Питомец из пробирки

глава 1

Жуткий скрежет за стеной, затем столь же громкий пронзительный крик, рычание и... Тишина.

Я даже не стала подниматься с постели, хотя поначалу вскакивала, как ошпаренная, и металась по квартире, не понимая звонить в скорую, в полицию или сразу в отдел по борьбе со сверхъестественным.

Вместо этого я сладко потянулась и закрыла глаза, собираясь продолжить свое увлекательнейшее занятие - крепкий сон, прерванное столь бесцеремонным образом. В ноги тут же прыгнул Пушистик, придавив своим крупным телом конечности таким образом, что я не могла даже пошевелиться.

Прогонять питомца я не стала. Он же не виноват, что вырос таким огромным. Хотя, кто его просил забираться к соседям через балкон и съедать неизвестные реактивы. Теперь у меня дома живёт не кот, а огромный комок шерсти размером со взрослого тигра.

Спать хотелось нещадно после тяжёлого рабочего дня в кондитерской лавке, где я вместе с помощниками приготовила сладостей на целую ораву детишек. Так что, несмотря на дискомфорт, я все же уснула. К громкому мурчанию Пушистика, скорее напоминающему храп взрослого мужика, я уже привыкла, как впрочем и к возне за стеной. Но сегодня у сотрудников лаборатории, что находилась в соседнем помещении, выдался особо тяжёлый день. Они кого-то оживили или призвали или же создали... В общем, в лаборатории творилась какая-то бесовщина. Грохот, вопли людей, рычание неизвестного создания - все смешалось в невыносимый шум.

Я села, потирая кулаками сонные глаза.

– Пушистик, подвинься, — попыталась я сдвинуть питомца с места. Котяра даже не подумал проснуться, продолжая греть ноги своим мягким теплым телом.

С огромным трудом мне все же удалось высвободиться, и я что есть мочи постучала в стену первым, что попалось под руку. Очередной будильник был испорчен, а на стене появилась ещё одна вмятина. Но толку ноль. Неугомонные соседи продолжали гоняться по лаборатории, опрокидывать мебель, звенеть пробирками и колбами и вопить со всей дури.

А ведь подруги меня предупреждали, что за столь смешную цену купить хорошую квартиру просто нереально. И предположения о не вполне адекватных соседях имелись. Только вот они думали, что за стеной будут жить алкоголики, наркоманы или семья с оравой шумных детишек. Узнав же, что по соседству находится лаборатория по изучению сверхъестественного, я успокоилась.

"Подумаешь, лаборатория, — решила я перед тем, как подписать документы о покупке.– У меня соседи и похуже были."

Те же самые алкоголики, наркоманы, бандиты и прочий сброд - все те, кто проживает в неблагополучном районе, в котором я родилась и выросла.

Эта квартира была шансом выбраться из трущоб, завести новые знакомства и перестать опасаться за свою жизнь ежеминутно. Но как же я ошиблась с выбором! За свою сохранность как раз таки стоило опасаться тому, у кого за стеной орудует "банда" профессоров и студентов академии сверхъестественного.

Раньше свои опыты доценты кафедры "Необыкновенных существ" и их особо любознательные студенты проводили в стенах академии. Но после ряда недоразумений, из-за которых едва ли не приходилось заново отстраивать академию, опыты в стенах учебного заведения проводить запретили. Тогда лаборатория со всей своей аппаратурой и реактивами перекочевала в квартиру к профессору Льву Туманкину. А свои исследования они продолжили в нерабочее время, в основном ночное, на горе всем соседям. Хотя, кроме меня и бабульки из квартиры напротив, здесь уже никого не осталось. Все соседи разбежались кто куда, не выдержав постоянно доносившийся из лаборатории то вой, то рычание, то ещё какие звуки пострашнее.

Я надела тапочки на босу ногу, накинула красный вельветовый халат и завязала поясок. Причесываться не стала. Обитателям лаборатории сейчас явно не до моего внешнего вида, вон как орут от страха даже мурашки по коже.

Торопливо покинув квартиру, я к своему удивлению, на лестничной клетке столкнулась с соседкой-бабулькой, которая стояла возле дверей лаборатории и подглядывала в замочную скважину.

– Изольда Генриховна, что это вы делаете?! – возмущённо спросила я, уперев руки в бока.

Уличенная в подглядывании за соседями старушка даже не подумала прекращать свое возмутительное занятие.

– Вот, пытаюсь понять, какую зверушку на этот раз раздобыл в параллельных пространствах наш профессор. Может, кто похожий на мою Бусечку.

Судя по воплям, определенно нет. Питомец моей соседки был милейшим созданием с огромными, словно блюдца, глазами, пушистой шерсткой и любопытным добрым нравом. К сожалению, призванному существу в нашей вселенной оказался не климат, Бусечка начала чахнуть, и профессор Туманкин был вынужден вернуть питомца Изольды Генриховны обратно в его мир.

Старушка же после этого прониклась идеей во что бы то ни стало обзавестись новым питомцем, причем обязательно родом из другого мира.

– Так, что же вы не спросите профессора?

– Неудобно как-то отвлекать от работы, — пожала плечами Изольда Генриховна.

Вы посмотрите, подглядывать удобно, а постучаться - нет.

Я подошла и со всей силы забарабанила в дверь. Мне отвлекать от работы соседей, которые меня в очередной раз лишили полноценного здорового сна, было очень даже удобно. Только вот досада, меня либо не услышали из-за шума, либо тот или те, кто разгромил лабораторию, не дают профессору и его помощникам подойти к двери.

– Кажется, там не все в порядке, — сказала я.

– Думаешь? А, по-моему, все, как обычно, – хмыкнула старушка.

– Нет, на этот раз уж слишком сильно кричат.

– Тогда сейчас посмотрим, — с этими словами Изольда Генриховна зашаркала тапочками по подъездной плитке в сторону своей квартиры. Через пару минут бабулька вернулась со связкой ключей.

– Вот, Лев Спиридонович оставил мне на всякий случай, — с этими словами соседка протянула мне связку ключей, сама же спряталась за мою спину.

Позвенев связкой, я нашла подходящий по виду ключ и вставила его в замочную скважину. Провернув несколько раз против часовой стрелки, послышался характерный щелчок, и дверь распахнулась, являя нашему взору полностью разгромленную лабораторию с кучкой сбившихся в углу людей в белых халатах.

глава 2

Разбудил меня настойчивый стук в дверь. Настолько резкий и громкий, что Пушистик, ошалевший от такой наглости, протяжно размяукался. А так как кот у меня довольно большой, можно сказать просто огромный, то и мяуканье у него отнюдь не нежное, как у котеночка. Этакое протяжное "МААААУУУУ" может разбудить не то что соседей, а половину квартала.

Находясь в состоянии между сном и явью, я не сразу вспомнила события прошедшей ночи, оттого едва не заверещала, заметив розовое полупрозрачное тело своего нового питомца на потолке. Эх, придется ещё долго привыкать к непривычному облику Сладкоежки. Помню в одном журнале читала, что чувство страха помогает похудеть. Так вот с таким "симпатичным" питомцем быть толстушкой, даже несмотря на сладкий род деятельности, мне не грозит.

Я прошлепала босыми ногами до двери, встала на цыпочки и заглянула в глазок. Сквозь мутное круглое стекло проступил силуэт вечно взлохмаченного, а сегодня в особенности, профессора Льва Туманкина.

– А ну прячься, если не хочешь, чтобы тебя развеяли! – зашипела я Сладкоежке.

Монстр понятливо кивнул длинной мордой и, ловко карабкаясь по потолку, скрылся в спальне. Правда в местах, где побывал мой новый питомец, остались следы его острых когтей. Я чертыхнулась. Теперь профессор поймет, что Сладкоежка прячется в моей квартире. Ещё промелькнула мысль о ремонте, но ее я быстро отмела. Сейчас важнее избавиться от надоедливого соседа, а о марафете своего убежища потом помечтаю.

Я отодвинула щеколду и немного распахнула дверь, удерживаемую тонкой металлической цепочкой.

Сквозь щель я выглянула в подъезд и тут же нос к носу столкнулась со своим соседом.

– Марина! Кажется, существо пробралось в твою квартиру! - проникновенным шепотом сказал Лев Спиридонович.

– С чего вы это взяли? – сделала я удивленный вид, даже не думая отворять дверь.

– Следы на фасаде дома ведут к твоему балкону! – ответил профессор и нервно заморгал.

Я снова мысленно чертыхнулась.

– У меня его нет, — тут же заявила я.

– Ты уверена? Открой дверь. Я проверю.

Лев Туманкин вплотную приник к щели между косяком и дверью и попытался заглянуть внутрь, но не тут-то было. Я своим "могучим" телом прикрыла ему весь обзор, чтобы профессор ни в коем случае не заметил следы когтей Сладкоежки.

– Вы простите, у меня не прибрано...

– Да это не беда! Мне после ночного погрома, уже ничего не страшно!

– И вообще мне уходить пора. Я на работу опаздываю. Между прочим, из-за вас! – из оборонительной позиции, я перешла в наступление. – Всю ночь спать не давали. Я будильник не услышала. А у меня вообще-то сегодня важное мероприятие. Вот!

Я быстро накинула плащ прямо на ночную рубашку, натянула сапоги и, как есть, вышла в подъезд, торопливо закрыв за собой дверь ключом.

– Ну, я побежала! – сказала я соседу. – А то детишки ждут сладости, а я тут с вами болтаю...

И я полетела вниз по ступеням.

– Марина! – окликнул меня профессор.

Я обернулась, едва не свалившись с лестницы.

– Если вдруг увидишь это жуткое существо, обязательно сообщи мне, я его тут же уничтожу! – при этом у соседа был такой решительный вид, что я поняла – ни за что не выдам ему бедного Сладкоежку.

Смотри что удумал. Даже не разобравшись, за один лишь безобразный внешний вид решил уничтожить несчастное создание.

– А что, если это никакой не монстр, а доброе, милое существо? – предприняла я попытку защитить питомца.

– Ты же его видела, Марина! Без всяких сомнений – это злобный монстр, которого нужно срочно развеять, — категорично заявил профессор.

Все с ним понятно. Судит только по облику, не пытаясь определить сущность создания. Подумаешь злобный вид?! У Сладкоежки была целая ночь и утро, чтобы сожрать меня, а я до сих пор жива и здорова. И с Пушистиком моим он подружился, а это многого стоит. Мой кот к себе вообще мало кого подпускает. Бывало мои знакомые со злобным или вредным характером пытались его погладить ещё в те времена, когда Пушистик был нормального размера, так он шипел и убегал. А тут Сладкоежку сразу полюбил. Вон как мурчал ночью, да ластился. Вывод тут один – надо спасать бедное существо от одержимых наукой соседей. Как там говорится? Мы в ответе за тех, кого накормили, то есть приручили. В общем, неважно. Главное я для себя решила – никому своего нового питомца в обиду не дам.

Но прежде, чем решить, как мне скрывать довольно крупное существо с острыми когтями и зубами от соседей, нужно его накормить.

Я, стремглав, бросилась под проливным осенним дождем к кондитерской, которая располагалась через несколько домов от моего. Сегодня у меня должен был быть выходной, и я никак не рассчитывала на утреннюю пробежку, тем более в сапогах на босу ногу, но своего нового питомца нужно чем-то кормить. А как я поняла, существо из пробирки очень любит сладости.

Я промчалась мимо серых пятиэтажек, зачерпнула холодную воду сапогами из грязной лужи, которые тут же начали неприятно хлюпать, и распахнув настежь стеклянные двери, ворвалась в кондитерскую.

В нос тут же ударил сладкий запах заварного крема, а тело приятно обдало теплом. Я даже немного расслабилась, очутившись в знакомой обстановке, открытого не так давно заведения, как услышала недовольный голос своей компаньонки по бизнесу.

– И чего это тебе не сидится дома в свой выходной?! – проворчала Светка, уперев руки в пышные бока. – Ишь какую сырость развела! А ну-ка тряпку в зубы и пошла вытирать!

На грубоватую манеру общения своей подруги (она же соседка по комнате студенческого общежития и по парте училища, где мы постигали тонкую науку кондитерского мастерства) я давно перестала обижаться. На то она и Светка, с ней не забалуешь, но и в обиду подруга никому также не даст. Только вот рассказывать Светке о новом питомце я не стану. Есть у нее одна неприятная черта (одна это очень мягко сказано) - это искренняя нелюбовь к братьям нашим меньшим. Ещё к детям, да и в общем-то к людям тоже... Хотя последних Светка ещё хоть как-то терпит, а вот всех четвероногих на дух не переносит. С Пушистиком так у нее вообще давняя вражда.

глава 3

Недостающие ингредиенты для будущего торта я приобрела в ближайшем супермаркете. Нагруженная пакетами с продуктами, в промокшем насквозь пальто и сапогах, которые скорее всего после этой прогулки по лужам придется выбросить, я пошла домой.

В подъезд вошла осторожно, крадучись вдоль стеночки, я принялась подниматься по ступеням до нужного мне второго этажа. Встречаться с профессором Туманкиным не было никакого желания. Я до сих пор не придумала как обезопасить Сладкоежку от навязчивой идеи соседа уничтожить его.

Из-за угла я осторожно выглянула на площадку и, не заметив никого, на цыпочках прокралась к своей двери.

Поставив тяжёлые пакеты с продуктами на пол, я дрожащими замёрзшим пальцами принялась искать ключи в кармане. Вскоре мне удалось выловить со дна, где находилось помимо искомого мной предмета ещё невесть что, связку ключей.

Громко звякнув, она очутилась возле замочной скважины, и только я вставила ключ в замок, как позади послышался громкий мужской голос:

– Доброе утро, Марина.

Я вздрогнула, от неожиданности выронив ключи на подъездную плитку. Звук получился такой громкий, ещё и разнёсся эхом по всему зданию, что все мои предыдущие попытки быть тихой и незаметной пошли псу под хвост.

– Ты чего так пугаешь?! Совсем ошалел?! – взвилась я, резким движением поднимая ключи с пола и сердито глядя на Сашку Лисичкина.

Мой давешний спаситель растерянно захлопал большими голубыми глазами и на этот раз тихо ответил:

– Извини, не хотел напугать.

– Не хотел, но напугал, — проворчала я, возвращаясь к прерванному занятию.

Ключ вновь оказался в замке, и я уже готова была скрыться в своем теплом, уютном убежище, но слова студентка Лисичкина, сказанные горестным голосом, заставили меня замереть на месте.

– Профессор сказал, что не допустит меня до занятий, пока я не исправлю свою оплошность.

– Какую оплошность? – тихо спросила я, догадываясь, что речь пойдет о моем Сладкоежке.

– Это я вчера создал того монстра, — со вздохом ответил Сашка. – Случайно, конечно. Но профессор велел найти его и уничтожить. А пока я этого не сделаю, не видать мне учебы в академии.

Мне стало жаль парня. Все знают, как тяжело поступить в академию Сверхъестественного, а также – как тяжело удержаться там.

– А ведь я уже на пятом курсе, — продолжил свой монолог парень. – Так глупо вылететь на последнем курсе...

Вновь послышался тягостный вздох.

– Да, действительно глупо, — повторила я слова Сашки, словно эхо.

Сама же терзалась между чувством вины от того, что скрываю правду, и жалостью к Сладкоежке. Второе тут же победило. Даже если Сашку Лисичкина отчислят из академии – это не конец света. Он парень умный и сможет найти себе достойную работу. А вот мой питомец рискует лишиться жизни, если я расскажу о том, где он скрывается его создателю.

– Рада бы помочь, но мне нужно переодеться и снова отправляться на работу, — соврала я, не краснея.

– Что ж, спасибо, что выслушала, — опустив голову, печально сказал парень. – Ума не приложу, где искать монстра. Профессор сказал, что он у тебя...

Я тут же энергично замотала головой.

– Я тоже не поверил, ведь ты жива и здорова, а в противном случае...

Сашка поморщился, вероятно, представляя мои обглоданные косточки, разбросанные по квартире.

– Оно может быть где угодно... Но вряд ли убежало очень далеко. Скорее притаилось где-то рядом и ждёт удобного случая, чтобы выйти на охоту! Жертв ещё не было, а монстр рано или поздно проголодается и выберется из своего убежища...

Глаза Сашки резко заблестели охотничьим азартом.

– Но я его не упущу! Буду караулить каждую секунду!

Я усмехнулась. Как бы не так? Монстр ночью уже нашел первую жертву – шоколадный торт из моего холодильника пал смертью храбрых, а сейчас и ещё один кондитерский шедевр постигнет та же печальная участь.

– И как же ты собираешься охотиться на это существо? – спросила я из любопытства.

– Ваша соседка Изольда Генриховна вызвалась содействовать мне в поимке монстра, и благодушно позволила пожить у нее до того момента, как существо будет уничтожено.

Я перевела взгляд на квартиру напротив, где жила ворчливая старушка Изольда Генриховна. Обложили так, обложили. Теперь с двух сторон будут вести наблюдение. Через стену – профессор Туманкин, а напротив – его студент Сашка Лисичкин. А Изольда Генриховна, скорее всего, решила обезопаситься на тот случай, если сладкоежка решит забраться к ней в квартиру, вот и пустила к себе студента Сашку Лисичкина.

Но ничего, я и не из такой передряги выходила. Раз решила защитить Сладкоежку, значит, буду стоять на своем до последнего. В квартиру свою я никого не впущу –это моё имущество, и никто не имеет права совать туда свой любопытный нос. А за ее пределами Сладкоежке делать нечего. Пусть профессор и его студент хоть до старости лет ждут пока "монстр" выйдет на охоту, этому все равно не бывать.

– Что ж, удачи тебе в охоте на монстра, — бодро сказала я и, приоткрыв дверь, юркнула в квартиру, не забыв захватить пакеты с продуктами.

Тут же закрывшись на замок, я выдохнула. Уф, непростая у меня жизнь начинается. Нужно скрываться от собственных соседей.

Навстречу мне выбежал Пушистик, громко мурлыкая. Кот как всегда требовал угощение.

– Подожди, дай хоть переоденусь, — отмахнулась я от него.

Сладкоежка же, не в пример своему товарищу, терпеливо ждал, зависнув надо мной на потолке.

Он внимательно следил за каждым моим движением черными глазками-бусинками.

– Тебе тоже принесла вкусненькое, как и обещала, — обратилась я к новому питомцу.

В ответ он несколько раз моргнул и пополз в сторону кухни.

– Умный мальчик, — похвалила я Сладкоежку. – Или девочка?

Как-нибудь потом, когда питомец попривыкнет ко мне, нужно будет выяснить это.

Пушистик же принялся тереться о мои ноги, не давая мне сделать ни шага.

– Перестань! – принялась ругаться я. – Иначе вообще останешься без лакомства.

глава 4

Свой выходной я провела за наблюдением. Все же очень любопытно, какое оно – существо, появившееся из пробирки путем экспериментов непутёвого студента Сашки Лисичкина. Пока что, кроме пугающего внешнего вида, я заметила у Сладкоежки хорошие манеры, любовь к сладостям и наблюдательность. Повадки питомец копировал у моего кота, но очень избирательно – только те, что вызывали во мне положительные эмоции. И вообще существо обладало удивительной эмпатией и чуткостью. Сладкоежка был тихим, аккуратным и в меру любопытным. Все же мой новый питомец появился на свет всего день назад, а это значит, что для него все в новинку. Он с удивлением рассматривал все предметы интерьера, следил за каждым моим движением за исключением тех моментов, когда лакомился сладостями. К остальной пище питомец был полностью равнодушен. Мясо и рыба его абсолютно не прельщали. Овощи вызвали искреннее отвращение, а вот фрукты Сладкоежка попробовал, но без особого энтузиазма. Из всего этого я сделала вывод, что мне достался абсолютно сладкоядный питомец. Что ж, вероятно нам суждено было встретиться. Кондитер и питомец, обожающий сладости, нашли друг друга.

К концу дня я окончательно привыкла к необычному облику Сладкоежки, воспринимая его как большого лысого кота. Когда за окном стемнело, я включила телевизор, пощелкала пультом и нашла то, что нужно для тихого семейного вечера – душераздирающую мелодраму о неразделённой любви.

Я с попкорном в руках разместилась на диване, тут же по правую руку от меня улегся Пушистик, так громко мурча, что я даже не могла расслышать, о чем говорят актеры фильма, а по левую, робко ступая лапками, присел Сладкоежка.

– Да не бойся ты, я не кусаюсь, – позвала я питомца, похлопав диван возле себя ладошкой.

Сладкоежка тут же примостился рядом и свернулся клубочком, копируя движения Пушистика.

Впервые за время нашего знакомства, вернее того момента, как я приютила у себя дома существо из пробирки, я прикоснулась к нему. Я осторожно погладила теплую мягкую кожу питомца, отчего он довольно заурчал.

Кажется, первый совместно прожитый день прошел хорошо. Мы подружились и начали привыкать друг к другу.

Мне в голову пришла замечательная идея. Если Сладкоежка некоторое время поживет у меня, я смогу доказать профессору, что он абсолютно безопасен для людей. Тогда сосед передумает уничтожать питомца и позволит оставить его у себя.

Воодушевленная такими мыслями, я в приподнятом настроении провела остаток вечера. Досмотрела кино, убралась на кухне и только собралась ложиться спать, как раздался телефонный звонок.

На экране высветилось круглая физиономия Светки.

Я нахмурилась. Неужели что-то произошло в кондитерской, раз подруга звонит в такой поздний час?

– Выручай, Маринка! – заверещала Светка, как только услышала "алло" на том конце провода, и, не дав мне опомниться, выложила все как есть.

– Эти гады с пятого этажа залили мне всю квартиру. Опять! В третий раз за месяц! Я с работы пришла, а тут воды по колено. Вся техника полетела к чертям! Про ремонт и мебель вообще молчу... В общем у меня теперь не квартира, а настоящий корабль, причем потопленный! Титаник, будь он не ладен!

– Приехать помочь тебе?! – тут же участливо спросила я, в глубине души надеясь, что Светка откажется. Тащиться на другой конец города в потёмках, тем более, когда транспорт уже почти не ходит, совершенно не хотелось.

– Да не, сама управлюсь, — обрадовала меня подруга. – Сегодня у Витька переночую, а завтра уборкой и сушкой квартиры займусь.

Витек – это парень Светки. Маленький, щуплый очкарик с самым добрым и безобидным характером. В общем, полная противоположность Светки. На удивление они отлично ладят. Видимо не зря говорят, что противоположности притягиваются.

– Уверена, что помощь не нужна? – предприняла я ещё одну попытку. Все же неудобно, подруга в беду попала, а я как бы в стороне остаюсь.

– Ещё как нужна! – оживилась Светка. – У меня завтра брат приезжает – Гришка. Помнишь, я тебе рассказывала?

– Угу, — буркнула я, догадываясь, о чем меня сейчас попросит подруга.

– Можно он у тебя пару дней перекантуется, пока я квартиру в нормальное состояние приведу?

Вот ведь засада! И ведь не откажешь лучшей подруге, которая меня всегда и во всем выручает. Только вот как этот ее брат Гришка отреагирует на моих питомцев? Ладно ещё Пушистик. Подумаешь, огромный кот. Скажу, что это порода такая – мейн-кун. А как быть со Сладкоежкой? Придется рассказать правду и предупредить парня, чтоб не болтал лишнего никому. И ещё надеяться, что этот Гришка не из робкого десятка.

Ночь прошла более чем спокойно. Из-за стены не донеслось ни звука. Видимо профессор Туманкин после "неудачного" эксперимента на время прекратил опыты. Или же лаборатория ещё до конца не восстановлена, вот и не могут пытливые умы академиков и их студентов продолжать свое увлекательнейшее занятие.

А утром выпал первый снег. Он лег мягкой пуховой периной на грязную мокрую землю, создавая ощущение уюта и счастья. Ожидания чего-то нового, волшебного и неминуемого. Хотя я уже давно не ребенок, это сказочное ощущение появляется каждый год и именно в день, когда выпадает первый снег.

– Пушистик, Сладкоежка, смотрите, какая красота на улице, — позвала я питомцев, выглядывая в окно.

Кот лениво приоткрыл один глаз, зевнул, затем снова закрыл и больше на меня не реагировал. Заинтересовать Пушистика сейчас мог лишь кусок свежей рыбы, а видом из окна его было не завлечь. А вот Сладкоежка тут же спустился с потолка по стене и расположился на подоконнике, вплотную приникнув к окну. Он внимательно смотрел черными глазками-бусинками на падающие с неба хлопья снега.

– Нравится? – спросила я.

Питомец в ответ довольно мурлыкнул и положил лапы на стекло.

– Это снег, — пояснила я. – Но он скоро растает.

Сладкоежка резко повернул голову и внимательно посмотрел на меня, словно хотел спросить, почему, но ему был недоступен человеческий язык.

глава 5

На работу я опоздала. Вернее, не так. Я задержалась. Все же в этой небольшой организации я какая никакая, а начальница. Правда принадлежит мне всего половина кондитерской, а вторая половина – моей предприимчивой подруге Светке, брат которой сегодня должен заехать ко мне в квартиру. Ой, надеюсь, его не хватит удар при виде Сладкоежки. Хорошо хоть не сама подруга напросилась ко мне на постой, а то с ее нелюбовью к питомцам, пришлось бы очень тяжко. Надеюсь, отвращение к братьям нашим меньшим не семейная черта Лопуховых, и братец Светки, пусть и не воспылает любовью к моим "милым крошкам", но хотя бы не будет выказывать явного отвращения. Пусть нам жить вместе всего несколько дней, но вряд ли я смогу вытерпеть в своем доме человека, который будет проявлять неприкрытый негатив к моим подопечным.

С этими мыслями я ворвалась в кондитерскую. Приятное тепло и запах сладостей тут же окутал моё замёрзшее тело.

Кто это интересно тут хозяйничает без меня? В то, что наши со Светкой наемные работники решились начать хлопоты по изготовлению заказов без прямого указа на то, верилось с трудом. Лидия Степановна и ее дочка Верка палец о палец не ударят без строгого нагоняя со стороны Светки. И если подругу эти две лентяйки ещё немного побаиваются, то меня вообще ни во что не ставят. Приходится припугивать нерадивых работниц тем, что расскажу обо всех их злодеяниях Светке. Это тоже не особо работает, но хотя бы заставляет мамашу и ее дочурку поднять свои внушительные пятые точки и начать действовать. Почему же мы до сих пор не прогнали этих ленивых нахалок из нашего заведения взашей? Ответ очень прост – за то жалованье, что мы можем платить своим работникам, не станет ничего делать даже бомж Аркадий, который живет в подвале соседнего подъезда. Хотя он мужик работящий и берется за любое дело. То снег почистит, то мусор вынесет, а то и машину, заглохшую, поможет подтолкнуть.

Но сегодня с кухни доносились звонкие и на удивление бодрые голоса Лидии Степановны и Светки, звуки гремящей посуды и в воздухе витали ароматы выпечки. Среди прочих голосов я различила незнакомый мужской. Резко стянув заснеженное пальто, я повесила его на вешалку и поспешила проверить, что происходит в кондитерской.

Я решительно вошла в душное помещение, где в духовках уже пеклись коржи для будущих тортов и корзинки для пирожных, и остановилась, как вкопанная.

По кухне со счастливой улыбкой в тридцать два белых зуба сновал невысокий коренастый парень в поварском колпаке. Сомнений в том, что передо мной брат Светки – дембель Гриша, не возникало с того самого момента, как я взглянула на него. Никогда не думала, что брат и сестра могут быть настолько похожи друг на друга! Надо же! Одно лицо! И манеры похожи, и движения, и ужимки...

– Марин! Ты чего встала как статуя? – окликнула меня Лидия Степановна. – Нормально все? Иль стряслось чего?

– Эээ... Не, все нормально... – заикаясь, ответила я, по-прежнему не веря своим глазам. – Это я так, удивилась немного.

– Ну, здравствуй, Марина, — поприветствовал меня парень с обворожительной улыбкой на круглом лице, словно мы старые знакомые. - Светка много о тебе рассказывала. Только вот не сказала, что у нее подруга настоящая красавица.

Я покраснела от неприкрытой лести, в ответ выдавив из себя смущенную улыбку.

– Я тут немного похозяйничал без тебя, ты уж не обессудь, — продолжил Гришка. – Просто у нас в армии не принято опаздывать, а к гражданской жизни я ещё не привык.

– Да я как бы и не против, — пришла я, наконец, в себя.

Кто вообще может быть против, когда за тебя твои обязанности выполняют? Я вообще могу домой пойти телик посмотреть или ещё чем-нибудь приятным заняться.

Но уходить я конечно же не стала. Светке-то я как себе доверяю, а вот ее брата вижу впервые. К тому же мы не обговаривали с подругой, что он у нас в кондитерской работать будет.

Я переоделась и включилась в работу.

– Заказы я сам развезу, — сказал Гришка. – У вас же курьер уволился, а я пока себе работу не нашел подходящую. Вот и поможем друг другу.

Все это парень сказал так, словно само собой разумеющееся. В общем я против не была. Курьера у нас действительно уже неделю как Верка заменяла. А она девка бестолковая, клиенты жалуются, что доставка долгая. Даже несколько раз отказывались от заказов.

– Как скажешь, — ответила я. – Только как ты управишься, если город совсем не знаешь?

– А что тут знать-то? Город как город! У меня вон навигатор на телефоне есть – разберусь.

Я пожала плечами. Раз сказал – справится, значит, уверен в своих силах. А если вдруг и не доставит заказ в нужное время, не беда. Будет чем Сладкоежку вечером покормить.

Но Гришка не только развез все заказы по городу на своей старенькой малиновой пятерке, но и помог мне с изготовлением сладостей. Под конец рабочего дня мы, вдобавок ко всему, испекли заварных пирожных и эклеров.

– Ты куда столько сладостей набрала? – спросил меня парень, когда я, сложив все в пакеты, начала одеваться. – Неужели сама все съешь?

Я рассмеялась.

– А может и сама? – подмигнула я.

– По тебе не скажешь, — с улыбкой ответил Гришка. -– Худенькая как тростинка. Того и глядишь ветром сдует.

– Не такая уж я и худенькая, — обиделась я. Вполне себе нормальная. Все при мне.

– Да ладно, чё ты обиделась то?! Я ж пошутил. Просто не пойму, зачем столько сладкого?

– Я тебе по дороге расскажу, — ответила я, мысленно подбирая слова, которыми объясню парню ситуацию со Сладкоежкой.

Сам по себе Гришка мне понравился. Добрый, весёлый, работящий. Только вот как он отреагирует на моего квартирного "монстра"? Ну, ещё на огромного кота!

Мы вышли из здания кондитерской, находящееся с торца пятиэтажки, и направились к припаркованной напротив пятерке.

Снег все ещё не растаял, приятно поскрипывая под подошвами ботинок и сверкая при лунном свете. Я поежилась, поплотнее кутаясь в длинный шарф и натягивая шапку почти до самых глаз.

глава 6

Как только вошла в подъезд, сразу поняла – что-то тут не так. По полу едва заметно тянулся зелёный туман. Мой спутник этого даже не заметил. Ещё бы, он ведь ещё не знает, что мои соседи немного не от мира сего.

Пока поднимались по лестнице, я приметила, что туман стал гуще. А вот на площадке, где располагались четыре квартиры, одна из которых давно пустовала, он стал совсем густым.

– Что это?! – в изумлении воскликнул Гришка, не сводя глаз со своих ботинок, которые полностью скрылись за зелёной массой.

Я же первым делом обратила внимание, что туман тоненькой струйкой вытекает из замочной скважины квартиры профессора Туманкина.

Нехорошее подозрение закралось ко мне в душу. Не моего ли питомца академик решил потравить?

Насупившись, я решительно двинулась в направлении двери соседа, чтобы выяснить, что происходит.

Но едва я занесла пальцы, сжатые в кулак, над железным полотном, чтобы со всей силы постучать, как дверь распахнулась настежь. Моему взору явилась чумазая физиономия профессора с торчащими в разные стороны спутанными каштановыми волосами.

– О, Марина! – отчего-то обрадовался профессор при виде меня. – Ты-то мне и нужна!

– Зачем это? – я инстинктивно сделала шаг назад.

Профессор глянул через моё плечо, и, заметив на лестничной клетке Гришку, шепотом сказал:

– Пытаюсь выяснить, кого мы создали в ту ночь.

– А, понятно. Ну, выясняйте. А я-то тут причем?

– Так-то существо на тебя глаз, вернее глаза положило, вот я и решил, что надо бы тебе в эксперименте поучаствовать, – при этих словах глаза профессора загорелись нездоровым энтузиазмом, и я едва сдержалась, чтобы тут же не послать соседа куда подальше вместе с его сумасшедшими экспериментами.

– Не, не, не! - запротестовала я. – Я как-то к экспериментам не очень... К тому же гости у меня!

Я кивнула в сторону изумлённо смотрящего на нас Гришку.

– Как гостя проводишь, тут же иди к нам! – проникновенно зашептал Лев Борисович, наклонившись к моему уху. – Сегодня мы эту пакость точно вычислим!

– Обязательно! – ответила я и поспешила к парню, который топтался возле двери в мою квартиру.

Я торопливо вынула из кармана ключи и немного отворила дверь, тут же юркнув внутрь квартиры и утянув за собой ничего не понимающего Гришку.

Я тут же захлопнула ее и для надёжности заперла сразу на оба замка.

- Марин, а где у тебя тут свет включается?

Я открыла рот, чтобы остановить парня, но, как всегда, не успела.

- А вот нашел, — послышался щелчок выключателя и свет в коридоре тут же вспыхнул, освещая пространство вокруг. В том числе и потолок, на котором сидел Сладкоежка и с любопытством следил за моим новым соседом множеством черных глаз.

– А это ещё что такое?! – воскликнул Гришка.

Ну, вот началось! Сейчас будут вопли, истерика, возможно даже обморок. Хотя может и обойдется. Не похож крепыш Гришка на истеричку и труса. Да и страха в голосе я не услышала, скорее любопытство.

Но проследив за взглядом парня, я поняла, что он спрашивает вовсе не про Сладкоежку.

– Это кот. Его зовут Пушистик, — ответила я, разуваясь и снимая пальто.

– Ой, какой миленький, — состроив умильную мордашку, пропел Гришка. – А какой упитанный! А какой пушистенький!

С того момента, как брат Светки увидел Пушистика, я его совершенно перестала интересовать. Гришка быстро разделся и разулся и тут же принялся тискать кота, который, к моему удивлению, был вовсе не против.

Я несколько минут постояла в коридоре, наблюдая за лобызаниями парня и Пушистика, затем махнула на них рукой и отправилась на кухню. Сладкоежка тихой поступью проследовал за мной. Я заметила, что питомец научился не оставлять следов когтей на потолке, что очень радовало. Все же ремонт дело затратное и трудоёмкое, а тут всего-то нужно немного подштукатурить несколько зарапин и будет совсем незаметно.

Я достала вкусняшки из пакета и положила в миску Сладкоежки, но он даже не подумал накидываться на угощение, как я рассчитывала. Вместо этого питомец замер на потолке и выжидающе посмотрел на меня.

– Ах, ты не знаешь можно ли доверять нашему гостю! – догадалась я и, поджав губы, задумалась. Я и сами не знала, можно ли доверять Гришке, ведь мы познакомились только сегодня.

Я ещё раз перевела взгляд на коридор, откуда доносились звуки сюсюканья и мурчание, и решительно заявила:

– Знаешь, как мы поступим? Ты подкрепись, как следует, пока Пушистик его отвлекает. А затем постарайся не попадаться нашему гостю на глаза. Он будет приходить вечером, а утром уходить. Если сумеешь скрываться это время, даже не придется объяснять, кто ты такой и почему живёшь у меня.

Мне эта идея показалась очень заманчивой. Сладкоежка все время сидит на потолке и умеет передвигаться очень быстро и в то же время тихо, может быть, ему удастся остаться незамеченным до того времени, как Гришка покинет мою квартиру.

– Маринка, а чем это ты кормишь своего кота, поделись секретом? – послышался с коридора бодрый голос Гришки, а вслед за ним и шаги.

Сладкоежка тут же ловко юркнул на потолок, оставив недоеденное лакомство в миске-тазу, и завис над холодильником. Он успел скрыться как раз в тот момент, когда парень вошёл в помещение.

Я же прикрыла миску своим телом и вся закаменела.

"Только не смотри наверх, " – мысленно взмолилась я, понимая, что если Гришка сейчас увидит Сладкоежку, начнутся вопли и паника. Их может услышать мой вездесущий сосед – профессор Туманкин, и явиться сюда со своим рассеивающим порошком. Так просто сдаваться я не собираюсь, и сосед вряд ли сможет проникнуть в квартиру в моем присутствии. Но тогда он точно догадается, что Сладкоежка скрывается у меня, и найдет способ сделать это, когда я на работе. Например, через балкон, как нередко это делал Пушистик до того момента, когда вырос до невероятных размеров.

– Рыбой, мясом, молоком – обычной кошачьей едой, — ответила я, стараясь не смотреть наверх.

глава 7

Я подскочила на постели, огляделась и сразу поняла - Сладкоежки нет в комнате.

Спросонья я туго соображаю, поэтому первым делом отправилась проверить своего гостя. Естественно я решила, что Гришка проснулся ночью и встретился с моим питомцем, вот и поднял такой вой.

Я нахмурилась. Такой большой и сильный, а орет, словно истеричная баба. Напугал наверное моих питомцев, да и всем соседям оповестил, что тут не все в порядке.

Я решительно прошлепала босыми ногами по коридору и ворвалась в гостиную. Но к моему величайшему изумлению Гришка стоял перед окном и, прильнув к стеклу, смотрел на улицу. Но самым странным было то, что рядом с парнем на подоконнике сидел Пушистик, а вот Сладкоежки не было видно.

– Ты чего орёшь на всю квартиру? – сердито спросила я.

Гришка резко обернулся, вид у него был растерянным.

– Марин, это не я. Там во дворе кого-то убили!

– Что?! – я со всех ног ринулась к окну, но Гришка преградил мне путь.

– Не надо, Марин, не смотри...

Но я даже слушать не стала, оттолкнув парня, я приникла к холодному стеклу и замерла, забыв, как дышать.

Весь снег на детской площадке был залит кровью, но самым ужасным было не это. Тела как такого не было, потому что оно кусками в хаотичном порядке было разбросано по двору. Возле качелей лежала окровавленная рука по локоть, возле карусели - нога, возле песочницы - вторая, а голова красовалась на крыше беседки. С нее струйкой стекала кровь, капая на белоснежный снег.

В соседних домах один за другим зажигался свет, а самые отважные соседи повыбегали из квартир и столпились на дороге перед детской площадкой. Я видела, как дородная дама в рыжем пальто звонит по телефону, активно жестикулируя при разговоре. Должно быть, она сообщила о случившемся в полицию.

Я отступила от окна и словно закаменела. Единственная мысль, которая билась в этот момент в моей голове – ГДЕ МОЙ НОВЫЙ ПИТОМЕЦ???

Неужели профессор Туманкин и Сашка Лисичкин оказались правы, и Сладкоежка действительно кровожадный монстр? Ночью он выбрался из квартиры и разорвал кого-то на куски? !

– Марин! Марин! Испугалась, маленькая? – Гришка сгреб меня в охапку в попытке успокоить.

– Гриш, а ты моего нового питомца не видел? – шепотом спросила я, уткнувшись в широкую грудь парня.

-– Он в туалете копошился, но я заглядывать не стал. Ты же сказала – он застенчивый, не хотел напугать.

Напугать Сладкоежку? Да я сама едва жива от страха. Как бы нам пережить эту ночь, не став добычей хищника?!

– Пойду, проверю! – решительно заявила я.

Как ни крути, а проверить все же нужно - Сладкоежка это убил человека или нет.

– Гриш, а у тебя оружие есть? – тихо спросила я.

– Зачем тебе? – удивился парень.

– Так, на всякий случай, — ответила я, не желая признаваться, что приютила у себя монстра.

Ох, хорошо, что Пушистик не пострадал. Все же он вчера с ним на целый день один на один оставался.

– Есть, — к моему удивлению ответил Гришка. – Только, Марин, а ты пользоваться-то умеешь?

Я отрицательно покачала головой.

– Тогда пусть лучше у меня будет.

– Идём вместе, я тебя с питомцем познакомлю. И оружие на всякий случай прихвати, а то мало ли что.

Гришка без лишних слов послушался, вынув из своей дорожной сумки самый настоящий пистолет.

– Идём, — кивнула я в сторону коридора и медленно, на цыпочках начала красться.

Парень последовал за мной. В правой руке он сжимал оружие, которое опустил дулом в пол.

Свет включать я не стала, чтобы застать Сладкоежку врасплох. Мы остановились возле двери в туалет, которая оказалась заперта. Оттуда доносилось тихое шуршание.

– В случае опасности сразу стреляй, — прошептала я, обернувшись к Гришке.

Он кивнул с серьезным выражением лица. Кажется, Гришка после сегодняшней ночи точно съедет в гостиницу. Если, конечно, мы вообще ее переживём!

Распахивая дверь, я представляла, что застану существо из пробирки со следами крови на зубастой морде и безволосом теле, но Сладкоежка просто сидел на унитазе, справляя нужду.

При виде меня и Гришки, питомец сконфуженно захлопал глазами и попытался сбежать на потолок.

– Ну и ну! – послышался сдавленный вдох парня позади меня. – Это и есть твой новый питомец?

– Ага, — ответила я и прикрыла дверь, оставив Сладкоежку одного.

Уф, кажется, это не он. Питомец был абсолютно чистым, без следов крови, и выглядел как обычно мирным. Но все же сомнения оставались. Сладкоежка единственное неизведанное существо во всей округе, а убийство во дворе совершил определенно зверь. Человек просто физически не смог бы разорвать другого на куски.

– А ты не заметил, у нас ночью окно не открывалось? – спросила я своего гостя.

– Неа, я чутко сплю, я бы услышал, — ответил парень.

И, немного подумав, Гришка добавил, прочитав мои мысли:

- Это не он, Марин.

Я выдохнула от облегчения.

– Сладкоежка, иди сюда, малыш, — позвала я питомца, который через несколько секунд выбрался из туалета и сел напротив меня. Он доверчиво смотрел на меня своими маленькими глазками, и я поняла, что Сладкоежка точно не виноват.

– Необычная ты девушка, Марина, — растягивая слова, сказал Гришка, который все ещё стоял за моей спиной. – И питомцы у тебя тоже необычные. Где ты только таких берешь?

Я усмехнулась.

– У соседей, — ответила я, и тут мне в голову пришла страшная догадка – что если профессор создал ещё кого-то? На этот раз кого-то действительно ужасного и кровожадного! И теперь это существо разгуливает по улицам города!