Письма

Глава 1

Здравствуй, Кари.

Я плохо умею извиняться, но думаю правильно будет начать именно с извинений.

Прости меня. Я полный осел.

Чем больше я думаю о том, как у нас с тобой все случилось, тем больше понимаю, как был неправ.

Нет, даже не так. Не неправ. Я был полным и абсолютным идиотом. Эгоистичным и слепым во всем, что касалось тебя.

На последней букве Чарли с такой силой надавил на шило, что оно вонзилось в планшетку. Он скрипнул зубами. Хотелось застонать от злости на себя, ощущения собственной никчемности.

Снова и снова, уже в тысячный раз за прошедшие дни в памяти замелькали картины их первой с Кари встречи.

Когда в ответ на услугу вожак чужого клана потребовал, чтобы Чарли женился на его слепой дочери, оборотень почувствовал себя загнанным в ловушку. Тогда все казалось простым и понятным - клан Маккуин решил спихнуть невесту “с брачком”, пользуясь тем, что у Чарли нет выхода. В доброжелательности, с которой будущие родственники приняли его, чудился подвох, как будто весь клан радовался, что удалось повесить заботу об инвалиде на чужака. Дров в костер подкидывали многословные рассуждения будущей тещи о том, какая Кари беспомощная и как хорошо, что наконец-то нашелся порядочный волк, который будет заботиться о несчастной слепой девочке.

Если бы Чарли вовремя включил мозг! Если бы не был так поглощен своими обидами…

Тогда он смог бы заметить, с каким теплом и уважением говорили о Кари ее родственники. Мог бы обратить внимание, что “беспомощная девочка” не сидит целый день дома, полностью полагаясь на заботу родственников, а  живет в столице и ходит в ту же академию, что и он.

Но он, ослепленный собственной глупостью, злой на то, что его силой принудили к браку с увечной незнакомкой, не заметил ничего.

Потом был тот разговор в кафе, когда он легко швырял пренебрежительные и оскорбительные слова в адрес своей невесты и ее родни, не подозревая, что девушка сидит рядом и все слышит. И скандал, когда она категорически отказалась за него замуж, а он - дубина, придурок - вместо того, чтобы убедить, уговорить, покаяться и признать свою неправоту, просто развернулся и уехал.

И кто из них двоих был слепым?

Прозрение пришло позже, когда он встретил Кари Маккуин в академии. Когда впервые увидел ее по-настоящему - сильную и гордую волчицу.

Когда осознал, что она его пара.

Я виноват перед тобой. В том, что сначала оскорбил, а потом преследовал, принудил к помолвке.

Еще я виноват в том, что поцеловал тебя, но за это я не стану извиняться.

Он закрыл глаза, вспоминая пьянящий вкус ее губ. Сладкий запах волос, короткую боль, когда она укусила его и безумное возбуждение, когда Чарли понял, что девушка отвечает ему. Что на нее - такую холодную, непреклонную - тоже действует магия взаимного притяжения пары.

Но его невеста не живет инстинктами. “Я не люблю тебя, Чарльз, - сказала она. - Но что гораздо хуже, я не уважаю тебя, и не доверяю. Да, к тебе тянет, но я ощущаю это, как принуждение”.

В тот момент Чарли понял, что все. Если сейчас она уйдет, если он позволит ей уйти, то потеряет ее навсегда. И без торгов согласился на жестокое условие, которое поставила Кари.

Год в разлуке.

Не видеть ее год, не слышать ее запах, жить только воспоминаниями.

Больно. Очень больно и тяжело. Но в тот миг он бы согласился на что угодно.

Расчет волчицы был понятен. Она не верит в его любовь. Считает, что это всего лишь влечение, страсть, голос инстинкта. Надеется, что за год он ее забудет.

Хорошо, что Кари хотя бы разрешила писать ей.

 ***

Милая моя Кари.

Я написал только первые три слова и уже представил, как ты прочтешь их, нахмуришься и скажешь, что ты не “милая” и уж тем более не “моя”.

Но ты не прочтешь, теперь я знаю это точно.

Да, сегодня сделал глупость, которую поклялся никогда не делать. Проходил мимо центрального почтового и не удержался. Заглянул, чтобы спросить.

Все мои письма по-прежнему лежат там. Невостребованные и ненужные.

Я боялся, что так будет, поэтому не оставил обратного адреса - слишком горько было бы получить их назад. Пройдет срок хранения, и почтовые служащие просто швырнут конверты в огонь. Может, какой-нибудь любопытный клерк даже распакует одно из них и удивится, не найдя внутри ничего, кроме сотен пустых исколотых иглой листов.

Вряд ли случайный клерк знает азбуку слепых.

Я помню, что ты говорила мне не ждать слишком многого от нашей следующей встречи. Не вспоминать о тебе, ни на что не надеяться, встречаться с другими девчонками.

Глава 2

- Вы уверены, что действительно этого хотите, адепт Маккензи?

- Абсолютно, - заверил его Чарли.

Куратор вздохнул.

- Молодой человек, боевая магия - это не игрушки.

- Я знаю. Я уже год посещаю факультатив…

- Нет, не знаете. Наш курс дает лишь самые общие представления об этом предмете. Вы понятия не имеете с каким уровнем нагрузки столкнетесь в военной академии.

- Я справлюсь.

- Не справитесь. Вы гражданский и, не обижайтесь, но вы безответственны и расхлябаны. В Норд-Джеке от курсантов требуют железной дисциплины. Подумайте еще раз, Маккензи. Вы, несомненно, неглупы, я бы даже сказал талантливы. Ваши успехи в учебе в последние месяцы меня приятно удивили. Но армейская машина вас пережует и выплюнет.

Молодой волк странно усмехнулся.

- Думаю, военная дисциплина - это именно то, что мне необходимо, профессор.

Я решил перевестись в Норд-Джек. Почему именно туда, а не в Вестфилд или любой другой гражданский колледж? Все просто - мне не хватит баллов на стипендию. Кроме того, я вдруг понял, что не хочу всю жизнь обслуживать какие-нибудь силовые поля, или калибровать амулеты. Мне это просто неинтересно.

В отличие от боевой магии.

К счастью, мой резерв позволяет работать с чарами такого уровня.

Конечно, потом придется пять лет отслужить в войсках, но я считаю, что это плюс. И я не наивный романтик, я прекрасно знаю, что в мирное время служба в армии - тоска смертная. Построения, учения, отработка маневров, та же самая отладка стационарных чар и калибровка амулетов, что и на гражданке. Знаю, что платят мало, а повышение дается за выслугу лет.

Но я и не собираюсь служить в гарнизоне.

Матери я этого пока не писал, потому что знал - она будет переживать и плакать. Но тебе скажу. Я собираюсь освоить все спецкурсы, связанные с монстрхантингом, и перед окончанием академии попрошу зачислить меня на базу Исхэлл.

Исхэлл?!

Кари вздрогнула и выронила листок. Он плавно спланировал под ноги, пришлось нагибаться и шарить по полу.

Исхэлл - большие северные Врата. Самый крупный и стабильный из порталов, ведущих в Бездну, откуда на землю уже сотни лет приходят хтонические чудовища.

Главный энергетический центр страны. Основа имперской мощи и процветания: маготехническая революция стала возможна именно благодаря чарам, позволяющим заключать души тварей в кристаллы. Промышленность, транспорт - все работает на энергии душ.

Но монстры, приходящие из Бездны, отнюдь не жаждут трудится на благо общества. Чтобы поймать улетающую душу в ловушку, надо сначала убить тело. Тело вооруженное когтями, жвалами, щупальцами. Плюющееся огнем или кислотой.

Империя щедро платила добытчикам. Хороший охотник за несколько лет в ловчем отряде мог обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь. Биллборды и газеты пестрели призывами, расписывали преимущества быта душеловов. Уважение, восхищение девушек, быстрые деньги…

Вот только смертность среди монстрхантеров в первый год доходила до восьмидесяти процентов. Желающих отправляться на почти гарантированную гибель не хватало, и государство, чтобы закрыть кадровую дыру, вынуждено было формировать охотничьи отряды из осужденных каторжников.

- Глупый мальчишка, - пробормотала Кари, шаря по полу. Где же это проклятое письмо? - Ты там и двух месяцев не протянешь!

Предупредить его мать - пусть отговорит сына?

Нет, это будет подло. Кари сама не простила бы подобного вмешательства в свою жизнь.

Написать ему?

Девушка вскочила и потянулась было к стопке бумаги с краю стола. Вставила в планшетку, взяла шило. И задумалась.

Решение так круто изменить свою жизнь не могло быть простым. За скупыми словами письма угадывались недели напряженных раздумий. И ей, слепой с рождения девчонке, были близки и понятны амбиции молодого волка. Желание доказать себе и миру чего ты стоишь на самом деле. Не идти проторенной дорожкой, а самому выбрать свой путь.

У Кари получилось. Ну, почти получилось. Прототип магофона уже готов, но отладка и запуск серийного производства займут не меньше полугода.

Технология, которая сделает ее известной на весь мир и сказочно богатой. Пройдет отсилы несколько лет, и магофоны станут такой же обыденной вещью, как сейчас постографы.

Мечта, воплотившаяся в реальность.

Имеет ли Кари право вмешиваться в жизнь Чарльза и лишать его мечты?

Все равно Маккензи пока только на третьем курсе. До назначения в Исхэлл все тысячи раз успеет измениться. Если он вообще сможет выдержать нагрузки. При знакомстве Чарльз не показался ей способным свернуть горы ради своей цели.

Она вздохнула, снова присела и зашарила по полу. Письмо хорошо бы все-таки дочитать. А все что она думает по поводу этой авантюры Кари выскажет ему лично, через девять месяцев.

Коллаж от Юлианы Болотовой

Оцените какой чудесный коллажик к "Письмам" мне подарила Юлиана Болотова!

Глава 3

- Щит!

Чарли вскинул руки, раскрывая над головой полотно плетения. Также, как и два десятка других курсантов. Края заклинаний со звоном состыковались, воздух перед ротой потек словно жидкое стекло, застыл в золотистом флере, поделенный на правильные шестиугольники, похожие на соты.

Тренажер захрипел, плюнул, и огненный сгусток раскрылся оранжевым куполом над головой, обозначая границы выстроенного курсантами щита. С краев дохнуло раскаленным воздухом, запах гари осел на губах терпкой горечью.

- Не рыпаться! Дер-р-ржим строй!

Вторая атака была воздушной. Удар гигантского невидимого кулака заставил Чарли покачнуться. Сосед со стоном рухнул на оплавленный камень полигона, и оборотень выругался, подхватывая управляющие нити чужого плетения.

- Держим, держим строй, мать вашу! С-с-салаги!

- Вставай, - прошипел Чарли сквозь зубы. - Вставай, скотина! Сейчас третья будет. Я не удержу один.

Он бы сопроводил слова пинком для большей убедительности, но отвлекаться было нельзя. Все силы уходили на то, чтобы подпитывать сразу два сегмента защиты. 

Сосед молчал. То ли действительно слишком выложился и потерял сознание, то ли притворялся - Дэн любил откосить, сваливая работу на других. Впереди снова загрохотало. Чарли расставил ноги пошире и набычился. Левой рукой он перехватил нити чужого щита, правой удерживая свое плетение.

Снова воздушный таран. От удара оборотня мотнуло. Он покачнулся, но устоял, только из носа закапало на воротник форменной рубашки.

Снова в лазарет. Медичка будет ругаться.

Но щит выдержал. Он по-прежнему полыхал, закрывая роту от вражеских заклинаний. Ни один из золотистых сегментов-сот не потух.

- Атака! Штопором с колена! - заорал сержант, и строй синхронно рухнул на плац. Над головами запульсировала воронка, вбирая энергию каждого солдата. Воздух запах безжизненным севером, обжег кожу холодом, заморозил кончики пальцев.

- Три! Два! Один! Пли!

Ледяной ураган, скрученный в тугой штопор, молнией пронесся через полигон и ввинтился в мишень. Та мгновенно превратилась в сверкающий на солнце полупрозрачный кристалл, похожий на огромный драгоценный камень. В его глубине, под несколькими футами синего льда угадывались очертания статуи условного противника.

Но дейстие заклинания на этом не прекратилось. Хрустящая корка стремительно поползла в стороны, жадно покрывая камень, стены, забор и безмолвные чучела условного противника слоем полупрозрачной наледи.

На полпути к роте поражающая сила “Ледяного штопора” сошла на нет. Наледь истончилась, превратилась в хрупкие веточки изморози, похожие на зимние узоры на стекле. Словно неведомый художник провел кистью, рисуя снежные цветы на оплавленных плитах у ног Чарли. Порыв ветра, ударил по глазам, заставляя зажмуриться. Сорвал берет, растрепал коротко остриженные волосы.

- Все! Молодцы! Теперь быстро убрали это художество. Через час жду всех в класс строевой подготовки. Будем разбирать ошибки. Маккензи!

- Да? - Чарли вскинул голову, смаргивая невольно выступившие слезы.

- Свободен от уборки. Покажись целителю.

- Слушаюсь, сержант.

- И молодец! В следующий раз встанешь центровым.

- Спасибо, сержант!

Подняться удалось не с первого раза - ноги после лютого перенапряжения подрагивали. Чарли неодобрительно покосился на соседа и все-таки отвесил ему пинка по пятой точке. Тот возмущенно взвизгнул и вскочил, потирая задницу.

- За что?

- Спать в бою меньше надо.

- Да я сознание потерял! - горячо и фальшиво возмутился дезертир.

Оборотень смерил его недобрым взглядом и сплюнул. А потом потащился в лазарет.

Штатного медика не оказалось на месте, и Чарли задумался - стоит ли его ждать? Подумаешь, кровь из носа пошла от перенапряжения.  Не обморожение, не травма. Да и унялась уже.

Но вставать из кресла, в которое он только что рухнул, было лень, поэтому оборотень потянулся к стопке газет на столике.

И замер. С огромной, на треть газетного листа, спектрографии на него смотрела его невеста.

***

Милая Кари.

До нашей встречи остался всего месяц, но я не приду.

Скользящие по бумаге пальцы замерли.

- Не придешь? - неверяще переспросила Кари. Так, словно бумага могла ей ответить. - Но почему?

Впервые я по-настоящему жалею, что ты не читаешь мои письма. Так было бы проще. Объяснить все на бумаге, не впутывая общих друзей и знакомых.

Проще не получится.

Твою историю перепечатывают в газетах, а новость о твоем изобретении уже облетела весь мир.

Знаю, что должен радоваться за тебя, но не могу. Ты теперь богата и знаменита, а кто я? Проситель. Обуза. Неудачник.

Глава 4

Послания от Чарльза больше не приходили.

“Ну и пускай проваливает! Мне все равно”, - со злостью повторяет себе Кари. Но проблема была как раз в том, что ей не все равно. Совсем не все равно.

Она скучает по искренним строкам. Скучает по волшебному ощущению, что ею восхищаются, ее любят, боготворят. Не из-за денег и славы, не потому что надеются с ее помощью получить какие-то преференции. Просто так. Потому что Кари такая, какая есть.

Особенная для кого-то.

Она так и не смогла выбросить его письма. Хотела, но рука не поднялась. Более того: порой, устроившись вечером в кресле с бокалом вина, она перечитывает их. И злится, отчаянно злится. На себя, за то что не может забыть своего несостоявшегося жениха.

На Чарли, за то что тот посмел от нее отказаться.

Здравствуй, Чарльз.

Сама не знаю зачем я это пишу.

Наверное, чтобы сказать тебе, что ты трус.

Ты год морочил мне голову своей любовью, а потом просто сбежал. Ты трус, Чарльз. И не надо рассказывать, что делаешь это из любви ко мне. Все, что любой человек, оборотень или демон делает, он делает для себя. Всегда.

Твое раздутое эго оказалось больше твоей якобы “любви”. Что, задевает, когда твоя женщина будет успешнее, богаче и известнее? Так вот, у меня для тебя новость: я не твоя женщина.

Не смей подходить ко мне, не смей больше писать.

И убирайся из моей головы, чтоб тебе во Врата провалиться!

Не твоя Кари.

На последнем знаке Кари с такой злостью вонзила шило, что оно не только проткнуло бумагу, но и наполовину вошло в планшетку. Она выдохнула со злостью, выдернула и смяла листок.

Полегчало…

Чарльз прав - что-то в этом есть. Сама возможность хоть так высказать все что накипело освобождает.

Разумеется, она не станет отправлять это письмо - слишком красноречивое свидетельство своей капитуляции. Но, возможно, еще напишет.

И не раз.

 ***

Моя милая Кари.

Наверное, это глупо, но я слежу за твоей карьерой. Собираю все статьи и заметки о тебе. Особенно дорожу теми, где есть твои фотографии.

Ты стала еще красивее. Глаз отвести невозможно.

И я все больше убеждаюсь, что все сделал правильно.

Дни летели за днями, поделенные между работой и бесконечными интервью, которые Раум полностью спихнул на нее.

- Я не хочу! - возмущалась Кари поначалу. - Почему я должна тратить на это время?

- Потому что так надо, - снисходительные нотки в голосе Раума раздражали. - Детка, ты - лицо компании, живая легенда.

- Но почему я? Это даже не моя теория, ее автор - Алан…

- Ты хочешь, чтобы я его показывал журналюшкам? - удивился демон. - Ага, он им наговорит, ты же знаешь.

Кари мрачно кивнула, признавая его правоту. Ее гениальный друг, ставший за вклад в магическую науку самым молодым профессором в истории, патологически не умел общаться с нормальными людьми. Тем более с хищной журналистской братией.

- Нет, детка, только ты, больше некому. Ты умна, красива, умеешь держаться и знаешь когда надо промолчать. Да они от тебя кипятком писают, - он покровительственно похлопал Кари по плечу, и волчица еле сдержалась, чтобы не выругаться.

Чтобы угнаться за тобой, мне придется постараться, но я готов. Мой амбициозный проект сердит и прост, как сержант Рассел с похмелья. Я закончу обучение, поднимусь до генерала, попутно заработав на истреблении монстров столько, чтобы твои капиталы показались так, мелочевкой на булавки. Для этого надо всего-то:

А) Закончить Норд-Джек за год экстерном;

Б) Получить назначение в Исхэлл;

В) Стать национальным героем (не обязательно, но очень желательно);

Г) Создать собственную хантерскую компанию и выдвинуться в число крупнейших частных поставщиков энергетики в стране;

Д) Приехать к тебе однажды на черном “Драконе”, подарить миллион лилий и увезти с собой в закат.

Отличный план, согласись. Уверен, я управлюсь уже к началу следующей недели.

 ***

Кари устала. Ее утомляет мишура, идущая комплектом к славе и большим деньгам. Шумиха. Назойливое внимание прессы. Бесконечные просители, которым надо, чтобы Кари дала денег, выступила в поддержку какого-то проекта, рассмотрела их бредовую и антинаучную идею, помогла с разработкой. Дельцы, желающие перекупить или переманить перспективную ученую из конкурирующей компании. Настырные мужчины с “очень серьезными намерениями”…

Глава 5

“Похоже, это случится сегодня”, - отметила Кари. И вздохнула, не ощутив ни малейшего волнения.

Разве так должна чувствовать себя девушка, которой вот-вот сделают предложение?

Ужин был превосходен. Как и аккомпанемент небольшого оркестра - две скрипки, виолончель и саксофон. Как и само заведение - не зря “Золотой орел” считался одним из самых дорогих и престижных ресторанов столицы.

И мужчина сидящий напротив был превосходен. Воспитан, обаятелен, красив (последнее Кари знала со слов своего бессменного секретаря - Бриджит). Обеспечен… Нет, даже не обеспечен - откровенно богат, семейству Лэтсуорти принадлежали золотые прииски на юге, а Кевин являлся единственным сыном престарелого Грегори Лэтсуорти и холостяком года по версии журнала “Персона”.

“Так чего мне еще нужно?”

Проклятый Маккензи! Прошло уже два года с его последнего письма и почти три с их последней встречи в том кафе. За эти два года ее горе-жених не напоминал о себе ни разу. Не писал, не преследовал, не пытался поговорить. Действительно отпустил, как и обещал… Гад такой!

Почему же Кари никак не может его забыть, если не знала его никогда по-настоящему? Возможно, она навыдумывала, и настоящий Чарльз так же бесконечно далек от искреннего и влюбленного мужчины из ее воображения, как сама Кари далека от придуманного им идеала.

Возможно, он давно женился и не вспоминает о ней.

От этой мысли во рту стало кисло и девушка потянулась за вином. И снова, уже в который раз, поклялась себе, что уничтожит проклятые письма как только доберется до дома.

Хватит жить иллюзиями. В реальности у нее есть Кевин. Хороший вариант по всем параметрам. Здоров, ухожен, ненавязчив, отличный экстерьер. Ну чем не пара?

- Кари… - голос мужчины звучал очень проникновенно, даже интимно. Волчица повернулась к нему и изобразила улыбку.

- Я понимаю, что мы встречаемся всего три месяца, - он потянулся, взял ее за руку и принялся ненавязчиво поглаживать Кари терпела молча. Прикосновения не были неприятными, они просто не вызывали никаких чувств.

“Сволочь Маккензи, что ты со мной сделал?”

- И я, разумеется, не хочу на тебя давить…

- Давай покороче, - поторопила его Кари, уже зная, что согласится.

И на секс согласится, если он предложит. Просто чтобы порвать этот заколдованный круг, вырваться из паутины лживых ласковых фраз. Чтобы попробовать, что такое настоящие отношения с живым мужчиной.

Возможно, это ошибка. Дженнифер - ее лучшая подруга - постоянно твердит, что заводить отношения с тем, кого не любишь - огромная ошибка. Но что поделать, если Кари никого не любит. Возможно, с ней просто что-то неправильно, и ей это недоступно - любить мужчину. Дефект с рождения.

- Я просто хочу сказать…

Чуткий слух волчицы выхватил в бормотании за соседним столиком фамилию Маккензи. Кари вздрогнула.

Она сходит с ума?

Но нет - этот мужчина точно сказал “Чарльз Маккензи”.

Ее Чарльз?

- …и поэтому я хочу уже сейчас назвать тебя своей невес… Стой! Кари, погоди, ты куда!

Но она уже встала. Три шага вправо.

- Простите, я нечаянно услышала ваш разговор. Вы упомянули Чарльза Маккензи?

- Да, - с энтузиазмом откликнулся незнакомец. - Этот парень - настоящий герой! Спас мой родной город!

- Кари, что происходит?! - Кевин тоже вскочил и встал за спиной. Запах его парфюма вдруг показался неприятно навязчивым. - Мы разговаривали…

- Извини, - равнодушно бросила Кари за спину. Все ее внимание по-прежнему было сосредоточено на незнакомце. - Расскажите! - она вцепилась в его руку. - Мне нужно знать подробности!

- Так вот - в газете писали, - незнакомец охотно протянул ей свернутый листок. Он так и не понял, что девушка, которая набросилась на него с расспросами, слепа.

Кари поблагодарила его, вернулась за столик и сунула газету Кевину.

- Прочти.

- Что?! - искренне возмутился наследник Лэтсуорти. - Мы вообще-то разговаривали?!

- Кевин, это очень важно для меня.

- Важнее, чем наш разговор?

Волчица выдохнула сквозь зубы, пытаясь усмирить рвущее душу беспокойство. Нет, так нельзя. Кевин не виноват, что она его не любит, что она уже два года как больна вирусом по имени Чарльз Маккензи, чтобы ему пусто было.

- Извини, я не хотела тебя обидеть, но это действительно важно. Прочти мне статью про Маккензи, пожалуйста. Ты же знаешь, что сама я не могу.

- Нет! - категорично и словно даже с каким-то злорадством отрезал потенциальный жених.

- Нет? - изумилась Кари. Она привыкла к тому, что близкие люди с пониманием относятся к ограничениям, которые накладывает ее слепота. Ни мать, ни братья, ни подруги никогда не отказали бы ей в подобной просьбе. 

Фанарт от Анны Завгородней

Дорогие друзья, Замечательный автор и художник Анна Завгородняя подарила мне фанарт на "Письма". Смотрите какая красота!

(если картинка не отображается, ее можно посмотреть в моей группе Вконтакте: https://vk.com/alis_group

Глава 6

Сноухидд встретил Кари морозной крупой в лицо и наледью на перроне. Едва сойдя с поезда она поскользнулась, нога поехала по льду, Кари нелепо взмахнула руками, уже понимая, что удержать равновесие не получится.

Но упасть ей не дали.

Чужие руки легли на талию, прижали на мгновение к мощному мужскому телу. Запах - знакомый, узнаваемый, сводящий с ума, но одновременно другой, не такой, каким остался в ее памяти - накрыл с головой, вызывая волну противоречивых мыслей и эмоций. По телу поползла сладкая томительная слабость, тоже знакомая. Раньше Кари воспринимала ее как принуждение и боролась изо всех сил.

Сейчас бороться не хотелось.

…Этот запах почти выветривался с конвертов, прошедших через десятки рук и сотни миль. Но вот исколотые листы бумаги еще долго хранили его. И Кари вдыхала его, втайне стыдясь того что делает.

Но сейчас он изменился. Стал тяжелее, агрессивнее. Более мужским, что ли. И безумно возбуждающим. Волчица внутри Кари восторженно заскулила…

- Осторожнее, - мягко произнес голос над ухом. Тоже узнаваемый, пусть и не похожий на мальчишеский тенор из ее воспоминаний. Рычащий и низкий, он вызывал сладкую дрожь. - Лучше, если вы будете держаться за мою руку.

“Вы” он сказал Кари - “Вы”?!

- Спасибо, - хрипло поблагодарила волчица, не зная, как на это реагировать. Как вообще реагировать на эту встречу.

Да, она надеялась, что встретит здесь Чарльза. Газеты писали, что после того как он остановил Большой прорыв, его повысили до заместителя командующего базой.

Ладно, что врать самой себе: она и в эту экспедицию напросилась, в надежде, что увидит его.

Но встречи уже на вокзале Кари не ожидала и просто растерялась. Она знала, как разговаривать с надоедливым мальчишкой, которого мечтала выкинуть из своей жизни. Но что сказать мужчине? Офицеру, национальному герою…

- Ах, спасибо огромное, - защебетала Бриджит, слетевшая со ступенек вслед за Кари. - Я - Бриджит Доусон - ассистент госпожи Маккуин. А вы?

Кари скрипнула зубами, различив в голосе секретарши флиртующие нотки.

- Майор Маккензи, мэм. Я здесь, чтобы встретить вас и отвезти на базу. Позволите ваш багаж.

- Тот самый Маккензи?! - Бриджит задохнулась от восторга. - Это ведь вы - герой, который спас Сноухидд! Ах, никогда не думала, что смогу встретиться с вами лично!

“Вот и не думай, - почти зарычала волчица Кари. - Не лезь к нему, стерва! Он мой, наш!”

Это острая реакция поразила и даже испугала. Кари закрыла глаза и ушла в себя, сдерживая зверя. И мысленно помянула притяжение истинных пар недобрым словом.

Да, ей тоже нравится Чарльз, но желание обернуться и разорвать Бриджит горло - совершенно неадекватно.

Между тем, пассажиры вокруг суетились. Сходили с поезда, сгружали ящики и баулы. Кари стояла посреди бурного человеческого моря, отделенная от происходящего своей слепотой. Ей были видны силуэты чужих аур, яркое полыхание кристалла в сердце локомотива, сияющая нить чар безопасности, тянущаяся вдоль вагонов. Запах дегтя, горячего металла и машинного масла сплетался в знакомый и даже уютный аромат железной дороги, а летящая по перрону поземка, заставляла ежиться и глубже зарывать нос в меховой воротник.

Маккензи все так же придерживал ее под руку, подспудно внушая чувство уверенности, пока Бриджит развивала бурную деятельность.

- Нет-нет, подождите. У нас в группе пять человек… И почти десять единиц багажа. Нет, перевозить надо бережно, там ценные и хрупкие амулеты. Где Майкл? А, вот он. Отлично, все на месте. Вот только что делать с грузом?

- Возьмите носильщика. Я на “Циклопе” армейского образца, там достаточно места. Пойдемте. Будьте аккуратнее, госпожа Маккуин. Здесь везде лед.

Наверное поэтому он не выпустил руку Кари, и ей казалось, что его ладонь обжигает даже сквозь три слоя одежды.

Бриджит продолжала беспечно щебетать.

- Мы знали, что нас должны встретить на вокзале, но даже представить не могли, что сам командующий базы… Вы ведь командующий?

- Заместитель, - по голосу ей показалось, что Чарли улыбнулся, и Кари снова захотелось зарычать. Как он смеет улыбаться другой, когда она рядом?!

- А в газетах писали, что командующий…

- Я исполнял его обязанности, пока к нам не прислали новый офицерский состав.

- Ясно. Здесь все так непривычно. И темно. Вот странно - вроде бы три дня, а уже темно.

- Привыкайте, - он снова улыбнулся. Да, точно улыбнулся. - Темно будет еще месяца три. А снег сойдет только к лету.

- Ужасно. Я бы ни за что не согласилась здесь жить.

“Ну и вали обратно!” - раздражение Кари достигло пика. Она привыкла, что ассистентка постоянно болтает, заполняя неловкие паузы своим щебетанием. Во многом за эту способного говорить часами, комментируя все вокруг, она и наняла Бриджит.

Но сейчас ее высокий голосок нервировал. Волчица внутри глухо ворчала и скалилась.

Глава 7

Что они подъезжают к базе Кари поняла по полыхающим впереди щитам еще до того, как машина остановилась. Волчица чуть подалась вперед, стараясь рассмотреть плетение. Ей не раз приходилось видеть защитные чары, но такие масштабные - впервые. Восторженно выдохнула и защебетала за спиной Бриджит, озвучивая происходящее.

- Ох, мамочки, как у вас тут все серьезно. Такие высокие стены, в три моих роста. А эти башни - они зачем?

- Наблюдательные посты.

- А вон тот кристалл на башне - это оружие, да?

- Стационарная система земля-воздух. Против летающих тварей.

- А…

“Циклоп” дернулся, проехал с десяток футов и снова остановился. Бриджит донимала Чарльза вопросами, на которые тот отвечал с поразительным терпением. Постепенно из ее трескотни в мыслях Кари вставал облик базы.

Приземистые строения. Высокие стены с пущенным поверху смертоносным контуром “Живой молнии”. Четыре башни, между которыми в случае воздушной атаки раскатывается силовой щит.

В ее воображении все это казалось условным, призрачным, сотканным из сияющих полупрозрачных нитей, как контуры заклятий. Кари знала, что реальность для зрячих выглядит иначе, но представлять ее по-другому не умела.

Где-то совсем рядом ощущалось биение дикой магической энергии - там находился источник всех безумств и аномалий, которые Кари наблюдала по пути. Пугающий и притягивающий провал в ткани бытия.

Она должна его увидеть!

Автомобиль, наконец, въехал на территорию базы и остановился, уже окончательно. Кто-то распахнул дверь, впустив в салон ледяной воздух. И тут же рядом встал Чарльз, заслоняя Кари от ветра.

- Вам выделили пустующие комнаты в офицерских казармах. Я провожу.

- Спасибо, - неловко поблагодарила она и шагнула наружу, опираясь на его руку.

Чарльз оказался хорошим поводырем. Не тянул ее вперед, требуя шагать быстрее, не дергал резко за руку. Тактично и вовремя предупреждал о ступеньках. Поддерживал.

С ним было… надежно. Надежно и спокойно.

Кари шагала, кутаясь в меховой воротник. От бушующей вокруг энергии волосы наэлектризовались, во рту ощущался кисловатый привкус. Когда они вошли в помещение стало легче. За стенами безумство эфира почти не ощущалось.

Комната Кари находилась в самом конце коридор, сразу за комнатой Бриджит. Чарльз приоткрыл перед ней дверь, внес саквояж внутрь. Ассистентка попыталась было войти следом со словами:

- Я расскажу госпоже Маккуин где что находится.

Обычная процедура на новом месте. Помощь с ориентацией в незнакомых помещениях входила в обязанности Бриджит. .

- Не надо, - показалось или голос Чарльза прозвучал напряженно? - Я сам все расскажу. Отдыхайте, мисс Доусон.

- Но…

- Иди, Бриджит, - отпустила она девушку, чувствуя, как внутри все скручивается от непонятного предвкушения и восторга.

Дверь захлопнулась и Кари осталась с Чарльзом наедине. Повисло неловкое молчание.

- Я не очень знаю с чего начинать, - хрипло признался оборотень. - Что мне нужно делать, госпожа Маккуин?

Кари скрипнула зубами в ответ на эту “госпожу”. Снова захотелось спросить кого он имел в виду, когда говорил, что помолвлен.

В помещении было жарко - обогревательный контур работал в полную силу. Чтобы не взопреть она расстегнула пальто.

- Я повешу, - Чарльз аккуратно принял у нее одежду. Кари сняла шляпку, пригладила растрепанные волосы. Только сейчас пришла запоздалая мысль, что видок у нее после трех суток в поезде не слишком-то привлекательный. В самый раз, чтобы распугивать настырных женихов.

Вот только этого “жениха” пугать не хотелось.

Присутствие Чальза ощущалось почти физически. Его аура полыхала за спиной. Он тоже расстегнул шинель, и в теплом помещении его запах ощущался еще сильнее. Терпкий, дымный, чисто мужской он дурил голову, вызывая желание мяукать и тереться об него, словно кошка, учуявшая валерьянку.

- Так что мне делать?

- Возьмите меня за руку, офицер Маккензи, - она не хотела этого, но голос дрогнул.

Оборотень шагнул ближе. Его дыхание пощекотало шею. Пальцы коснулись ее запястья, обняли - бережно, но крепко.

- Вот так?

- Да… - голос сел и пришлось невольно перейти на шепот. - Так…

- Дальше что?

- Подведите меня ко всем важным объектам: кровать, душевая, шкаф, вешалка, стол и расскажите где что находится.

На краткий миг он положил вторую руку ей на плечо. Приобнял, привлекая к себе. Они оба замерли.

Мгновение. Еще одно.

Тик-так, тик-так - голос часов на стене показался неуместно громким в повисшей в комнате стыдливой тишине.

“Не хочу, чтобы он меня отпускал!” - от этого понимания Кари вздрогнула. И оборотень тут же отстранился, заставив ее разочарованно вздохнуть.

Глава 8

Когда Чарльз вышел, Кари без сил рухнула на кровать. Ей хотелось заплакать.

Был момент, когда они стояли у двери и ей вдруг показалось, что сейчас он ее поцелует. Но нет. Похоже, она просто слишком хотела этого, вот и нафантазировала.

Все, пошло не так, как она представляла.

Уже ясно, что зря она надеялась - личная встреча не разрушила наваждение. Все стало только хуже, в тысячу раз хуже. Легко повторять себе, что ты очаровалась миражом, что в реальности ее пара - настырный избалованный мальчишка, каким запомнился ей по первым встречам.

Но вот он рядом. Спокойный, надежный, сдержанный мужчина. Невероятно привлекательный мужчина, и речь сейчас совсем не о внешности, которую Кари все равно никогда не увидит.

Чарльз привлекает другим. Силой. Уверенностью. Удивительной мужской харизмой.

Сможет ли она теперь забыть его? Даже если приложит все усилия?

Или все же поступиться гордостью, сделать первый шаг? А если Чарльз охладел к ней? Если захочет взять реванш за месяцы преследований, когда она отвергала его, за год писем без ответа.

Больнее всего будет, если он скажет, что любит другую.

Он представила его смущение. Неловкие паузы, когда он объясняет ей, что она зря напридумывала себе лишнего, и слезы сами брызнули из глаз.

Нет! Что угодно, лишь бы не пройти через подобное!

По законам волков помолвку с истинной парой невозможно расторгнуть. Но остальным расам плевать на заморочки оборотней. Чарльз легко может жениться на человечке, сильфе или ундине и никто ему слова не скажет. Вон, Дженнифер, лучшая подруга Кари, вышла замуж за демона.

Хотя нет. Дженни не самый удачный пример.

“Все это слишком сложно. Я подумаю про это завтра!” - сказала себе Кари. И отправилась в душ.

После горячего душа, ее потянуло в сон. Кари всегда плохо высыпалась в поездах и последняя поездка не стала исключением. Решив пожертвовать ужином, она проинструктировала Бриджит и нырнула под одеяло.

Ее разбудило неприятное покалывание. Кари открыла глаза и охнула.  Комнату пронизывали потоки энергии. Магические разряды ветвились от окна, отталкивались от стен, сплетались в причудливом орнаменте и осыпались блескучими искрами. Кожа снова горела от переизбытка силы, а во рту ощущался кислый привкус.

Это что - учения?

Она нащупала часы на руке, откинула защитное стекло. Пальцы скользнули по стрелкам - два часа ночи. Поздновато для учений.

Кари встала, зашипев от холода, когда ноги коснулись пола. После теплого одеяла доски показались ей ледяными. Подошла к окну - пульсация магических потоков на улице ощущалась так явно, что сейчас волчица нашла бы его и без метки. Выглянула и замерла.

На улице кипели джунгли.

Сотни искрящих, вспыхивающих бабочек танцевали в воздухе. Распускались огненные цветы, змеились горящие люминесцентной зеленью лианы. Сотканные из ожившего эфира, в вихрях и вспышках радужного потока энергии, сгорали и возрождались, снова и снова.

Она никогда не видела ничего подобного. Магия словно сошла с ума.

- Что происходит? - беспомощно спросила Кари, остро жалея, что сейчас рядом с ней нет тетки Ванды. Опытная шаманка, она смогла бы объяснить смысл этого явления своей непутевой племяннице.

В любом случае она должна изучить и зафиксировать все как можно тщательнее, чтобы потом рассказать Алану.

С трудом оторвавшись от окна Кари спешно оделась. Волосы заплетать не стала, только стянула лентой. Набросила пальто и скользнула в коридор.

Не сразу заметила контур маячка на двери, а когда задела уже стало поздно, но сигнализация не включилась. Никто не появился, чтобы поинтересоваться куда госпожа ученая собралась глубокой ночью. Кари спустилась по ступенькам, прошла по дорожке и остановилась, не решаясь сделать шаг и окунуться в безумную пляску энергии.

Вблизи это буйство стихии уже не походило на что-то живое. Просто магия. Дикая, неприрученная - Кари никогда не видела столько магии в свободном состоянии. Странный звук над головой, похожий на пение сверчков, перемежающееся противным громким писком, заставил ее поднять лицо к небесам.

- О Богиня, - потрясенно пробормотала волчица. - Это еще что за штука?!

 ***

Остаток дня Чарли провел бездарно, занимаясь ерундой. Все сыпалось из рук, мысли упорно возвращались к пустующему крылу офицерских казарм, где разместили прибывших гостей. К дальней комнате по коридору и ее синеглазой обитательнице.

Оборотень снова и снова прокручивал в голове их разговор. И все больше чувствовал себя идиотом. Влюбленным и неловким мальчишкой. Спокойная уверенность в себе, ставшая его спутницей в последние годы, вдруг дала трещину, и Чарли впервые осознал, что его план - туфта. Деньги, звания, слава героя, все эти призрачные баллы, заработанные в социальной гонке за достижениями не помогут, если он просто не нужен своей невесте.

Волк внутри метался и скалился, не желая признавать условностей. Требовал пойти к ней и назвать своей.

Глава 9

Луна - солнце мертвых, днем оно сокрыто от глаз обычных людей.

Но не для шамана-оборотня. Кари видела ее всегда. Белый круг в небесах, рождающий в душе странную тоску. Магия, таившаяся в ночном светиле манила, вопрошала, обещала. Зов, который дано услышать только волку.

Но сейчас Луны не было видно, ее почти полностью закрывала корона, словно сотканная из языков бледно-зеленого пламени. Огромная, во все небо. Высоко и очень-очень далеко.

И небо плакало, истекая силой. Мерцающие зеленью искорки, несущие в себе частички нездешнего света, медленно спускались на землю. Одна коснулась губ Кари и растаяла, оставив после себя только привкус магии…

- Не спится, госпожа Маккуин, - голос Чарльза вырвал ее из благоговейного созерцания. Отчего-то Кари даже не удивилась, что он тоже не спит. Только порадовалась, что судьба привела сюда именно ее волка, а не какого-нибудь случайного офицера.

- Да… проснулась.

- Вы пропустили ужин.

- Очень устала с дороги, - она улыбнулась, набираясь смелости. - Чарльз… послушай… Может, лучше на “ты”? Как раньше?

Она напряглась, ожидая его ответа, как приговора.

- Конечно, Кари, - он согласился так легко, словно только и ждал этого робкого предложения. Ей даже показалось, что Чарльз обрадовался. - Я не был уверен, что ты этого хочешь, поэтому решил не напоминать тебе о прошлом.

Он стал совсем близко, заполняя пространство вокруг собой - своей надежностью, спокойствием, своим запахом. Кари показалось, что огненные бабочки в воздухе затанцевали быстрее.

- Если хочешь, я устрою тебе экскурсию по базе.

- Хочу, - горячо откликнулась она, мечтая продлить эти волшебные мгновения. Готовая пойти куда угодно, лишь бы с ним.

Оборотень взял ее под руку и повел сквозь танцующие стихийные порождения магии. Кари чувствовала, как они касаются ее лица, волос и снова недоумевала - как никто не замечает их присутствия? Не замечает, безумия в небесах, и частички чуждой силы, выпавшие на землю вместе со снегом.

- Это плац. Не очень большой - двадцать две тысячи квадратных футов. Здесь мы проводим учения, натаскиваем новичков. Площать выложена камнем с разметкой для построений…

Это было куда лучше, чем с Бриджит. Ассистентка щебетала обо всем на свете, часто отвлекаясь на совершенно неинтересные для Кари подробности, Чарльз именно рассказывал, стараясь скрупулезно воссоздать для нее облик окружающего пространства в мельчайших деталях.

А еще он поддерживал ее на скользких участках. Мимоходом снабжал свой рассказ забавными историями из жизни базы. Предупреждал обо всех неожиданностях.

- Осторожно, ступеньки. Мы спускаемся к солдатским казармам.

Волчица поскользнулась, ойкнула и вцепилась в его плечо, чтобы удержаться. Чарльз в ответ обнял ее. На мгновение они замерли.

Он вырос или ей это только кажется? В плечах точно стал шире. Ее жених и раньше не походил на задохлика, но нынешний Чарльз отличался от прежнего, как годовалый волчонок от матерого зверя.

- Аккуратней, - сказал оборотень, и Кари показалось, что в его голосе прозвучала не только забота, но и нежность. - Лучше держись за меня. Честное слово, я тебя не съем.

- Я и не думаю, что съешь, - прошептала Кари.

Руку с ее талии Чарльз так и не убрал, но это не вызвало ни малейших возражений в ее душе. Так хорошо было идти с ним в обнимку по спящей базе через падающий снег. И только танец зеленого огня отвлекал, маячил, назойливо притягивал взгляд. Кари пыталась забыть о странном явлении, но чем больше она старалась, тем чаще возвращалась к буйству магии над миром.

- Что происходит? - в конце-концов не выдержала волчица.

- Происходит?

- Небо… В нем есть что-то особенное?

- Да. Сейчас над нами северное сияние - Аврора Бореалис. Похоже на зеленый костер в небесах. Он бросает отсветы, и снег тоже кажется зеленым. Как будто другой мир - красиво и немного жутко.

- Я его вижу… - благоговейно пробормотала Кари. Она остановилась и запрокинула голову навстречу плачущему зеленью небу. - Я вижу то же, что и остальные!

Чарльз тоже остановился. Замер рядом - далекий и близкий, родной и чужой.

- А еще что-нибудь видишь? - напряженно спросил он. - Меня? Казармы?

- Нет… - волчица покачала головой. - Я вижу только энергию, Чарльз. Магию, чары. Это мой дар шамана. Тетка Ванда хотела, чтобы я осталась в племени и заняла ее место.

- Но ты не любишь, когда решают за тебя, и не терпишь принуждения, - откликнулся он. - Я помню.

Она чуть покраснела, вспомнив их последний разговор и все ужасные слова, которые она ему наговорила.

- Прости. Я не должна была… Ты совсем не такой.

- Да нет, тогда я был именно таким, - он усмехнулся. - Ты все правильно сказала. Но я изменился, - последние слова он выдохнул ей на ухо. Сладкая дрожь пробежала по телу, и внезапно несмотря на пронизывающий холод стало жарко.