Пламя разбитых сердец

Глава 1

Девушка остановилась у подножья широкой каменной лестницы. Массивные ступени уходили далеко наверх, указывая путь к парадному входу в замок. Сделала глубокий вдох.

Погода в этом городе часто дождливая и ветреная. Ее предупреждали. Затянув теплый плащ потуже, она подняла с земли свой бежевый чемоданчик, в который постаралась уместить всю свою жизнь, и направилась дальше, навстречу своей судьбе.

Преодолевая шаг за шагом, путалась в мыслях, которые роились в голове неугомонными осами. Замок выглядел не так, как она себе рисовала во снах. Мрачный туман окутывал всю местность, а сам дворец напоминал непреступную скалу, не терпящую непрошенных гостей.

Показалось, что кто-то следит за ней. По спине пробежала дрожь. Остановившись на короткую передышку, она поставила чемоданчик на каменную поверхность, от которой повеяло влажным колючим холодом, и присела сверху, поежившись. Ее никто не встретил внизу у ворот. Стоило ли ожидать радушный прием дальше? Она заметила движение и повернулась. Неподалеку сидел черный кот и, бесцеремонно уставив умные глаза-бусинки на незнакомку, с любопытством вращал головой. Она потянулась, чтобы дотронуться до грациозного животного, сама не успев осознать, что делала. Как вдруг кот громко зашипел и убежал в сторону замка. Испугавшись, девушка чуть не упала со своего импровизированного стула, обиженно поднялась, отряхнулась и направилась дальше, стараясь больше не останавливаться и не смотреть по сторонам.

Перед входом она вновь помедлила. Предвкушение приятно щекотало где-то за ребрами. Подняла миниатюрный кулачок, чтобы постучать, однако, за мгновение до прикосновения к двери, засов жалобно скрипнул, и в щель выглянула седая мужская голова с глубокими морщинами вокруг глаз. Презрительный взгляд выжидающе уперся в гостя.

– Меня зовут Элеонора, – девушка слегка замялась, что пришлось представляться стоя на пороге. – Прислана прислуживать Его Темнейшеству Темному Лорду, – она поклонилась.

Дверь со страшным стуком захлопнулась, заставив девушку вздрогнуть. Послышался еще один металлический лязг, и в проеме появилась та самая неприветливая голова, на этот раз вместе с телом. Нора предположила, что этот низкорослый худощавый старичок - управляющий домом. Держа твердую осанку, он молча указал Норе на лестницу. Взглянув в указанном направлении, она вернула взгляд на старика, чтобы поблагодарить за помощь, но, к своему удивлению, не обнаружила его перед собой.

Нора долгое время блуждала по длинным коридорам, не понимая, куда двигаться дальше. Внутри, как и снаружи, от дворца веяло холодом и запущенностью. Единственным украшением здесь были только редкие огромные портреты, люди на которых словно готовились вот-вот сойти с полотен, да одинокие растения в горшках, умолявшие о пощаде и обильном поливе. В какой-то момент Нора было отчаялась и начала представлять, как проводит ночь прямо в пустынном коридоре, постелив на каменный пол свой старенький плащ. В раздумьях, она наткнулась на полоску света, исходящую из одной комнаты. Не сумев побороть любопытство, заглянула в покои. Это оказалась просторная спальня. Портьеры были плотно занавешены, из всех источников света - только несколько свечей, пританцовывающих от постоянного сквозняка. На стене мелькнула тень, а затем появился и сам хозяин комнаты. Нора узнала его сразу.

– Темный Лорд, – с выдохом сорвалось с губ.

Повелитель замер в центре спальни. На широкие плечи был накинут черный струящийся балахон. Голову скрывал глубокий капюшон. Она слышала, что никто никогда не видел его лица. Лишь мрачный облик, пугавший любого, кто осмелился взглянуть на него. Ее окутал шквал эмоций. От невинной восторженности до цепкого страха. Что было бы, если бы он повернулся? От одной мысли стало не по себе. Однако, никогда ей еще не приходилось так отчаянно желать быть пойманной.

Лорд стал раздеваться. Балахон упал с плеч, и Нора затаила дыхание. Голова повелителя по-прежнему была скрыта капюшоном, но теперь ей открывался его мощный торс. Она сглотнула. Это тело показалось ей идеально отточенным, сильным и ужасающе притягательным. Оставшись в легких штанах с прикрытым лицом, Темный Лорд замер, прислушиваясь. Сердце девушки бешено забилось. Она слышала много историй о том, как Лорд сжигал людей в пепел только за то, что они не постучались в дверь или слишком часто моргали. От переизбытка чувств у нее закружилась голова, она не сразу поняла, что кто-то вовремя оттащил ее в сторону, пока повелитель не засек свою новую подчиненную за столь интригующим занятием.

Спустя несколько дней Нора чувствовала себя во дворце довольно уверенно. Кухарка Миссис Эстлунд, которая попросила называть ее просто Эс, спасла девушку тем вечером от кары Темного Лорда, помогла ей найти нужные покои и в дальнейшем освоиться в новом доме. Все, казалось, складывалось хорошо, и лишь одно разочаровывало Нору: ей никак не удавалось свидеться с повелителем. Как выполнять свой долг и прислуживать тому, кто ее постоянно избегал? И почему?Может он увидел ее тогда у своей спальни?

Погруженная в невеселые мысли, Нора сидела на кухне с кухаркой Эс и, уже который час, водила ложкой по кружке с чаем, не замечая, что от жидкости давно не исходит былой пар.

Глава 2.1

2.1

Повелитель сидел ночью в своей спальне на расстеленной кровати. В ногах расположилась Нора, которая с особой нежностью выполняла приказ и омывала его ноги. Он проверял. Ему необходимо было увидеть, насколько далеко она может зайти в своем стремлении прислуживать, и точно ли это ее главная цель? Задумавшись, он скользнул по ней взглядом. Красивая. Те же до боли знакомые черты лица. Светлые волосы собраны в небрежный пучок, на щеках веснушки. Неужели это она?

Нора, словно почувствовав его взгляд, посмотрела в ответ. Ее зеленые глаза безуспешно пробирались сквозь тьму, желая заглянуть в самую его суть.

Она медленно поднялась и, отставив в сторону емкость с водой, вновь потянулась к юбке. На этот раз ей удалось ловко избавиться от одежды, потянув за шнурок.

– Господин, я бы хотела порадовать вас, – прошептала она, проведя рукой по оголенному бедру.

Темный Лорд замешкался на несколько секунд, стараясь успокоить подскочившее сердцебиение. Затем, потеряв контроль, стремительно приблизился к Норе.

Служанка Астрит, рыжеволосая высокая красавица, направлялась в западное крыло к советнику, чтобы доставить ему ароматный ужин, искусно приготовленный Эс. На подносе с золотой каймой расположились: куриный суп, нарезанные овощи и запеченные свиные ребра в клюквенном соку. Эс строго настрого наказала служанке нести аккуратно, ведь ни для кого не было секретом, что советник – мужчина привередливый, если найдет до чего придраться, то обязательно это сделает.

Астрит, сосредоточившись на подносе, семенила коротенькими шажками вдоль коридора, как вдруг дверь в покои Темного Лорда с шумом отворилась. Оттуда вылетела Нора, затем ее одежда, а после металлический таз, гулко ударившийся о стену. Служанка, застыв в изумлении, старалась получше рассмотреть все детали, при этом еще и удержать поднос, который чуть было не перевернула от неожиданности.

К великому для нее сожалению, продолжение представления не последовало. Дверь в спальню с оглушительным треском захлопнулась, и только лишь Нора, полуголая и напуганная осталась сидеть на полу, размазывая катившиеся по щекам слезы. Астрит перевела взгляд от подноса к Норе, взвешивая возможные последствия, затем вздохнула, поставила посуду на ближайшую декоративную консоль и повернулась к пострадавшей.

Она помогла ей подняться и добраться до своей комнаты, никем не замеченной. Уложила в кровать, поправила волосы и только затем поинтересовалась:

– Какого черта тебя понесло раздеваться? Не можешь контролировать себя, оставшись с мужчиной наедине? Тебе, девочка, в бордель надо, а не во дворец, – Астрит едко улыбнулась, показывая белоснежные ровные зубы.

– Я… – Нора растерялась.

– Если в вашем Заморье принято вот так ни с того ни сего прыгнуть господину в постель, то здесь я тебя огорчу, все в точности до наоборот. Может ты не заметила, но у него нет наложниц. Да и Лорд не обычный мужчина, а маг. Его твои низменные прелести… – она небрежно прошлась взглядом по собеседнице, - не волнуют.

– Я здесь, чтобы прислуживать повелителю! Только его слово для меня закон, – отчеканила Нора, все больше прячась в одеяло.

– Какая молодец, выучила! Возьми с полки пирожок. Ты откуда такая взялась, потерянная?

Астрит не знала, что и думать. С одной стороны эта ситуация ее интриговала, перед ней раскрывалось непаханое поле для сплетен, а с другой, ей показалось, что что-то с этой прислужницей не так.

– Элеонора… Из Заморья…

– Это я слышала, хотелось бы поподробнее.

– Я буду обсуждать свое прошлое только с Лордом!

Астрит схватилась за голову, теряя всякую надежду на конструктивный диалог.

– Ладно, развлекайся, – она поднялась и направилась к двери, покачивая бедрами. – И впредь, будь осторожнее с повелителем. Он опасен для таких, как ты. Не то, чтобы меня волновала твоя судьба, просто надоело пригоревшие кусочки кожи от пола оттирать.

Нора осталась одна, разъедаемая чувством вины. В прошлом она прокручивала сценарий отношений с Лордом много раз, однако ничего из того, что между ними происходило в действительности, служанка и представить не могла. Девушка была знакома с Темным Лордом всего один день, но уже трижды оказалась унижена и дважды брошена на пол. Ей было все равно на себя, на свою гордость и разбитые колени. Волновал лишь один вопрос: как же сделать Темного Лорда счастливым, если каждое общение заканчивается тотальным провалом?

Маленькая девочка медленно приближалась к большому креслу в гостиной, которое полностью скрывало в нем человека. Слышна была лишь песенка, знакомый мотив, который мурлыкала однажды ее мама. Движимая самым приятным и любимым голосом, девочка обошла кресло. Там сидела женщина, руками перебирая спицы для вязания и напевая себе под нос. Но что-то в ней было иное. Чужое. Неправильное.

Глава 2.2

Нора подскочила на кровати, вся покрытая испариной. Этот сон постоянно терзал ее по ночам, однако с каждым новым наступлением темноты, он становился все отчетливее, причиняя почти физическую боль.

Она не могла оставаться в комнате, стены нещадно давили со всех сторон. Накинув халат, покинула спальню и отправилась погулять по ночному дворцу. В коридорах гулял сильный сквозняк, и она обняла себя руками за плечи, чтобы хоть немного согреться.

После нескольких минут бесцельных блужданий, она оказалась у покоев Темного Лорда. Прошло несколько дней с тех пор, как он выгнал ее из спальни. Они больше не виделись, повелитель избегал свою служанку, не давая и шанса оправдаться. Нора, тяжело вздохнув, побрела дальше. Еще никогда ей не приходилось чувствовать себя такой беспомощной и несчастной.

Двери сменяли друг друга одна за одной, пока девушка не увидела свет из дальней комнаты. Присмотревшись в щель, она увидела старинный деревянный стол, книжные шкафы, множество бумаг и… Лорда, восседавшего на массивном кресле. Он склонился над документами, освещенный пламенем свечи, которое открывало взору все, чего касался его мерцающий свет. Все, кроме лица повелителя, как всегда остававшегося в глубокой тени.

– Доброй ночи, мисс! – послышался громкий голос позади девушки. Это был управляющий домом Юмар, который, сложив руки за спиной, окинул Нору брезгливым взглядом.

Девушка подпрыгнула на месте, испугано переводя взгляд с Юмара на повелителя и обратно. Лорд в одно мгновение оказался перед ней, схватил ее за шею и поднял над полом. Миниатюрные ножки повисли в воздухе, болтаясь в поиске опоры. В зеленых глазах проявился страх. Нора всматривалась вглубь капюшона, стараясь рассмотреть хоть что-то человеческое. Но напрасно. Рука повелителя была решительна и тверда.

– Ваше Темнейшество, прошу простить меня… – произнесла она, трясущимися губами, едва успевая хватать ртом воздух.

– Заняться нечем? Работы мало? Десять плетей! – прорычал он и отпустил Нору.

– Повелитель, я просто… – оказавшись на полу, она постаралась откашляться.

– Пятнадцать!

Юмар схватил нерадивую служанку за руку и, с жутким удовольствием на лице, потащил в темный сырой подвал дворца. Там располагалась комната для наказаний, которую все всячески старались избегать. Нора пыталась заговорить со стариком, но после того, как он ответил: «На все воля Темного Лорда», ей пришлось смириться с участью. В конце концов, она сама была виновата, а это, хоть и жестокий, но все же способ доказать свою верность.

Оскар, высокий широкоплечий молодой начальник охраны, встретил их у входа и проводил к месту наказания. Управляющий остался стоять у дверей, невозмутимо уставившись в одну точку, а Оскар окинул печальным взглядом очередную жертву, провел ее в середину комнаты и, усадив на пол, взял в руки длинную плеть. Затем помедлил.

– Давайте же, во имя Темного Лорда, – она опустила голову вниз. – Бейте!

Начальник охраны изумился. Он слышал многое в этих стенах о самом повелителе и его законах, но ни разу не встречал подобного смирения.

– За что вас так? – спросил он, расправляя плеть и стараясь оттянуть неизбежное. Его взгляд упал на хрупкую спину и оголенное плечо Норы, платье с которого небрежно спустилось.

– Я очень сильно разочаровала Лорда, я заслужила наказание.

– Что-то сломали?

– Нет, подсмотрела за повелителем, пока он работал…

Оскар недовольно помотал головой. Какие только обвинения не звучали от людей, так или иначе перешедших дорогу Лорду.

Перед тем как начать, Оскар подошел к Норе и поправил платье. От неожиданного прикосновения девушка вздрогнула. Тепло его пальцев обожгло ледяную кожу. Начальник охраны нехотя отошел, замахнулся и ударил ее по спине. Он старался делать это как можно легче, чтобы не повредить нежную кожу. На пятом ударе, у Норы все же пошла кровь. Оскар остановился, подошел к ней, бережно взял на руки и понес обратно в жилую часть дворца.

– Еще деся… – начал Юмар, но стражник кинул на него грозный взгляд, старичок выпрямился и продолжил упрямо смотреть ему в глаза, но недосказанную мысль оставил при себе.

Оскар положил Нору на кровать в ее спальне, она была очень слаба и напугана. Он осмотрел ее милое личико, светлые кудряшки и изящную фигуру. Вот бы он был повелителем в этом дворце, он бы точно знал, как вести себя с очаровательными леди.

– Я позову Берит, она у нас травница, подлечит вам спину, хорошо? – он поправил выбившуюся кудряшку, заправив ее за ухо. Затем поспешно убрал руку, понимая, что нарушил границы дозволенного. Хотя, он перешел черту еще там, в темнице, когда прикоснулся к ее оголенному плечу. Кончики пальцев до сих пор помнили нежную кожу девушки.

– Скажите Темного Лорду, что я понесла заслуженное наказание… – простонала Нора, отворачиваясь от стражника.

– Вы очень храбрая, мисс, – Оскар поклонился и покинул покои служанки, однако его еще долго не оставляло чувство непривычного смятения.