Пламя и Песок: Цепь Судьбы. Часть 1

1. Огненная беглянка

Тяньлун поднял голову, сощурившись от солнца, и взглянул на светило, застывшее в зените. Здесь, на северо-востоке Берелиана, его жар был не таким беспощадным, как в родных Пустынных Землях. Тяньлун поправил широкополую шляпу, взял коня под узды и двинулся дальше. Он двигался медленно, рассматривая окрестности и местных жителей, что проживали в небольшом захудалом городишке Туманная Заводь. Здесь люди звёзд с неба не хватали.

Местечко дышало бедностью — крестьяне с мозолистыми руками, ремесленники, пахнущие дёгтем, да пара зажиточных торговцев, чьи кафтаны лоснились от жира. Идеальное место для встречи, где никто не задаст лишних вопросов.

Именно здесь, в этом богом забытом городишке, ему предстояло встретиться с заказчиком на рассвете следующего дня. Связной, нервно потирающий пальцами рукоять кинжала, говорил уклончиво — то ли нужно было устранить кого-то, то ли добыть что-то ценное. На все уточняющие вопросы эльфа он лишь пожимал плечами, его потные ладони скользили по грязной рубахе.

— Хозяин сам всё объяснит, — бормотал он, озираясь по сторонам, будто боялся, что из-за каждого угла выглядывают королевские шпионы. Сяо медлил с ответом, перебирая в уме возможные варианты. Сумма действительно грела душу. Но что-то щемило в груди — то ли неопределенность задания, то ли странное поведение связного.

«Разберёмся на месте», — наконец решил он, ощущая, как золотые монеты уже звенят в его поясном мешке. Но в глубине души надеялся, что при личной встрече все сомнения рассеются как утренний туман над болотами.

Тяньлун прибыл на день раньше назначенного срока — тактика, проверенная сотнями контрактов. В его профессии преждевременное появление значило больше, чем острый клинок: время, чтобы прощупать почву, выявить засады, выведать у местных жителей то, о чём они сами не догадывались.

Шаг за шагом, словно тень скользя по пыльным улочкам, он проверял каждый переулок на предмет подозрительных лиц. Наёмник знал — лучшая гарантия незаметности — это исчезнуть ещё до того, как тебя заметят.

Постоялый двор «Чёрный вепрь» встретил его скрипом вывески и запахом прокисшего эля. Эльф бросил на стойку две серебряные монеты — ровно столько, чтобы снять комнату на пару дней, не привлекая лишнего внимания. Коня он разместил в дальнем стойле, где тот мог бы отдыхать в тени.

Рыночная площадь манила, будучи настоящей кладезью слухов и сплетен. Среди оглушительных криков зазывал и звонкой монеты можно было выудить самые ценные сведения. Тяньлун растворился в этой толчее, его заострённые уши выхватывали обрывки разговоров, а глаза метались в поисках подозрительных деталей.

Площадь кипела, словно котёл нищих. Бродячие артисты отплясывали на скрипучих подмостках, зазывалы наперебой расхваливали диковинные товары, а в самой гуще толпы сновали карманники.

Тяньлун усмехнулся, словно делился шуткой с невидимым собеседником, и продолжил неторопливый обход площади. Его острые уши, скрытые под широкополой шляпой, улавливали каждый обрывок разговоров, пока он делал вид, что рассматривает безделушки у прилавка старьёвщицы.

— Покажите мне вот эти бусы, — его голос стал вдруг тёплым и участливым, когда он указал на нитку лазурных камней. Тонкие пальцы бережно перебирали украшение, в то время как всё его внимание было приковано к двум мужчинам за спиной.

— Она точно где-то здесь! — несколько раздражённо произнес один.

— Тихо! Смотри в оба и не совершай опрометчивых поступков. Иначе мы её снова упустим, — прошипел второй. Что было сказано дальше Сяо не расслышал. Остальное потерялось в рыночном гаме. Но и этого хватило — в городе явно шла охота.

— Я возьму, племяннице такие точно понравятся, — вежливо проговорил эльф, опережая старушку. На самом деле никакой племянницы у него не было, но об этом никто не знал. Он отдал за безделушку указанные монеты и, не мешкая, двинулся дальше, растворяясь в толпе. Однако дальнейшие поиски ничего не дали. Даже в душной таверне, где эльф просидел до вечера за кислым вином, не всплыло ничего стоящего. Что ж, раз такое дело, то лучше он ещё раз обойдёт город и прикинет, как лучше уходить, если возникнут непредвиденные обстоятельства.

А между тем, пока Тяньлун находился за пределами постоялого двора и разведывал обстановку, в его комнату через щель в двери, такую узкую, что её не заметил бы и самый бдительный страж, просочилась крохотная ящерица. Её чешуйки мерцали в полумраке, словно тлеющие угольки. Создание замерло на мгновение, чёрные бусинки-глаза оценивающе осмотрели помещение. Затем — стремительный рывок к кровати. По пути её тельце озарилось вспышками алого пламени, и, прежде чем первая искра успела коснуться половиц, на краю кровати уже сидела девушка.

Сара рухнула на постель с тихим стоном, раскинув руки в стороны, как моряк после долгого плавания.

— Божечки, как же я устала… — утомлённым голосом произнесла девушка, смотря в серый потолок. Сара позволила себе некоторое время просто полежать, параллельно прокручивая в голове всё, что с ней произошло за последнее время.

Удар пришел оттуда, откуда не ждали. Всего два месяца — и её выдадут за Дамиана Бернара. Друга детства. Сына первого министра. Полного бездаря в магии. Сара сжала кулаки, вспоминая этот разговор. Они с Дамианом ладили, но мысль о браке вызывала тошноту — его магический потенциал был слабее, чем у придворного фокусника. Ну, и что, что Дамиан был до ужаса красив! Ведь ей хотелось… Огня. Силы. Равного! Но родители уже подписали договор, скреплённый королевской печатью. «Это честь для нашего рода!» — не слушали они её возражений.

А потом пришел королевский приказ. Сара, единственная в клане Змей носительница огненной стихии, была вызвана в тронный зал. Король улыбался слишком сладко, когда говорил о «великой чести» — найти древний Кровавый Рубин, пропавший несколько веков назад. Он входил в плеяду камней, необходимых для ритуала. Чёртов ритуал! Столько времени не проводили, столько времени не могли собрать новый комплект камней, а теперь всплыл рубинчик, Сара — вперёд!

2. Ритуал, который не состоится

Кабинет Первого Советника королевства Берелиан тонул в трепетном свете магических светильников. Жером Бернар, чьи пальцы украшали перстни с чёрными камнями, погрузился в изучение документов — торговые соглашения, скрепленные печатью, военные союзы, пропахшие порохом, и договоры, где каждое слово было отточено как кинжал.

В дверь постучали. Три точных удара — ритм, известный лишь избранным.

— Войдите, — громко произнес Жером, не отвлекаясь от чтения бумаг. Дверь отворилась беззвучно, впустив человека в плаще цвета пепла. Гвардеец склонил голову, прижал руку к груди.

— Господин, — склонив голову в приветственном жесте, произнёс гвардеец. Поднеся руку к левой стороне груди, он два раза постучал в область сердца. — Вести неутешительны, — негромко проговорил мужчина. Он поднял голову, и его взгляд встретился с взглядом Жерома. Бернар медленно отложил свиток. Его взгляд, холодный как зимний ветер с северных гор, заставил гвардейца слегка подрагивать. Он не любил плохие известия. Кто их любит, правда?

— Говори, — повелительно произнес Бернар, махнув рукой.

— Девчонка сбежала, — доложил гвардеец, а затем уточнил: — Сара из клана Змей. — Он видел, как потемнел взгляд хозяина, отчего по спине пробежал табун мурашек. Мужчине стало не по себе от мрачного взгляда, которым его одарил Бернар. Тень пробежала по лицу советника. Казалось, на мгновение даже светильники померкли.

— Что значит «сбежала»? — процедил сквозь зубы Жером. Новости были не просто плохими — отвратительными. Такого гонца можно было казнить на месте, но личная служба работала слишком хорошо, чтобы разбрасываться кадрами. Бернар сжал руки в кулаки, медленно поднялся из-за стола и прошёл к окну. Жером замер у окна, наблюдая, как внизу копошатся люди — слепые муравьи, не ведающие, что их судьбы уже прописаны в его свитках. Гвардеец вытянулся в струнку.

— Она не явилась к рубину в храм. Украла камни из кладовой и растворилась в ночи. Королевские ищейки уже рыщут по дорогам, — отчеканил мужчина, смотря в спину своего хозяина. Тень Жерома, искажённая магическим светом, поползла по стене, будто живая.

— Я должен добраться до неё первым, нежели её схватят королевские сыщики, — поглаживая жиденькую бородку, произнёс Бернар. Он смотрел в окно и наблюдал за людьми, снующими туда-сюда по улице.

— Вы её должны поймать первыми и доставить ко мне живой. Всё ясно, Пако? — Первый Советник развернулся лицом к своему человеку. — Первыми. Сара должна быть живой, — ещё раз повторил Бернар, а затем махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена. Гвардеец исчез так же бесшумно, как и появился.

Жером Бернар рассекал пространство кабинета мерными шагами, словно хищник, вышагивающий по границам своих владений. Его план был поистине гениален — ритуал, который вернёт утраченную магическую мощь и позволит наконец сбросить жалкую маску королевского советника, явив миру его истинную сущность.

Годы кропотливых поисков ушли на то, чтобы отыскать в древних фолиантах тот самый ритуал, что требовал Кровавого Рубина и чистого пламенного естества. Простого стихийника, искрящегося огнём, было недостаточно — нужен был носитель первородного пламени, та искра, что зажигалась лишь раз в столетие. Такие маги рождались редко, их дар был подобен дикому зверю — могуч, но неуправляем.

Бернар обыскал всю Лиадорию, перерыл каждую деревушку, но всё напрасно. Уже готов был впасть в отчаяние, как вдруг... О, сладкий дар судьбы! В Змеином клане появилась на свет девочка, в чьих жилах пульсировала та самая, желанная магия. В тот миг Жером ощутил, будто само мироздание склонилось перед ним. Теперь оставалось лишь выждать, собрать все элементы воедино и, когда звёзды станут в правильное положение, совершить то, что вернёт ему былое могущество.

Жером Бернар выстроил хитроумную паутину, чтобы юная Сара всегда оставалась в поле его зрения. Сначала — нарочитая дружба с её семейством, затем — подстроенное знакомство с сыном Дамианом, мальчиком всего на три года старше. Дети быстро нашли общий язык, их встречи стали частыми, почти родственными.

Но советнику этого было мало. Вскоре он завёл речь о брачном союзе: его слабый в магическом плане род получал шанс на возвышение, а родители Сары — влиятельных покровителей при дворе. Король доверял Бернару безмерно, и это был аргумент, против которого трудно было устоять.

Последним штрихом стала старинная книга сказок, которую Жером с напускной небрежностью подсунул Алессии, матери Сары. Единственный уцелевший экземпляр, где между строк детских повествований скрывались знания о запретной магии вечной душевной связи. Так советник бы застраховался от любого неповиновения.

Он был абсолютно уверен в успехе — каждая деталь продумана, каждый шаг просчитан. Но когда Пако ворвался с вестью о побеге, мир будто рухнул.

«Сбежала!» — эти слова резанули слух, как скрежет стали по камню.

Губы Бернара искривились в беззвучном рычании. Ладонь сжала перо до хруста — чернила брызнули на пергамент, словно капли крови. Нет, это не конец. Это лишь временная неудача. Он найдёт её. Вернёт. И совершит то, ради чего жил все эти годы.

Пусть попробуют остановить его — горы сдвинутся с места раньше, чем он отступит от своего замысла.

3. Кровавый рассвет

Когда луна достигла зенита, в городишке случилось три события. Повозка, на которую эльф возлагал надежды как на спасение для девчонки, бесшумно покинула северные ворота, направившись к портовому городу. Её пассажиры и не подозревали, что выбрали единственный безопасный путь — у южного въезда разыгралась кровавая драма.

Глубокой ночью рядом с южным въездом неизвестные напали на парочку торговцев, да одного знатного человека, перебив его немногочисленную охрану, а затем зарезав и его самого. Три повозки лежали перевёрнутыми, их деревянные бока испещрены ударами клинков, но кое-что всё же исчезло. Фигура в тёмном одеянии мастерски вскрыла замок небольшого сундучка, забрав оттуда парочку древних фолиантов. А затем преступники исчезли. Будь это столица или хотя бы крупный город, охрана не допустила бы подобного. Но здесь, в Туманной Заводи, охранники сплошь состояли из горьких пьяниц, не упускавших случая приложиться к бутылке. В момент дерзкого нападения их сон был так крепок, что они и не шелохнулись. Утром же им предстояло самим обнаружить трупы на въезде в город и ужаснуться.

Тяньлун проснулся от того, что солнечный свет бил ему в глаза. Эльф на мгновение зажмурился, а после повернулся на другой бок, сфокусировав свой взгляд. И первое, что увидел наёмник — лежащую рядом с ним девчонку, которой он вчера помог избежать встречи с королевскими сыщиками. Сяо резко сел на кровати, бросив сосредоточенный взгляд на Сару. Он предоставил ей такую потрясающую возможность, а она ею не воспользовалась.

Беззвучно спрыгнув с кровати, эльф начал собираться: натянул высокие сапоги из драконьей кожи, облачился в походную тунику с защитными рунами, туго перетянул пояс. Нарукавники с узорами Пустынных Земель заняли своё место, а тёмные волосы были собраны в высокий хвост — одним резким движением.

Умываясь ледяной водой из таза, он краем глаза наблюдал за спящей. Наёмник надеялся, что как только он закончит свои сборы, то покинет это место и их пути с девчонкой окончательно разойдутся.

Теперь при свете дня эльф мог рассмотреть девушку: каштановая коса, растрепавшаяся за ночь; походный костюм, не скрывающий гибкой, как у змеи, фигуры; чёткий знак клана Змей на лбу — тот самый, что вчера был едва виден. Ростом девчонка была ему примерно до середины плеча. Её дыхание оставалось ровным.

Ещё спит. Значит, есть время исчезнуть.

Сяо бросил последний взгляд на свои вещи — ничего не забыто. Оставалось лишь тихо выскользнуть за дверь… Но судьба, как всегда, имела другие планы.

Ладонями, полными ледяной воды, эльф провел по лицу. Капли скатились по смуглой коже, и на мгновение в уголках его губ мелькнула тень улыбки. Но покой был нарушен — из коридора донеслись резкие голоса, затем топот сапог. Сяо резко вытер лицо полотенцем, швырнув его на спинку стула.

Именно в этот момент: за его спиной зашуршали простыни; девчонка потянулась, как кошка, и уставилась на него карими глазами, полными сна.

— Ты?! — её брови взлетели к волосам. Сара явно помнила, что засыпала в облике ящерицы. А теперь…

«Опять эта проклятая магия меня подводит!» — разочарованно подумала Сара.

Эльф тем временем пристёгивал к поясу походную сумку, не глядя на неё:

— Ты почему не ушла? — задал ей встречный вопрос мужчина, прикрепив походную сумку ремешками к талии. — Я дал тебе возможность исчезнуть от преследователей. И вместо этого ты снова забралась ко мне. Ты сумасшедшая? — спросил наёмник. Он набросил плащ, и ткань с шипением скользнула по плечам.

— Захотела и не ушла! Может быть, ты мне понравился! — выпалила Сара, демонстративно показав язык. Сяо лишь дёрнул бровью, шагнул к кровати — и одним движением снял с изголовья широкополую шляпу. Держа её в руках, метнулся к раскрытому окну, откуда доносился разговор двух мужчин. Из их разговора Сяо и Сара узнали о произошедших ночью событиях.

— Вот те крест! Прям недалеко от ворот их всех и убили! — перекрестившись, воскликнул пухленький мужичок.

— Да ну! А что же стража? — спросил его товарищ.

— Так ничего! Спали пьяные как всегда! — возмутился первый.

— Ну дела… Это ж сколько народу убили-то?

— Не знаю, но говорят там богач какой-то был. Вот его со всей охраной считай того!

— Что-то к нам в последнее время зачастили эти богачи, да еще и королевские сыщики. Все снуют туда-сюда. А у нас тутова и нет ничего! Даже никаких заброшенных жилищ или шахт. Чего им всем тут надо, а?

— Ты их видел?

— Кого?

— Да сыщиков этих, болван!

— А-а-а! Конечно! Тыкали мне в лицо какой-то портрет… Слушай! Так они же там преступницу ищут. Может это она их всех того?

— Может быть…

Тяньлун перевел взгляд на Сару в тот момент, когда хозяин вышел во двор и разогнал двух болтунов. Ирония ситуации была очевидна — разыскиваемая «особо опасная преступница» сидела на его кровати, широко раскрыв глаза. Сяо усмехнулся. Уйди она из городишка, никто бы про неё и не вспомнил. Да даже если бы и вспомнили, то она была бы уже не здесь. Девушка продолжила сидеть на кровати, смотря на наёмника — она всё ещё отказывалась верить во всё происходящее с ней.

— Кажется, твоё положение только ухудшилось, — бросил наёмник с кивком в сторону. — Впрочем, мне всё равно. Я ухожу, — эльф тут же направился к двери.

В конце концов он собирался ещё перекусить, да послушать разговоры в зале, чтобы выяснить интересующую его информацию. Его очень заинтересовал разговор про убитого богача. Уж не его ли заказчик это, который хотел нанять Тяньлуна для выполнения непростого заказа? Чтобы убедиться в собственных выводах, эльфу нужно было узнать, какой родовой знак был на одежде убитого. Если это будет золотая роза, то Сяо может спокойно убираться из городишка. Жаль, конечно, будет, если заказ сорвался. Но что поделать. Жизнь вообще непредсказуемая штука.

— Никого я не убивала! — горячо воскликнула Сара, бросившись к окну. Двор был пуст. Развернувшись к эльфу, уже стоявшему у двери, она почувствовала знакомый зуд магии в кончиках пальцев.

4. Связанные одной цепью

Тяньлун натянул тонкие кожаные перчатки и спустился в трактирный зал. Едва он успел занять место и сделать заказ, как левая ладонь внезапно вспыхнула жаром. Эльф резко стянул перчатку — и замер. На мизинце вился тёмный узор, словно корни древнего дерева.

— Знак привязки… — память метнулась сквозь века: эльфийские сказки, пыльные хроники… Запрещённая магия, забытая за сотни лет.

— Чёртова девчонка… — прошипел он. Кулак с глухим стуком опустился на стол.

В этот момент Сара грациозно прошла мимо, устроившись за соседним столиком. Тяньлун встал — и в два шага оказался рядом. И вот теперь вопрос — намеренно ли девчонка провернула трюк? Девушка уже открыла рот для язвительного ответа, но встретила взгляд, от которого кровь стыла в жилах. Молча эльф опустился напротив, отбросив шляпу на спинку стула. В этом захолустье скрываться было бессмысленно — но сейчас его больше заботило проклятие, внезапно ожившее в его плоти. На столе между ними повисло напряжение, густое, как предгрозовой воздух.

— Ты хоть понимаешь, что натворила? — голос эльфа прозвучал как удар хлыста по льду. Его левая рука резко легла на стол, обнажив мизинец с чёрным витиеватым узором. В следующее мгновение его правая рука молнией схватила Сару за запястье, притянув её руку рядом со своей.

— Ай! Да отпусти! — взвизгнула девушка, но, когда её взгляд упал на идентичные отметины, дыхание перехватило.

— Вижу по твоим круглым глазам — понятия не имеешь, — прошипел Тяньлун низким голосом, наклонившись ближе. Он сделал паузу, всматриваясь в её глаза. — Поздравляю, малышка. Ты только что связала нас магической нитью. — Он говорил сквозь зубы, чтобы не привлекать внимания, но каждое слово било как молот: — Теперь мы не сможем отдалиться друг от друга. Всегда будем вынуждены возвращаться.

Сара резко дёрнула руку, когда он отпустил хватку.

— Какая ещё нить?! Это сказки для детей! — её голос дрожал между недоверием и паникой. Она потёрла запястье, бросив на эльфа взгляд, полный обвинений: — Это ты что-то наколдовал! Где моя рука была ночью — мне виднее!

Сара продолжила упорствовать. И ей сейчас было невдомёк, что, то заклинание, что каким-то чудесным образом всплыло в её голове, было тем самым запрещённым заклятием.

«Может быть, это какая-то шутка? Точно!» — мелькнула мысль в голове у девушки. Пока она спала, эльф взял и разрисовал какими-нибудь несмываемыми чернилами их пальцы. Вскинув подбородок, девушка поднялась из-за стола и устремилась к двери. Демонстративно её открыла и вышла.

Когда девушка в ярости выбежала из таверны, Тяньлун спокойно отсчитывал секунды. На семнадцатой его дыхание стало прерывистым, будто невидимая петля сдавила горло. Дверь хлопнула. Сара вернулась, задыхаясь, с глазами, полными ужаса.

— Убедилась? — ледяной тон эльфа повис в воздухе между ними.

Сара насупилась, скрестив руки:

— Это твои происки… — но затем тихо добавила: — Убедилась.

В её глазах читалось смятение — как могла детская сказка обернуться правдой? В памяти всплыла старая книга с позолотой на корешке, та самая история о влюблённых.

Когда она была подростком, то очень любила перечитывать красивую, но печальную историю о двух возлюбленных. Именно там она и видела тот самый стишок, что всплыл в её голове утром. Но она так и не поняла, почему подумала о стихотворении и зачем прочитала вслух, смотря чётко на эльфа.

— Ты понимаешь, с кем связала себя? — голос Тяньлуна заставил её встрепенуться. Сара впилась в него взглядом. Сейчас при свете дня она могла отлично его разглядеть: высокий, как копьё; чёрные волосы, собранные в тугой хвост; глаза-щели, в которых мерцала пустынная бескрайность; заостренные уши и походный костюм… Сара сосредоточилась. Вчера вечером сыщики, обыскивающие его комнату, назвали место, откуда эльф пришел. Просто в тот момент она была настолько напугана, что не придала этому значение. Прошла секунда, другая, и девушка расширила глаза от озарения.

— Наёмник… из Пустынных Земель, — выдохнула она, машинально прижимая руку к груди. Сара была наслышана о них — и слухи были ужасающими — профессиональные убийцы, которые не оставляют следов. Сара считала, что многое о них было преувеличено. А сейчас встретилась лицом к лицу с одним из них, да еще оказалась связанной. Девушка стала усиленно размышлять. Может быть, и не плохо, что так случилось? Может, он её спасет от сыщиков? Но, а что делать дальше? Потом надо как-то разорвать эту магическую нить!

— Снимай заклятие, — голос эльфа прозвучал, как скрежет стали о камень. Его глаза вспыхнули холодным огнём. — Ты ведь знаешь вторую часть стиха?

Но по её растерянному взгляду он сразу понял — не знает.

— Да какая вторая часть?! — Сара ошарашенно огляделась, но посетители продолжали спокойно трапезничать. — Ты же эльф! Должен знать такие вещи! — её тон стал вызывающим. Эльфы ведь долго живут, многое знают — все логично же. Она с вызовом посмотрела на наёмника, мол, давай уже, рассказывай, но наткнулась его мрачное выражение лица.

— Давай проясним кое-что. Последние полторы тысячи лет эта магия запрещена. Книги сжигали, — сухо произнес наёмник. Он чуть подался вперёд, уложив руки на стол. — Но, как мы видим, не все экземпляры были уничтожены, — ещё одна пауза. — Я не знаю второй части стиха, — завершил свой ответ Тяньлун.

— Значит, не такие уж вы и всезнайки! — торжествующе выпалила Сара.

Эльф закрыл глаза, сдерживая ярость.

«Она действительно не понимает, во что ввязалась?» — подумал Тяньлун.

— Откуда. Ты. Знаешь. Этот. Стих. — каждое слово падало, как камень. Всем своим видом он давал понять девушке, что шутить не намерен.

— Из детской книжки! — она отмахнулась. — Там была сказка про влюблённых… они читали его как клятву!

Откинувшись на спинку стула, Сара добавила уже тише:

— Но второй части… там правда не было.