Пламенное сердце для Ледышки, или Контракт на любовь

Глава 1

Крупные снежинки падали на лицо, щекотали нос, залетали за шиворот, но Лис, не обращая внимания, продолжала бежать по заснеженным улицам города, крепко прижимая к себе несколько толстых папок. Она опаздывала на встречу с инвестором, а точнее, единственной надеждой на спасение последнего, что у неё осталось — маленькой фабрики по производству мороженого. Всё остальное она потеряла практически сразу после смерти отца. Но за фабрику, Лис собиралась бороться до последнего!

Перепрыгивая сугробы и повторяя про себя трогательную речь, которую несколько дней репетировала перед зеркалом, она свернула с тротуара в сторону пешеходного перехода. До места встречи оставалось всего несколько десятков метров, необходимо только попасть на другую сторону улицы.

Быстро усилившийся снегопад слепил. Снежинки таяли, попадая налицо и капельками стекали в глаза. Лис смахнула влагу, мешавшую видеть дорогу. Шагнула вперёд… Как вдруг, резкий визг тормозов и протяжный сигнал клаксона автомобиля заставили её вздрогнуть. Она пошатнулась. От испуга ноги запутались друг о друга, и Лис не удержалась, повалившись набок. Папки вылетели из рук и рассы́пались по заснеженному переходу. Сердце от страха оборвалось…

— Идиотка слепая! Жить надоело?! — зарычал мужской голос. — На красный попёрлась!

Она подняла голову и стёрла со щеки налипшую слякоть, падая, Лис не выставила руки и угодила лицом в раскисшее снежное месиво на дороге. Прямо перед ней, буквально в метре от головы, остановился вишнёвый бампер. Лис прерывисто вздохнула, глядя на сияющий значок супердорогого автомобиля стоимостью как две её фабрики — спасибо Великой Силе, он целый, страшно подумать, сколько стоил бы его ремонт…

— Простите… — пискнула Лис, поднимаясь и отряхиваясь, она действительно не посмотрела на светофор.

— Простите? Корова, ты тупоголовая! — водитель в гневе даже открыл дверцу и вылез из машины. — Из-за таких, как ты, аварии и случаются!..

Не унимался он, пока Лис бегала вокруг капота, собирая папки и выпавшие из них белоснежные листы с записями и расчётами. Голос мужчины почему-то казался до ужаса знакомым, но она старалась не думать об этом…

— Ледышка, ты?

Лис так и замерла, согнувшись над уже успевшим намокнуть чертежом формовочного станка, который лежал в слякоти прямо возле колеса машины.

Этот голос! Он снился ей в кошмарах последние пять лет!

Она в ужасе подняла голову и посмотрела на водителя.

«Ардериан Фламерис?! — глаза округлились, глядя на бывшего однокурсника. — Этот негодяй!»

Лис схватилась за капюшон и накинула на голову. Натянула до самого носа и притворилась незнакомкой.

— Нет, это не я! — буркнула она, коверкая голос так, чтобы он его не узнал.

— Да брось! Это же ты! — рассмеялся он.

От звуков его смеха у неё мурашки побежали по спине.

Это же надо было так вляпаться, из всех возможных людей на этой планете пересечься именно с ним! Что за злой рок такой?!

— Ледышка! Я тебя узнал!

Она продолжала молча бегать вокруг его машины и собирать свои бумаги, склонив голову так низко, как только могла. Руки дрожали от пережитого испуга, а тут ещё этот монстр…

— Лианель, кончай ломать комедию! — смеясь, двинулся он к ней. — Только такая дурочка, как ты, может так переходить дорогу…

Лис не выдержала, сорвалась и побежала на ту сторону улицы, даже не глядя по сторонам. Пусть лучше её задавит кто-нибудь другой, чем снова встретиться с этим мерзавцем!

— Стой! — кричал Ардериан ей вслед. — Дорога! Идиотка!

Но Лис уже было не остановить.

Она слышала, как сигналят другие машины. Как снова раздался скрежет тормозов. Бежала изо всех сил, лишь бы поскорее скрыться с его глаз. Только не сегодня, только не в этот важный день! Она не позволит ему испортить своё будущее! Лис уже выросла и больше не та Валисия Лианель, которая дрожала всякий раз, когда его видела.

Она пересекла дорогу. Повернула на тротуар и устремилась в направлении ресторана, где назначена встреча. Капюшон слетел с головы, снежинки падали на лицо и слепили, а из глаз текли слёзы от обиды на себя. Если из-за этой своей оплошности она не сможет сегодня получить кредит, то уже завтра, потеряет всё! И не только фабрику, но и своё будущее…

* * *

Ардериан стоял посреди дороги и смотрел вслед убегающей девчонке.

Она всегда так делала, сколько он её помнил, только и могла, что сматываться. И это всегда до безумия его раздражало. Всякий раз хотелось догнать и заставить взглянуть себе в глаза! И иногда он это делала, но не сегодня…

Ардериан посмотрел на папку в своей руке:

— Я же просто хотел отдать…

Снежинки падали на его дорогой и идеально отглаженный костюм, влага попадала в коротенькие дизайнерские ботинки, явно не предназначенные для такой погоды. Стоявшие за его машиной в потоке водители уже сигналили вовсю, но он не обращал внимания — подождут! Все его мысли сейчас занимала эта бестолковая…

В кармане завибрировал телефон, и это заставило его пошевелиться.

Глава 2

Ресторан, в котором у него назначена с ней встреча, находился через дорогу. И скоро должна приехать вторая женщина, которую он пригласил на эту встречу. Поэтому обрадовался, что мама опоздает, можно будет ещё раз всё обсудить с Ливианной, чтобы та не сболтнула лишнего.

Но Ливи не появилась ни через десять, ни даже через двадцать минут. Она вообще не брала трубку и не читала сообщения, которые Ардер отправлял. И если она не появится ещё через десять минут, он окажется в весьма затруднительной ситуации.

Обед так и стоял нетронутым. Он махнул официанту и заказал алкогольный коктейль. Нервы были на пределе, а просто встать и сбежать, не позволяла гордость.

На глаза снова попалась папка, потерянная Ледышкой, которую он зачем-то с собой прихватил. Даже не осознавая зачем, его рука сама к ней потянулась.

Внутри оказался Бизнес-План по восстановлению и модернизации фабрики «Фросталиум» — так прямо и было написано на первом титульном листе.

Ардериан на секундочку задумался, это название ему знакомо с детства, и не только ему. Все в империи знали и помнили вкус этого волшебного мороженого, но после трагической гибели жены владельца, фабрика стала понемногу умирать. Его вкус испортился. С тех пор Ардер его не ел…

Хотя нет. Он терпеть не мог мороженое после тех трагических событий!

Ардериан тряхнул головой, прогоняя воспоминания, и опустил взгляд на бумаги — неплохо! Презентация, план и даже расчёты, были хороши. Сыровато, конечно, и требует доработки, но даже для такой дурочки, как Лианель, это шедевр. Он дошёл до последней страницы с данными и удивлённо присвистнул: фабрика банкрот, и непросто, а должна банкам кучу денег! Как такое возможно? Кто им давал такие кредиты, когда суммы в несколько раз превышают уставной фонд? Налицо все признаки мошенничества со стороны управления фабрики. Он вернулся на несколько страниц назад, чтобы ещё раз посмотреть, кому принадлежит это “чудо” — владелец Валисия Лианель!

— Ледышка? — Ардериан выгнул бровь. Не знай он эту недотёпу, подумал бы, что она профессиональная мошенница. Да любой инвестор посмеётся ей в лицо, а потом ещё вызовет полицию. — Она рехнулась, тащить такое на публику?

Он достал телефон и вбил регистрационный номер «Фросталиума» в реестр, и судя по записи, владельцем фабрики Ледышка числилась только последний месяц.

— Значит, предыдущий владелец наворотил дел и сбежал? Интересно… — пробормотал Ардер, увлечённо и даже забыл, зачем сюда пришёл.

— Ваш коктейль, — юная официантка поставила перед ним высокий стакан с оранжевой жидкостью.

Ардериан оценивающе пробежался взглядом по её фигурке: не красавица, конечно, но могла бы подойти. Если ей заплатить, то она вполне может сыграть роль его девушки, вместо не приехавшей Ливии…

— Дорогой! — голос мамы заставил его вздрогнуть и уронить папку. Эта женщина — его кошмар наяву.

— Мама! — он вскочил, чтобы её поприветствовать.

Она остановилась напротив.

Красивая шатенка с ореховыми глазами, гордо вздёрнутым подбородком и проницательным взглядом, заставляющим каждого осмелившегося на неё посмотреть, чувствовать себя неполноценным. Она была безупречна и элегантна, одетая в самые дорогие дизайнерские вещи, как и всегда.

— О, ты не поел! — воскликнула мама, манерно приближаясь к нему, изображая видимость поцелуя. Сначала к одной щеке… — Муа! — издала она этот мерзкий звук, и Ардериана передёрнуло. Потом ко второй. — Муа!

— Без тебя, мамуль, мне кусок в горло не лезет, — мило, насколько это возможно, улыбнулся он. — Ты, как всегда, великолепна!

Лесть, конечно, его не спасёт, не с этой женщиной, но балов точно добавит. Она обожала, когда её боготворят.

— Ох, дорогой! Ты такой душка! — заулыбалась она и поцокала каблучками к месту напротив.

Ардериан желал бы метнуться и отодвинуть ей стул, чтобы показать свою заботу, но это уже сделал для неё огромный верзила из личной охраны.

Элисса Фламерис села на стул с видом королевы, брезгливо окидывая обстановку ресторана. Он был дорогим и весьма популярным в городе, но явно не соответствовал стандартам самой богатой женщины империи, после императора, конечно же.

Справа от неё тут же возникла худенькая женщина, чьё имя он не знал, но зато догадывался, какую функцию та исполняет — “личный секретарь на побегушках”. Ардериан пол жизни общался с такими секретарями, вместо вечно занятой матери…

Потом вспомнил, что он хотел, обернулся, но официантки уже и след простыл.

Он медленно опустился на свой стул, будто тот был электрический, а пульт управления теперь находился в руке Элиссы Фламерис. Покосился сначала на верзилу, замершего слева, потом на секретаря справа — кажется, его ждёт неприятный сюрприз!

«Надо было не тратить время на изучение папки Ледышкой, а с кем-нибудь договориться! Чтоб её… — мысленно выругался он. — Ладно, буду действовать по обстоятельствам. Надеюсь у Ливи была уважительная причина не приехать!»

Принял он непринуждённую позу и сосредоточился на матери.

— Я приехала в город всего на месяц. После двадцатого уеду. К тому времени нам нужно успеть… — она чуть заметно шевельнула пальцем в сторону секретарши и та тут же раскрыла папку.

Глава 3

Валисия стояла в центре переполненного ресторана на негнущихся ногах и смотрела, как это чудовище к ней приближается!

Бежать! Надо бежать! Но ноги отказывались слушаться! Щёки горели огнём, а глаза слезились, от еле сдерживаемых слёз.

Минуту назад она попрощалась с единственной возможностью получить кредит и сохранить своё семейное наследие — фабрику семьи Лионель, которую основал ещё прадед. Так, мало того, с завтрашнего дня, с той суммой, которую на неё повесили кредиторы, по законам империи она теряла свободу и право распоряжаться собственной жизнью. С завтрашнего дня она принадлежит империи, её продадут с аукциона, и ей придётся до конца своих дней работать за еду, потому что все заработанные деньги будут идти в счёт уплаты долгов!

Да ей и за миллион лет не заработать столько денег!

А тут ещё и этот моральный урод! Если бы не он, и если она не потеряла папку с бизнес-планом, ей было бы что показать инвестору! А так этот толстосум сидел и смеялся ей прямо в лицо, пока она умоляла выслушать, ещё и как последняя дура отдала последние деньги за его обед. Он унижал её при всех, называя попрошайкой и оборванкой…

— Солнышко! — оказался Фламерис рядом быстрее, чем она успела моргнуть. Неожиданно склонился к щеке, делая вид, что целует, и быстро прошептал. — Притворись моей женой, Ледышка, я заплачу…

— Что! — вырвалось слишком громкое восклицание, все замолкли и уставились на них.

— Говорил же, без шапки не ходи, — коснулся он её растрёпанных волос и заботливо пригладил. — Уши отморозишь!

И это “отморозишь” прозвучало таким тоном, что захотелось умереть прямо на месте. Воспоминания вернули Лис в годы учёбы, когда этот мерзавец и его друзья над ней издевались…

— Просто кивай и со всем соглашайся. Я в долгу не останусь, — проговорил он шёпотом, потом схватил за руку и потащил в сторону столика, где осталась сидеть самая страшная женщина империи. — Я представляю тебя моей маме.

Если до этого казалось, что жизнь кончена, то теперь, она каким-то образом превратилась в кошмар, в самом худшем его исполнении.

Лис не понимала, что происходит, пыталась упираться и вырвать руку, но он так крепко удерживал её своей большой ладонью, что захрустели пальцы. Вторая его рука по хозяйски скользнула ей под пальто и обвила за талию. Он прижал её к себе настолько крепко, что даже дыхание перехватило. Они так и подошли к столику как склеенные.

— Мамуль, это моя Валисия, — начало чудовище представлять её женщине, похожей на императрицу, от взгляда которой сердце пропустило удар. — Она у меня очень стеснительная, боялась подходить. Но зато очень сильно любит меня. Правда заюнь?

— Не… Охо! — хотела она отрицать, но Фламерис ущипнул её за задницу.

Лис возмущённо округлила глаза, уставилась на него.

— Что, горло болит? — наигранно взволнованно коснулся он её лба и щеки. — Кажется, ты и правда заболела!

— Я… — не успела даже рискнуть она, когда в следующее мгновение оказалась сидящей у него на коленях, напротив этой пугающей дамы. Которая, покуривая трубку, невозмутимо наблюдала за ними. По обе стороны от неё стояла свита.

— Вот, выпей сока, — сунул он ей под нос, стакан с какой-то жидкостью, сильно пахнущей алкоголем, и снова ущипнул.

Лис всхлипнула, ненароком открыла рот, хотя и пыталась держать его закрытым. Он воспользовался этой оплошностью и влил в неё часть содержимого. Горло тут же обожгло, будто проглотила лаву…

— Лучше? — спросил Фламерис, и она отрицательно замотала головой, пытаясь отдышаться. — Мамуль, ну тогда мы пойдём…

— Нет, сидеть, — ответила женщина тихо, но таким тоном, что и океан можно заморозить. — Дорогой, ты забыл меня представить своей Жене.

— Точно! Прости, распереживался, — улыбнулся он матери, но Лис почувствовала, как напряглось его тело. — Валисия, познакомься, это моя мама, Элисса Фламерис.

— Здравствуйте… — кивнула она, и если бы Ардериан не держал, то залезла под стол, лишь бы не видеть её глаз.

Мама в ответ выгнула бровь. Потом слегка повернула голову в сторону стоявшей рядом с ней худенькой женщины и чуть заметно кивнула. Та засуетилась, стала рыться в своей сумочке, и уже через несколько мгновений перед Лис на столе лежала пачка аспирина.

Фламерис, скрипя зубами, а Лис готова была поклясться, что слышала скрип, выудил одну таблетку и сунул ей в рот.

— И давно вы женаты? — спросила его мама.

— Несколько дней, — потянулся он снова за стаканом, пока Лис попыталась слезть с его колен, но цепкие пальцы мерзавца впились в бедро с такой силой, что она застонала от боли.

— И как это получилось? — снова задала мама вопрос, когда стакан был уже у рта, а Лис пыталась с ним бороться. Но Фламерис словно несокрушимая скала, даже на сантиметр не сдвинулся.

— Мы учились вместе. А когда после практики снова встретились, — протараторил он, прижимая к губам стакан с такой силой, что тот цокнул о зубы. — Между нами вспыхнула страсть…

Лис не смогла удержаться и от услышанного открыла рот, готовая уже кричать помогите!

И он снова влил в неё эту гадость.

Визуалы главных героев

Валисия Лианель

Возраст: 24 года

Рост: 165 см

Магиня льда и наследница маленького семейного бизнеса, фабрики по производству мороженого «Фросталиум».

Ардериан Фламерис

Возраст: 25 лет

Рост: 187 см

Маг огня и наследник корпорации «Аурис Аркана» – что переводится как Золото и Тайны. Добываю драгоценные металлы и камни, создают украшения и артефакты. Корпорация «А.А.» считается негласной казной империи.

Глава 4

Яркое солнце ослепляло даже сквозь закрытые веки. Лис замычала и перевернулась набок, уткнувшись лицом в подушку. Свежее выглаженное бельё так приятно пахло утончённым цветочным ароматом, что она невольно глубоко вдохнула. К этому запаху примешивались ещё нотки лакированной древесины и мебельного воска, с цитрусовым запахом.

— Ммм… — она расслабленно потянулась.

Когда вдруг неожиданно пришло понимание, что все эти запахи были чужими.

Она открыла глаза и резко села.

Большая комната, огромная кровать и два высоких окна. Позолоченная лепнина на стенах, полуколонны, дорогая ткань и шикарный ковёр — всё в светлых оттенках. И это явно не её съёмная конура на цокольном этаже в самом отдалённом районе города, потому что семейный дом рода Лианель первым ушёл с молотка.

Лис спрыгнула с кровати и чуть не упала, голова шла кругом. Стала ходить из стороны в сторону. Память медленно возвращала воспоминания о вчерашнем дне.

— Он что, похитил меня?!

Перед глазами мелькали ресторан, позорный отказ инвестора, Фламерис несёт какую-то чушь про жену и жуткая до мурашек женщина, а потом пустота и полное забвение. А перед этим горький привкус алкоголя.

— И напоил! — вспомнила она, как мерзавец вливал в неё тот напиток. — И я уснула?

Лис в ужасе осознала, что была полностью беззащитна, пока здесь спала! А вдруг он что-то с ней сделал?

Стала ощупывать себя на предмет надругательства.

Потом побежала соседнюю комнату — там оказалась гардеробная и нашлась дверь в ванную комнату. И когда наконец-то уединилась, смогла себя полностью осмотреть. Кажется, всё в порядке, но зная этого мерзавца, полной уверенности не было.

Нужно как можно быстрее убраться из этого дома и обратиться к специалисту!

Не найдя своего пальто и обуви, решила выйти босиком. За дверью спальни оказался коридор, и, не пройдя двух метров в ужасе, застыла. По обе стороны стены были завешаны портретами этого чудовища Фламериса! В разной одежде и позах он был запечатлён всё с той же высокомерной и самолюбивой рожей.

Лис ахнула и, зажмурившись, побежала вперёд, чтобы не видеть всей этой мерзости. Оказавшись у широкой лестницы с золотыми перилами, стала спускаться, замедлив ход. Попутно отмечая кричаще-дорогой интерьер, выполненный в мягких светлых оттенках.

На первом этаже в гостиной было пусто. И повсюду неизменно висели его портреты.

Лис металась из комнаты в комнату и не верила глазам. Фламерис здесь, Фламерис там… Похоже, она вчера умерла, сбитая на пешеходном переходе, и это её персональный ад! Потому что другого объяснения не было! Какой здравомыслящий человек будет украшать дом своими портретами?!

— Доброе утро… — раздался за спиной мягкий женский голос.

Лис взвизгнула, подскочив на месте, и обернулась.

Перед ней стояла преклонного возраста женщина с очень милым лицом и добрыми глазами, вокруг которых пролегли мимические морщинки, как это бывает у людей, которые часто смеются.

— Госпожа, Валисия Фламерис, — поклонилась та.

— Я? — уставилась на неё Лис. — Это вы мне?

— Да, госпожа, — улыбнулась женщина. — Меня зовут Нати, и я ваша домоуправляющая.

— Вы, наверное, что-то путаете, моя фамилия Лионель…

— Нет, вы теперь Фламерис, — добродушно произнесла она.

— Ага... понятно… — потупилась на неё Лис. — А как называется этот мир?

Нати снова улыбнулась:

— По-прежнему Эрион. А теперь идёмте, я провожу вас к господину Фламерис.

— К нему? — указала Лис на огромный, нарисованный маслом портрет Ардериана над камином.

— Да.

— Отлично, идёмте, я убью его! — обрадовалась, что наконец-то сможет задушить мерзавца.

Потому что держать себя в руках с каждой минутой становилось всё сложнее. Либо это ад и за убийство ничего не будет, либо это реальность и тогда этот ненормальный всё-таки затеял ту игру с фиктивным браком. А значит, теперь у неё есть официальный мотив его прикончить.

Кабинет оказался самым тёмным из всех увиденных ею комнат. Здесь было всё выполнено из дерева сливочно-кофейного цвета, такого же оттенка был подобран текстиль. А сама эта комната оказалась чем-то средним между библиотекой и кабинетом, и была разделена аркой на две части: малую рабочую комнату, где стоял его стол, и удобное кресло, и большую комнату для переговоров, с огромным прямоугольным столом и шестью мягкими стульями. И в обеих комнатах все стены были заставлены книжными шкафами.

— Подождите здесь, он сейчас придёт, — снова поклонилась Нати и направилась к выходу.

— Нет, не уходите! — бросилась Лис за ней следом, но женщина уже захлопнула дверь, и ей пришлось остановиться. — Мне страшно одной…

Прошептала она слова, которые никто не услышит.

И действительно, как бы она ни храбрилась, ей было жутко до мурашек, в этом огромном чужом доме.

Поэтому, чтобы отвлечь себя и не поддаваться панике, Лис решила осмотреться.

Визуалы дома

Дом Ардериана Фламерис на «Серебряных холмах» в Норвиндале, на севере империи.

Спальня в которой проснулась Лис

Коридор и гостиная завешенные его портретами

Его рабочий кабинет и библиотека по совместительству

Кухня, на неё мы попадаем в следующей главе 😉

Глава 5

Он ловко увернулся, и ваза, просвистев мимо его головы, со звоном разбилась о стену.

Фламерис удивлённо изогнул бровь.

В комнату заглянула Нати и обеспокоенно посмотрела на своего хозяина, потом на неё и на осколки вазы:

— Господин Ардериан, у вас всё в порядке?

— Да, оставь нас, Нати.

Та поклонилась и закрыла дверь.

— Ладно, я понимаю, ты злишься… — начал невозмутимо он, на его лице не отразилось ни капли сожаления.

— Злюсь?! — взвизгнула Лис, закипая от гнева. — Я не злюсь! Я хочу убить тебя, Фламерис!!

Закричала она, а потом в ход пошла фарфоровая статуэтка.

На радость Лис и на неудачу Ардериана, на подоконнике, на полках поблизости, на его столе, да и вообще повсюду, стояла уйма дорогих и красивых вещей, которыми можно было в него швыряться. И Лис было плевать, сколько это стоит. С сегодняшнего дня её жизнь и так кончена! Миллионом больше, миллионом меньше, да пусть её хоть казнят, но она прикончит напоследок этого мерзавца, который столько крови выпил!

— Эй, Ледышка! — уворачивался он от очередного предмета. — Хватит!

Настольная лампа с грохотом врезалась в книжный шкаф позади него.

— Я сказал хватит, давай поговорим… — в него полетели книги с полки.

— Нет! — зарычал Лис.

— Скажи, чего ты хочешь… Я готов на компромисс… — пытался торговаться он, уворачиваясь от книжной бомбардировки.

— Сдохни!

— Кроме этого…

— Отпилить твою голову! И буцать потом по всему Норвиндалю!

— Ха! Очень смешно… А если без членовредительства…

— Ничего! Я просто тебя ненавижу!!! — прокричала она в ответ, раздувая ноздри.

— Да какая муха тебя укусила, Лионель? — хотел приблизиться он, но книг в шкафу было ещё много. Лис кидала их в него, добавляя при этом чуточку своей магии. Книги превращались в замороженные булыжники и разносили всё, во что врезались.

— Это точно ты, Лионель?! — гаркнул он, когда очередная книга разнесла тот телевизор на стене. — Ты раньше такой не была…

— Конечно, не была, Фламерис!!! — пискнула она, наступив босой ногой на осколок. — Но такие, как ты и тебе подобные, уже достали меня!

Хромая на одной ноге, она перебралась к следующему шкафу и даже залезла на стул, чтобы кидать в него книги с более выгодного ракурса.

— Думаете, если у вас куча денег, то вам всё можно? — вспомнила она, как сдерживала вчера слёзы, пока этот франт инвестор втаптывал её в грязь. Да, семья обанкротилась. Да, у неё не было даже приличного пальто и денег на обед, но она не переставала быть человеком. — А теперь ты и честь мою решил растоптать?!

— Твою честь? — разозлился он. — Да любая бы на твоём месте от счастья рыдала, лишь бы стать моей женой…

— А я не любая! — запустила она в него ледяным заклинанием.

Ардериан вовремя отреагировал и выставил щит, который полыхнул огнём в момент соприкосновения с ледяной магией, и, конечно же, уничтожил заклинание.

— Дура! — выплюнул он.

— Моральный урод! — ответила в таком же тоне Лис.

— Лицемерка! — буцнул он в сторону остатки настольной лампы. — Небось сотни раз мечтала попробовать это со мной…

Она не дала ему закончить, запустила ещё одно заклинание с ледяными иглами. Он выставил руку вперёд, и полукруглый щит сжёг всё, что она в него отправила.

— С кем угодно, только не с таким потасканным кабелем! Ты как помойка, куда кидают всякий мусор! Не хочу пачкаться!

И, кажется, Лис его достала. Смогла ковырнуть какую-то часть души, потому что орехового цвета радужки Ардериана полыхнули огнём, что буквально говорило о смертельной опасности. Маг льда не соперник магу огня, а скорее смертник, жаренный на вертеле. Но сегодня Лис была само отчаяние.

Вот только вместо ожидаемой атаки, он ринулся вперёд настольные быстро, что превратился в смазанное пятно. Лис еле успела создать перед собой ледяную стену, как в то же мгновение та с шипением растаяла и осыпалась на пол ледяной жижей. Прямо как та слякоть на дороге, в которую она вчера упала лицом.

Лис почувствовала, как он её схватил за талию и одним быстрым движением перекинул себе через плечо, отвесив довольно болезненную оплеуху по ягодицам. А потом ещё и ещё! Шлёпал, пока она не пришла в себя и не стала пищать и вырываться. Пока не перестала колотить его по спине, потому что сознание всё никак не хотело отпускать воспоминания прошлого — как её кинули в бассейн в одной только ночной рубашке с мешком на голове, и она от испуга его заморозила. А они все стояли и смеялись над ней, пока она барахталась по пояс вмёрзшая в лёд и рыдала…

— Всё, успокоилась? — прорычал Ардериан, крепко сжимая её бёдра.

— Ненавижу… — всхлипнула Лис и закусила губу.

Где-то на четвёртом курсе она наконец-то научилась сдерживаться и не рыдать прилюдно, чтобы хоть этого удовольствия не доставлять жестоким однокурсникам.

Он развернулся и куда-то её понёс, хрустя туфлями по осколкам.

Глава 6

— Продай меня обратно! — потребовала Лис, прыгая за ним по кухне на одной ноге. — Может, меня кто-нибудь приличный купит…

— Ага… В бордель… — усмехнулся Ардериан.

— Что! Да как ты смеешь! — покраснела она.

— А что? Ты маг с самой бесполезной способностью! Как думаешь, тебя заставят отрабатывать долги? — многозначительно изогнул он бровь, и его оценивающий взгляд прошёлся по её фигурке, задержавшись чуть дольше на обнажённых ногах, которые почти не прикрывало коротенькое голубое платье.

— На рудниках… — одёргивая платье вниз, ответила Лис.

— От такой мелкой и худой девчонки польза может быть только в постели… — рассмеялся он.

И Лис обиженно поджала губы. Как бы неприятно это ни звучало, но мерзавец был прав! Все эти дни она утешала себя мыслью, что всё будет хорошо, всё как-нибудь образуется, найдётся порядочный человек, который пожалеет сироту и купит для тяжёлой работы, ну максимум в качестве прислуги, но чтобы в бордель! Нет, конечно, ходили слухи, что самых молоденьких должников продают в дом утех, но это на юге. А Норвиндаль на севере. Здесь были другие нравы и другой народ…

«Да кого ты обманываешь!» — пропел внутренний голосок, и Лис опустила глаза.

— Ард, будь помягче. Она и так напугана, — одёрнул его Рэн.

И на удивление этот монстр перестал смеяться. Развернулся и снова уткнулся в монитор.

Лис некоторое время стояла и рассматривала свои босые ноги, повязку, наложенную им вокруг ступни, а в голове творилось что-то непонятное. Всё смешалось до такой степени, что Лис даже сомневалась в себе. Но во всём этом хаосе был один-единственный вопрос, который звучал громче всех:

— Фламерис! — подняла она на него глаза. — Я никак не пойму, зачем тебе терять столько денег? Я же нерентабельный должник!

Он обернулся. Несколько мгновений смотрел на неё, прямо в глаза, вызывая бурю ощущений, начиная от страха и паники и заканчивая благодарностью, и сожалением за устроенный погром. Может быть, стать его фиктивной женой не самое страшное, что могло случиться?

— Так получилось. Теперь уже поздно. Тебя видела моя мать. Уймись, Лионель! — ответил он и снова отвернулся к ноутбуку, что-то показал на экране и Рэн кивнул.

И глядя на них, Лис окончательно поняла: это не сон, она не умерла, это её новая реальность!

— Скажи лучше, — спросил Ардериан, не оборачиваясь, — как так вышло, что “Фросталиуму” давали такие большие кредиты? Кто был управляющим до того, как ты вступила в наследство? Здесь числится только твой отец.

— Я не знаю… — честно призналась Лис. — Последние месяцы папа болел и не выходил из дома. Я и этого не знала, он держал меня в неведении… Сообщение о его смерти пришло за несколько дней до окончания практики, и я сразу приехала.

Вытягивала она шею, чтобы увидеть, куда они там смотрят. Но за их широкими спинами ничего не видно.

— А ваши счета? Куда делись семнадцать миллионов?

— Что?!! — практически прокричала Лис.

— Ледышка, — стал терпеливо объяснять Ардериан, повернувшись к ней, будто она совсем тупая, — на счетах Лионель в прошлом году было семнадцать миллионов. Это очень большая сумма. Теперь там пусто.

— Я этого не знала… — ничего не понимала Лис. Если у отца были такие деньги, тогда почему они жили как нищие, все эти годы. — А как вы узнали?

— Рэн умеет находить секреты, — усмехнулся он, потом похлопал друга по плечу. — Продолжай, а мы пока подпишем контракт. Идём, Ледышка.

— Какой контракт? — не сдвинулась Лис с места. На кухне казалось безопаснее, она не хотела никуда с ним уходить.

— Контракт на любовь! — усмехнулся он и бесцеремонно подхватил её на руки и куда-то понёс.

— Эй, Фламерис! — сопротивлялась Лис, возмущённая таким нахальством, хотя зная его, такое поведение было в порядке вещей. — Рэнальд!

Умоляюще позвала Лис.

— Я бессилен, Лионель, прости. Теперь ты его жена, просто будь послушной, — ответил он, провожая их взглядом.

Лис захотелось и Рэна послать к чертям. Да как же так? Он будет сидеть и спокойно смотреть, как этот монстр над ней издевается?

Фламерис донёс её до кабинета и поставил на ноги, оставив стоять у открытой двери. А сам, хрустя по осколкам и переступая всё ещё не растаявшие книги, направился к своему столу.

Лис с ужасом смотрела на устроенный ими погром. Стыд и сожаление разъедали ей душу — она же такой никогда не была!

Недалеко от входа в кабинете Нати собирала битое стекло.

— Простите… — поклонилась ей Лис, встретившись с женщиной взглядом. — Простите, за причинённые неудобства. Я сейчас вам помогу, как только он меня отпустит…

Покосилась Лис на Ардериана, он нашёл на столе какую-то папку и, удерживая над поверхностью, ждал пока с той стечёт вода.

— Нет, не нужно, госпожа! Всё в порядке, — мягко улыбнулась Нати. — Это моя работа. Не злитесь на господина…

Хотела она ещё что-то сказать, но тот её перебил подходя.

— Нати, вызови службу, это будет долго, а я не хочу ждать. Кабинет мне нужен уже сейчас, — проговорил он, снова подхватывая Лис на руки.

Глава 7

Она снова села читать контракт, но ощущение голода не позволяло сосредоточиться. Желудок даже уже не урчал, он отчаянно болел. Еды в нём не было больше суток, ещё и пить хотелось…

Лис несколько раз обошла комнату и гардероб, набираясь смелости, перед тем как выйти из спальни. И только подошла к двери, решившись наконец, раздался короткий стук. Она открыла. На пороге стояла Нати с подносом в руках и улыбалась:

— Госпожа Валисия, вы, наверное, голодны?

— Очень! — честно ответила Лис, глотая слюну. Запах от подноса исходил умопомрачительный. Она так и застыла, пялясь на поднос.

— Может, тогда позволите войти?

— Точно, простите! — опомнилась она и отступила в сторону.

Нати вошла в спальню. Быстро и ловко, превратив поднос в маленький столик, просто отстегнув снизу ножки, устроила Лис настоящий завтрак в постель. И даже сама усадила нерешительную девушку, вручив ей в руки приборы.

— Спасибо за еду! — воскликнула Лис и набросилась на содержимое тарелок с таким энтузиазмом, что даже не заметила, как опустошила их все.

— Нати, вы мне жизнь спасли, — проговорила она, кладя приборы на пустую тарелку. — Спасибо вам, от все души!

— Не стоит, госпожа, рада услужить… — поклонилась женщина.

— Нати, а давайте упростим наше общение? Если вы будете звать меня просто Валисия, а лучше даже Лис, будет комфортнее. Вас же не наругает за это чудовище?

Лицо Нати вытянулось от удивления, похоже, она искренне не понимала, о ком Лис говорит:

— Это вы так господина Ардериана называете?

— Да, его…

— Ой, не стоит так, госпожа…

— Он вас тоже обижает, да? — нахмурились Лис, представляя, как этот гадёныш издевается над пожилой дамой.

— Нет! Что вы! Он очень хороший мальчик! Он бы никогда не позволил себе такого!

Лис так и зависла, открыв рот. Это она сейчас о ком?

— Если вы сами предлагаете, то я могу вас звать Валисия, — продолжала Нати. — Но позвольте вас попросить, быть снисходительнее к господину. Он хороший человек.

Сдержанно улыбнулась она, комкая край передника.

— Нати, а мы сейчас с вами об одном и том же человеке говорим? Об Ардериане Фламерис? Может, вы Рэнальда, имели в виду? — решила Лис уточнить на всякий случай, а то никак не клеилось в голове.

— Да, Валисия! Об Ардериане.

«Так, ну понятно. Она его человек, тут поддержки не жди…» — уже было подумала Лис и даже сникла.

— Нет, Валисия, вы не так поняли! — поспешила объяснить Нати. — Он действительно может быть очень несдержан и груб, и даже казаться жестоким, но я знаю его настоящего. Он рос на моих глазах…

«О, сейчас хвалебные оды пойдут… Похоже, Нати — глава его фан-клуба…» — опустила глаза Лис, ей даже неудобно стало, что такой взрослый человек вынужден расхваливать этого негодяя.

— Позволите, я сяду? — попросила женщина.

— Конечно, — кивнула Лис, наливая ещё чая из чайничка.

— Мне уже сто восемьдесят лет. В семье Фламерис я работаю последние сто пятьдесят, и моя жизнь уже на закате. Я вырастила три поколения этой семьи: дедушку Ардериана, его маму Элиссу, и его самого…

Лис подняла глаза на Нати. На Эрионе маги живут ни одну сотню лет, это ни для кого не новость. Просто продолжительность жизни у всех разная, в зависимости от вида магии и уровня Силы. Такие, например, как Ардериан, из великого рода мастеров огня, могут дожить и до тысячи. Лис это знала, потому что не раз видела тренировки магов огня в академии… Но Нати, выглядела совсем как обычный человек, в ней почти не чувствовалась Великая Сила Магии. Лис даже не думала, что она маг.

— И я очень хорошо знаю этого мальчика. Он совсем другой, он не похож на свою семью. У него большая и светлая душа. Я растила его с самого рождения и очень люблю, он мне как сын… — она запнулась, нервно перебирая краешек передника. — Мне очень жаль, что он вас обидел, Валисия, я всё слышала, о чём вы кричали в кабинете… Простите его, это моя вина… Моё упущение…

Вскочила она и поклонилась так низко, как только могла.

Лис чуть не уронила чашку. Перед ней ещё никогда никто не извинялся. А тут вдруг эта пожилая женщина… Она отставила чашку и, спрыгнув с кровати, подбежала к ней.

— Нет, Нати, поднимитесь! — потянулась она к женщине, но не успела коснуться.

Это было так неправильно. Это он должен извиняться, а не она!

Нати подняла голову, и её глаза блестели от сдерживаемых слёз.

— Я вам честно скажу, — решила Лис говорить как есть, — чтобы вы не питали напрасных иллюзий. Для меня этот милый мальчик — сущее зло. И я не знаю, что такого может случиться, чтобы я изменила своё мнение. Поэтому, пожалуйста, давайте на будущее, оставим этот разговор и больше никогда не будем к нему возвращаться. Я в этом доме не задержусь. Не привязывайтесь ко мне. Давайте просто дружить, а потом, когда всё закончится, попрощаемся как хорошие приятели?

Ей было искренне жаль эту женщину. Но прошлое не изменить…

Глава 8

И действительно у неё осталась всего пара вещей: такая ценная записная книжка и три бесполезные банковские карточки. Всё остальное пропало. Лис с беспокойством размышляла, как будет связываться с клиентами, если первый корпоратив уже через несколько дней.

У неё была своя личная подработка, благодаря которой она выживала ещё со студенческих времён. Платили неплохо, особенно во время зимних праздников, когда город украшался красочными вывесками, светящимися гирляндами и фигурками сказочных персонажей. Украшались и дома богачей. Тогда Лис приглашали создавать во дворах хрустальную сказку с помощью магии льда. И она в этом преуспела. У неё даже были постоянные клиенты, звонившие из года в год. А ещё её приглашали на корпоративы и светские вечера, чтобы украсить банкетный стол ледяными фигурками или показать ледяное шоу. Поэтому ей очень нужен был телефон. Когда Фламерис выплатит долги и вложит инвестиции в фабрику, как обещал, ей нужны будут личные деньги для жизни. И Лис планировала накопить за этот месяц неплохую сумму, живя здесь…

Крадучись на цыпочках и слегка прихрамывая, потому что рана ещё болела, но благодаря мази, которую Фламерис нанёс и её собственной неплохой регенерации, заживала довольно быстро, Лис пробиралась в его личную спальню, шепча под нос все известные ей заклинания везения, чтобы ненароком не встретиться с этим монстром. Нати хоть и сказала, что они с Рэном уехали, но она так боялась, что никак не могла успокоиться, сердце практически выскакивало из груди.

— Вот это да… — вырвалось, когда увидела его кровать, даже рот пришлось зажать себе ладонью.

На кровати лежало, наверное, самое толстое в мире одеяло!

— Это зло боится замёрзнуть? — хихикнула она.

Любопытство разбирало. Перед ней оказался настоящий компромат на Фламериса, которым можно воспользоваться! В голове уже зрели планы мести, но Лис взяла себя в руки, всё потом… Первым делом душ и прочая гигиена…

Комната Ардериана поражала размерами и минимализмом во всём. Ничего личного, будто он здесь и не жил, педантизм в каждой детали и полное отсутствие уюта. Даже серые оттенки стен, с позолоченной лепниной и почти чёрный пол, подчёркивали это стремление хозяина.

Лис свернула в соседнюю комнату, сквозь большую прямоугольную арку. Планировка здесь была почти такая же, как и в её комнате, поэтому примерно знала чего ожидать. И да, её встретил огромных размеров гардероб с костюмами всевозможных расцветок, несколькими десятками пар туфель, расставленных по полкам, и целым шкафом дорогих украшений. Но не это поразило Лис. Примерно одну треть комнаты занимали женские вещи! Нати не преувеличивала, когда сказала, что всё утро здесь команда стилистов раскладывала её новый гардероб.

Платья, костюмы, туфли, тёплая одежда и даже пара меховых шуб из безумно дорогих видов меха. А когда Лис открыла шкафчик с нижним бельём, её щёки покраснели.

— Это будет лежать по соседству с его… Ого… Какой кошмар!.. — схватила она первый попавшийся комплект и побежала в ванную.

И там её ждал новый сюрприз.

Ванная стояла возле большого окна посреди огромной комнаты, а прозрачная душевая кабинка у стены. И об уединении здесь не могло быть и речи, словно под микроскопом, всё на виду. Ещё и замка на двери не наблюдалось!

Лис несколько минут стояла и думала, что делать. В договоре чётко указано в той комнате можно только ночевать, а уходя утром не оставлять после себя следов пребывания. То есть, если мама вдруг заявится, они должны выглядеть как семейная пара, делящая одну кровать…

— И почему он так боится собственной матери? — вырвались мысли вслух. — Странное семейство, с какой стороны ни посмотри!

Насколько Лис помнила, Ардериан всегда жил один. Даже когда учился в академии. Об этом знали все, потому что именно в его доме устраивались все студенческие вечеринки. При этом родовое поместье Фламерис тоже находилось в столице. А что касается Норвиндаля, так у них здесь неподалёку были золотые рудники, а на окраине города ювелирные мастерские по изготовлению украшений прочих аксессуаров. В Норвиндале производили львиную долю всех золотых изделий корпорации «Аурис Аркана». Именно благодаря его семейству этот город и процветал.

После нескольких мучительных минут раздумий она шагнула в душ.

А ещё через пятнадцать минут, стоя в одном банном халате перед вешалками с новыми вещами, думая, чтобы такое надеть, потому что выбор хоть и был велик, но уж слишком всё нарядно. В таких платьях разве что на светские вечера ходить. В итоге остановила выбор на самом простеньком на вид платье, нашла туфли без каблуков, удивляясь: как это всё так хорошо подошло, мерки они с неё снимали, пока спала, или как? Поправила повязку, которую старалась не намочить, и пошла исследовать дом.

В списке запретов упоминалось, что несколько комнат будут заперты, и пытаться попасть внутрь запрещено. Ими оказались две комнаты на втором этаже в левом крыле дома, одна на первом, сразу возле малой гостиной, и дверь, ведущая скорее всего в подвал, которая находилась за лестницей. Лис проверила всё, куда только могла попасть, чтобы понимать, с чем придётся иметь дело, и именно левая часть дома казалась застывшей во времени. Здесь не было портретов Фламериса, в некоторых комнатах на мебель наброшена белая ткань, и даже зашторены окна. Здесь будто хранили воспоминания прошлого и боялись, что даже солнечный свет может их повредить…

Теперь в представлении Лис странностей этому семейству прибавилось.

Глава 9

К вечеру Лис окончательно заскучала в этом огромном пустом доме, в котором они с Нати были одни. Не имея возможности начать, воплощать все полученные советы в жизнь, решила дождаться Фламериса и уже от него требовать необходимое: телефон, доступ в интернет и деньги, для покупки всякой всячины. А пока:

— Можно и мне что-нибудь приготовить? — спросила она, наблюдая, как Нати справляется с ужином.

Женщина согласилась, с любопытством разглядывая её каракули на обратной стороне договора, потому что Лис писала прямо на нём.

— Что-то не так?

— Нет, — усмехнулся та, — уже представляю, как он будет злиться. Этот дом был неприкосновенен долгие годы. Здесь кроме Рэна, никто из его знакомых не бывал.

— Правда? — не верилось Лис. — А как же все эти шумные компании и вереница… кхм, подружек? Неужели у него для этого в Норвиндале есть отдельный дом?

— Не знаю, — пожала плечами Нати, — он не говорит о личном… За эти годы я видела только одну его девушку — Ливианну Грейворт. И только потому, что о её несколько раз фотографировали с ними в компании и писали в жёлтой прессе.

— Ах, ну да… Ливи… — вздохнула Лис.

Куда без неё! Она за ними бегала с первых дней в академии, строила планы и даже хотела выйти замуж… И она же, очень часто выступала подстрекательницей во всех издевательствах в сторону Лис…

Лис передёрнула плечами: «Вместо Ливии, угораздило вляпаться меня!»

От воспоминаний о прошлом мурашки побежали по спине. Поэтому поспешила переключиться на готовку.

Решила побаловать Нати своим фирменным блюдом из простых ингредиентов, пастой “всё включено”, которую она придумала в годы учёбы, из того, что было в холодильнике. Правда, с холодильником Фламериса оказалось нелегко, он до отказа был забит всякими деликатесами, с которыми Лис не знала, что делать — Нати подсказала. Продуктов приготовила на две порции, а не четыре. Как перед этим она поняла, в доме на постоянной основе ошивается Рэн, точнее, практически живёт. Они с Фламерисом работают прямо здесь, иногда выезжая в офис. Живёт сама Нати, и теперь ещё Лис. Но порций всё равно две, потому что господин Зло, видите ли, никогда не ужинает, а Рэн предпочитает лёгкий перекус и горы фруктов на ужин. Чем собственно, Нати и занималась, готовя для него забавные канапешки и нарезая фруктовый салат.

И вот уже через тридцать минут, порция ароматной пасты, посыпанная тёртым сыром, стояла перед Лис на столешнице. Нати села за столом.

Слюнки текли, Лис в предвкушении воткнула вилку в самый центр, как вдруг…

— А чем это так вкусно пахнет?! — ввалился в кухню Рэн с огромной коробкой в руках, которую Лис сразу же узнала, это её коробка с документами отца.

— Господин Рэнальд, Валисия приготовила пасту. Я не думала, что вы захотите. Давайте я вам свою порцию отдам? — ещё не успев притронуться к еде, предложила милая Нати.

— Ни в коем случае! — поставил Рэн коробку на пол. — Сегодня эта порция для вас, а вот в следующий раз, буду весьма признателен…

Посмотрел она на Лис щенячьими глазами. Она бы и сегодня могла повторить, но Рэн играл в команде Фламериса, поэтому — сегодня обойдётся! Она демонстративно намотала на вилку спагетти и засунула в рот.

— Ммм… — не удержалась от восхищения.

— Рэн, куда ты потащил коробку? — ворвался Ардериан. — О, вы все здесь!

Даже не снимая пальто, которое было в снегу, шагая мокрыми сапогами по натёртому полу, он направился прямиком в сторону Лис.

Она опустила взгляд в тарелку, радуясь, что сделала всего две порции…

Как вдруг, вторая вилка воткнулась прямо в центр, рядом с её!

Не веря глазам, она подняла голову — Фламерис, феноменальная наглость!

Он бесцеремонно намотал огромную порцию спагетти и затолкал себе в рот.

— Эй! — возмутилась Лис, наблюдая, как он пережёвывает.

— Что? — искренне не понимал он. Потом положил перед ней серебристый планшет и дорогущий телефон последней модели, каких Лис даже никогда не видела. — Это тебе. Номер остался прежний. Твой телефон был совсем старым и не практичным, я избавился от него. К этому привязана моя банковская карта, купи всё, что нужно…

Продолжая таскать спагетти из её тарелки, говорил он.

— …Только новости не читай, там одни сплетни. Если тебе понадобится съездить в город, скажи Нати, в домике для персонала живёт мой водитель, он отвезёт.

Лис молча за ним наблюдала.

— И нам пришлось съездить в тот клоповник, где ты жила, чтобы забрать коробку с документами… — сказал Ардериан, чем сильно обидел.

Даже Нати его одёрнула:

— Господин!

Рэн позади нахмурился и покачал головой.

Лис уставилась на свой новый телефон. В старом у неё осталось столько дорогих сердцу фотографий.

«Как он посмел? Это же моя личная жизнь! Сам ведь написал: не вмешиваться в личное друг друга и тут же нарушил! — она обиженно поджала губы. — Ещё и ужин отобрал!»

Лис укоризненно посмотрела на Нати, которая была удивлена не меньше:

Глава 10

— Ард, ну зачем… Я же просил… — укоризненно проговорил Рэн за спиной и Ардериан упёрся ладонями в столешницу, лишь бы не накинуться на друга.

— А я просил, не вставать на её сторону! — прорычал он в ответ. — Нам не стоит с ней сближаться. Пусть просто делает свое дело!

Злился он, даже не понимая, что больше всего выводит из себя: что Рэн по прежнему добр к Лионель, или что она осмелилась отвергнуть их семейную реликвию!

— Господин Ардериан, — тихо начала Нати, и услышав её голос он будто пришел в себя. Она словно ласковый теплый ветерок, всегда охлаждающий его пылкий характер. — Рэнальд прав.

— Нати, ты же слышала, что она посмела сказала о Пламенном сердце! — скривился он. Желание побежать за ней следом и как следует все объяснить, не давало покоя.

Он поднял голову и посмотрел на женщину, которая его воспитала. Для него она была матерью больше, чем Элисса Фламерис. Поэтому каждое сказанное ею слово или замечание, он воспринимал с должным вниманием.

— Она же не знает, что это кольцо значит для Фламерис! Вы зачем на неё его надели? Или забыли, что случилось с вашей бабушкой? Такие артефакты не любят шуток! — ругала Нати и Ардериан почти со всем был согласен.

Да, он поступал рискованно и вопреки собственным убеждениям. Но таково сейчас положение дел…

— Да потому что без Пламенного сердца, Элисса никогда не поверит в этот брак! Нати, только не сейчас, когда мы так близко подобрались к разгадке этого дела! Он два дня назад снова убил, а ты хочешь чтобы я по свиданкам бегал?

— Мне кажется поэтому Элисса и приехала в Норвиндаль, — уселся на стул Рэн, чтобы видеть его лицо. — Она хочет остановить тебя таким образом.

— Я знаю! Поэтому и пошел на крайние меры! — он оттолкнулся от столешницы, одним рывком сбросил с себя пальто, швырнув его на соседний стул, стал расхаживать по кухне.

— Пусть Ледышка пока её отвлекает, а мы займёмся Ледяным призраком. К тому же скоро годовщина смерти отца и брата, она бы всё равно приехала в город. Валисия как нельзя кстати оказалась в том ресторане. Будем считать ей повезло, а я просто немного воспользуюсь её положением… — покосился он на Рэна, прекрасно зная, как тот относится к девчонке, и как был против этого плана. — В конце концов, в какой-то мере, я ей спасаю жизнь!

— Ага, очень благородно! Отдать на растерзание самой жестокой хищнице империи… — нахмурился Рэн, его серые глаза потемнели как небо перед бурей.

Ренальд Мэрсиваль был магом воздуха, и как думал Ардериан, положил глаз на Лионель ещё пять лет назад, когда та была только на первом курсе. Но обстоятельства не позволили ему тогда пойти дальше, чем просто дружба.

— Ну так надо было опередить меня! А тепер уже поздно! — сказал он то, что не должен был, но злость играла с ним злую шутку.

Рэн никогда ничего официально не заявлял по поводу Лионель. И с точки зрения чести и благородства, Ардериан ничего не нарушил. А когда всё закончится и их контракт будет разорван, Рэн, если все ещё будет желать, сможет сам попытать удачи с Валисией. А пока…

— Бери коробку и тащи её в кабинет, я проверю нет ли отчёта о вскрытии!

Развернулся и пошел к себе в комнату.

Пока поднимался наверх рассматривал кольцо у себя на пальце, в очередной раз удивляясь как его угораздило ввязаться в эту авантюру.

Черный бриллиант на самом деле звался Черным драконом, и был парой Пламенного сердца и ведомым камнем. Ведущим являлся именно розовый бриллиант в форме сердца, который становился красным, когда находил родственную Черному дракону душу. Оба камня были артефактами-хранителями рода и передавались уже десятки поколений подряд, всегда безошибочно определяя духовные узы. А когда оба камня активировались, создавалась особая связь между парой магов, которая давала невиданную силу на поколения вперёд. Сбой произошел всего лишь раз чуть белее семидесяти лет назад и забрал жизнь не только возлюбленной деда, но и чуть не убил весь их род. Сильный и молодой архимаг огня за один день превратился в дряхлого старика и потерял всю свою магию. А род Фламерис с тех пор медленно вымирал, словно был проклят…

Ардериан остановился возле двери в комнату Ледышки, которая была практически напротив его комнаты и прислушался. Девчонка что-то там тихо бормотал, ему не удалось разобрать что, но судя по тону, это было в его адрес. Он поднял руку чтобы открыть дверь, но вовремя себя одернул. Каким бы сильным ни было желание взглянуть в её голубые глаза и понять что ему не даёт покоя последние пять лет, он будет сдерживать себя. Стратегия оставить всё как есть, была самым лучшим решением. Особенно сейчас, когда отвлекаться на личные переживания нет времени.

Он развернулся и пошел в свою комнату, громко хлопнув дверью…

Глава 11

Лис пыталась снять прокля́тое кольцо, но оно так плотно сидело на пальце, что даже мыло не помогло. И когда палец покраснел от многочисленных попыток, она сдалась. Проклиная его на чём свет стоит, залезла на кровать и закуталась в одеяло. Вспомнила практически все его выходки за годы учёбы начиная с самого первого раза. Это он сорвал чеку с общественного мнения той своей выходкой. После этого всё и началось…

Фламерис был таким с самого начала, как она его увидела: избалованный богач, вокруг которого всегда толпа лизоблюдов и обожателей. Девушки сами вешались ему на шею. Парни во всём старались подражать. А он вёл себя, как король жизни, которому всё позволено.

Это случилось примерно через два месяца после начала учёбы на первом курсе, тогда над ней ещё никто не издевался, просто держались в стороне из-за магии льда. Перед этим Лис много раз ловила его взгляд на себе, думала, он узнал в ней ту девочку из леса. А он лишь продолжал смотреть издалека, будто хищник, охотящийся за добычей, и ничего не далпть. Она ждала, что Фламерис сам подойдёт и спросит, даже хотела признаться, если он скажет, что помнит её.

И в итоге Фламерис подошёл.

Как-то она задержалась после тренировки на поле, оказалась в раздевалке совсем одна. Сняла тренировочный костюм, оставшись в нижнем белье, достала полотенце и хотела уже пойти в душ, как увидела его, стоя́щим в дверном проёме.

— Почему ты так смотришь? — спросил он.

— Что? — Лис растерялась, прикрывшись полотенцем, стала возмущаться. — Что ты здесь делаешь? Выйди! Это женская раздевалка…

— Я задал вопрос! Отвечай! — повысив голос, он стал приближаться.

— Это не я смотрю, а ты… — решилась Лис говорить как есть, но он перебил.

— Нет, ты не поняла, дурочка! Я не смотрю, я за тобой наблюдаю, чтобы ты ничего не выкинула! Твоя магия — опасна! Такие, как вы — аномалия! Зачем вас вообще принимают в академию, вы не должны находиться среди нас, мерзкие отродья… — говорил он с таким презрением, что у Лис холодок пробежал по спине. Потом схватил за подбородок и вздёрнул настолько высоко, что ей пришлось встать на цыпочки, и снова задал этот бессмысленный вопрос. — Что не так с твоими глазами?

Лис испугалась, не понимая, что происходит, попыталась оттолкнуть его, но вместо обычного прикосновения, случайно шарахнула ледяным заклинанием, потеряв над силой контроль. Да таким мощным, что Фламериса отшвырнула назад. Лис даже не знала, что так умеет, всё произошло само собой. Они сегодня на поле отрабатывали обычные приёмы первого уровня, а тут как минимум четвёртый. Фламерис ударился спиной о металлические шкафчики, сминая их, как бумажные коробки, и тут же вскочил на ноги. Его глаза полыхали огнём. Она видела, как вибрирует вокруг него магия, как накаляются поверхности от жара зародившегося в нём огня, и она испугалась. Бросилась в сторону, швыряя в него ещё одно заклинание, и, обмотавшись полотенцем, выскочила из раздевалки наружу. Побежала в учебный корпус, думая, что он погонится за ней. Но вместо этого он просто швырнул ей вслед слабенькое заклинание, которое лишь слегка опалило край полотенца. Это видели несколько человек. Слухи разлетелись быстро. А потом понеслось…

Она так и уснула поверх покрывала, проклиная Ардериана на чём свет стоит.

Проснулась, когда за окном было ещё темно. Идти в комнату Фламериса побоялась, решила дождаться, пока он проснётся внизу. На кухне нашла свой новый телефон и планшет, заняла кресло в зале, с кружкой горячего латте в руке. Его дурацкий портрет висел напротив. Лис попивала кофе, глядя на него, и медленно закипала:

— Ладно, Фламерис! Уродовать дом, говоришь… Я тебе покажу…

Открыла сайт самого крупного интернет-магазина и стала делать заказы. Она планировала превратить этот безликий дом в настоящее гнездо семейной пары, потому что с первого декабря в Норвиндале, начинался официальный сезон зимних праздников и вечеринок…

Что из себя представляет мир главных героев

Дорогие читатели, а теперь представьте себе такой же точно мир как наш, но только в нём существует магия, совершенно другая история, традиции, границы и названия стран. Мир, точная копия нашего, в параллельном измерении. Там магия и технологии всегда шли рука об руку, и меняли этот мир по другим законам. Его называют Эрион.

События романа происходят в небольшом городке Норвиндаль, который расположен на севере. Он хоть и маленький, но очень значимый, своего рода хранилище всех золотых запасов империи. Здесь расположены все центральные управления банков и торговых палат, проходят выставки всех ювелирных брендов и эксклюзивных производителей люксовых товаров. Здесь большую часть года идёт снег. И здесь целый месяц проходят предновогодние фестивали на которые съезжаются гости со всего мира. А также, Норвиндаль славится своими горнолыжными курортами.

А это поместье Фламерис на Серебряных холмах и та самая дорогая машина с вишнёвым бампером, на которой он чуть не сбил Валисию на пешеходном переходе

А это фабрика мороженого “Фросталиум” принадлежащая семье Лионель

Глава 12

Ардериан проснулся от гула голосов, доносящихся с первого этажа дома. Посмотрел на часы — почти одиннадцать утра. Вчера они с Рэном поздно легли, точнее, почти под утро, потому что сначала до полночи разбирали коробку Лионель, в которую она, похоже, запихивала всё в спешке. Финансовая отчётность смешалась с личной перепиской. Они потратили несколько часов, сортируя всё. Потом ещё несколько часов изучали отчёт по последнему убийству, который скинули ему криминалисты. Ледяной призрак снова убил одним из своих любимых способов. У жертвы не хватало нескольких органов и отсутствовала кожа на лице и руках. Так бывало примерно в семидесяти процентах случаев. И снова жертва оказалась из высших слоёв общества, правда, теперь он переключился на молодых. Очень многие из его жертв прошлых убийств, были гораздо старше, или примерно одних годов рождения с его родителями, некоторые даже были знакомы, потому что учились вместе. И это оказалось чуть ли не единственным совпадением во всей серии убийств тех лет. Исключением стала лишь семья Фламерис. Ледяной призрак никогда не убивал нескольких членов семьи одновременно, только в тот единственный раз…

Накинув быстро халат, он пошёл вниз, чтобы посмотреть в чём там дело.

Ещё не успел спуститься на первый этаж, как уже заметил гору коробок, стоявших внизу. И это только начало. Завалы тянулись к холлу, ему пришлось протискиваться боком, в направлении двери.

В холле картина оказалась ничуть не лучше. Несколько грузчиков в оранжевых комбинезонах, его охранник, дворник, водитель, Нати и даже Рэн, все заносили в дом коробки через центральный вход, у которого стоял белый фургон с надписью «Сани-экспресс».

— Что здесь… — не успел он открыть рот, как из-за горы коробков выпрыгнула Валисия и с возгласом…

— Доброе утро, хомячок!

Прижалась к нему спиной и сфотографировала себя вместе с ним на заднем фоне.

Ардериан скривился от яркой вспышки, ослепившей глаза. А она снова клацнула, сменив позу.

— Что ты дела… — попятился он, прикрываясь рукой. Врезался в коробку сзади, и вместо того чтобы не дать ему упасть, она подставила подножку, и он с грохотом повалился на пол, приложившись затылком о коробок. Даже в глазах потемнело.

— О боже, ты цел?! — вскрикнула Лианель.

— Кажется… — прохрипел Ардериан, но потом понял, что это не ему.

Она резко выхватила из-под его головы коробку с маркировкой «Осторожно! Стекло!» и он снова стукнулся затылком, теперь уже о пол.

— Ну вот, придётся новый заказывать… — разочарованно надула она губы, тряся коробкой в воздухе, в которой теперь позвякивало стекло. — Эй!

Крикнула проходящему мимо грузчику.

— Это в утиль!

И кинула ему коробку.

Тот поймал на лету, поклонился и пошёл в сторону выхода.

Ардериан поймал на себе насмешливый взгляд Рэна, который застыл на другом конце холла, и это заставило его вскочить на ноги, о чём он тут же пожалел. Голова шла кругом.

— Что здесь… — обернулся, чтобы снова задать ей этот вопрос, но Валисии и след простыл.

Он крутанулся, заметив её копошащуюся в горе упаковок недалеко от двери кабинета, и им овладело негодование. В несколько быстрых шагов преодолел расстояние до неё, переступая через что-то длинное в целлофановой обёртке, схватил её поперёк за талию, и, прижав к себе, втащил в кабинет, захлопывая за собой дверь.

— Что ты здесь… — он осёкся, краем глаза, замечая, что часть кабинета тоже была заставлена коробками, — устроила? Какой, чтоб тебя, хомячок!

Прижимая её стене, гаркнул он.

— Ты же сам просил, придумать тебе милое прозвище и называть так при посторонних, — невозмутимо ответила она. — Будешь хомячком!

И рассмеялась громко и заливисто.

Ардериан несколько мгновений стоял и ошарашенно моргал. Он впервые видел, как она смеётся. Но:

— Почему хомячок?

— Потому что жрёшь, за двоих! — каркнула Валисия и со всей силы наступила ему на ногу, при этом несколько раз провернув каблуком по мизинцу.

Ардериан разжал хватку и попятился назад, до скрежета сжимая зубы. Негодница сделала это намеренно! И пока он корчился от боли, она его снова сфотографировала и стала смеяться, рассматривая снимок:

— Ну и рожа у тебя…

— Лионель, рехнулась, что ты делаешь! — кончики пальцев обожгло, стихия огня уже вовсю внутри него бушевала, ей удалось выбесить его всего за несколько минут.

— Создаю альбом воспоминания…

Он выпрямился и сквозь зубы процедил:

— Каких ещё воспоминаний?!

— Ну как, у каждой парочки должны быть совместные снимки в самые счастливые моменты жизни… Вот я и создаю такой альбом… Будем показывать потом твоей маме… — хихикнула она, развернулась и снова сделала селфи на его фоне.

Он несколько мгновений обдумывал происходящее, пока не понял в чём задумка — это война! Непонятно какая муха её с утра укусила, но она объявила ему войну: все эти коробки, подножка, фотографии, и неизвестно, что ещё успела натворить, пока он спал. Всё это чтобы как можно изощрённее отомстить ему за вчерашнее?

Глава 13

Вечером появились новости о ещё одном возможном убийстве. Возможном, потому что тело так и не нашли. И это было в новинку. Нашлось только место преступления.

Фламерис тоже не явился домой. Лис проснулась от хлопка двери уже под утро и больше не могла уснуть, потому что боялась возмездия.

Но прошло ещё семь дней. Он уходил рано утром и возвращался посреди ночи. Лис слышала только, как хлопала его дверь, и с каждым днём ей становилось всё больше не по себе. Она не могла понять, почему от него нет никакой реакции. Если в первые дни в ней кипела злость, хотелось всё крушить, её гордость требовала расправы, то постепенно, эмоции угасали. Она лишь с опаской ждала…

В каждой комнате теперь стояли живые цветы, какие-то милые предметы декора, пледы на диванах, цветные подушки, заменила некоторые картины, не трогая его портреты. В гостиной на камине, в его спальне и на рабочем столе в кабинете появились рамочки с фотографиями, которые она успела нащёлкать. Одна из комнат в доме теперь превратилась в домашний кинотеатр. Водитель помог установить ёлку в большой гостиной, и Лис понемногу развешивала гирлянды. Хотела, чтобы дом выглядел обитаемым за счёт сияющих огоньков и праздничных украшений. Даже безликую белую посуду заменила на новую, с изящными узорами. Каждый вечер на ужин готовила свою фирменную пасту, но эти двое всё не появлялись.

Под конец недели Лис стала переживать и даже винить себя, что перегнула палку с местью. А ещё беспокоилась, что в его отсутствие может заявиться Элисса Фламерис, но той всё не было. Лис опасалась этой женщины и не хотела с ней встречаться без него…

Когда все коробки были разобраны, а все предметы расставлены по местам. Она с чистой совестью принялась за свои личные дела. До сезона предновогодних ярмарок оставалось всё меньше дней, хотелось использовать это время по полной, чтобы когда придёт время, запустить фабрику с готовыми наработками.

Она начала с воссоздания мороженого Лионель.

Расчертила в своём ежедневнике две графы: расходы и доходы. Набралась наглости и заказала себе необходимые ингредиенты, записав всё в долг, чтобы потом вернуть деньги Фламерису. Первыми дегустаторами стали жители на территории поместья — Нати, водитель, дворник и охранник. Вот только у Лис не было оригинальной рецептуры Фросталиума. Постоянно что-то было не так, поэтому она стала экспериментировать с разными видами добавок. Очень выручала Нати, которая с завидной регулярностью покупала фрукты для Рэна, и которые Лис потом пускала в дело.

На вечер седьмого дня у неё появилась навязчивая идея съездить на фабрику, которая сейчас была закрыта и опечатана, и покопаться в кабинете отца. Она поняла, что без оригинальной рецептуры Лионель ей не добиться нужных результатов. Заснула с мыслью, что завтра так и поступит. Вот только раннее утро началось не так, как планировала…

— Тихо, не ори… — проснулась оттого, что кто-то зажав ей рот куда-то несёт.

Лис вытаращила глаза, узнав комнату Ардериана, когда он усадил её на край кровати.

— Быстро раздевайся… — он стоял напротив, и снимал с себя одежду.

— Зачем!.. — пикнула она, и он тут же снова зажал ей рот.

— Она здесь…

— Кто?

— Моя мать…

Ещё спящий мозг не мог понять, это сон или реальность, наблюдая, как прямо напротив Ардер в спешке стягивает с себя рубашку, штаны, а потом и бельё… Она зажмурилась — это точно кошмар!

— Дурочка, ты зачем спишь одетой? — прошептал он, стягивая с неё кофту, потом и юбку.

Лис в панике хваталась за одежду, боясь взглянуть на него. Зачем он разделся, если она здесь?!

— Да чтоб тебя, Валисия, проснись уже! — прорычал Ардер шёпотом, растягивая бюстгальтер.

Лис распахнула глаза. Хорошо хоть в комнате был полумрак, хотя очертания его фигуры она видела прекрасно.

— Фламерис, если это месть… — удалось сказать, но он шикнул, подхватил её и швырнул выше на кровать. — Это подло!..

— Тихо! — он снова зажал ей рот.

Где-то на заднем фоне слышался стук каблучков, но Лис его не воспринимала. Всё внимание было направлено на Ардериана, который зачем-то пытался стащить последнее, что на ней осталось. И не справившись по-хорошему, просто разорвал трусики и накрыл их обоих одеялом.

Лис чувствовала его обнажённое тело поверх своего. Горячее дыхание у виска и стук своего бешено колотящегося сердца. А ещё его пряный запах с тонким ароматом дыма. И, кажется, она не переставала возмущённо мычать.

— Тихо… тихо… — требовал он, но это не помогало.

Дверь распахнулась. Лис отчётливо услышала удар полотна об ограничитель. Фламерис убрал ладонь и накрыл её губы своими.

— Ардериан! — разъярённый женский голос, заставил её вздрогнуть, а ему хоть бы что. Он продолжал целовать, и с каждым ударом сердца всё глубже проникал своим языком ей в рот. — Ардериан Веларин Фламерис! Как ты посмел присоединиться к следственной группе?!

Он разорвал поцелуй и, приподнявшись на локтях, обернулся:

— Мамуль, стучаться надо, мы здесь внука тебе делаем! Хочешь чтобы от испуга у меня перестал стоять?! — возмущённо заявил он.

Лис захотелось разрыдаться от услышанного. Ужасней ситуации и представить нельзя. Она лишь слегка приоткрыла один глаз, чтобы увидеть ту женщину из ресторана, стоявшую в нескольких метрах от кровати с какой-то бумажкой в руке, и мысленно поблагодарила Великую силу, что на них двоих оказалось одеяло.

Глава 14

— Валисия… — выдохнул Ардер, и это оказалось единственным, на что он сейчас был способен.

Они оба просто смотрели друг на друга. Он держал её за руку, и она чувствовала, как в неё перетекает его тепло, а сам он медленно затухал, будто она каким-то образом успокаивала его разбушевавшуюся стихию. И только когда вместо огненных сполохов проступили орехового цвета радужки, Лис пришла в себя.

Схватила одеяло и, натянув на себя, вырвала из его хватки свою руку. Потом также мгновенно вскочила на ноги и зарядила ему звонкую пощёчину.

— Фламерис, мы так не договаривались! Этого нет в контракте! Что ты здесь устроил? Зачем было меня раздевать? — шипела она шёпотом, потом вытянула руку вперёд. — Что с кольцом? Где тебя всю неделю носило? И прикройся уже… придурок!

Схватила и швырнула в него подушку. Но он так и остался неподвижно стоять и смотреть. Подушка врезалась в его обнажённую грудь и упала на пол.

— Агр-р-р! — зарычала Лис, хотелось вцепиться в него и задушить, щёки пылали от стыда и обиды, это был первый её поцелуй, а он всё испортил.

— Прости… — проговорил Ардериан тихо, будто и сам боялся этого слова.

Лис так и застыла с открытым ртом. Стояла, прижимая к себе одеяло, и смотрела ему в лицо, не веря в услышанное — он что, сейчас действительно извиняется? Не стоять, молчать, принеси, заткнись, проваливай Ледышка, которые обычно слышала, и не раз, а самое настоящее извинение? Даже кричать расхотелось.

Лис плюхнулась на кровать и закуталась ещё сильнее в одеяло. Что что-то случилось, понимала она, глядя на его озадаченное лицо, поэтому прошептала:

— Ардериан, что происходит, можешь уже объяснить?

— То, что не должно… — он поднял руку и снова на неё посмотрел, будто та по-прежнему пылала. — Валисия, одевайся, только быстро!

Скомандовал он, развернулся и зашагал в гардеробную.

Она так и осталась сидеть и смотреть ему вслед, понимание происходящего с каждым мгновением таяло всё быстрее.

Покосилась на часы, стоявшие на тумбочке в окружении мягких игрушек, которые за эти дни натаскала к нему в комнату, чтобы позлить — 05:20 утра! Потом перевела взгляд на Ардериана, который быстро натягивал на себя штаны в гардеробной, потом на кольцо — розовый алмаз теперь почему-то был красным. И прерывисто выдохнула:

— Что за семейка такая, чокнутая?

Ей очень хотелось встать и убраться прочь из этого дома, и больше никогда не возвращаться. Но проклятый контракт вынуждал остаться и во всём этом участвовать.

— Вот, надевай, — положил он перед ней нижнее бельё, штаны и тёплый свитер, а сам уже стоял одетый в тёмно-серый костюм.

— Выйди! — смутилась Лис, смерив его взглядом.

Ардериан ухмыльнулся, похоже, пока одевался, успел стать прежним собой, на его лице снова отражалось привычное нахальное выражение:

— Я уже всё там видел, можешь не прятаться…

Лис покраснела ещё сильнее и снова швырнула в него подушку, сквозь зубы шипя:

— Даже если и так… Проваливай! Я не собираюсь делать это при тебе!

— Ты чего такая стеснительная… — прищурился он.

— Не твоё дело! — Лис захотелось сквозь землю провалиться: «Ну что он пристал?»

— Будто впервые при мужчине раздеваешься… — продолжал Ардериан.

— Фламерис, уйди! — протянула она, практически умоляя.

— Лианель!.. — произнёс он её фамилию таким многозначительным тоном, что она вздрогнула. — Ты что, до сих пор девственница?

— Ааа… — не смогла Лис больше спокойно смотреть на эту нахальную рожу, накрылась одеялом с головой, в надежде, что теперь отстанет.

— В таком-то возрасте… — не унимался Ардериан, будто смакуя эту новость. — Могу помочь, решить проблему…

— Это не проблема, отвали! — пропищала Лис из-под одеяла и зажала себе рот рукой, чтобы не взвыть от досады, в какой ситуации по его вине оказалась. Хотелось зажать себе ещё и уши, чтобы не слушать, какие гадости он будет говорить, но ладошки уже были заняты.

В ответ раздался только его сдавленный смешок и удаляющиеся шаги. Она осторожно выглянула из-под одеяла — исчадие ада пошло назад в гардеробную. Схватила одежду и затащила к себе в укрытие.

С такой скоростью Лис ещё никогда не одевалась, и только успела голова проскользнуть в ворот свитера, как он уже снова стоял возле неё в тёплом пальто и сапогах. В голове даже промелькнула мысль: «Он, что, собирается бросить меня наедине с этой жуткой женщиной?» когда заметила в его руках сапоги и дублёнку для неё.

— Фламерис… мы что, куда-то уходим? — не понимала Лис. — Разве твоя мама не ждёт нас внизу?

— Ждёт… — ответил он и резко схватил её за ногу, дёрнул на себя. И пока она соображала в чём дело, он уже застёгивал на ней первый сапог. — Но мы не пойдём…

Лис удивлённо на него уставилась, лёжа на спине с поднятой вверх ногой: а разве не обман Элиссы Фламерис цель всего этого фарса с браком? Но вслух успела только пискнуть:

— Почему?

Как оказалась уже стоявшей на ногах. Он вертел ею как куклой, натягивая теперь дублёнку.

Глава 15

— Может, теперь расскажешь, что происходит? — спросила Лис.

Они сидели в машине на стоянке перед какой-то закусочной и несколько минут уже молчали. Лис не решалась спросить, потому что помнила о том пункте в контракте «не спрашивать о личном». Но сейчас это личное коснулось и её, поэтому решила, что имеет право хотя бы на небольшое объяснение.

— После гибели отца и брата Элисса взяла с меня обещание, что я женюсь и у меня появятся наследники в ближайшие после совершеннолетия годы, — говорил Ардериан, глядя сквозь окно, как суетятся люди на стоянке. — Прошло уже семь лет и мне успешно удавалось избегать этого обещания, но Ледяной призрак вернулся, и она решила меня остановить таким образом.

Лис молча слушала, боясь даже шелохнуться, чтобы не спугнуть хрупкий момент откровения.

— В тот день я попросил Ливи притвориться моей девушкой, чтобы Элисса отстала. Но Ливи не приехала, и мне пришлось действовать по обстоятельствам.

«И этим обстоятельством стала я… — поняла Лис. — Но разве они не встречались все эти годы? Ливианна об этом на каждом углу кричала. Как интересно…»

— Последние три года мы с Рэном занимались расследованием по делу Ледяного призрака. Я получил лицензию частного детектива, у нас есть маленькое агентство, и мы даже продвинулись в некоторых моментах, но в этом году, он снова вернулся, и теперь всё по-другому… — Ардериан повернулся к ней, его глаза смотрели в её. — Семь дней назад мне удалось добиться разрешения присоединиться к официальной следственной группе как частному магу-консультанту. Все эти дни мы прочёсывали окрестности Норвиндаля в поисках трупа или каких-нибудь зацепок. Об этом прознала Элисса. Её главная цель — любым способом отстранить меня от расследования. Официально она не может, по документам у меня всё чисто и меня прикрывает мой дед, Нокталиус Фламерис, который тоже заинтересован в поиске убийцы внука и зятя.

«Богатенький мальчик играет в детектива? — удивилась Лис. — С его то деньгами можно купить всех детективов империи и ничего не делать самому!»

Но вслух спросила:

— Твои дедушка и мама не ладят друг с другом?

Ардериан кивнул:

— Что-то вроде того. А ты нужна была для прикрытия, чтобы я мог избежать договорного брака… Скоро годовщина гибели моего отца и брата, она каждый год приезжает на несколько дней в город на поминальную церемонию, и сразу уезжает. Элисса ненавидит Норвиндаль. Нам нужно было продержаться всего пару недель… Но теперь всё идёт не по плану!

И он резко замолчал, будто обдумывал, стоит ли продолжать говорить дальше. А Лис задумалась, что же пошло не по плану?

— Наш контракт остаётся в силе. Ты хорошо выполняешь свою часть сделки, Элисса поверила, иначе бы не пожелала с тобой говорить. Я тоже выполню свою, твои долги будут погашены, за это не волнуйся, но тебе придётся ещё какое-то время продолжать жить в моём доме в статусе Фламерис. Думаю, срок контракта может немного продлиться из-за всей этой истории с Призраком…

В его последних словах чувствовалась неискренность. И Лис это напрягло: «Он что-то скрывает? Хотя какое мне дело, если он выполнит свою часть сделки, мы попрощаемся…»

— А что с кольцом? — решила спросить, раз уж пошло такое откровение.

— Это семейный артефакт рода Фламерис, иногда он может странно себя вести, реагируя на магию, не обращай внимания…

Сказал Ардериан, но именно это его «не обращай внимания» больше всего и напрягло. Внутреннее чутьё подсказывало, что с кольцом не всё так просто. Даже он сам странно отреагировал на изменение цвета камня, но почему-то не хотел рассказать правду…

— Главное запомни, не при каких обстоятельствах, не встречайся с моей матерью. Я позабочусь о том, чтобы она больше не попала в поместье, там будет безопасно. Встречу с ней беру на себя. Оставайся в доме, пока она не покинет город.

— А как же ты? Не возникнет сложностей? Просто хочу быть уверена, что контракт будет выполнен… — беспокоилась Лис скорее о себе, его взаимоотношения с матерью её не волновали, раз уж у них такая странная семья. Она вообще посторонний человек, к тому же временный. Хотя для самой Лис, это было непонятно. Она росла в дружной и любящей семье, где даже никогда ни на кого не кричали, не говоря уже о таких отношениях.

— А давай поедим? Ты голодная? Потому что я со вчерашнего утра не ел, — усмехнулся Ардериан самой обворожительной улыбкой, на какую только был способен, и Лис согласно кивнула, пряча глаза.

Через несколько минут они сидели за столом у окна, с полными тарелками вкусняшек. Лис без энтузиазма ковырялась в своей, глядя на просыпающийся город, редкие снежинки, срывающиеся с густых облаков, и кое-где сияющие гирлянды, которые уже вовсю развешивали по городу в преддверии предстоящих праздников, пока он с аппетитом опустошал свою, и ей было очень неуютно. Мало того что утренние посетители пялились на них, так ещё и сама эта ситуация смущала. По сути, это был их первый совместный завтрак.

— Так, почему тебя зовут Лис, — внезапно спросил Ардериан, чем заставил вздрогнуть. — Какое-то странное сокращение имени…

Она повернулась и уставилась на него. Он уже расправился со своей тарелкой и теперь поглядывал на её… Прожорливый хомяк.

— Откуда ты знаешь? — испугалась Лис, так её называли только члены семьи.

Глава 16

Через час их машина остановилась за городом возле леса, рядом с десятком других машин, среди которых было очень много полицейских. По дороге Ардериан вкратце ввёл её в курс дела. Они приехали на место обнаружения очередного трупа. Он детектив, а она его помощница, которая ведёт себя как мышка.

— Идём, — сказал Ардериан и вылез из машины.

Лис последовала за ним.

— Рот не открывать, ничего не трогать, близко не подходить, если захочешь блевать, воспользуйся этим, — протянул он ей пакет, шагая в сторону леса по снегу, на котором виднелось несколько десятков следов, но его ноги всё равно проваливались по щиколотку, чему Ардериан был не особо рад. Лис шла следом.

— Мне не понадобится… — решительно начала она, но он перебил. Остановился и обернулся.

— Даже новичков тошнит в первый раз. А ты, сопливая девчонка, думаешь крепче курсантов-криминалистов? — с насмешкой спросил он, переминаясь с ноги на ногу. Его сапоги не подходили для такой прогулки и уже были полны снега. А снег здесь лежал довольно толстым и пушистым слоем.

— Уверена! — кивнула она и лёгкой поступью обошла его, двигаясь по напряжению следов.

— Ого! Ледышка! — он только сейчас заметил, что её ноги не проваливаются в снег, потому что благодаря своей магии она создавала твёрдую корочку на его поверхности. Шагала по метровым сугробам, будто по парку прогуливалась.

— Просто иди за мной, господин детектив! — даже не оборачиваясь, ответила она. Улыбка была до ушей.

Желудок у неё действительно был очень крепкий, в отличие от нервов…

Вскоре показалась небольшая прогалина между деревьями, вокруг которой столпилось более десятка человек. Периметр был ограждён красной лентой, внутри работало несколько экспертов в белых защитных комбинезонах и перчатках.

Ардериан обогнал её на подходе и достав пропуск, представился:

— Фламерис, маг-консультант.

— Проходите, — кивнул полицейский.

— Валисия, будь здесь, — бросил он через плечо и, достав что-то из кармана, пошёл ближе к ленте.

Лис застыла на том же месте, где он и сказал, ошарашенно глядя на жуткую картину впереди.

Там была женщина. Точнее труп женщины на идеально ровной ледяной поверхности, будто на пьедестале. Её обнажённое тело стояло, опираясь на все четыре конечности животом кверху. При этом голова была вывернута на сто восемьдесят градусов так, что теперь она смотрела прямо на Лис, подняв гордо подбородок. Ноги и руки сломаны в суставах и вывернуты в обратную сторону, будто она человек паук. А из вспоротого живота вытащенный кишечник создавал каркас больших распахнутых крыльев, и чтобы придать этим крыльям объём, её же кровью, были созданы перья. Красно-серебристые перья! Потому что всё это держалось в такой невероятной форме благодаря магии льда. Убийца словно сумасшедший художник создал свою композицию из тела жертвы и выставил напоказ. Каждая деталь была продумана до мелочей. Выражение лица жертвы — умиротворённое блаженство. Аккуратная причёска — волосок к волоску. Даже каждое кровавое пёрышко, скреплённое кристалликами льда так, будто они развиваются на ветру…

— Да он псих! — случайно вырвалось, и Лис жала себе рот ладонью.

Все обернулись на неё.

— Моя помощница. Она на испытательном пока… — процедил Ардериан, взглядом показывая, что ей конец.

— Простите… Я случайно… — покраснела Лис.

Так вот почему никогда не публиковались фотографии с места преступления! Такое бы шокировало общественность, не говоря уже о состоянии психики родственников жертв. Лис была в шоке от увиденного. А ещё она была до предела возмущена — как этот ненормальный посмел таким образом пользоваться магией льда? Прекрасной, чистой и красивой магией, создавать такие мерзости!

— В этот раз это восьмой уровень, — говорил Ардериан, расхаживая вокруг тела в белом комбинезоне. Лис так увлеклась своими размышлениями, что не заметила, когда он его надел. — Фиксирую дополнительные заклинания, третьего и четвёртого уровня. Также вижу магию крови седьмого уровня, и сиглы, значение которых необходимо определить, но они тоже седьмого уровня…

Сиглы, о которых он говорил, Лис только потом заметила, чуть в стороне от трупа, и что у него за предмет в руке, тоже с опозданием поняла. Это был магический артефакт Маноскрон, помогающий определить какая магия была использована и какой силы. Он очень помогал сузить круг подозреваемых, если будет использовано что-то редкое или запрещённое. Потому что все маги и их уровень силы зарегистрированы в общем реестре. Но чтобы пользоваться им, нужно самому иметь максимально высокий уровень энергии, иначе Маноскрон будет бесполезен. А ещё нужно получить специальную лицензию. Значит, не зря Фламерисов считают самым сильным родом магов огня.

— Он по-прежнему держится в пределах восьмого, — говорил какой-то мужчина рядом с ним. — Это нам ничего не даст… Фламерис, может вам удастся расшифровать значения этих сиглов. Ваш отец в своё время нам очень помог…

«Его отец тоже был детективом? — удивилась Лис, фокусируясь на происходящем за лентой. — И тоже в этом деле?»

— Ничего не обещаю, — ответил Ардериан.

— О, вы так же скромны, как и ваш родитель, — рассмеялся мужчина, и он уже не нравился Лис. Было в нём что-то гадкое… — А теперь, пусть магистр Мули опишет заклинания!

Глава 17

— Поверить не могу, в половине всех случаев он оставлял вам послания, а вы и не знали! — возмущалась Лис, сидя в допросной следственного бюро и рассматривая фотографии с прошлых убийств. — Этому Мули, нужно голову оторвать!

Сказала она и замолчала. В той считалочке, что пропел труп, тоже говорилось про голову. Прозвучало как-то двусмысленно. Она подняла взгляд на Ардериана, который сидел напротив, и пристально на неё смотрел. Даже слишком пристально, что казалось, дыру в ней сделает.

— Что? — не выдержала она. — Только не говори, что я теперь подозреваемая… А то наслушалась уже за эти годы в академии… В чём только меня не обвиняли: все маги льда убийца и монстры, ошибки природы, которым не место среди нормальных людей…

Она намерено, припомнила ему тот случай в раздевалке.

— Я ошибался… — сказал Ардериан и нахмурился. — Просто давай начнём всё с чистого листа, и посмотрим, куда это нас приведёт.

Лис даже забыла, как дышать. Он сейчас это серьёзно? И как ей реагировать?

— Согласна? — спросил Ардериан.

— Сомнительно…

— Я попробую тебя переубедить, — проговорил он с какой-то особой интонацией в голосе. — Но если честно, сегодняшний случай заставил меня сомневаться, та ли ты Лионель, которую я знал…

Лис рассмеялась, фух, ну наконец-то, а то даже страшно стало, Фламерис сам на себя непохож:

— Люди иногда могут меняться, и не в лучшую сторону, если не знал… — сквозь смех произнесла она, отодвигая снимки в сторону.

— Да, меняются. Но всё же… Если бы я не знал, что все эти дни ты была в моём доме, среди моих людей, я бы тоже так мог подумать… — его глаза не прекращали её изучать, из-за чего Лис с каждой секундой чувствовала себя всё не уютней.

— Мой дядя не убийца! — по слогам произнесла она то, что он всё это время подразумевал, но почему-то не озвучивал. — Я выросла с ним и знаю, какой он человек. И он не стал бы такое творить!

— Откуда тебе знать, если даже ты изменилась?

И она замолчала. А ведь прав. Последний месяц действительно очень сильно её изменил. Смотреть, как кредиторы забирают родной дом, в котором осталось столько дорогих сердцу воспоминаний… Даже драгоценности мамы изъяли, которые передавались по наследству по материнской линии…

— Вот найдём его и узнаем. Лис, ты точно не знаешь, где он может быть? — в который раз спрашивал Ардериан.

Перед этим ей устроили настоящий допрос. Несколько часов она рассказывала всё, что помнила о событиях одиннадцатилетней давности, и о своей семье. Потом подробно рассказывала экспертам, как действует механизм заклинания “Танец зимы” и наконец ей принесли кучу дел по убийствам Ледяного призрака начиная с прошлой серии и заканчивая этой.

— Ардериан, если бы я знала, думаешь не сказала бы. Он всё-таки старший и единственный мужчина в роду. Знаешь, как мне нужна была его помощь! — не скрывая отчаяния в голосе, ответила она. — Да хоть бы в жилетку поплакаться, уже хорошо…

Их разговор по душам внезапно прервал тот мужчина из леса, который говорил об отце Ардериана. Это оказался капитан Марко Дальмон, старший детектив и глава следственного отдела. А следом за ним вошёл Рэн.

— Госпожа Фламерис, мы проверили ваши отпечатки пальцев, ДНК и магический уровень, — положил Дальмон перед ней какие-то бумаги. — Всё чисто, и соответствует документам. По моему приказу вас уже зачислили в штат на должность временного мага-консультанта. Это ваш пропуск, необходимо только подписать документы о неразглашении и можно начинать работать…

Лис растерянно заморгала — кажется, её снова забыли спросить, хочет ли она в этом участвовать. Но, наверное, уже поздно отказываться, особого после того, как Мули арестовали, а следственная группа осталась без мага льда, по её милости. Хотя теперь Лис и самой было очень важно разобраться в этом деле. Никто, кроме семьи Лионель не знал о заклинании “Танец зимы”. Оно долгие годы было только их семейной магией. И тут вдруг такое! В том, что дядя не убийца, Лис была почти уверена. Но если не он, тогда кто? Возможно, кто-то из друзей или близкого круга?

— И добро пожаловать в следственный Норвиндаля! — торжественно заявил он, будто ей сейчас оказали наивысшую почесть.

Лис сдержанно улыбнулась, глядя на Рэна. Тот одобрительно кивнул. Это её немного подбодрило — ну раз уж сам Рэн говорит ей, что можно… Она взяла бумаги и стала читать, прежде чем ставить подпись, нужно ознакомиться. Но приступить к изучению материалов очень не терпелось. Она уже прикидывала в голове, каким образом можно помочь…

— И как вы могли, господин Фламерис, скрывать от нас такое сокровище? — вдруг выдал Дальмон, чем сильно удивил. Лис даже про мысли забыла, подняла взгляд и уставилась на Ардериана.

— Хотел оставить её себе, — ответил он, глядя в ответ, даже мурашки по спине побежали. — А она взяла и выскользнула…

Дальмон рассмеялся:

— Да, надо внимательнее следить за драгоценностями, иначе их может кто-то украсть…

Лис в очередной раз убедилась, что этот Дальмон до невозможности странный. Но сейчас, всё её внимание было захвачено Ардерианом. Кажется, с момента пробуждения сегодня утром на его руках, и до этого самого момента в отделе, в нём произошло множество перемен. И каким-то необъяснимым образом Лис знала, что это она стала причиной.

Глава 18

Ардериан вошёл в свою комнату и остановился, потирая грудь из-за нового непривычного ощущения. Валисия заставляла его сердце учащённо биться, когда оказывалась слишком близко, и не только сердце. Тело впервые так реагировало на кого-то, и это было ещё одним подтверждением, что она — та самая.

Он поднял руку и призвал огонь. Над ладонью появилась огненная сфера, сила и мерцание которой существенно возросли, как ещё одно подтверждение, что Пламенное сердце действительно было активировано.

Как так получилось, что его простенький план и афера с женитьбой, превратилась в нечто настолько серьёзное, что теперь переворачивало всю его жизнь и дальнейшие планы?

Он свернул сферу и, повернув ладонь, посмотрел на кольцо с чёрным камнем — дракон распознал свою душу, и в ком? В той, кто последние пять лет был у него на виду! В той, кого он даже всерьёз не воспринимал! Скорее как досадное напоминание о случившемся одиннадцать лет назад. И кто бы мог подумать, что именно она станет той самой, и произойдёт это в тот момент, когда Ледяной призрак вернулся, будто ниточки судьбы сходятся воедино!

Он подошёл к кровати и сел. Потянулся и достал из нижнего ящика тумбочки единственное, что там лежало — фото одиннадцатилетней давности, сделанное в тот день у здания управления рудником. На нём были отец и брат, которому на тот момент только исполнилось восемнадцать, Ардериан в нём очень часто видел себя. Рядом с ним был он сам, четырнадцатилетний мальчишка.

— И что мне со всем этим делать? — спрашивал, глядя на них, хотя прекрасно знал ответы.

Если она та самая, ему нужно её принять и скрепить союз ритуалом, чтобы соединить артефакты. И ему нужно найти этого ублюдка, забравшего их жизни, и прекратить череду жутких убийств.

Он вспомнил, как она сегодня активировала кровавые сиглы. Загадка, над которой бились все маги и сыщики по прошлой серии убийств, и она так просто разнесла все их предположения всего за одну минуту. Ну почему это заклинание связано именно с её семьёй? Ардериан даже думать не хотел, что кто-то из её родных причастен к этим убийствам. Однако факт остаётся фактом…

В кармане, в который раз, завибрировал телефон, и он достал, уже догадываясь, кому это не спится так поздно. Прочитал сообщение:

«Я хочу видеть твоё бесстыжее лицо! Немедленно!»

«Мамуль, у меня медовый месяц! Прости, я занят» — добавил смайлик с языком и нажал отправить.

Элисса тут же прислала новое сообщение:

«Нокталиус, должно быть, сошёл с ума, раз отдал тебе кольца!»

Он ответил ей, продолжая разглядывать снимок:

«Ты так беспокоишься о своей невестке! Я тронут, мам»

«Мне плевать на эту девку! Я беспокоюсь о своём единственном сыне! Ардериан, не заставляй меня идти на крайние меры! Немедленно сними со своего пальца кольцо и прекрати участвовать в расследовании, из-за которого…»

Он даже не стал дочитывать. Это и так известно, что она напишет.

Напечатал ответ: «Мамуль, прости, мне надо бежать, Валисия ждёт», отправил и закрыл чат.

Ничего из того, что она требует, он выполнять не собирался. А кольцо… Ардериан действительно теперь очень беспокоился, но не о себе, а о Ледышке. Если бы она не была его душой, то кольцо бы не причинило ей никакого вреда. Просто красивая цацка, которая повисела бы на её пальце, чтобы показать Элиссе, что в этот раз его намерения серьёзные. Но теперь, когда Пламенное сердце проснулось спустя семьдесят лет, и после того, как убило последнюю его обладательницу, он по-настоящему испугался. Да, если он снимет Чёрного дракона, с ним не случится того, что случилось с дедом. Но тогда Лис останется один на один с чуждой ей магией, которая точно её убьёт. Нет, он не мог такого допустить. Как бы там ни было, он ответственен за случившееся. И он сделает всё, чтобы её спасти.

Снова открыл чат и напечатал:

«Дед, Пламенное сердце проснулось. Мне нужна вся информация об этих артефактах. И займи чем-нибудь свою дочь, она мне сильно мешает».

Нажал отправить и в последний раз взглянул на снимок, тихо шепча:

— Я обязательно за вас отомщу… Я найду этого урода и прикончу…

Положил фото назад в тумбочку и пошёл в гардероб.

* * *

Лис так и не смогла уснуть. Всю ночь проворочалась, думая обо всём на свете. Перед глазами постоянно мелькали все те жуткие фотографии с мест убийств, случившееся сегодня утром, бегство через окно, зимний лес, кровавые крылья и Ардериан. Ей почему-то настолько сильно стало жаль того мальчика, одиннадцатилетней давности, даже сердце сжалось.

Что же он видел и что пережил в ту ночь? Он был свидетелем жуткой расправы над своими родными? Как он пережил это и как случившееся на него повлияло?

Каждая мысль начиналась с него и заканчивалась им. Лис не могла перестать думать. Под утро решила, что во чтобы то не стало поможет ему раскрыть это дело и снимет подозрения со своей семьи!

И не заметила, как уснула. И не услышала будильник.

Открыла глаза, когда за окном уже было светло.

Посмотрела на время:

— О нет! Проспала!

На часах было почти семь. Спрыгнула с кровати, убирая с лица взлохмаченные волосы. Выбежала в коридор, тут же вбежала в комнату Ардериана, громко хлопнув дверью и на ходу расстёгивая джинсы. Нужно быстро привести себя в порядок и пойти его искать.