Пламенная бунтарка ледяного дракона

Пролог

– Подвигайся, рыжая! Потряси танцем. И своими формами для нас!

– Да какие формы у этих худышек?

– Это не смотреть надо, а трогать! Эй, хозяин, сорви рубаху с этой огненной, не видишь, благородные дерры прицениваются?

Посыпались сальные шутки. Ко мне тянулись жадные руки, того и гляди, эти мерзкие скупщики невольниц полезут на грубо сколоченный помост, помочь раздеться.

– Ты что, не слышала, рыжая полукровка, дерры желают, чтобы ты станцевала им обнаженной?

Гремя подошвами тяжелых сапог, к стайке невольниц, среди которых была и я, подошел работорговец.

Мои пламенные волосы, которые постоянно привлекали людские взгляды, сейчас притянули и этих наглых драторинов.

Трое мужчин глазели на меня, плотоядно протирая руки.

Чешуйчатые гады. Они считают людей прахом под своими ногами, а полукровок и того ниже. Хотя сами с удовольствием способствуют их появлению.

– Выйди вперед! – рявкнул хозяин. – Тебя удостоили вниманием, так что действуй, если желаешь получить сытный ужин.

– Да, уж мы тебя накормим, – загоготал один из покупателей.

Последний из официальных невольничьих рынков был закрыт с десяток лет тому назад. В рабство попадают только лишь военнопленные или преступники, пойманные на воровстве. Но подпольные места торговли людьми и полукровками так и не истребили.

Я сжала кулаки и пожалела, что мои запястья зажаты в металлические браслеты, блокирующие магию. С каким удовольствием я бы спалила и это проклятое место и бесстыжих уродов, что пялятся на меня!

Ненавижу драторинов. Они считают, что умение обращаться крылатыми ящерами делает их лучше других.

Работорговец Фендор грубо дернул мое плечо, вытаскивая меня в центр помоста.

– Покажи товар со всех сторон! – надрывался заводила. – Сверху и снизу. Желаю понимать, не будет ли мне на ней жестко.

Я вздрогнула от омерзения. О, Фенимола, избавь от стыда и мучений! Уже сотню раз пожалела, что ввязалась в это сомнительное приключение. Но одного раскаяния тут мало.

Недолго думая, торговец рванул двумя руками рубаху, такую же, как у остальных невольниц. Ткань затрещала, а зрители, которых стало больше, заулюлюкали.

Холодный вечерний воздух жадно впился в беззащитное тело. На мне оставались лиф нижнего белья и невзрачная юбка, но хозяин намеревался избавить меня и от них, чтобы продемонстрировать товар покупателям.

Я прикрылась скрещенными руками, чем вызвала возмущение публики и работорговца.

Ошейник полукровки сдавил шею, когда я попыталась вдохнуть глубже, чтобы не закричать от захватившего меня отчаяния.

– А ну иди сюда, – заорал Фендор, видя, что я отшатнулась от него, – у высокорожденных дерров нет времени смотреть, как ты ломаешься. Они платят за другое. Так что скидывай тряпки и танцуй!

– Кто же танцует без музыки? – ровный, низкий баритон раздался откуда-то сверху.

Увлеченно наблюдая за нашей с Фендором борьбой, никто и не заметил, как над помостом завис рослый драторин на серебристых драконьих крыльях. Лицо его скрывала тень от капюшона.

Мужчина скрестил на груди руки и положил ногу на ногу, словно не мимо пролетал, а удобно расположился в любимом кресле.

Еще один зевака-драторин!

– Дерр, если вы просто поглазеть, так пролетайте мимо, – нетерпеливо осадил нового зрителя, – у меня тут товар стынет.

– На твоем месте я бы устроил распродажу, – с насмешкой заявил Серебристый, – рынок вот-вот закроется.

– Вот балабол! – заорал один из тех, кто требовал от меня танец. – Лавочка только открылась. И пока мы тут, никто не разойдётся.

– Проваливай! – поддержал товарища второй покупатель. – Эту малышку мы для себя присмотрели.

Неизвестный повел плечами, мне показалось, он кого-то высматривает в толпе ротозеев. Лица драторина видно не было, можно только догадываться, каков он.

– А если я сам хочу пополнить свой гарем горячей рыжей полукровкой?

– Она наша, мужик! – вступил уже третий любитель танцев.

Я же стояла, сжавшись от холода, ужаса и омерзения. В кошмарном сне раньше не могло привидеться, что меня, полуобнаженную, будут делить при толпе народа драторины, желая заграбастать в свои гаремы.

– Так вы уже сторговались? – баритон незнакомца стал медовым.

– Кстати нет, – Фендор словно в себя пришел, – так что жду ваших предложений, дерры.

– Две тыщи драт! – заявил главарь “покупателей” и торжествующе посмотрел на незнакомца с серебристыми крыльями.

– Две тысячи чешуек за красотку? – скривился Фендор. – Несерьезно для таких дерров. Или это с каждого из вас?

– Семь тысяч, – спокойно произнес неизвестный.

Троица переглянулась. В толпе присвистнули. Семь тысяч драт – сумма немалая.

Стоимость молодого здорового раба начиналась от четырех.

– Признаться, Рамк, мы на такие траты не рассчитывали, – неуверенно заметил один из дружков, похлопав себя по карману.

– Значит и судачить не о чем, – незнакомец опустился на помост, твердо встал на него обеими ногами, и только после этого вынул увесистый кожаный мешочек из кармана.

– Вот твои деньги, торговец, считай не торопясь.

Фендор недоверчиво принял оплату, развязал тесемки и заглянул внутрь мешка. Я стояла рядом и увидела, как сверкнули новенькие монеты.

Торговец жадно вытащил одну из них, попробовал на зуб. Потряс мешок в ладони, затем отсыпал в горсть часть монет и радостно воскликнул:

– Продано. Но я конечно, сейчас все равно пересчитаю.

– Кажется, уже не успеешь, – вдруг заметил незнакомец, – ну наконец-то.

Резким движением он сдернул с себя плащ и накинул его мне на плечи со словами:

– Прикройся!

Я услышала, как внизу ахнули.

– Бежим! – заорал Рамк.

– Поздно! – ровным, звучным голосом произнес купивший меня драторин. Теперь все могли его рассмотреть.

Высокий пепельный блондин, среди длинных прядей волос видны две тонких косицы аккуратного плетения.

ГЛАВА 1. Кириэнн. Пламенная неудачница

Пламенная неудачница

– Если все стороны за, мы с радостью заключаем соглашение о помолвке! – голос моего отца дрогнул от избытка чувств.

– Буду счастлив породниться с благороднейшим семейством Урнари! – граф Согитр умильно прищурился, рассматривая меня.

Впрочем, он только этим и занимался в течение всего вечера, который и устроили-то ради него.

Точнее, это были смотрины.

Неженатый граф Элвин Согитр присматривал себе невесту. И по странному стечению обстоятельств ею оказалась я!

– Клянусь, герцог Телейн, ваша дочь будет со мной в безопасности.

– Только на вашу твердую руку я и надеюсь, граф, – отец утер слезу умиления.

– Подождите! – вмешалась я. – Что значит - все стороны “за”? Я против! Неужели мое мнение не принимается в расчет?

– Милая, ты взволнована! – засуетилась мама. – Граф, не обращайте внимания, Кириэнн просто взбудоражена счастливой новостью.

Счастливой?

Элвин Согитр старше меня в два раза и втрое толще!

Он лысый, бородатый и от него пахнет… пахнет… будто бы лягушками или болотной тиной. Да, мы живем на Водном континенте, но разве это значит, что мой муж должен походить на водяного?

– Не хочу замуж! – выпалила я. – Ни сейчас, ни потом! Благодарю за доверие и симпатию, граф Согитр. Но вам лучше поискать себе невесту в другом месте.

“В болоте, например”, – добавила я про себя.

– Кириэнн Стелла Телейн! – голос отца будто налился свинцом.

– Сейчас же иди к себе, мы поговорим с тобой позже. Помолвка – дело решенное.

– Да нет же, – я вскочила, размахивая руками, – я настаиваю, чтобы такие вещи обсуждались со мной!

– Уймись, девчонка! – прикрикнул отец.

И тут я взорвалась.

Нет, это не то чтобы метафора или преувеличение.

Я унаследовала редкий и бесполезный для девицы на выданье дар. Стоит мне начать нервничать, а тем паче злиться, как вокруг все начинает взрываться и гореть.

Эта особенность выяснилась, когда мне исполнилось тринадцать. Год страдала я и все окружающие, а потом придворный маг моего дедушки-короля изготовил кольцо-оберег. Когда оно на моем пальце – я безопасна.

Дело за малым – никогда не забывать это кольцо в своей комнате. Как сегодня, например.

Увы, я даже не заметила, что столь важной вещицы нет, потому что от постоянного ношения ощущала тяжесть металла кожей, даже когда снимала кольцо, скажем, чтобы принять ванну.

Первым взорвался керамический чайник. Столетний, работы легендарного эльфийского мастера Тиэрли. А следом по цепочке разлетелись вдребезги все чашечки из сервиза. И уже потом загорелся стол.

– Кольцо! Кириэнн! Где твое кольцо? – закричала мама.

Отец же сорвал с себя камзол и принялся колотить им по столу, пытаясь погасить пламя.

Не паниковал только лишь граф Согитр.

Он хлопнул в ладоши и направил чуть порозовевшие растопыренные пухлые пальцы в мою сторону.

И меня словно обдул мощный порыв морского влажного ветра.

Тут же разрушения прекратились, а занявшася пламенем скатерть погасла сама собой.

– Граф Согитр – наследник водных магов, – слабым голосом сообщил отец, – вы с ним обладаете редкими в наше время дарами. И магия Элвина может сдержать свойственные тебе неконтролируемые порывы. Потому он станет твоим мужем, Кира.

Подруга

Я – Кириэнн Стелла Телейн, по матери внучка короля Урнари. И единственная в нашей семье одаренная магией… но лучше бы этот подарок богини-матери достался кому-то из родственников вместо меня.

Магические силы среди сэлонимов, то есть обычных людей, большая редкость. Мы слишком маложивущая раса по сравнению с драторинами и остроухими эрлинами. Даже некоторые полукровки живут дольше нас, если унаследуют от нечеловеческого родителя соответствующие качества.

В древности почти все сэлонимы могли колдовать и взаимодействовать с силами природы. Но с течением времени кровь становилась жиже, мы все дальше уходили от родства со своими демиургами.

Мир Аперфод создан сто тысячелетий назад. Так говорят летописи и их хранители.

Эрлины живут пятьсот – шестьсот лет, драторины – около четырехсот, сэлонимы с трудом дотягивают до ста пятидесяти.

Понятно, в чьей крови от магии божественных предков остались сущие капли.

Каждого, кто замечен в чудодействе, объявляют одаренным и подыскивают ему такую же “волшебную” пару.

Но я не хочу выходить за толстого и старого для меня графа Согитра.

Что мне делать?

Бежать из родового замка? Покинуть королевство Урнари? И куда же отправиться восемнадцатилетней дочери герцога, не приученной к обычной жизни?

Невыносимо осознавать, что ты ничего не можешь изменить.

Единственное, что я могла сделать – надеть злополучное кольцо и спрятаться на время в городском парке, который начинался почти от наших ворот. Нужно было пройти совсем немного, чтобы окунуться в уютный зеленый полумрак, который сохранялся даже в жаркий день, расцвеченный яркими лучами Ипиро.

Пока родители утрясают неловкость, возникшую между мной и графом Согитром, я решила отлучиться на прогулку.

Тем более, что настало условленное время, в которое меня поджидала подруга. Не просто лучшая. Единственная.

Та, о которой мои родители знать не знали, потому что никогда не позволили бы мне с ней дружить.

Милора Трилоти – полукровка. Дочь сэлонимской женщины из благородной семьи и заезжего эрлинского художника.

Она не унаследовала от своего отца характерной эльфийской наружности, но переняла многие черты его характера и стремлений.

Милора надеялась, что с возрастом у нее появятся свойственные эльфам особенности, хотя бы отголоски телепатии и ментальной магии.

Это вряд ли. Ее отец не принадлежал к благородному роду высших эрлинов, а значит его кровь не так сильна, чтобы придать магические силы детям от человечки.

Но умение Милы верить в лучшее мне нравилось, поэтому я ее от души поддерживала.

ГЛАВА 2. Эйтон Гараирн. Бедный дядюшка

Подростковый возраст драторинов длится примерно полтора десятка лет. А у некоторых и все два с половиной. Сэлонимы не понимают своего счастья, их дети находятся в противном пограничном состоянии всего лет пять, а то и меньше.

Эдайя, дочь моей кузины Сертайи, находилась в этом благостном периоде уже десятилетие. Была надежда, что скоро она образумится, тем более, что у нее уже прорезались крылья полудракона и пару раз она, кажется, вот-вот готова была обратиться полностью.

Подготовка человеческого тела к процессам усиленного магического роста и перерождения – дело сложное. Поэтому развитие драторинов такое сложное.

Помня, как тяжко давался этот период созревания, мы, взрослые, должны быть терпимее к юным созданиям.

Должны. Но порой хочется их прибить.

В моем дворце живет большая дружная семья. Иногда мне кажется, что моя она по какому-то недоразумению.

Тетя Эрдайя самый ценный член рода, если на то пошло. Она заведует всеми хозяйственными вопросами и выполняет роль управляющей.

Кроме нее несколько комнат в огромном и бестолковом дворце правителя острова Хвост занимают ее дочь Сертайя с мужем Хойтоном и двое их детей, Майлон и Эдайя.

Сын не так давно вступил в полноценный юношеский возраст и успешно обращается драконом. Слава Сайтону Даэрду, конфликты с ним уже позади, как и огненные прыщи.

Осталось пережить взросление младшей, у которой что ни день, то новая блажь. Вот сейчас она вбила себе в голову, что должна отчислиться из академии магии, потому что, дескать ошиблась с призванием.

Хойтон – главнокомандующий армией острова, его присутствие во дворце имеет смысл, хоть как у представителя древнего рода у зятя есть свои владения. Пару раз я предлагал шутя поселить там Эди, пока ей не исполнится лет тридцать и она не станет пригодной к общению юной девушкой. И Хойтон посматривал на меня так, словно обдумывал мои слова на полном серьезе.

– Поговори с ней, Эйт, – в очередной раз умоляла меня двоюродная сестра, – Эди прислушивается к тебе больше, чем к родной бабушке или ко мне! А отец на строевой подготовке.

– И хорошо, – порадовался я, – у него очень однообразные методы воздействия на детей. Снова запрет ее в башне. Хотя, в прошлый раз, когда он так сделал, у Эди как раз прорезались крылышки.

– И она чуть не убилась, сбегая на них в окно, – вздохнула кузина, – никакого сладу с этой девчонкой!

– Обо мне говорите? – догадалась способная племяшка, заходя в малое кафе, где мы с Серт пили чай и делились проблемами. Точнее, она делилась. У меня их нет, как бы. Кроме, разумеется, необходимости управлять веселым и временами непослушным островом.

– О ком же еще! – легко согласился я. – На всем острове нет более интересной фигуры, чем Эдайя Идеурн. И главный вопрос, который всех волнует: когда же она перебесится?

– Почему бы вам всем не заняться своими делами? – фыркнула невоспитанная девица.

– Эдайя! – возмущенно прикрикнула Серт, не надеясь, впрочем, что к ней прислушаются. – Я твоя мать, а Эйтон, между прочим, островной правитель!

– Значит, ему и без меня есть, кем командовать, – парировала Эди, – а если подданных мало, всегда можно жениться и помыкать супругой.

– В моем доме столько дам, что жениться совсем не хочется, – заявил я, – насмотришься на вас и так и тянет принести благовония к статуе нашего демиурга Сайтона Даэрда, в благодарность за то, что отвел от брака. Но в любом случае, моей женой станет только благовоспитанная девушка, которая не понаслышке знает о правилах приличия.

– Удачи в поисках, – усмехнулась троюродная племянница, хватая самое спелое яблоко с блюда.

– Владыка! – в дверях появился мой советник Леирн. – Поступили сведения еще о двух запрещенных невольничьих рынках. Один из них сотрудничает с поставщиками из Урнари.

– Сэлонимского королевства? – не поверил я ушам.

– Да, агент утверждает, что мерзавцы отлавливают своих же и увозят подальше за пределы Урнари, чтобы беспрепятственно продать желающим что называется, на местах.

– Невольничий рынок? – заинтересовалась Эди. – Разве их не запретили?

– Давно уже, – кивнул я, – но ты и сама знаешь, по себе: недостаточно внятного запрета, чтобы что-то прекратилось.

– Опять воспитывает, – пробурчала девушка и вышла из кафе, изо всех сил демонстрируя недовольство.

– Идем, – скомандовал я Леирну, – нужно разобраться, не пустили ли этот слух специально, чтобы сбить меня с толку.

Перемены - это сложно

Десять лет назад император драторинов Кайтон Даэрд женился на человеческой принцессе Аделе Атейн.

Тогда все выглядело красиво и было щедро сдобрено волей богов, как сладкий пирог масляным кремом.

Сэлонимские боги нашли время и прибыли на Аперфод во временных человеческих оболочках… и кажется, перебаламутили остальных демиургов, которые изначально хотели пойти по более простому пути и стереть из памяти смертных все, что связано с полукровками. Как и их самих.

Но Гард с Фенимолой вмешались. Собственно, теперь нет вопросов, почему сэлонимская раса такая беспокойная и порождает кучу проблем в остальном мире.

Конечно, остальные боги потом заявили, что даже если бы Гард не выкрал Ключ Решений, способный воплотить задумку богов в реальность, все равно полукровкам ничего не угрожало, поскольку это все было только на стадии обсуждения. И верховного создателя Амистена даже еще в известность не поставили. Так что демиург сэлонимов поторопился.

Наш бог, Сайтон Даэрд, создавший драторинов вместе со своей супругой Симоной, явил свой глас, благословив все произошедшее безобразие и выразив свое согласие с венчанием Кайтона и Аделы.

После этого у некоторых, самых чувствительных жителей планеты примерно в течение зепера побаливали уши. У кого-то даже кровотечение было.

И эта болезнь запомнилась больше, чем всеобщий праздник и умиление.

Аделу короновали, ее Приграничье передали под патронаж Даэры.

ГЛАВА 3. Кириэнн. Фальшивая полукровка

– Проверка крови пройдена! Вы приняты, можете поставить свою подпись вот здесь и тут.

Я с облегчением вздохнула.

Обещание, данное подруге, выполнено.

Теперь Милора осуществит свою мечту, будет учиться в академии Урнари, постигать ужасно скучную науку разведения всяких сельхозкультур.

Подруга прошла все тесты с блеском, а от меня была нужна лишь кровь. И то на время.

Все оказалось так просто!

Рядовой служащий, который вряд ли вспомнит потом, как выглядит Милора Трилоти, вручил мне магический пропуск в академию.

– Вам надлежит сейчас пройти в хозчасть и подать заявку на заселение в общежитие, если требуется, – сообщил он скучным голосом и зевнул потом. Для него эта процедура была обычной и тягомотной. Что ж, нам только на руку.

Милора пока еще не придумала, что она скажет своей родне перед самым началом учебного года, до которого оставалось еще почти два зепера. Столько же, сколько и до моей свадьбы с Элвином.

Подруга собиралась в случае успеха нашей авантюры посвятить в нее свою мать. Она уж точно поддержит дочку, поступившую в элитную академию. И вместе они сообразят, как объяснить ее долгое отсутствие дома. Это детали. Главное свершилось!

Выйдя за ворота академии прикладных дисциплин Урнари, я огляделась.

Милора маячила в кустах.

Я направилась к ней.

– Все получилось? – спросила Мила с волнением.

Мне хотелось ее разыграть, чего скрывать. Но в глазах подруги было столько мольбы и такое сильное волнение, что я просто кивнула.

– Поздравляю, ты студентка, – сказала я ей, – должна будешь.

– Все, что угодно! – Мила завизжала и бросилась мне на шею. – Кира, ты моя спасительница!

– Вот твой пропуск, – я протянула вожделенную карточку, и Милора чуть не вырвала у меня ее вместе с пальцами, – тебе надо идти в хозяйственную часть. Я заберу коня и подойду ко вторым воротам, выйдешь, подхвачу тебя и поскачем до дома.

– Хорошо, – Милора кивала, но кажется, почти не слышала меня, приплясывая на месте. Ей не терпелось бежать, вносить себя в списки проживающих в общежитии, и при этом оглядывать кампус довольным, торжествующим взглядом победительницы. Я очень ее понимала.

– Давай свой ошейник, – велела я.

– Ой, – Мила смущенно хихикнула. Вот сейчас пошла бы в нем и все испортила. Хорошо, я рядом, чтобы уберечь подругу от глупостей.

С усилием разжав кольцо, я сняла с ее шеи черную полоску кожи. Не хотела бы ощутить на себе такую удавку.

– Все, давай, удачи. И помни – вторые ворота. Не перепутай.

Милора еще раз меня порывисто обняла и помчалась пожинать плоды своей усидчивости. В том, что она достойна стать студенткой, я не сомневалась. Мила очень способная.

Меня так радовал успех нашего дела, что я смогла отвлечься от обычных нерадостных мыслях по поводу ожидающей меня участи. Брака с нелюбимым, неприятным мне мужчиной. Родителям он казался самым достойным кандидатом, поскольку с ним рядом мой дар не угрожал ни мне, ни окружающим.

Добравшись до укромного места, где был привязан конь, я похлопала Огонька по крупу. Животное радостно отозвалось. Бедняжка, торчал тут, пока я проходила формальное испытание ради Милоры.

– Пойдем, малыш, – сказала я Огоньку, – скоро домой поедем, надеюсь, ты успел немного передохнуть.

Мне надо было добраться до вторых ворот, откуда обычно выезжали телеги и всадники. Там не будет странным ждать подругу с транспортом.

Мы шли вдоль оврага, не особенно торопясь. Пока Мила дойдет до хозчасти, пока заполнит анкету поступившего, я могу прогуляться по прилегающему к территории академии небольшому лесу.

– Эй, девица! – грубый окрик позади вырвал меня из моих мыслей. – Что это у тебя в руке?

В руке?

Вздрогнув, я посмотрела на ошейник Милоры, который так и сжимала, после того как, забрала.

Ко мне вразвалку приближались двое мужчин властного вида. Оба хорошо одеты, уверенно держатся.

– Кто-то решил скрыть свою сущность, не иначе! – гаркнул один из них, высокий брюнет с окладистой бородой.

– Хорошо, что мы немного сбились с пути и прошли этой дорогой, – хохотнул второй, пухлый, крепко сбитый мужчина с русыми волосами.

– Итак, объясни нам, девочка, почему ты сняла с себя ошейник полукровки? – вкрадчиво поинтересовался брюнет. – Не замыслила ли что-то противозаконное?

Роковое недоразумение

– И вам доброго дня, сэлты, – ответила я с достоинством, как меня учили. Но внутри все трепыхалось. Предательский страх холодил затылок, заползая под волосы, а затем спускаясь дрожью по спине, – уверяю, я не собираюсь предпринять ничего противозаконного.

– Да неужели? – русоволосый вдруг облизнулся и резво зашагал ко мне, – а мы с товарищем видим, что некая рыжая стервочка ухитрилась снять свой ошейник полукровки и возможно притвориться кем-то другим.

– Это не мой ошейник, сэлты, – я продолжала держаться невозмутимо, но это становилось все сложнее. Противное желе подрагивало в животе и коленных чашечках. В горло толкался комок.

Эти предвестники паники были неприятны, бороться с ними почти невозможно.

– Да что ты говоришь, девочка! – расхохотался брюнет. – Видимо тебе твой дружок-полукровка его дал подержать, да?

– Вместо того, чтобы что другое всучить, ага, – неприлично заржал блондин.

Они оба уже были рядом со мной, лишая возможности бежать.

– И коня украла где-то, – брюнет оценивающе глянул на Огонька, – такой стоит целое состояние!

– Это мой скакун! – отчаяние прорвалось в мой голос. Звенело по-комариному.

– Хорош врать! – грубо рявкнул бородатый, хватая мое запястье и вырывая ошейник.

– Беглянку мы сразу видим. Попалась, рыжая.

Короткопалая лапища схватила мои волосы, наклоняя голову. Я успела только вскрикнуть, а негодяй уже приладил ошейник к моей шее, привычным, отработанным движением застегнул кольцо, словно делал это десятки раз.

– Смотри, Крейд, – сказал он товарищу, – тут кольцо с хитринкой, съемное.

ГЛАВА 4. Кириэнн. Путь на невольничий рынок

Нас отвели в тускло освещенную нещадно коптившим масляным светильником клетку. Ниша в пещере, закрытая металлической решеткой. Пространства было мало, а пленниц в него набили не меньше двух десятков.

Уже на подходе ударил в ноздри резкий запах пота и страха. И нечистот. Отхожего места, разумеется, предусмотрено не было, кроме зловонной бочки.

– Меня тошнит, – тихо пожаловалась Элина.

– Мерзко, как и все у сэлонимов, – бросила презрительно Хейга. И я на ее слова даже не обиделась.

Мы, люди, привыкли ненавидеть драторинов за их высокомерие. А для полукровок мы такие же угнетатели, как и они. Есть человеческие королевства, где смешанных если и не принимают за своих, то дают возможность спокойно жить в своих общинах. А после Явления демиургов десять лет назад так и вообще в правах уравняли с остальными.

Но Урнари к таким просвещенным государствам не относится.

Увы, в этом велика роль моей семьи. Особенно со стороны мамы, королевской дочки.

А что, если сейчас я получаю наказание за всех своих родственников, свыше, от невидимых сил?

– Ишь, благородные какие! Свое же дерьмо нюхать не желают! – рассмеялся Сейдан, впихивая нас в клетку.

– Куда уже, у нас тут и так не продохнуть! – жалобно взмолилась одна из узниц.

– А вы дышите пореже, – огрызнулся тюремщик, – все равно воздух тут у вас отвратный.

Решетка с лязганьем закрылась.

– Сидите тут, дружите, – сказал Сейдан, – скоро за вами придут. Устроим проверку на невинность.

Я старалась задержать дыхание, но это плохо получалось.

– Что, муторно вам, новенькие? – хрипловато спросила одна из пленниц, высокая, рыжеволосая девушка. По некоторым признакам можно было причислить ее к смешанной из драторинов.

– Ничего, – она ободряюще похлопала по плечику Элину, – тут нас и не кормят особо, чтобы не тошнило. Но с такой вонью и аппетита нет.

Ужасная изнанка жизни. И все происходит в моем родном королевстве, спустя десять лет после того, как боги объявили о признании полукровок своими созданиями, пусть и невольными!

– Вам повезло, – устало сказала другая девушка, блондинка измученного вида привалилась спиной к каменистой стене пещеры, – только прибыли, и уже в ночь отправитесь из этой зловонной клоаки. А некоторые из нас здесь почти неделю мучаются.

Сложно было даже присесть, не говоря уже о том, чтобы лечь. Как же они тут спят?

Ответ на этот вопрос я увидела почти сразу же.

У другой стены примостилась, свернувшись в клубочек, миниатюрная невольница. А к ней вплотную лежала другая, положив голову на уровне талии подруги по несчастью.

Проследив за моим взглядом, рыжая понимающе сказала:

– Да, выглядит не особо уютно, но мы так и спим вповалку. Еще и теплее получается, ночью тут совсем зябко.

Послышался топот и мужской кашель. А следом шарканье и звук волочения.

– Эй, красотки! – проорал кто-то пока мне незнакомый. – Ваше пребывание в гостеприимной пещере подходит к концу… правда, только для тех, кто сделает треугольник зеленым.

Грамотная речь, длинные фразы. Я думала, в охотники идут сплошь представители низов, которые больше ни в чем себя найти не смогли.

– Это Пикро, он самый злобный, – прошептала блондинка.

Я содрогнулась. Неужели он даже хуже Крейда?

Свет факела, который тюремщик нес, выхватил из темноты Сейдана. Мужчина кряхтел от натуги, поскольку тащил небольшой стол.

– Ставь сюда, перед выходом, – велел Пикро, – а вы, курочки, становитесь в очередь. Тащим свои красивые задницы ко мне и кладем руку на артефакт. Девицы идут дальше, вас там уже ждут. А порченные получают красную метку на щеку и возвращаются в камеру. С вами мы после разберемся.

Замок лязгнул.

– Иди сюда, малышка! – Пикро уже стоял на пороге и манил к себе Элину, которая оказалась ближе всех к дверям.

Следующей стояла моя рыжая собеседница.

– Это быстро и не больно, девочки, не толпимся, – сказал тюремщик. А увидев, что Элина колеблется, грубо рявкнул:

– А ну, пошла сюда! Мое время стоит дорого.

Девушка всхлипнула и подчинилась.

Я с волнением смотрела, как она простирает правую руку над мерцающим серебристым треугольником. Пальцы Элины тряслись, плечики вздрагивали.

Неужели ей придется остаться здесь, с этими грубыми, омерзительными гадами?

Сейдан потирал ладошки, наверняка думая о том же самым.

Но стоило девушке положить руку на треугольник, изнутри артефакт начал наполнятся бирюзовым светом.

– А чего ж ты так бздела-то? – разочарованно протянул Сейдан. – Мы уж все думали, что ты с нами останешься.

– Слюни подбери, похотливый кобель, – ругнулся Пикро, – а ты проходи, милашка. Твой путь на рынок девственниц. Следующая!

Из камеры вышла рыжая.

Когда она прошла тест, Сейдан довольно крякнул и зачмокал губами. Артефакт порозовел.

– Учти, я тебе так легко не дамся! – злобно прошипела девушка. А мерзавец изобразил неприличное движение бедрами.

– Раньше это говорить надо было, – издевательски протянул Пикро, резко, пощечиной, прилепив ей на лицо небольшой красный круг, – когда тебе дружок под юбку лез. А теперь что? Ляжешь, под кого скажут. А будешь дерзить, мы тебя все испробуем, кто не брезгливый.

– Можно подумать, у всех остальных иная участь, – сказала Хейга, – сейчас или после.

– А ну заткнулась! – крикнул Пикро. – И сюда ко мне подошла. Вас наплодили для того, чтобы мы, чистокровные, не портили нормальных девиц, а могли выпустить пар. Больше вы ни для чего не требуетесь.

Хейга вышла к столу. От ее касания артефакт позеленел.

После нее испытание прошли еще пятеро передо мной. Одна из них вернулась в камеру с меткой.

Наконец, подошла и моя очередь.

Покидаем Урнари

Когда артефакт показал, что я невинна, Сейдан сплюнул на камни. Видно было, что он рассчитывал мной поживиться, отомстить за то, что магию применила.

Меня вывели в длинный, прорубленный прямо в скале тоннель.

ГЛАВА 5. Эйтон Гараирн. Холостяк по убеждению

– Это ужасно, Эйт, – Сертайю, кажется, прорвало, – у меня двое детей, но я так и успела отследить тот самый момент, когда твой ребенок вдруг прекращает видеть в матери самое близкое существо на свете. И начинает воспринимать тебя как некую противоборствующую силу, которая не дает жить, как хочется.

Я вздохнул.

Кузина, как мне кажется, держалась молодцом, не давая своей младшенькой перейти за грань вседозволенности. И умудрялась сохранять приличное выражение лица, когда Эдайя решала вычудить еще что-нибудь неожиданное.

У Серт двое детей, близких по возрасту. И подростковый период юных чудовищ для нее затянулся. Хорошо, Майлон уже его пережил и, слава Сайтону, становится вполне приличным драторином. А вот с Эди нам еще предстоит помучиться.

– Сочувствую, сестренка, – произнес я дежурную фразу.

– Разве мы с тобой были такими в их возрасте? – в глазах Сертайи мелькнуло отчаяние.

– О-о-о! – не выдержал я. – Помню одну девицу, которая подмешала синий краситель в волосяной бальзам своего преподавателя по этикету. Только за то, что этот несчастный счел возможным укорить ее за слишком теплую улыбку в адрес простолюдина-сэлонима.

– Да-да, – подхватила Серт, – теперь и я припоминаю юнца, у которого едва крылышки проклюнулись и он подкинул в спальню дерри Амейи каменного паука, которых она боялась до ужаса. Бедняжка тогда заикалась полдня, а ее отец тебе чуть ноги не выдергал. Я тогда была совсем маленькая, но скандал оказался настолько велик, что я пронесла это воспоминание через всю жизнь.

– У меня была уважительная причина, – заявил я, – Амейю пытались мне сосватать. Если бы у родителей все получилось, лет через двадцать нас поженили бы… а тут паук отвел.

– А я вот жалею, что так вышло, – фыркнула кузина, на несколько минут превращаясь в ту девчонку, что я помнил с юных лет, – сейчас бы и у тебя была толпа неуравновешенных подростков в хозяйстве.

– Ты очень злобная, – серьезно заявил я ей, – но этим ужасам не дано осуществиться.

– И правда, Эйтон, почему ты не женишься, деток не заведешь? Поверь, это истинное счастье! – кузина, кажется, забыла, что пять минут назад готова была зарыдать от тягот материнства, а теперь призывает меня стать таким же “счастливым”.

– Я еще не созрел для брака, Серт, – отмахнулся я по своему обыкновению.

– И когда дозреешь? – ехидно поинтересовалась кузина. – В триста, когда крылья обвиснут, и не только?

– До этого еще два века, – усмехнулся я, – может, моя будущая пара еще выводит подростковые прыщи, как твоя дочь. А вообще, мне и сотни лет хватит нагуляться.

– Подожди, вот влюбишься, потащишь избранницу к алтарю, я тебе припомню твои слова, – пригрозила Серт.

– Не думаю, что это возможно, дорогая, – ответил я неожиданно мягко для самого себя.

Я не собирался говорить кузине, что уже познал любовь и другой не предвидится.

Риадора. Обычная сэлонимка… точнее нет, не обычная. Одна-единственная. Одновременно мягкая и решительная. В ее оболочку с женственными изгибами боги упаковали сердце воина. Самоотверженная дочь одного из герцогов Урнари.

Нежной и страстной Риадоры Даритр не стало тринадцать лет назад. Правда, когда она уходила, сложно было признать в этой семидесяти трех летней старухи ту самую Дору, что дарила мне любовь.

Мы знали друг друга около пятидесяти лет.

Познакомились, когда я был молодым дураком, еще не владыкой острова Хвост. Я жил на “большой тверди” Водного континента, не на Хвосте. На границе с Урнари. И однажды ее к нам занесло вместе с отцом, которого Дора сопровождала.

Герцог Даритр имел торговые интересы с владыкой Гаторном, наместником императора в дратории Симонедра.

У нее интересное расположение, она граничит и с сэлонимским Урнари и с эрлинской Эрупатой. Гаторн предпочитает мирные отношения с соседями, ведет торговлю и с теми, и с другими. И в Симонедре есть целые поселения, где живут люди и эльфы. А пяток лет назад выделили небольшую деревушку, где легально поселили полукровок, чтоб им не пришлось скрываться или чувствовать себя изгоями. Гаторн построил для них школу и позволил выбрать главу поселения.

Император благословил эту инициативу и присвоил главе деревни полукровок титул баронета. Это потрясло общество. Но с тех пор еще несколько полукровок, рожденных от видных драторинов, получили дворянский статус.

Общество меняется с подачи императора Кайтона Даэрда. Но очень неспешно.

– О чем задумался, Эйтон? – вырвала меня из воспоминаний Серт. Точно. Она еще здесь.

Надеюсь, по моему лицу не было понятно, что я думал о женщине. Любимой и потерянной.

С годами ее образ поблек, но тепло в сердце осталось. Не жар влюбленности, не тоска по утерянной страсти. А воспоминания о родном человеке, ставшем частью моей души.

Но ее больше нет. Будет ли кто-то другой, я не знаю.

Риадора перед смертью желала мне встретить женщину, с которой я смогу состариться вместе, иметь детей и облететь весь мир. Она считала себя моей ошибкой. Милая Дора.

Кузине я ответил:

– Размышляю о том, верно ли выбрал точку для сегодняшней облавы. Сегодня мы накроем невольничий рынок, если повезет.

Измени направление

С конечной точкой мы определялись до последнего.

У нас было два варианта, и совершенно точно один – ложный, чтобы сбить со следа. Но вот какой?

Сложность в том, что они находились на противоположных концах Хвоста.

Если я ошибусь, то пока лечу по второму адресу, там благополучно распродадут бедняг-полукровок и разойдутся, звеня неправедной монетой.

Можно отправить два рейда, так я и сделаю. Но мне хочется самому руководить захватом. А я не разорвусь надвое, нет такого магического дара.

Вылетать решили вечером, тогда обычно и назначаются гадкие торги. Моя воля – казнил бы на месте всех причастных. Но приказ императора предписывал предавать задержанных суду.

Холтайес или Милдаейс? Эти два местечка мне назвали. И Милдайес был наиболее вероятным.