Письма из Терра Арссе

Предисловие от автора

Приглашаю вас окунуться в увлекательный и опасный мир Терры!

✎ Музыка для прочтения и понимания не обязательна, но иногда в ней есть то, что не описать словами, она передает чувства, ощущения, звуки и помогает лучше погрузиться в атмосферу. Поэтому читать книгу в наушниках лучше, нежели без.

✎ Не все поступки и слова героев будут понятны сразу. Некоторые из них - части головоломки и я уверена, что в свое время на страницах книги вы найдете ответы на все вопросы.

✎ Еще один маленький лайфхак для тех, кого пугают длинные и сложные имена арссийцев, начинающиеся с одной буквы - вы можете запоминать их без этой первой буквы, так значительно легче, но помните, что лишив их этой буквы, вы лишаете их и права на арссийский престол.

✎«Письма» - потому что каждая глава - это как письмо или страница из дневника, где герой рассказывает свою версию событий. А еще потому, что послания, которые передают птицы, играют в сюжете не последнюю роль.

Голуби с конвертами уже в пути!

Приятного путешествия по землям Терры и страницам книги!

Не жалейте ваши комментарии и звездочки-голоса - они помогают моему творчеству становиться еще лучше.

Желтые глаза и два проигрыша

КНИГА ПЕРВАЯ

Стасилия Рейн Ана Вива
Терра Вива. Нарог Паллас

♫ Two Steps from Hell – The Ring of Winter[1]

Я всегда знала, что не выйду замуж за незнакомца по указке брата, и готова была отстаивать свою свободу всеми доступными средствами. Битва – один из них.

Бой начался слишком неожиданно для меня, несмотря на то, что я сама его предложила.

Предложила, не ожидая, что Виктор скривит губы в ехидной ухмылке и, ничего не ответив, в мгновение вынет из заплечных ножен двуручный меч, блестящее острие которого прочертит линию прямо перед моим носом.

Хорошо хоть успела резко отскочить назад, иначе одним носом у меня стало бы меньше.

С другой стороны, без носа проблема с нежеланным династическим браком отпала бы сама собой. А так, приходилось драться с собственным братом, чтобы избежать свадьбы с наследником Лимерии.

Будучи единственной девочкой, выросшей в окружении троих мальчишек, я никогда не считала драку чем-то из ряда вон выходящим. Скорее привычным способом отстоять свои интересы. Раньше для того, чтобы доказать свою правоту, достаточно было расквасить противнику нос. Теперь сложнее. Мы стали старше, а ставки - серьезнее.

Виктор с детства был самым азартным из нас, поэтому мое предложение решить конфликт боем воспринял с таким энтузиазмом. А может просто решил проучить. Или убить за непослушание. Но я старательно отогнала от себя эти мысли, полагаясь на его братские ко мне чувства. Хотя, сказать по правде, сомневалась в их наличии.

- Честность, справедливость и благородство – не твой конек, – фыркнула я, отскакивая еще дальше. Мне нужно было немного времени, чтобы призвать силу для защиты.

Биться мечом – прерогатива мужчин. А мне, с некоторых пор, был доступен редкий дар магии воды. Не очень сильный, но все же, его должно было хватить, чтобы поставить Виктора на место и отвоевать мою свободу.

Брат смерил меня недовольным взглядом светло-голубых глаз и произнес:

- Бой и благородство – несовместимые понятия, Ана[2], – он сосредоточенно нахмурил брови и сделал молниеносный выпад в мою сторону.

Рыжее облако пыли взметнулась из-под наших ног, когда он приблизился, а я, наоборот, резко отскочила назад. Острие меча мелькнуло в опасной близости от меня, напоминая, что нужно быть осторожнее.

– Того, кто в битве размышляет о чести, обычно бьют первым. И в лучшем случае возвращают домой на щите, а в худшем – берут в плен.

Какие, однако, странные у него приоритеты. Но раздумывать над ними было некогда. Брат был отменным бойцом, лучшим в Терра Вива, и бой с ним – не игрушки. Он мог бы убить меня парой движений, но «по-братски» давал фору.

Отскочила, уворачиваясь от нового выпада в мою сторону. Виктор, играючи перебросил меч из одной руки в другую, перехватил рукоять поудобнее, а я в это время сплела пальцы в нужный жест. Глубоко вдохнула сухой жаркий воздух и прикрыла веки. Сконцентрировалась и, наконец, почувствовала послушную мне стихию воды.

Внутри словно всколыхнулись морские волны, а кончики пальцев приятно защипало. Я услышала шум реки, хотя она и находилась в километре отсюда. Ощутила мельчайшие капельки воды в прохладном утреннем воздухе. Мое тело в этот момент приподнялось над землей, а волосы взлетели вверх, как от сильного ветра. Эти ощущения, ставшие уже привычными, означали одно - я была готова к бою. Теперь готова.

Не видела, но точно знала, что брат продолжал свой смертоносный танец с мечом. Когда он красиво замахнулся с правого плеча, я ощутила это даже с закрытыми глазами. В этот момент время замедлило свой ход, воздух стал вязким, а звуки - глубже и ярче.

Открыв глаза, сделала резкий пас рукой, сплетая энергетические нити вокруг в тысячи мелких и острых снежинок. Колючих, как иголки, которыми горничные штопали одежду. Холодных, как взгляд голубых глаз Виктора, когда он размахивал своим мечом. Прямо посреди теплого осеннего утра, когда до зимы было еще далеко.

И через мгновение брата, а по совместительству короля Терра Вива, приподняв над землей, отбросило снежным вихрем, и я, наконец, позволила себе довольную улыбку.

Мой противник отлетел на несколько метров. С глухим выдохом упав на спину, он прочертил на земле глубокую борозду. На мгновение я потеряла его из виду в облаке пыли и мелких снежных искорок.

Наверное, учитывая наличие у нас братско-сестринских семейных уз, мне должно было стать его жаль. Но нет. Вик – не был тем, кому стоило сочувствовать. Да и не те у нас были отношения. Скорее, я стала бы жалеть, что снежный вихрь приложил его о землю слабовато, а надо было сильнее.

Ведь он вдруг вынырнул из пылевого облака и, стремительно преодолевая расстояние между нами, снова приблизился. Он словно исчезал в одном месте, чтобы тут же появиться в другом.

Эта генетическая способность к быстрому перемещению передавалась по мужской линии рода Вива даже у тех, кто не является драконоборцем. Главное было - родиться мужчиной. Хотя, в роду Вива всегда рождались только мальчики. До меня[3].

Брат не позволял мне долго размышлять над его тактикой и стратегией. Он снова замахнулся мечом. Но я вовремя вскинула руки и, отбросив назад, приподняла его над землей в снежном вихре. Вокруг пахло озоном, воздух искрился и клубился паром, как в морозный зимний день.

Способный ученик и голубой камень

Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе
Терра Арссе. Галатилион. Первый замок.

♫ Two Steps from Hell – Stallion

Я всегда был очень способным учеником. Запоминал информацию с одного-двух прочтений и мог повторить практически безошибочно. Этот навык много лет делал мое обучение, как Следующего[1], простым и полезным. Помогал он и сейчас.

«Нужно первым добежать до библиотеки» – размышлял я на бегу, слыша сзади гулкий топот множества сапог по паркету замковых коридоров. Бегать я умел быстро, но оказалось, что со сломанной рукой на перевязи, не так-то просто было сохранять равновесие.

Хотя, когда на кону твоя жизнь, магическая сила и рассудок, можно и не так расстараться. К тому же, я всю жизнь провел в этом замке, и все его коридоры знал как свои пять пальцев. Возможно, смог бы даже ориентироваться в них закрытыми глазами, но проверить все время было недосуг. Особенно после пробуждения силы.

Возможно ли вообще повернуть время вспять? Мне совсем ненадолго нужно было, всего-то на пару дней назад. Когда моя жизнь была нудной, рутинной и скучной, наполненной ограничениями и ритуалами, зато максимально стабильной, хотя в то время я этого не ценил.

Тогда о магии я знал лишь в теории, зубрил придворный этикет, регулярно пил эликсир забвения[2], беззаботно обсуждал с Учителем историю Терры и политику королевства. Никаких эмоциональных потрясений, никаких проблем.

Лишь маячащая впереди туманная перспектива умереть в борьбе за королевский трон Терра Арссе. Но это когда еще будет, и будет ли вообще.

К тому же, таких как я – Следующих, помимо меня, имелось еще четверо. А осознание того, что ты не один такой, обреченный, обычно успокаивало. Вот и я относился к своей обязанности Следующего как к чему-то неприятному, но непреодолимому, а потому, не стоящему особых переживаний.

Да и за двадцать четыре года в этой роли, в общем-то, успел пройти стадии сомнений и торга и смирился со своей участью.

А с тем, что произошло два дня назад, еще не успел. Потому что времени на это у меня не было.

Пару дней назад, ничто не предвещало беды.

Я спускался в столовую по лестнице своей башни, собираясь позавтракать и приступить к ежедневным занятиям, когда, противно скрипевшая много лет, деревянная ступенька под моей правой ногой неожиданно подломилась. А вместе с ней сломалась и моя привычная жизнь.

Оступившись, я потерял координацию и неудачно упал, с неприятным хрустом сломав кость на правой руке. Рядовая, в общем-то, случайность для большинства людей, для меня оказалась роковой.

Помимо боли от перелома, я почувствовал покалывание в кончиках пальцев, а по телу разлилось тепло, быстро сменившееся неприятным жжением и ощущением того, что кровь внутри словно закипела.

Эликсир забвения я в то утро выпить еще не успел, так что именно этого, весьма небольшого, эмоционального потрясения оказалось достаточно для того, чтобы проснулась «спящая» во мне с рождения магическая сила.

И вот тут началось самое интересное. Оказалось, что я – маг воды. Как и мой Учитель.

И вместо того, чтобы научить меня пользоваться новообретенной силой, он попытался провести какой-то странный ритуал, чтобы эту силу у меня отобрать.

Поэтому учиться мне пришлось самостоятельно. И крайне быстро.

Но я всегда был любознательным и заранее готовился к принятию своего дара. Не раздумывая слишком долго, отвоевал у Учителя контроль над Первым замком. После этого заставил его выпить эликсир забвения вместо меня. И пока он пребывал в забытьи, гвардейцы и слуги присягнули в верности мне[3].

Впервые в жизни я наслаждался свободой. Два недолгих дня, за которые, к сожалению, не предпринял ничего существенного, чтобы себя обезопасить. Поразительная, как оказалось, беспечность.

Учителю удалось избавиться от действия эликсира слишком быстро. Поэтому он, в компании гвардейцев, снова перешедших на его сторону, теперь гнался за мной по длинному замковому коридору.

Услышав гул, как от пчелиного роя, я ловко увернулся от пронесшегося рядом ледяного шара. Будучи магом воды, Учитель использовал ту же энергию, что и я сам. Силы у меня явно было больше, но я успел выучить лишь пару пассов и заклинаний. И мои новообретенные умения рядом с многолетним опытом и знаниями Учителя и рядом не стояли.

Шар с грохотом врезался в стоящие в нескольких шагах от меня, рыцарские доспехи, которые тут же развалились на части, со звоном покатившиеся в разные стороны по каменному полу, а я, перепрыгнув через них на бегу, помчался дальше.

В конце концов, нам с Учителем придется встретиться лицом к лицу, но пока мне необходима была небольшая передышка. Тем не менее, противник не собирался ее предоставлять и уже почти нагнал меня.

- Остановись, Тад, бежать бессмысленно! – Выкрикнул он.

Но я не посчитал его крик поводом обернуться и потерять драгоценное время.

В голове вертелась мысль, что преследователи умышленно гнали меня в определенном направлении, как охотники дикого зверя. Но времени, чтобы придумать что-то и изменить ситуацию в свою пользу, не было.

Подбежав к высоким двойным дверям библиотеки, резко дернул на себя левую резную створку. Вбежал внутрь. Зал для чтения – это тупик. Но он же и так необходимая мне передышка, хотя бы на пару мгновений.

Чужое письмо и три флакона эликсира забвения

Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе

Терра Арссе. Авенир. Пятый замок

♫ Two Steps from Hell – Ultraground

Я вся была одним концентрированным нетерпением.

Весь день провела как на иголках. Самым сложным стало – не выдать своего волнения ни жестом, ни взглядом, ни неосторожным нервным вздохом.

И вот, наконец, ужин закончился. И теперь я ждала сигнала, металась из угла в угол, не находя себе места. Одна и та же половица визгливо поскрипывала, когда я наступала на нее по пути туда и обратно.

Я заламывала пальцы и искусала до крови щеки, а стук сердца, похожий на барабанную дробь, наверное, был слышен далеко за пределами Авенира.

Любимое темно-алое платье с высоким воротом было застегнуто на все пуговки и цепочки. Длинные каштановые волосы собраны в косу. Немного вещей аккуратно уложены в легкую кожаную сумку. Теплый дорожный плащ заждался на спинке кресла-качалки у окна, чтобы я могла быстро схватить его, как только возникнет необходимость.

А она должна была возникнуть совсем скоро, с минуты на минуту. Но прислушиваясь к каждому новому звуку, я не слышала ничего громче собственного дыхания.

В нетерпении бросила взгляд в окно. На небе не было ни облачка. Таким оно бывает только теплой осенью - ярко голубым, чистым и ясным. Глядя на него, казалось, что все получится и впереди ждет столь же счастливое и безоблачное будущее.

Солнце собиралось садиться, отбрасывало на землю оранжевые предзакатные лучи, но пока еще было светло. Погода последнюю неделю стояла сухая и теплая. Жители Авенира занимались своими делами. Да и в стенах замка кипела размеренная ежедневная рутина.

Никто не знал, что вскоре она будет нарушена. Что поднимется шум. Потому что в хранилище рядом с конюшнями неожиданно начнется пожар.

Неожиданно для всех, кроме меня и Дэя. Вчера он заверил меня в том, что постарается сделать так, чтобы никто не пострадал, ни люди, ни лошади. При этом огонь должен быть достаточно сильным, чтобы отвлечь моего Учителя. Это и было нашей основной целью.

Я так привыкла к тому, что каждый мой день был похож один на другой, что неведомая доселе неопределенность выводила меня из себя, заставляла нервничать, прерывисто вздыхать и продолжать кусать изнутри многострадальную щеку.

«Скорей бы уже», – думала я, кусая вместо щеки нижнюю губу и нетерпеливо мерила комнату шагами уже, наверное, в двадцатый раз, и в сотый раз прокручивала в памяти наш вчерашний разговор.

Как же здорово было помнить все, что происходит! С тех пор, как «случайно» разбился стеллаж с флаконами эликсира забвения, моя жизнь явно изменилась в лучшую сторону.

И если раньше я помнила только уроки Учителя и немного скудных сведений о самой себе, то теперь в памяти ярко отпечатывалась каждая секунда, отчего хотелось хлопать в ладоши, радостно пищать и прыгать. И это одновременно с ожиданием, которое сводило меня с ума.

Да, такие эмоции скорее были присущи подростку, а не двадцатичетырехлетней девушке, но, поскольку раньше у меня не было вообще никаких, я с радостью позволяла себе испытывать эти.

Как же приятно было теперь просыпаться утром и помнить вчерашний день! Полностью. И обдумывать завтрашний, зная, что наутро не забудешь все свои планы.

А планы у меня были грандиозные. Вернее, не у меня одной. У нас.

Дэй, однажды появившись на подоконнике моей комнаты в северной башне Пятого замка, перевернул всю мою скучную и унылую жизнь с ног на голову. Он дал мне надежду на то, что я могу сбежать из замка и начать все заново где-нибудь, где никто меня не найдет.

Где я больше не буду Пятой[1] Следующей, а стану просто девушкой, которая вправе сама выбирать свое будущее[2]. И я впервые поверила в то, что всю свою сознательную жизнь считала невероятным.

Хотя – само присутствие Дэя в моей жизни – уже немыслимо.

Он не мог попасть в замок, потому что стены были защищены заклинанием. Я не могла выйти наружу, ограниченная теми же заклятыми стенами. Учитель слишком хорошо меня знал, хотя и уверял, что ограничивал мою свободу исключительно в целях моей же безопасности.

Но имелась в заклинании одна брешь, «слепая зона» – широкий подоконник в одном из башенных окон. И этот подоконник – та территория, на которой мы могли присутствовать оба.

Я и Дэй все так же не имели возможности покинуть его пределы в противоположном направлении, но, сидя на подоконнике, могли общаться. И не только.

Пару дней назад он впервые поцеловал меня. Неожиданно и волнующе. Чувство наслаждения от его губ, его дыхания на моей коже, взгляда, от которого замирало сердце, мне хотелось сохранить в своей памяти навсегда. Где-то внутри до сих пор порхали легкие разноцветные бабочки, а я, погруженная в приятные воспоминания, то и дело проводила пальцами по губам и глупо улыбалась.

Это воспоминание стало моим сокровищем. Я обращалась к нему, когда внутри было тревожно, как сейчас, когда переживала о том, как все пройдёт. Касалась пальцами губ и внутри становилось тепло, тревога отступала, а ее место занимала уверенность.

Вообще-то, я всегда была очень нерешительной, робкой и застенчивой. Даже странно, как с такими неподходящими чертами характера меня избрали одной из Следующих. Наверное, королевская видящая, назвав мое имя одним из пяти, знала обо мне что-то, неизвестное мне самой.

Жженый ладан и бессмысленные видения

Эмирата Палантир Ласта Аваньярима
Терра Арссе. Глушь Гваэлонского леса

♫ Dirk Maassen – Zenith

Глаза все еще застилал белый туман, но видение уже закончилось и я постепенно возвращалась к реальности.

Мгновение назад я была далеко отсюда, но сейчас снова видела свою библиотеку. В длинные витражные окна лился дневной свет, в теплых лучах которого медленно кружили мелкие пылинки.

Все еще день, значит, я отсутствовала совсем недолго.

Хорошо, что видение настигло меня, сидящей в кресле, и я не очнулась лежащей на полу, как в прошлый раз. Синяк на запястье все еще не прошел, и служил напоминанием о том, что гораздо лучше пользоваться своим даром тогда, когда я сижу или лежу.

Поднялась с кресла и подошла к большому столу, заваленному пергаментами, книгами и картами. Достала из чернильницы перо, чтобы отметить детали видения в своих схемах, пока не забыла.

И, вырисовывая аккуратную стрелку на карте, ведущую от Санторина к Руатану, вздрогнула, от внезапно раздавшегося в моей голове голоса:

«Ну, что на этот раз?»

Столько лет жила бок о бок с телепатом и всё еще способна была удивляться его неожиданным появлениям.

Оказалось, пока я любовалась своими видениями, Рус вернулся со своей затянувшейся лесной прогулки. Попыталась не выдать слишком явную радость от осознания этого факта.

Огромный серебристо-белый саблезубый тигр расположился на мягком ковре из шкур у камина, прямо за моим креслом, поэтому я его и не заметила.

От того, что вздрогнула, одна из линий получилась немного неровной. Но я, отбросив излишний перфекционизм, нарисовала рядом с цифрой три у обозначения Руатана еще и цифру четыре.

Ах, как бы я хотела ему соврать и сказать, что увидела что-то такое, что наконец поможет нам сдвинуться с мертвой точки. Но Рус был слишком проницателен и слишком хорошо меня знал. Иногда мне даже казалось, что он знал меня лучше, чем я сама. Вздохнув, ответила:

- Ничего существенного. Четвертый Следующий Тиал-Аран прибыл в Руатан к Третьей Следующей Титории.

Тигр фыркнул и я увидела на его морде все, что он думал о моей затее. В голове снова раздался его голос:

«И, по-твоему, эта важнейшая информация стоила того, чтобы жечь ладан[1] и провоцировать видения? Перестань себя мучить. Ты мне ничем не обязана. За столько лет я уже ко всему привык».

Он прекрасно знал, что я терпеть не могла, когда он так говорил, но всё же повторял эти слова с завидной регулярностью. Они злили меня, как и всегда, поэтому, резко бросила в его сторону:

- Тебя не было два дня. Как хочу, так и развлекаюсь.

«Ты этими развлечениями сведешь себя на погост. Если нужно что-то узнать, позволь лучше мне это сделать».

Он медленно встал с ковра, приблизился ко мне. Движения зверя были плавными, завораживающими, успокаивающими. Я соскучилась, но не собиралась вслух признаваться, что без него мне было плохо, одиноко и пусто.

В последнее время Рус стал уходить слишком часто, и затягивать с возвращением. Меня это беспокоило. Вдруг однажды он решит, что ему лучше без меня, и не вернется?

Казалось, тигр и сам чувствовал себя виноватым за долгое отсутствие. Уселся рядом. Провел по моим босым ногам тяжелым пушистым хвостом, вызывая ощущение щекотки и непроизвольное желание улыбнуться.

Когда он находился рядом, мне всегда было гораздо спокойнее. Ушиба на правой руке коснулся бархатистый тигриный нос, его дыхание защекотало кожу. Рус был недоволен моим поведением, но ничего об этом не говорил. Вместо этого, поделился тем, что узнал за время своего отсутствия:

«Я был в Галатилионе. Тогда как твой крестник и не думал там появляться».

Вообще, если говорить правильно «Ион гвазл» дословно с синдарина - «сын названной сестры», а не крестник. Но я не стала поправлять неверно применённое им слово, потому что поняла суть сказанного. Я и сама за глаза иногда именовала Дэймоса именно так. И это, мягко говоря, не то, что я хотела услышать. Поэтому переспросила:

- Это точно? Может он просто еще туда не добрался?

«Точнее не бывает, Эми. У Тадимара проснулась сила воды. Мальчишка очень одарён магически. Был бы огненным магом – я решил бы, что «мощь огня» - это он. Но он – вода. Первый Следующий забрал власть над городом и замком у Учителя, но как именно – мне неизвестно».

Вздохнула, понимая, что Рус, с его умением незаметно получать нужную информацию, и правда преуспел гораздо больше, чем я со своими видениями.

Наклонилась, чтобы нарисовать рядом с обозначением Галатилиона букву «Р» и вывести знак вопроса. Окунула перо в голубые чернила и пририсовала рядом каплю, принявшись аккуратно заштриховывать ее внутри.

- Значит, Тадимар тоже не «мощь огня», – задумчиво проговорила я. Аккуратные штрихи помогали сосредоточиться. – А наши предположения о том, что сила Следующих совпадает с силой Учителей - верны.

Рус кивнул, и я услышала в голове его вывод:

«Значит, «мощь огня» - это Четвертый. Я слышал, что он не только сильный маг, но и непобедимый воин».

Письмо в никуда и воспоминания предателя

Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе
Терра Арссе. Галатилион. Первый замок

♫ Dirk Maassen – Ocean

Первой мыслью было закопать опасный голубой кристалл поглубже. Или даже выкинуть в Инглот. Спрятать так, чтобы никто и никогда не нашел.

Однако артефакты очень непредсказуемы. Если кому-то предначертано судьбой получить магический предмет – он сам найдет нужного ему человека. По каким именно критериям и как – никто не может объяснить, но факт оставался фактом. Магические вещицы не раз неожиданно появлялись там, где нужно и притягивали того, кому адресованы.

Я читал в Хрониках Терра Арссе историю о том, как королева Тайра, еще, правда, не будучи королевой, получила артефакт «Кольцо огня»[1].

Корабль из Лунариса, на котором она путешествовала, попал в сильный шторм и потерпел крушение. Выжили всего пятеро ее сопровождающих.

Тайру нашли на берегу без сознания, а в ее руке была крепко сжата горсть морских водорослей и кольцо. Очнувшись, она никак не смогла объяснить появление артефакта - он сам нашел ее.

И пока мой кристалл оставался в пределах Терра Арссе – он представлял опасность. К тому же, я очень немного знал о его свойствах и от этого он становился опасен вдвойне.

Поэтому, лучшим выходом было бы отправить его на полностью не магическую территорию. Туда, где даже видящие не смогли бы его обнаружить. В Терра Вива.

В голубиной башне я обнаружил в одном из шкафов стопку старых и запылившихся красно-синих коробочек для писем[2]. На территорию врага много лет никто не отправлял корреспонденции, было даже странно, что они сохранились.

Взяв со стола клочок желтоватой бумаги, обмакнул перо в чернильницу и застыл в нерешительности.

Осознал, что никогда не писал никому писем. Мне просто некому было их писать. Родителей своих я не знал, а друзей и приятелей иметь запрещалось. И теперь понятия не имел, что мне написать абсолютно незнакомому человеку.

Начать письмо с приветствия или обращения? Да и что вообще можно написать в моем случае?

«Дорогой друг, отправляю тебе артефакт, понятия не имею, как он называется и для чего нужен. Постскриптум: он, кажется, опасен».

Нет. «Вот тебе Гхара знает что. Развлекайся».

Сарказм-сарказмом, но все же было бы правильней приложить к артефакту какую-то пояснительную записку. И я написал то, что считал правильным. И пусть будет, что будет. В конце концов, в Терра Вива жили наши враги, вот я и переложил проблему с больной головы на здоровую, и предоставил получателю сомнительную привилегию самому со всем разбираться.

Я не испытывал к вивианцам неприязни или злости, несмотря на то, что в любом жителе Терра Арссе их культивировали с рождения.

В каждой книге по истории нашего королевства можно было прочесть избитые фразы о том, что в Терра Вива жили «светловолосые варвары, захватчики, не имеющие воспитания, совести, жалости и магии».

Даже не жили. На протяжении последних лет - вымирали, вместе с землями, на противоположном берегу Инглота, которые опустынивались и гибли с тех давних пор, как исчезли драконы и перестали рождаться драконоборцы.

И когда никаких надежд на возрождение Терра Вива не осталось, вивианцы развязали короткую, но кровопролитную войну, приведшую к большим потерям в обоих государствах.

Война измотала и Терра Арссе, но наше королевство всегда было богатым и цветущим, не зря вивианцы на него позарились. Мы располагали большими возможностями для пополнения запасов провианта, оружия, боеприпасов и солдат.

И, не сумев победить в последней битве, вивианцы взорвали соединяющий наши государства мост через Инглот[3].

Взрыв был настолько мощным, что огромные каменные части моста разбросало на немыслимые расстояния, а находившихся на нем людей, если и чудом выживших добило стремительное течение реки.

Погибли жители и воины обеих стран, а также король Терра Вива – Елеазар. Поэтому принято считать, что победу в войне одержал король Терра Арссе – Таур-ан-Фарот, правящий по сей день.

Поскольку мост был разрушен, всякие отношения между двумя враждующими королевствами прекратились.

Течение Инглота настолько сильное, что ни человек, ни лодка, не смогли бы его переплыть. Да и вряд ли у кого-то возникло бы желание столь бессмысленно рисковать жизнью.

К тому же, помимо течения имелся еще и Хозяин Инглота.

Доподлинно никому не было известно, как выглядело мифическое чудовище, живых свидетелей его существования не осталось, а люди в прибрежных деревнях и городах бесследно пропадали много лет подряд.

Кто знает, может страшными сказками о Хозяине Инглота просто пугали непослушных детей, а люди тонули, унесенные быстрым течением. А может и правда существовал кто-то в темных глубинах реки, периодически похищающий и пожирающий людей.

Я узнал обо всем этом из книг, так как ни разу в своей сознательной жизни не покидал пределов Первого замка, строго подчиняясь правилам, обязательным для всех Следующих, без исключения.

Сложил свою короткую записку в коробочку для писем и, вложив туда же опасный артефакт, прикрепил ее к лапке почтового голубя.

Неожиданный гость и приглашение-приказ

Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе
Терра Арссе. Авенир. Пятый замок

♫ Dirk Maassen – Onze (SOL version)

Я резко открыла глаза, чтобы увидеть перед собой привычные полукруглые каменные стены своей комнаты в одной из башен Пятого замка в Авенире. Лучи теплого осеннего солнца заливали все вокруг, делая предметы мебели и интерьера одинаково-желтоватыми.

Вокруг было уютно, привычно и тепло. Красивая мебель, картины, богатые драпировки. А внутри пусто. Как всегда, после эликсира забвения.

Самым неприятным было то, что я понятия не имела о том, чего именно лишилась. Может, случайно узнала чье-то имя? Или что-то о своих родителях? Или влюбилась в кого-то? А может, неудачно упала на тренировочном бою?

Гадать, что я забыла на этот раз – бессмысленно. Что бы это ни было – это было важно для меня, раз вызвало такие эмоции, что пришлось прибегнуть к эликсиру. А раз я выпила эликсир – воспоминания не вернутся, какими бы ценными для меня они ни были. Нужно было попрощаться с ними и жить дальше.

Села на кровати, с неохотой выбираясь из под теплого одеяла. Одернула полупрозрачный полог и коснулась пола босыми ногами, стараясь уложить в голове то, что помнила.

«Я – Пятая Следующая - Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе. Живу в Пятом замке Авенира, королевства Терра Арссе.»

Это я помнила, сколько бы эликсира не влил в меня Учитель. Это было константой, позволяющей мне держаться на плаву, несмотря на регулярную потерю воспоминаний.

Последние из них обрывались на завтраке прошлого дня. Или позапрошлого. А может и еще раньше. На прикроватной тумбочке лежал недочитанный рыцарский роман, но я понятия не имела о чем он. Интересно, как много я забыла? Старалась не задумываться об этом, чтобы не портить себе настроение с самого утра.

Приятно было ступать босыми ногами по нагретому солнцем полу. Вода в стоящей на комоде расписной чаше тоже нагрелась. Наскоро умывшись, я подошла к окну и потянулась. Вероятно, после выпитого накануне эликсира, меня не стали будить и позволили проспать до обеда. Обычно приходилось просыпаться гораздо раньше, приступая к занятиям ни свет ни заря.

Погода за окнами была теплой и сухой. Авенирские крестьяне заканчивали сбор урожая в обширных полях на городской окраине. Неподалёку от замковых стен приветливо махала лопастями водяная мельница, обычно я слышала ее стук, шум воды с берега Инглота и крики рыночных торговок. Однако, сейчас, не смотря на оживленное городское движение, ни один его звук до меня не доносился. Это открытие удивило и насторожило.

Разглядывая непривычно молчаливые улицы вокруг территории замка, я вдруг заметила на одной из городских крыш за замковой стеной темную фигуру, похожую на силуэт человека, закутанного в плащ.

Его лицо под капюшоном точно было обращено в сторону моей башни. Он явно смотрел в мое окно, других в этом направлении просто не было. Я, в свою очередь, внимательно глядела на него. Правый край плаща шевельнулся, словно силуэт хотел протянуть в мою сторону руку, но в последний момент передумал.

Кто он? Мужчина или женщина? Из-за плаща было не разобрать. Я сделала осторожный шаг ближе к окну, чтобы рассмотреть получше.

На мгновение отвлеклась на вошедшую служанку и, вернув взгляд за окно, поняла, что крыша пуста, а никакого силуэта на ней больше нет, как бы сильно я не вглядывалась. Начала сомневаться, был ли он в реальности или являлся плодом моего воображения.

Горничная помогла надеть длинное платье насыщенного брусничного оттенка, подходящие к нему украшения, чулки, туфли из мягкой кожи.

После позднего завтрака время уже перевалило обеденное, и я поднялась в библиотеку. Утренние занятия все равно уже пропустила, но после обеда обычно зубрила ненавистные мне основы управления королевством.

А после принятия эликсира забвения, мы, вероятнее всего, должны были повторять ранее изученный материал, чтобы удостовериться в том, что ничто важное не выветрилось из моей памяти вместе с воспоминаниями, которые вызвали во мне какой-то эмоциональный отклик.

По воле пророчества я стала одной из пятерых Следующих, кому-то из которых в будущем суждено было стать правителем Терра Арссе. Но в том, что этим кем-то стану не я – абсолютно уверена.

Я всегда была старательной ученицей, никогда не отлынивала от занятий и прилагала все усилия для того, чтобы постигать все преподаваемые Учителем науки. Он тоже старался по мере сил.

Но управление было не в моем характере. Что толку в том, чтобы знать, как именно принято плести внутридворцовые и политические интриги, будучи уверенной в том, что никогда не стала бы применять эти знания на практике.

Для этого я была слишком мягкотелой, слабой, робкой, неуверенной в себе и возлагала надежды лишь на то, что, когда у меня проснется, наконец, магическая сила, я смогу без борьбы отказаться от претензий на престол Терра Арссе в пользу более уверенного, сильного и смелого Следующего. А самой стать обычным королевским магом. С этим я справилась бы без труда. Когда магия соизволит проснуться, разумеется.

Постучала в приоткрытую дверь библиотеки и вошла, не дожидаясь разрешения. Учитель и без того уже меня заждался. С легкой и вежливой улыбкой поприветствовала статного темноволосого мужчину, сидящего за письменным столом в окружении книг и свитков.

Невежливая птица и два артефакта

Стасилия Рейн Ана Вива
Терра Вива. Нарог Паллас

♫ Dirk Maassen – Helios

С того момента, как Блэйд все-таки прислал письмо, хоть и не мне, а Виктору, каждое утро я встречала в голубиной башне, в надежде перехватить следующее послание первой.

О содержании предыдущей записки мне теперь было известно, пусть и в общих чертах. Брат сухо, без лишних подробностей, написал, что скоро меч будет у него. А поскольку это подразумевало его возвращение домой, попросил Виктора заняться решением этого вопроса.

Всего пара строк за пару лет, да и те были адресованы королю. Однако, зная о натянутых отношениях старшего и младшего братьев, я вообще очень удивилась тому, что Блэйд написал Виктору хоть что-то. И не теряла надежды на то, что, в конце концов он найдёт возможность написать что-нибудь и для меня.

Удивило и то, что Виктор, не переносивший Блэйда на дух, незамедлительно приступил к исполнению его просьбы и распорядился начать восстановление давно разрушенного моста через Инглот.

Я была совсем ребёнком, когда арссийцы взорвали его, поэтому почти ничего не помнила об этом исторически важном для всей Терры событии. Его берегли в памяти мама и Виктор, но ни та, ни другой не горели желанием рассказывать, потому что в тот день на мосту вместе с большой частью королевского войска погиб отец.

Когда я была помладше, не раз пыталась расспросить мать о случившемся, но горе настолько поглотило ее, что она, казалось, не слышала моих вопросов.

Виралия стала регентом при несовершеннолетнем Викторе, но лишь формально - в первые годы после трагедии ее не волновало ничего, даже управление и без того погибающей страной.

А мне было интересно, почему моего отца - короля Елеазара при взрыве не спас его амулет – клык дракона, мощнейший родовой артефакт, в котором была заложена единоразовая возможность сохранения жизни своего хозяина[1]. Ведь его къярд – Валаар смог выбраться на берег, а Елеазара много позже обнаружили погибшим.

После этого чёрный скакун отца долго оставался диким, думали даже, что после гибели короля он больше никого к себе не подпустит, но, когда я подросла – легко нашла с ним общий язык. И с тех пор мы с Валааром не расставались, а в отсутствии Блэйда он остался моим единственным другом во всем Терра Вива.

Раньше мы с Блэйдом часто выезжали в Друадан или Мириэль. Он тоже не жаловал общество высокомерного Виктора и вечно пьяного Ксандра. Поэтому мы нередко устраивали побеги за пределы Нарог Паласа, порой отсутствуя неделями. За такие поездки я обязательно получала от матери нагоняй, но не настолько серьезный, чтобы отказаться от этих совместных выездов с ночевками в лесу, охотой, рыбалкой и страшными рассказами у ночного костра.

Вспомнила, как той ночью, когда мы провожали Блэйда на другой берег, я еле держалась, чтобы не разреветься. Поскольку было известно, что къярд точно сможет преодолеть половину реки, брат вошёл в воду верхом на белом Давосе и поплыл, преодолевая стремительное течение и держа коня за шею.

Я, кусая губы и заламывая руки, стояла на берегу вместе с матерью и братьями, которым, судя по их внешнему виду, было безразлично, переплывут они или нет.

И вдруг, примерно на середине, освещенной полной луной, реки, они исчезли из поля нашего зрения, резко уйдя под воду. А где-то в глубине всколыхнулось что-то огромное и жуткое. По воде от середины реки прошла огромная волна, докатившаяся почти до наших ног. Я ахнула и забыла, что нужно дышать, боясь представить, что же может быть под водой и какого оно должно быть размера, чтобы не только плыть против течения, но и поднять волну такого размера.

Через пару минут, показавшихся мне вечностью, Блэйд вынырнул из воды чуть дальше, чем был. Один. И быстро поплыл, продолжая свой трудный путь, наперерез течению.

Инглот настолько широк, что никому из нас не было видно то, что происходило на другом берегу, к тому же, полная луна как раз спряталась за огромной тучей и темнота вокруг стала практически непроглядной.

И вскоре я не выдержала затянувшегося напряженного молчания и нетерпеливо спросила:

- Он доплыл?

Виктор глянул на меня сверху вниз и снисходительно и произнёс:

- Вероятно. На нас парные артефакты, поэтому, о его гибели я узнаю первым. А раз жив – значит доплыл.

Уже тогда я должна была понять, что Виктор отправил Блэйда в Терра-Арссе с надеждой на то, что он найдёт меч, но и, не собираясь сильно расстраиваться, если младший брат не вернется.

Однако сейчас он хотел восстановить для него мост, чтобы помочь попасть обратно в Терра Вива. Зная Виктора, подозревала, что что-то тут нечисто, и дорого отдала бы за то, чтобы разгадать его коварные планы, только куда уж мне соревноваться с ним в умении плести интриги. Ему в этом не было равных.

Сегодня я появилась в голубиной башне как раз вовремя – почтовых птиц ещё не было, значит, скоро они должны были появиться.

Устроилась поудобнее на деревянной скамье у окна, чтобы ждать с комфортом, но почти сразу же подскочила на ноги и подошла ближе к одной из голубиных жердей, на которой, среди отдыхающих птиц-почтальонов, устроилась самая настоящая, огромная черная ворона.

И откуда она здесь взялась? Птица сидела, примостив голову под крыло, как ни в чем не бывало. Вороны писем не приносят, поэтому и в почтовой башне ей явно было не место.

Один и тот же сон и бессонница

Эмирата Палантир Ласта Аваньярима
Терра Арссе. Глушь Гваэлонского леса

♫ Dirk Maassen – Viva

Я часто видела один и тот же сон и не удивилась, когда этой ночью он пришел ко мне снова. Встречала его как старого знакомого, к которому слишком привыкла, чтобы он доставлял беспокойство, но и без особого энтузиазма.

В нем невозможно было разобрать, где проходили границы между почерневшим морем и таким же темным беззвездным небом. И снова и снова страшные штормовые волны раскачивали наш небольшой барк.

На протяжении последних двух дней дождь лил, как из ведра, переломанная надвое грот-мачта раскачивалась с жутким скрипом, а оборванные ванты со свистом хлестали по залитой водой палубе как огромная плетка, рассеивая мириады крупных брызг.

Капитан запретил нам с Тайрой выходить из каюты, но любопытства ради, мы все же выглянули на мгновение, чтобы тут же запаниковать и снова спрятаться. Мы обе были слишком молоды и отчаянны, чтобы поверить в то, что можем погибнуть при кораблекрушении. Но даже наших знаний и опыта хватило для того, чтобы понять, что дело было плохо.

Наш барк «Лингвэлокэ», что в переводе с синдарина означало «морской дракон», неожиданно начавшийся двухдневный шторм занёс слишком далеко от родного Лунариса. Часть команды, пытавшуюся убрать паруса, чтобы минимизировать ущерб, смыло в море огромными волнами.

Мы не знали, как долго еще будет бушевать непогода, больше суток ничего не ели, а запасы воды подходили к концу. Лишь присутствие друг друга позволяло не упасть духом окончательно и не потерять надежду.

Я знала Тайру с детства, поскольку наши отцы были сильными магами, занимавшими в Лунарисе высокие государственные посты и поддерживающие друг с другом хорошие отношения. Поэтому, у их дочерей не было иного выбора, кроме как тоже подружиться.

Мы были одногодками, обе с магическим даром. Чем-то похожие, в чем-то разные. По незнанию нас даже принимали за сестер, и нам это нравилось. Мы очень много времени проводили вместе и иногда понимали друг друга без слов.

Лингвэлокэ должен был перевезти нас через пролив на бал в Тир – один из соседних прибрежных городков. Там нас ожидали, как почетных гостий. А мы планировали повеселиться на славу и танцевать до утра.

Но все пошло не по плану, когда вечернее небо неожиданно заволокло тучами, резко похолодало, а на воду опустился густой туман. Начался ливень. О том, чтобы пристать к берегу в таких условиях не могло быть и речи.

И вскоре шторм, швырявший наш барк, как щепку, из стороны в сторону, вынес его в открытое море.

- Меня тошнит, – простонала Тайра, сидя рядом со мной на узкой, укреплённой на досках пола, кровати. Мы обе держались за ее спинки, чтобы не упасть.

- Меня тоже, – пожаловалась я в ответ. – Это, наверное, от голода.

Мой дар видящей молчал, а от огненной магии Тай, в сложившихся обстоятельствах, не было никакого прока.

Я чувствовала себя настолько истощенной и измученной, что, казалось, была на грани потери сознания, не представляя, как долго мы ещё сможем продержаться. Подруга выглядела точно так же.

И, когда я поняла, что сознание уже начинает покидать меня, раздался оглушительный треск, Тайра громко закричала и обхватила меня руками, но из-за шума вокруг я почти не услышала ее крика.

Поток ледяной соленой воды хлынул в образовавшуюся от удара о камни пробоину, и мне тогда показалось, что это наш конец...

Вынырнув из тяжелого сна, я открыла глаза. Над головой колыхался от легкого ночного ветерка белый балдахин. До утра было ещё далеко. Рядом размеренно и безмятежно дышал спящий Рус. Тигр вальяжно раскинул на покрывале мощные лапы и было ясно, что уж его-то никакие кошмары не мучали.

Едва коснулась мягкой шерсти на его шее, чтобы не разбудить, и мое участившееся после тяжелого сна дыхание тоже успокоилось.

С того дня, который я так часто вижу во сне, прошло так много лет, что иногда казалось, что все это происходило не со мной, а с кем-то другим, в какой-то другой жизни.

Тогда я очнулась на берегу, обнаруженная несколькими уцелевшими членами команды и целым отрядом воинов под предводительством короля земель, на которые шторм, наигравшись, наконец, выбросил Лингвэлокэ.

Выглядела я, вероятно, не самым лучшим образом. Успела наглотаться морской воды. Горло и нос нещадно пекло и щипало, глаза слезились, а истощенный организм отказывался передвигаться самостоятельно.

Но первое, о чем я спросила, было «Где Тайра?» и, узнав, что ее не нашли, очень расстроилась. Однако сильное разочарование вызвало, наконец, видение.

Мои покрасневшие от морской воды глаза затуманились, я увидела пологий берег недалеко от места, где в море впадала широкая река. Издалека заметила на полосе белого песка ярко-зелёное пятно.

Когда мой дар позволил приблизиться, смогла разглядеть вымокшее и разорванное платье своей подруги и ее саму. Тяжелые пряди медных волос разметались по песку. Она была без сознания, лежала, словно сломанная кукла: одна рука была неестественно вывернута над головой, вторая – сжимала клубок спутавшихся коричневатых водорослей.

Видение показало, как отряд воинов в темно-синих мундирах скакал по берегу и, когда темно-зелёное платье стало заметным, светловолосый король на прекрасном чёрном жеребце вырвался вперёд и первым оказался возле лежащей на песке девушки. Грациозно спешился прямо на ходу, опустился на колени, аккуратно приподнял Тайру и повернул ее лицом к себе.

Путь без возврата и будущее без перспектив

Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе
Терра Арссе. Дорога Авенир – Санторин

♫ Dirk Maassen – Eclipse

Цокот лошадиных копыт по мощеной камнем дороге звенел в воздухе.

Из Пятого замка мы выехали на рассвете, чтобы до темноты добраться в Санторин – город, в котором нас должен был ждать Четвёртый Следующий – Тиал-Аран Квалмэ Накилл Арссе[1].

Процессия получилась внушительной: шестнадцать прибывших вчера из Сарн-Атрада человек, трое гвардейцев из моей личной охраны, одна горничная и я. Впереди – королевский штандарт с изображённым на алом фоне золотым факелом.

Таламур Нвалка Хинэ – посол короля, привёз официальный приказ с требованием для всех Следующих незамедлительно прибыть во дворец в столице.

С одной стороны, подобное развитие событий должно было бы меня обрадовать – вот и закончилось ежедневное рутинное обучение и заточение в Пятом замке, но что-то меня в этой ситуации настораживало, хотя, понять, что именно никак не получалось.

Это интуиция, дребезжала где-то в голове, словно маленький колокольчик, но лишь безосновательно предупреждала, не давая никаких логических объяснений внезапно накатывающей тревоге.

Сразу же после того, как Таламур зачитал королевский приказ, я незаметно взглянула на Учителя и на его лице тоже особой радости не заметила.

Однако поскольку не подчиниться приказу короля мы бы все равно не смогли, ведь это было бы сопротивлением власти, грозящим смертной казнью, тут же были отданы соответствующие распоряжения.

Во-первых, нужно было спешно собрать вещи и необходимые для дороги припасы. Пополнять их планировалось в каждом из четырёх крупных городов Терра-Арссе по пути следования. Частых остановок в дороге предусмотрено не было и для меня, не привыкшей к длительным путешествиям, поездка обещала стать непростой.

Во-вторых, требовалось подготовить достаточное количество лошадей для столь длительного и неожиданного похода. Оказалось, что из-за недавнего пожара, затронувшего конюшни Пятого замка, несколько лошадей сбежали в лес и не были обнаружены до сих пор. Нужное число подходящих скакунов удалось докупить в Авенире, но я ломала голову над тем, почему не помнила о пожаре? Неужели он был каким-то образом связан с эмоциональным всплеском, заставившим меня выпить эликсир забвения?

После того, как все задачи были распределены, а Таламур и его люди отправились в отведённые им комнаты, Учитель попросил меня зайти к нему в кабинет.

Там он долго хмурился и мерил широкими шагами комнату от стены до стены, а я молча провожала его взглядом туда-обратно.

- Приказ подлинный, как и печать короля, в этом у меня нет сомнений, – произнёс он, наконец, после долгих раздумий.

Мой собеседник бросил быстрый взгляд на темные окна кабинета. Авенир погружался в сумерки. Солнце уже зашло, но небосвод оставался светлым, а облака на нем выделялись темными неясными силуэтами.

- После этой фразы должно последовать «но»? – Спросила я, хорошо узнав его за столько лет обучения. Учитель горько усмехнулся и кивнул.

- Должно. После того, как Эмирата произнесла пророчество о Следующих и навсегда исчезла из Терра-Арссе, у короля и Совета магов было достаточно времени до того, как будет реализовано исполнение сказанных лунарийской чародейкой слов. (О том, чтобы вовсе ничего не исполнять, король почему-то и слушать не желал).

- Это было время, между произнесением пророчества и окончанием войны?

- Да. У нас было около шести месяцев до окончания войны, чтобы все обдумать и подготовить, и ещё год, пока Следующие росли возле своих матерей. За это время распределили города и замки, подготовили людей и планы действий на случай различных вариантов развития событий.

Оказалось, что Следующие должны быть покинуть замки и прибыть в Сарн-Атрад лишь в случае преждевременной кончины монарха, а Таур-ан-Фарот не только был жив, но и подписал неожиданный и странный приказ.

- Может он чем-то серьезно болен? – Осмелилась предположить я.

- Не знаю. Но меня смущает тот факт, что в его приказе нет ни слова об Учителях. Ведь будь он болен, ему не помешала бы помощь магов. К тому же, у тебя ещё не проснулась сила...

- А у остальных?

- У большинства, – уклончиво ответил он и почему-то, по его тону мне показалось, что в данном случае «большинство» из пяти – это четверо. – Перед отъездом я должен рассказать тебе ещё кое-что. Присядь.

Он указал на мягкое кресло напротив стола, в котором я обычно устраивалась во время занятий. Я послушалась его совета, осторожно присев на самый край и приготовилась к не самым приятным новостям. Учитель покачал головой и тяжело вздохнул, словно размышляя над тем, с чего лучше начать: с плохих или очень плохих новостей.

- Ты ведь знаешь, для чего придумали правила, которые нужно соблюдать Следующим? – Задал он вопрос, ответ на который я знала наизусть с самого раннего детства.

- Для того, чтобы позволить нам до пробуждения магии накопить мощный резерв, - не раздумывая отозвалась я.

- Насколько мощный?

- Настолько, насколько это вообще возможно.

Учитель склонил голову и потер шею сзади, а потом снова поднял на меня встревоженный взгляд.

Свобода и речной монстр

Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе

Терра Арссе. Галатилион. Первый замок

♫ Two Steps From Hell – Stallion

Что ни говори, а жизнь, кажется, начинала налаживаться.

Как я вообще раньше жил, подчиняясь тысяче ненужных правил? Как же много я потерял!

Позавчера впервые вышел в город. Смог решиться на это только к вечеру и выскользнул из Первого замка очень осторожно, не горя желанием тащить с собой гвардейцев, уверенных, что я нуждаюсь в их охране.

Когда-нибудь я открою им секрет, что с моим нынешним уровнем силы и возможностями резерва я могу сбить с ног десяток человек одним взмахом руки, но пока пусть живут в беспечном неведении.

Вечерний Галатилион был прекрасен: светящиеся разноцветные фонари, шум музыки и песен в тавернах, запах жареного на вертеле мяса, разносящийся на всю улицу, торговцы, зазывающие в свои лавки припозднившихся покупателей – всё это казалось мне таким любопытным и интересным, что заставить себя вернуться в замок стоило поистине героических волевых усилий.

Я с удовольствием бродил по городу, рассматривал яркие вывески, слушал разговоры горожан. Узнал о том, что дочь булочника влюблена в мясника, в таверне «Золотой лев» подают вкусный грибной суп, а еще о том, что в королевстве не все довольны властью монарха и налогами и собирают средства на армию сопротивления.

Уже во время моего неспешного возвращения в замок, из одной темной подворотни неожиданно выскочили трое вооруженных людей. Нижняя часть лица у каждого была перевязана темным отрезом ткани, а волосы скрывались под шляпами.

- Гони денежки, дядя! – С хрипотцой в голосе заявил один из них, наставив на меня весьма хлипкого вида шпагу.

И эта фраза поставила меня в тупик.

Мне было не так много лет, чтобы называть меня этим ужасным «дядя». Сам я себя относил к категории «мужчина» или, на худой конец, «молодой человек».

- И сколько нужно? – Спросил я, решив, что, в конце концов, не всем повезло учиться столь же много, как мне, а преподавать тонкости этикета этим троим было не время и не место. Грабитель же, в сумерках принявший мой вопрос за согласие, осклабился:

- Все, что есть.

Наверняка он, по достоинству оценив мою одежду, уже предвкушал, как вскоре я выверну карманы, позволив ему и его приятелям несказанно обогатиться. Вот только я не собирался следовать его плану, да и вообще, если честно, выходя из замка, о деньгах не подумал и сам уже успел об этом пожалеть, особенно, проходя мимо таверн и магазинов. Но все же уточнил:

- А если нет?

- Совсем-совсем? – Глуповато уточнил второй, и третий за это на него недовольно шикнул.

- Ага, вот вообще прямо ни монетки, – обрадовал грабителей я.

- Тоды портки сымай! – Загоготал второй, потирая ладони, и я задумался над тем, что же в моем ответе могло его так обрадовать.

- С вами, ребята, конечно, весело, – добродушно улыбнулся я. - Но уж, портки, пожалуй, снимайте сами, без меня.

С этими словами, не дожидаясь реакции грабителей, я щелкнул пальцами и произнёс короткое заклинание, от которого трое моих оппонентов, их волосы, одежда, и, вероятно, пресловутые портки, в мгновение ока вымокли до нитки.

- Счастливо оставаться! – Махнул я опешившим грабителям, напоследок, на всякий случай, слегка подморозив их мокрую одежду еще одним заклинанием.

Это был мой первый в сознательной жизни свободный контакт с посторонними людьми и, подводя итог, я посчитал, что дебют прошёл более чем удачно.

Весь вчерашний день я провёл в библиотеке, пытаясь найти сведения о Слезе моря, потому что, даже отправив артефакт к Гхаре на кулички, я не мог выбросить его из головы.

К тому же, мне хотелось проверить правдивость слов Рионтиса, чтобы понять, можно ли ему доверять. Бывший Учитель – кладезь полезных сведений, которыми он и не думал делиться во время наших ежедневных занятий. И если дать ему достаточный стимул, он, наверняка, будет готов выдать эту информацию сейчас.

Поэтому я перелопатил горы пыльных фолиантов, и лишь в одном из них обнаружил упоминание о Слезе моря, как об артефакте передачи силы для магов водной стихии. Оказалось, что раньше его использовали не для того, чтобы опустошить чужой резерв, а исключительно в мирных целях для распределения магической энергии между теми, у кого ее избыточно и теми, у кого недостаточно.

Конечно, существовали еще два варианта недобровольной передачи силы, о которых упоминал Рионтис: единовременный и длительный (тайный).

Мой бывший Учитель, пытаясь забрать силу у меня, и я сам, забирая силу у него, воспользовались первым способом.

Второй подразумевал передачу силы не сразу. Он блокировал резерв носителя, оставляя в распоряжении мага чуть меньше половины, а впоследствии сила без труда отбиралась у практически беззащитного чародея хозяином артефакта.

Иных опасностей в себе кристалл не таил, зато имел общее для большинства сильных артефактов полезное свойство – единожды сохранить жизнь своему носителю.

«Носителю», а не «хозяину». В то время как хозяином артефакта считался лишь тот, кто добыл артефакт в бою, а носителем – тот, на чьём теле он находился.

Меньшее зло и паутина из лжи

Стасилия Рейн Ана Вива

Терра Вива. Нарог Паллас

♫ Dirk Maassen – Fjara

Весь вчерашний день и вечер Виктор провёл у строящегося моста. На фоне того, что в Терра Вива и без того было неважно с ресурсами, неожиданная статья затрат вызывала недовольство у жителей и советников, но, естественно, о том, чтобы поднять мятеж или сказать Виктору хоть слово в лицо, не было и речи. За такие заявления вполне можно было поплатиться головой, без суда и следствия.

И поскольку вчера его гхарово королевское величество был занят, сегодня старшая горничная разбудила меня словами:

- Ваше Высочество, Его Величество незамедлительно вызывает вас в тронный зал!

Эти слова вынудили меня перевернуться на другой бок и спрятать голову под подушку, поскольку служанка уже распахнула занавески, впуская в покои яркие солнечные лучи.

Под подушкой оказалось нечем дышать и я высунула голову, подумывая, не сказаться ли больной, чтобы ещё немного поспать. Но, зная Виктора, если ему нужно - он притащится и в комнату, чтобы доставать меня своими нравоучениями и требованиями выходить замуж за лимерийца.

Поэтому нехотя встала с постели, зевая и потягиваясь, побрела умываться, в то время как камеристка уже протягивала мне сине-голубое платье, а горничная – туфли в цвет.

Насколько сильно ждет меня старший брат, я поняла в первую очередь по тому, как одна из них заплетала и красила меня одновременно с тем, как я чистила зубы. Обычно они все же отделяют приятное от полезного.

Спускаясь в тронный зал, я догадывалась, для чего именно мое присутствие там понадобилось, и от всей души желала, чтобы мои догадки не были верны.

Оказалось, что помимо Виктора, меня ожидал Ксандр, первый советник и кое-кто из местной знати. Король величественно восседал на троне, остальные же уселись за длинным столом в центре зала, а стражи расположились у стен по обеим сторонам.

- Наконец-то Её Высочество Ана соизволила почтить нас своим присутствием! – Ядовито выплюнул брат, из чего я сделала вывод, что он ждал меня довольно долго и поймала себя на том, что мне ни капельки не совестно за опоздание. Хотя, он вообще не любил ждать в принципе и мог разозлиться даже от минутной задержки.

Несмотря на то, что трон располагался в противоположной входу части зала, голос Виктора эхом отражался от высоких каменных стен, и я слышала его так отчетливо, словно он стоял рядом.

Прямо над ним на стене висел занавешенный синей тканью портрет. Он напомнил мне о еще одной причине злиться на короля, но я поспешила отвлечься и не дать волю эмоциям, которые и без того бушевали внутри меня, словно ураган.

Утренний свет струился в высокие стрельчатые окна и, пока я преодолевала расстояние до возвышения, на котором располагался трон, я то оказывалась в тени, то щурилась от, падающих на лицо, ярких лучей.

Проходя мимо стола, кивнула сидящим за ним. Их лица остались бесстрастными. Лишь Ксандр в ответ отсалютовал мне наполненным вином кубком. Судя по всему, Ксан приготовил хлеб и приготовился к зрелищу, которое должен был обеспечить ему Виктор.

Я не очень-то хотела его развлекать, поэтому сдержалась и не отреагировала на ворчание старшего брата. Подошла к резному королевскому трону, чинно склонила голову, и произнесла:

- Ваше Величество, – надеялась, что моё вежливое приветствие по тону не слишком походит на оскорбление.

Виктор окинул меня внимательным взглядом холодных льдисто-голубых глаз и, оставшись довольным увиденным, встал с места, выходя в полосу света, и камни в его короне сверкнули ультрамарином.

По его взгляду у меня не получилось определить настроение. Король, как всегда, был собран, одет в кобальтовый камзол, длинные платиновые волосы были убраны в хвост, ни одна прядь не смела выбиться или распушиться.

- Грядут перемены, – громогласно заявил король и его голос разнесся по затихшему в ожидании тронному залу. – И в свете этих перемен нам понадобятся сильные союзники, которые смогут помочь нам в борьбе с любым врагом.

Я заметила в его руках небольшую серо-синюю коробочку для писем и постаралась ничем не выдать того, что я не только уже ее открывала, но и подменила содержимое.

- Правящий в Лимерии дом Даэрон оказал нам большую честь, – торжественно провозгласил Виктор, и потянул из коробочки сначала тонкую серебристую цепочку, а потом и огромный голубоватый кристалл в серебряной оправе, с острыми гранями, сияющий в солнечных лучах тысячей оттенков от бледной бирюзы до чернильно-синего. – Сегодня, мы скрепляем помолвку между принцессой Стасилией Рейн Аной Вива и наследником правящего дома Лимерии – Руслаторном Тианор Яра Даэрон родовым артефактом дома Даэрон!

Я завороженно смотрела на кристалл, который, как мне было прекрасно известно, отнюдь не являлся родовым артефактом дома Даэрон, а был вообще Гхара пойми чем. Тем не менее, он манил меня, настойчиво притягивал взгляд и словно убеждал надеть его.

Времени гадать, что несет в себе этот артефакт, у меня не осталось, и выбор мой ограничился двумя вариантами: прилюдно сообщить королю о том, что я подменила присланный лимерийцами артефакт или позволить надеть на себя этот кристалл и ждать непонятно чего.

Пустой замок и сгоревшая книга

Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе

Терра Арссе. Санторин. Четвёртый замок

♫ Two Steps From Hell – Moving Shadows

Почти всю дорогу до Санторина я мысленно представляла себе город, Четвёртый замок и Следующего, который в нем живет. Кто он? Какой он? О чем думает и что чувствует? Какой магией обладает? И главное: друг он или враг?

Я знала, что Санторин больше Авенира и представляла его себе богато украшенным и ярким. Город моих ожиданий не оправдал: оказавшись, вопреки моим красочным мечтам, суровым, темным и угрюмым.

Да, он явно был богаче, поскольку, хоть и ненамного, но был расположен ближе к столице. Дома повыше, черепицы новее, на городской площади даже сиял бронзой памятник королю. Но я интуитивно чувствовала в этом городе что-то отталкивающее, холодное и чужое.

Пока наша процессия чинно шествовала в сторону возвышающихся над остальными строениями башен Четвертого замка, горожан мы почти не встретили. Возможно, дело было в позднем времени – солнце уже село, на освещаемые тусклым светом фонарей, безлюдные улицы, опускался вечерний туман.

Будь я обычным, ничем не примечательным, жителем такого городка, тоже в это время была бы дома, с семьей. Сидела бы в тёплой кухне, слушая потрескивание поленьев в печи, уплетая за обе щеки собственноручно приготовленный ужин.

Однако я не только не имела семьи, дома и собственной кухни но и предусмотрительно не брала в расчет тот факт, что понятия не имела, как вообще готовится еда и с какой стороны подходить к печи. В собственных грезах я могла бы научиться чему угодно, но сомневалась, что умение готовить могло бы мне хоть в чем-то помочь.

За размышлениями о будущем и мечтами о том, чего со мной, вероятно, никогда не случится, и не заметила, как наша процессия добралась до Четвертого замка.

До нежилого Четвёртого замка, в котором нас никто не встретил. Будь я чуть повнимательнее, и выкинь из головы глупые несбыточные грёзы, давно заметила бы, что в замковых окнах отсутствует тот уютный огонёк, что так манил меня в жилых домах вечернего Санторина.

- Значит, слухи о том, что Тиал-Аран покинул Санторин – правда, – задумчиво произнес Таламур недалеко от меня, обращаясь к кому-то из сопровождающих. – В таком случае, мы найдём его в Руатане. А сегодня – переночуем здесь.

Для Таламура отсутствие Следующего в замке неожиданностью не стало, а вот я была шокирована. Как он мог покинуть свой замок, если это строжайше запрещено? А как же правила? Они что, только для меня были?

Спросить об этом было не у кого. Учитель рядом отсутствовал, а Таламур, хоть и не проявлял открытой враждебности, казался мне подозрительным. Хотя, просидев взаперти столько, сколько я, начнёшь относиться с подозрительностью даже к фонарным столбам.

Чтобы усмирить расшалившиеся нервы, и перестать лихорадочно теребить край собственного плаща, я засунула руки в карманы. В голову почему-то пришла мысль, что в карманах я могу найти что-то важное, нужное, могущее помочь мне разобраться в собственных мыслях. Но они ожидаемо оказались пусты.

Ворота замка открыли силами стражей. Хоть он и был нежилым, люди покинули его недавно, а мародеры не успели или не пожелали в него заглянуть.

Горничная наскоро подготовила одну из комнат, а я, устав от непривычно долгой дороги и неудобного седла, сразу же, не раздеваясь, рухнула на мягкую кровать.

Непростой выдался день. Оказавшись, наконец, в тишине и спокойствии, я вдруг ощутила странную пустоту внутри. Словно из памяти стерлось что-то важное и никак не могла это вспомнить.

И не удивительно, ведь я позавчера пила эликсир забвения. Но этот раз отличался от остальных. Утерянная память словно крутилась где-то рядом – протяни руку и ухватишь. Это как воспоминания о воспоминании. Непонятные и беспричинные чувства, которым не получалось найти объяснения.

Я зачем-то провела пальцами по губам и снова пошарила рукой в кармане дорожного платья, но он опять был пуст. А что я ожидала найти?

Напряженные мышцы расслабились и я, сама не заметила, как погрузилась в беспокойную дремоту.

Не знала, надолго ли, потому что через какое-то время резко и неожиданно проснулась от приглушённых голосов в коридоре.

Огонь в разожженном горничной камине уже погас, лишь тлели в темноте несколько ярко-оранжевых угольков. Они то загорались ярче, то почти гасли, чтобы через мгновение засветиться снова. Словно чьи-то глаза, наблюдавшие за мной из темноты. На прикроватной тумбочке догорала свеча, заливая медный кованый подсвечник восковыми слезами.

Прислушалась.

-...убил Равуса, тот ведь тоже был магом огня...

- С чего вы взяли?

- В городе шепчутся. Да и куда бы ему деться. Тиал-Аран – опытный воин, не смотря на возраст. Я давно к нему приглядывался, и, честно говоря, ожидал от него чего-нибудь эдакого...

Надо же, какая содержательная беседа велась прямо за моей дверью. Я села на кровати и похвалила себя за то, что заснула не раздеваясь. Теперь не нужно было тратить бесценное время на одевание, чтобы подслушать интересный разговор.

Бесшумно встала и подошла к двери. Ночная прогулка двоих мужчин продолжалась, а я продолжала слушать:

Незабываемый день и обещание телепата

Виктор Ронг Серпент Вива

Терра Вива. Нарог Паллас

♫ Oliver Deriviere - The Inquisition

Еле сдерживая злость, я скакал сторону берега Инглота.

За моей спиной из-под копыт Локэ поднимались клубы пыли, но это вовсе не было поводом сбросить скорость. Советник и стража остались далеко позади и я надеялся, что они не станут догонять меня, дав возможность побыть в одиночестве.

Я был прекрасно осведомлен о том, что жители королевства говорили обо мне за моей спиной. Ни единого хорошего слова. И именовали никак иначе, как «проклятый король».

Однако Терра Вива было проклято задолго до моего рождения. Ещё при отце моего отца жителям королевства не хватало еды, новые здания не строились, мы почти ничего не экспортировали, а драконы исчезли в незапамятные времена. С гибелью Елеазара и разрушением моста проблемы усугубились, но в этом не было ни капли моей вины.

Я всегда был тем, кто пытался сделать хоть что-то, чтобы исправить положение, а взамен получал недовольство и народа и собственной семьи. Однако это не тревожило меня. С детства знал, что быть сильным королем – значит принимать решения, не оглядываясь ни на чье недовольство.

Люди всегда были всего лишь ресурсом для достижения моих собственных целей. Семья – не исключение. Пожалуй, принцы и принцессы даже более полезны, нежели остальные.

Знать бы только, как сестра ухитрилась обвести меня вокруг пальца.

С каждым годом девчонка становилась все своевольнее, а сейчас ещё и возомнила, что магические способности давали ей право что-то решать. Я-то думал, что поединок поставил ее на место, но нет. Пожалуй, стоило выдать ее замуж ещё пару лет назад.

Хотя пусть лучше сейчас принесёт пользу Терра Вива, когда союз с лимерийцами позволит значительно укрепить экономику королевства. Скоро они прибудут в Глиндал, и я все равно узнаю, что не так с их родовым артефактом. Отвертеться от брака Ане в любом случае не удастся.

Как ни странно, полезен оказался даже бестолковый отцовский бастард. Отправляя Блэйда в Терра Арссе я и правда думал, что несносный мальчишка погибнет, если не в Инглоте, то уж точно, на территории наших заклятых врагов.

Жалел лишь, что с ним сгинул и его белый къярд – Давос, скакуны были в цене. Но я посчитал смерть къярда справедливой ценой за то, чтобы сослать бастарда подальше, избавившись, наконец, от необходимости ежедневно скрывать свою ненависть к нему за маской равнодушия.

Каждый день я ждал, когда парный артефакт на моей шее подаст сигнал о гибели Блэйда. Предвкушал, что почувствую, когда кольнет на уровне груди. Точно так же моя мать когда-то ощутила смерть отца. Только она не могла найти себе места от горя, а я, пожалуй, не смогу скрыть довольной улыбки.

Оказалось, я недооценил мальчишку и сильно удивился, когда не так давно он прислал ворона с письмом, где сообщал, что не только ещё жив, а ещё и в шаге от того, чтобы достать Кристальный гладиус.

Не веря собственным глазам, перечитал письмо дважды, но ошибки не было. Блэйд действительно почти заполучил карту и просил начать восстановление моста. Это было не победой, но первым шагом в ее сторону.

Не знал, чего во мне было больше: злости, удивления или радости. Пожалуй, я готов был смириться с существованием Блэйда, если он все же найдёт меч и принесёт его мне.

А потом – я сам убью своего так называемого «брата». Я не боялся легенды о том, что братоубийство в роду Вива приведет к потере силы. Мне ничего не стоило приговорить его к смерти, исполнив приговор чужими руками. Будучи королем, повод найти не сложно. Пожалуй, это принесет мне гораздо больше удовольствия, чем его безвестная гибель на просторах соседнего королевства.

Зная об отношениях между Терра Вива и Терра Арссе, я предполагал, что враги должны были повесить Блэйда за одни только светлые волосы. Но, похоже, изворотливый ублюдок не остался там без помощи, в конце концов, там жила его мерзавка мать, у неё могли остаться доброжелатели.

Если я и ненавидел кого-то больше, чем Блэйда, то только королеву Терра Арссе – Тайру. Возможно, она давно умерла, но это нисколько не охладило моих чувств и я зачастую скрыто и не без удовольствия вымещал их на ее сыне.

Виралия смогла простить всех – и Елеазара, и Тайру, и Блэйда, воспитав его как родного сына.

Но я никогда не был столь великодушен. У матери слишком большое и доброе сердце, потому на ее долю выпало слишком много незаслуженных страданий.

Ничего. Я отомщу за всех нас.

И никогда не смогу вычеркнуть из своей памяти день гибели отца.

В тот день, отправляясь в бой, он, как и всегда, попрощался со мной и матерью. Ана и Ксан были слишком малы, чтобы что-то понимать, но я понимал все, и все запомнил.

«Когда-нибудь ты вырастешь и займёшь мое место, - сказал мне на прощание отец, потрепав по плечу. - Ты точно станешь лучшим королем, чем я, Виктор».

И, когда он вскочил в седло Валаара, я, от чего-то вдруг забеспокоившийся, спросил: «Ты вернёшься, пап?».

Елеазар обернулся и с улыбкой ответил «Конечно, вернусь, сынок». Солнце блеснуло серебряным бликом на его шлеме, а длинные светлые волосы развевал ветер. Таким я видел его в последний раз.

Старая лестница и недосказанное пророчество

Эмирата Палантир Ласта Аваньярима

Терра Арссе. Глушь Гваэлонского леса

♫ Two Steps From Hell - Enchantress

Я столько раз видела эту башню в кошмарах, что ступени к ней узнала с первых секунд неожиданно начавшегося видения.

Только что мы вместе с Русом собирались позавтракать на залитой утренним солнцем террасе, как вдруг свет померк, а мои глаза заволокло пеленой белого тумана. И вместо уютной солнечной террасы своего лесного дома я оказалась на темных каменных ступенях винтовой лестницы, ведущей в одну из башен королевского дворца в Сарн-Атраде.

По этим ступеням я тысячу раз бежала в своих кошмарах, пытаясь успеть спасти Тайру, сказав ей два важных слова. Хотя в реальности в день ее гибели меня даже не было во дворце – я пряталась в глуши Гваэлонского леса.

Именно эту каменную винтовую лестницу в башню, на вершине которой когда-то располагались покои моей названной сестры в королевском дворце, я регулярно наблюдала и в видениях, и в кошмарах, и в воспоминаниях.

Эти ступени словно были центром моих сомнений и тревог, а мой дар нередко любезно предоставлял мне возможность пройтись по ним, погрязнув в собственных невеселых мыслях.

Поэтому, увидев давно знакомую картинку, сначала решила, что видения зачем-то снова возвращали меня в прошлое.

Но вскоре поняла, что в этот раз смотрела на лестницу со стороны, а по знакомым ступеням, спотыкаясь от усталости, прерывисто дыша, бежала совсем другая девушка.

Темные, как у всех арссийцев, прямые волосы спутались, дорожный плащ рубинового цвета, развевался за ее спиной, в такт бегу. Горящие по обеим стенам свечи в кованых настенных подсвечниках, отбрасывали на ее испуганное лицо неровные желтоватые тени.

Снизу доносился лязг оружия, крики и топот множества бегущих ног, по ступеням ниже стучали тяжелые солдатские сапоги.

Она бежала наверх, потому что иного пути не было. Как не было и иного пути развития событий. В свое время она окажется там. Видение сбудется, они всегда сбывались.

Ступени вскоре закончились и привели к резной деревянной двери. Ее узоры в виде плетущихся виноградных лоз я тоже помнила, кажется, наизусть. Беглянка нетерпеливо толкнула незапертые створки, и двери распахнулись, впуская ее в покои.

Их я тоже не забыла. Небольшой диванчик, стол с мягким креслом, книжные шкафы до самого потолка, низко висящая люстра с множеством свечей, запылившиеся ковры, вазы с давно высохшими цветами. Кажется, в эти комнаты много лет никто не входил.

Когда-то здесь жила моя единственная подруга, и мы любили по вечерам сидеть на широком подоконнике больших витражных окон, смотреть на Инглот и разговаривать обо всем. Иногда пили вино и засиживались до самого утра.

Я знала, почему Тайра выбрала именно эту башню. То, что окна ее покоев выходили на Терра Вива, отнюдь не было случайностью.

В моем видении в комнате царил полумрак, солнце садилось и закатное небо освещало интерьер алыми красками. Девушка огляделась вокруг и не нашла ничего, что могло бы хоть как-то ей помочь.

Подошла к центральному окну, резко дернула на себя железные створки с витражными стеклами. Они с лязгом открылись в разные стороны и в комнату ворвался свежий вечерний ветер, обвевая ее лицо и отбрасывая назад спутанные пряди волос.

Она встала на широкий подоконник и в отчаянии глянула вниз. Далеко-далеко внизу бурная река подходила к самому основанию башни, образуя небольшую более спокойную отмель. Испугавшись высоты, девушка отступила назад, решив вернуться, но в этот момент резные деревянные двери в покои снова распахнулись.

На пороге появился тот, кто ее не пощадит. Я не видела его лица, но отчего-то знала, что этот человек безжалостен и то, что он может сотворить с ней ничем не лучше того, что она собиралась предпринять.

Беглянка снова выглянула в окно, держась за одну из створок. Внизу темнела вода. На отмели стояла лодка, в которой, внимательно вглядывался вверх человек.

Но тот, кто вошёл в комнату не оставил ей выбора. В одно мгновение он оказался возле окна и его рука в бархатной алой перчатке схватила девушку за отворот дорожного плаща.

Слишком поздно. Плащ, с развязавшимися тесемками остался в руке, а девушка, ахнув, сорвалась вниз и полетела с огромной высоты башни, несколько раз перевернувшись в воздухе.

И, когда до воды осталось совсем немного, я разглядела того, кто наблюдал за ее падением из лодки.

Он прыгнул в воду, чтобы спасти тонущую, но погиб сам в пасти чудовища, незаметно приблизившегося из глубины реки и по темнеющей на закате воде, расползлось темно-алое пятно...

В этот момент туман в моих глазах рассеялся. Я снова оказалась на солнечной террасе, вцепившись обеими руками в стол, чтобы не упасть. На столе, из перевернувшегося кофейника выливался на белоснежную скатерть остывший кофе. Темное пятно медленно ползло по белой ткани, напомнив кровавое, какое я только что видела своим затуманенным взором. Невольно поежилась.

Рус был рядом. Он стоял на задних лапах, опершись передними о столешницу, и внимательно вглядывался в мое лицо.

«Как ты?» - спросил он, как только понял по отсутствию тумана в моих глазах, что видение отступило.

Промокшие сапоги и человек на стене

Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе

Терра Арссе. Дорога Санторин – Руатан

♫ Two Steps From Hell – Across The Blood Water

Выехали засветло.

Поскольку я всю ночь не могла глаз сомкнуть, с утра вынуждена была то и дело маскировать зевки под очаровательные задумчивые улыбки, и рисковала уснуть, вывалившись из седла.

Но как мне было спать ночью, зная, что этот загадочный Таламур мало того, что имеет имя, начинающееся с буквы «Т», как у правящей семьи и пятерых Следующих, так ещё и маг огня? Гхара, да кто он вообще такой?

Вот в то, что простой королевский посланник верилось с трудом. А если не королевский посланник, то куда он вообще меня вёз и где взял подлинный королевский указ?

И что искал в санторинской библиотеке? Что за информация на том листе, что он выдернул из книги? И что за артефакт собирался найти?

В голове как пчелы в улье роились вопросы без ответов и загадки без отгадок.

Ребусы, тайны и прочую пищу для ума я вообще-то любила, но лишь теоретически. А когда от того, разгадаю ли чужие замыслы, стала зависеть моя жизнь – они вдруг резко перестали мне нравиться.

Окружающая картина мало отличалась от родного Авенира, разве что, дорога стала чуть получше, поскольку всем известно: чем ближе к столице – тем богаче города.

А в остальном, вокруг простирались одинаковые равнины полей, урожай на которых был уже собран. Терра Арссе вообще по большей части равнина, а вот соседняя Терра Вива, темнеющая вдали – сплошные сопки, горы и овраги.

Я никогда там не бывала, да и вряд ли придётся. Все что я знала о Терра Вива, и о Терра Арссе было подчерпнуто из книг. Но оснований не доверять им у меня не было.

Наше королевство, и правда, было большим, красивым и богатым плодородными землями, как и написано в тяжелых фолиантах. Король, и правда, был суров и справедлив. Следующие, и правда, сидели каждый в своей башне. Как оказалось, не все, но всё же.

Терра Вива, и правда состояла из гор и сопок. Драконов там, и правда, давно не было. И люди жили озлобленные, голодные и уставшие от тяжелой работы. А правил ими не-пойми-кто.

Именно вивианцы были зачинщиками последней кровопролитной войны. И виновными в разрушении моста через Инглот. И теперь, если земли их королевства опустыниваются и гибнут, может это карма?

Чёрные вороны клевали оставшиеся на полях семена и даже не пугались, когда мы проезжали мимо, предпочитая не отвлекаться от своего пира. Раньше мне казалось, что эти птицы поменьше, но, возможно, я просто не видела их вблизи.

Под мерный цокот лошадиных копыт я снова погрузилась в свои невеселые мысли.

Странная пустота внутри не давала покоя. Словно забытое воспоминание снова вертелось рядом, и не исчезая, и не давая подсказки. Словно чьё-то имя застыло непроизнесенным на языке. Как будто из памяти на этот раз стёрли что-то настолько существенное, что могло изменить мою жизнь. Отобрали не только воспоминания, но и мечту, надежду и веру во что-то светлое и прекрасное.

Солнце поднялось выше и начало пригревать спину. Согревшись, я почти заснула в седле, но меня вдруг заставил взбодриться голос едущего рядом Таламура:

- Тяжело, должно быть, всю жизнь провести взаперти, Ваше Высочество?

Вот вроде бы типичное начало светской беседы. Только не верилось мне, что он желал просто занять время пути. Таламур хотел что-то выведать, знать бы только что. Осторожно ответила:

- Мне не с чем сравнивать, господин Таламур. Другой жизни я не видела. Но и жаловаться не на что: я была одета, обута, сыта и получила неплохое образование. Не все имеют и это. А как прошло ваше детство? – Постаралась я переломить разговор так, чтобы самой задавать вопросы.

- Рядом с матерью. Мой отец занимал в Терра Арссе весьма высокопоставленный чин, и долгое время не хотел признавать меня, не смотря на то, что при рождении дал мне имя...

- Имя, начинающееся с той же буквы, что и имена правящей семьи? – Поскольку один из мучивших меня вопросов пришёлся к месту, решила не терять времени я.

- Да. Но в момент наречения я был не в том возрасте и положении, чтобы спорить с отцом. К тому же, когда повзрослел, он приблизил меня к себе, и, возможно, это имя мне ещё пригодится.

- Планируете жениться на особе королевских кровей? Или на одной из Следующих?

- Как знать, – неопределенно пожал плечами Таламур. – Хотите предложить свою кандидатуру?

- Нет, – чересчур поспешно и резко ответила я и, заметив, что он усмехнулся, добавила: - Моё будущее, пожалуй, ещё неопределеннее вашего.

- С вами, как раз, ничего неопределенного: сначала мы посетим ещё три города, встретимся с четырьмя Следующими, поскольку двое из них находятся в Руатане. После этого прибудем в столицу, где король решит, что делать с вами всеми дальше, – просветил меня о ближайшем будущем Таламур и почесал шею.

- Почему Четвёртый Следующий покинул Санторин? – Не выдержала я.

Солнце поднялось выше. Ветра совсем не было и становилось всё жарче, а спина под дорожным плащом начала мокнуть от пота.

Старый хозяин и новый носитель

Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе.
Терра Арссе. Галатилион. Первый замок.

♫ Joep Beving – Beving: Ala

Решив, что на реку я насмотрелся, больше в ту сторону не выезжал. Но на следующий день прокатился по окрестностям Первого замка, и Галатилиона.

Погода всё ещё стояла прекрасная, видимо тёплая осень решила задержаться в Терра Арссе надолго. В ясно-синем небе не было ни облачка, а легкий ветерок гонял по улицам разноцветные осенние листья и они порхали, словно бабочки. Крестьяне радовались собранному урожаю и готовились к празднованию этого важного в их жизни события.

Город преображался. Мостовые очистили от пыли и грязи, в уличных фонарях заменили лампочки. На некоторых домах появились флажки и праздничные плакаты. Народ с утра до вечера толпился на городской ярмарке, закупая продукты и примеряя яркие праздничные наряды.

Я с любопытством разглядывал Галатилион и его горожан, которые, поглощённые предпраздничной суматохой, не обращали на меня внимания. Всё вокруг казалось ярким, новым и интересным. У всех были семьи, мужья и жены, дети и родители, которые ждали дома.

А у меня не было никого.

Эта мысль слегка подпортила мое приподнятое от ощущения праздника настроение и стёрла довольную улыбку с лица, поэтому, я решил вернуться в замок.

Но мои мысли о том, что меня никто не ждет, оказались в корне неверными, потому что, выяснилось, что там меня ожидали гости.

Несколько человек из местной знати, узнав о моих выездах в город и получив приглашения на бал, пришли лично засвидетельствовать своё почтение.

Я незамедлительно принял их в большой гостиной. Первый замок тоже готовился к балу и понемногу преображался: становясь светлее, уютнее и гостеприимнее. В залах и галереях появились цветы в огромных керамических вазах и ароматические свечи, а мебель засияла полировкой и новой обивкой.

Большая часть моих гостей оказалась почтенными гражданами города, намного старше меня: купцами или аристократами. Однако все они проявляли ко мне с уважение, должным образом кланяясь и обращаясь не иначе, как «Ваше Высочество».

Все наши разговоры долгое время велись исключительно о местной политике и экономике. Что-то я знал итак, из уроков Учителя, что-то был рад узнать, поскольку о некоторых нюансах были осведомлены лишь местные жители.

Наша неторопливая беседа шла своим чередом, когда я неожиданно замер, почувствовав что-то вроде удара под дых. Повезло, что в этот момент я сидел в одном из кресел гостиной, поскольку не был уверен, что смог бы удержать равновесие, если бы стоял на ногах.

Ощущение длилось всего мгновение, и прекратилось так же резко, как и началось.

Я замер, пытаясь понять, что же произошло. Мысленно потянулся к резерву, но тот был полон, не определяя никакого магического вмешательства извне.

Но кое-что все же изменилось. Резерв словно стал больше. Ощутимо больше, но до части его я не мог дотянуться.

И тогда ситуация в моей голове вдруг прояснилась – причина странного состояния крылась в Слезе моря. Я все ещё оставался ее хозяином, а только что у неё появился носитель.

Где-то там, в Терра Вива кто-то неизвестный не просто получил мое послание, но и надел артефакт на шею, активировав его.

И этот кто-то оказался магом воды.

Мои собеседники ничего необычного не заметили, продолжая разговор, нить которого я потерял.

Потому что сидел, поражённый тем, что в Терра Вива, где магия практически на нуле, нашёлся чародей с такой же, как у меня, силой. Причем, достаточно глупый для того, чтобы, пренебрегая моим советом, активировать артефакт, заблокировав тем самым, часть собственного резерва.

Хотя, чему тут удивляться – магический предмет нашёл носителя сам, как я и предполагал. Теперь кристалл самостоятельно приведёт события в такую последовательность, которая предоставит мне возможность забрать его магическую силу.

Но как? Мост между нашими королевствами разрушен, а соваться на территорию врагов я не стал бы ни под каким предлогом. Судя по тому, что пишут о вивианцах в книгах, они – не самый дружелюбный народ.

Мне оставалось только ждать. Думать над тем, правильно ли я поступил было поздно, потому что изменить что-то было уже не в моих силах.

Меня о чем-то спросил кто-то из визитеров, но, поглощённый собственными раздумьями, я лишь рассеянно кивнул.

Наш разговор постепенно сошел на нет, и, наскоро распрощавшись с гостями, пообещав встретиться с ними на балу, я покинул большую гостиную.

Чтобы отправиться прямиком в подземелья замка и поговорить с Учителем.

Подойдя к его камере, не был удивлен тем, что он ждал меня на прежнем месте. Гвардейцы молчаливо отошли, повинуясь жесту оставить нас с узником наедине.

- Я погибаю без магии, Тадимар, – проскрипел Учитель, заметив меня.

В этот раз к решетке он не подходил. Сидел, сгорбившись, на невысокой кровати, в углу, поэтому я приблизился сам.

- Погибай, – равнодушно пожал плечами я, не скрывая безразличия. Все ещё был зол на него и, пожалуй, его гибель, не слишком сильно расстроила бы меня. – Ты получил ровно то, на что пытался обречь своего ученика.