Пламя и корона

Часть 1. Тень на пороге: Пролог

Обстановка в королевстве

Королевство Вестерхейм переживает тяжёлые времена. Уже третий год подряд неурожай опустошает амбары: то град уничтожит посевы, то внезапные заморозки погубят рожь. Деревни, некогда полные жизни и смеха, теперь погружены в тёмные раздумья и тихие вздохи. Под гнётом голода и нищеты народ шепчется о проклятии, наложенном ведьмами, как будто колдовские силы стали единственным объяснением для усугубляющейся беды.

Крестьяне с тревогой смотрят на небо, размышляя, почему судьба так жестока к ним. Они собираются на сходках в пыльных залах таверн и молятся о милости святых, но радостных вестей нет. Город, некогда процветающий, превращается в тень самого себя. Пастыри не могут прокормить стада, а плотники остаются без работы, поскольку в отчаянии домовладелец сносит крыши своих разорённых ферм.

В то же время в сердце королевства, в уютном и некогда величественном замке короля Вельмара, происходит что-то иное. Его величество старается удержать власть, используя страх бедности и неразберихи, чтобы укрепить своё правление. Каждое утро он просматривает свитки, наполненные доносами о колдунах и ведьмах, и с каждым днём их становится всё больше.

Церковь активно поддерживает короля, играя на чувствах людей. Первосвященник, с лицом, искажённым от свирепой страсти служения, непрестанно проповедует об опасностях колдовства, заклиная своих слухачей избегать общения с подозрительными личностями — этими изгоями, которые, как он утверждает, наполняют мир злом. «Берегитесь!» — заклинает он, поднимая руку с красной рясой. «Тень колдовства легла на наш край! Не дайте ей проникнуть в свои дома!»

Таким образом, изданный «Указ о магическом надзоре» становится новым законным инструментом для подавления инакомыслия. Каждый, кого заподозрят в магии, немедленно будет доставлен в столицу, где его ждёт «правосудие». Надежды на справедливый суд уже расплылись, как туман под лучами весеннего солнца. Доносчики, жаждущие наживы, не упускают шанса получить вознаграждение за ложные обвинения, ставя под угрозу жизни ни в чём не повинных людей. Судебные процессы идут быстро, и исход обычно один — костёр.