Пламя Судьбы

1

Глава 1: Обыденность и Тень
Солнце лениво переваливалось через зубчатые крыши старых домов в одном из самых живописных уголков Рима. Лучи, словно золотые кисти, проникали сквозь пыльные стёкла окон небольшой, но уютной лавки, заставляя витать в воздухе мириады танцующих пылинок. Лиана, склонившаяся над массивной дубовой стойкой, не обращала на них внимания. Её тонкие пальцы с особой аккуратностью перебирали сухие травы, раскладывая их по глиняным горшочкам. Воздух в лавке был густым, насыщенным ароматами лаванды, розмарина, шалфея и чего-то ещё, едва уловимого, терпкого – запаха земли, свободы и древней магии, что словно прилипала к стенам, пропитывая каждый предмет.
Лиана была невысокой, чуть выше среднего роста, но её фигура казалась на удивление изящной и одновременно крепкой, словно древнее дерево, способное выдержать любую бурю. Ей было двадцать восемь, и каждый год оставил на ней не следы старости, а скорее укрепил её естественную красоту. Кожа её была светлой, почти фарфоровой, с лёгким золотистым оттенком, который становился заметнее, когда она проводила много времени под солнцем на своём маленьком заднем дворике, где выращивала часть своих трав. Нос был прямой, чуть вздёрнутый на кончике, губы – полные, всегда слегка приоткрытые в сосредоточенном выражении, когда она работала. Но самым притягательным в её лице были глаза. Огромные, миндалевидные, они меняли свой оттенок в зависимости от освещения и её настроения. В спокойном состоянии они были цвета осенней листвы, с прожилками зелени и янтаря, но когда в них вспыхивала искра магии или сильной эмоции, они могли стать ярко-зелёными, почти изумрудными, или, наоборот, потемнеть до цвета влажной земли. Сейчас они были сосредоточенно-янтарными, поглощёнными своей работой.
Её волосы цвета тёмного каштана, густые и волнистые, были собраны в небрежный пучок на затылке, но непослушные пряди всё равно выбивались, обрамляя лицо. Она носила простое льняное платье тёмно-зелёного цвета, подчёркивающее её фигуру, и старинный кожаный пояс, к которому были прикреплены маленькие мешочки с кристаллами и травами. На запястьях у неё были тонкие серебряные браслеты, которые слегка позванивали при каждом движении. В её облике не было ничего кричащего, ничего показного. Всё говорило о сдержанности, внутренней силе и гармонии с природой. Лиана была ведьмой, но не из тех, что размахивают посохами и произносят громкие заклинания. Её магия была тихой, интуитивной, исконной, она текла по её жилам, как кровь, и была частью её самой. Она использовала её для исцеления, защиты, для связи с миром природы. И, конечно, для поддержания своего маленького травного магазинчика, где она продавала снадобья и отвары, исцеляющие не только тело, но и душу.
"Лиана, милая, у тебя есть что-нибудь от головной боли? Моя Ада сегодня совсем разболелась", – раздался скрипучий голос старой синьоры Джулии, которая заглядывала к Лиане почти каждый день, то за травами, то просто поболтать.
Лиана улыбнулась, отложив горшочек с лавандой. "Конечно, синьора Джулия. Сейчас я сделаю вам специальный сбор. Выпейте его перед сном, и ваша Ада будет чувствовать себя гораздо лучше." Она взяла несколько сушёных листьев мяты, ромашки и несколько цветков мелиссы, ловко смешивая их в маленьком мешочке. Её руки двигались быстро и уверенно, словно знали сами, что делать. В каждом её движении чувствовалась не только ловкость, но и глубокое уважение к тому, что она делала.
Жизнь Лианы была наполнена тихой рутиной и сосредоточенной работой. Она любила свой магазинчик, своих немногочисленных, но преданных клиентов, запахи трав и старинные книги, которые пылились на полках в её задней комнате. Её магия была её секретом, её частью, которую она никому не раскрывала. В этом мире, полном недоверия и предрассудков, быть ведьмой означало быть мишенью. Поэтому она жила тихо, словно тень, смешиваясь с обычными людьми, наслаждаясь их простотой и их маленькими радостями.
Но в последнее время что-то изменилось. Почти каждую ночь её стали мучить смутные, тревожные сны. Образы были расплывчатыми, но ощущения – ясными и пугающими. Ощущение невидимой тяжести, чего-то огромного и древнего, что приближалось. Горящий взгляд, который пронзал её насквозь, даже сквозь пелену сна. Запах серы и дыма, смешанный с чем-то манящим и опасным. Она просыпалась в холодном поту, сердце колотилось, как пойманная птица. Она пыталась рационализировать это, списывая на переутомление или слишком крепкий травяной чай, но интуиция, та самая ведьмовская интуиция, которая никогда её не подводила, шептала другое. Шептала о надвигающейся тени, о чем-то неизбежном.
"Неужели это просто усталость?" – пробормотала она себе под нос, растирая виски. Внутренний голос, который она знала так хорошо, отвечал ей мягким, но настойчивым: "Нет, Лиана. Это не усталость. Это предчувствие. Чего-то великого. И опасного."
Она вышла на улицу, чтобы выставить перед лавкой небольшой деревянный стенд с самыми свежими травами. Яркое римское солнце ласкало её кожу, но даже оно не смогло прогнать смутное беспокойство, что сжимало её сердце. Улицы были полны людей. Туристы с камерами, местные жители, спешащие по своим делам, продавцы, выкрикивающие рекламу своих товаров. Обычный день в Риме. И посреди этой обыденности, Лиана вдруг почувствовала, как её интуиция закричала в полную силу. Неприятное, колючее ощущение поползло по её позвоночнику. Воздух вокруг неё словно загустел, стал вязким, насыщенным едва уловимой, но мощной энергией, которая была совершенно чуждой этому месту.
Она подняла глаза, пытаясь определить источник этого ощущения. Её взгляд скользнул по толпе, задерживаясь на каждом лице, ища что-то необычное. И вдруг она увидела его.
Он стоял посреди шумной площади, словно вырезанный из чёрного камня, чуждый этому миру, но идеально вписанный в него своей надменной грацией. Высокий, необычайно высокий, намного выше большинства мужчин, что окружали его. Его широкие плечи были скрыты под тёмным, идеально скроенным плащом, который почти полностью скрывал его фигуру, но даже сквозь ткань чувствовалась невероятная мощь его мускулов, напряжённая сила хищника. Плащ был цвета полуночи, без единого изъяна, казалось, он поглощал свет, а не отражал его.
Кайден. Имя, которое было дано ему в незапамятные времена, означало "Тот, кто пришёл с огнём". И это имя подходило ему идеально. Его внешность была абсолютно завораживающей и пугающей одновременно. Чёрные, как вороново крыло, волосы были густыми, почти осязаемо тяжёлыми, и ниспадали на лоб, обрамляя лицо, высеченное словно из мрамора. Высокие скулы, прямой, чуть крючковатый нос, тонкие, но твёрдые губы, изогнутые в едва заметной, надменной усмешке. В его лице чувствовалась древность, тысячелетия власти и жестокости.
Но настоящим центром притяжения были его глаза. Они были не просто красными, как часто описывали глаза существ из ада. Они были цветом расплавленного золота, цвета огня, бушующего в глубинах бездны. В них плясали оранжевые и алые искры, словно вглядываясь в них, можно было увидеть сам ад. Они были пронзительными, всевидящими, и в то же время абсолютно лишенными человеческих эмоций. В них не было сострадания, жалости, или даже любопытства в привычном смысле. Была только первобытная, всепоглощающая жажда. Они были глазами хищника, который наконец-то нашёл свою жертву. И этот взгляд был прикован к Лиане.
Она почувствовала, как по её телу пробежал холодок, несмотря на жаркое солнце. Её ведьмовские чувства кричали ей об опасности, о невообразимой мощи, исходящей от этого человека. Это было не просто сильное магическое присутствие. Это было что-то фундаментальное, нечеловеческое, нечто из самых древних и тёмных миров.
Кайден медленно, но уверенно двигался сквозь толпу, словно вода обтекала камни. Люди расступались перед ним, не осознавая, почему. Они просто чувствовали дискомфорт, инстинктивное желание уйти с его пути. Он не спешил, но каждый его шаг был полон скрытой энергии, обещания разрушения.
Лиана стояла как вкопанная, не в силах оторвать от него взгляда. Её сердце отбивало бешеную дробь, а кровь казалась ледяной в жилах. "Что это?" – шептала она себе, но ответа не находила. Её ведьмовская интуиция кричала: Беги! Прячься! Но она не могла сдвинуться с места, прикованная к нему невидимой цепью.
Он приближался. Её лавка была на краю площади, и казалось, что он идёт прямо к ней. Толпа вокруг них словно исчезла, растворилась, оставив только их двоих в центре этого невыносимого напряжения.
Наконец, он был совсем рядом. Всего несколько шагов отделяли их. Его взгляд, словно два раскалённых угля, прожигал её насквозь, чувствуя её страх, её ведьмовскую силу. Лиана хотела отвернуться, но её тело не слушалось.
И тут это произошло. Кто-то из спешащей толпы, не заметив их, случайно толкнул Лиану. Она потеряла равновесие, её тело качнулось вперёд. Инстинктивно она вытянула руку, чтобы опереться, и её пальцы коснулись его.
Это было лишь мимолётное прикосновение. Кончики её пальцев к его ладони. И в этот момент мир вокруг них взорвался.
Не было звука, не было вспышки света, видимой для других. Но для Лианы это было словно удар молнии, прошедший сквозь каждую клеточку её тела. Ощущение было таким, будто её собственная энергия, её магия, слилась с его невообразимой мощью, и эта смесь была слишком велика, слишком первобытна. Её разум наполнился тысячей голосов, тысячей образов – огня, серы, древних ритуалов, власти, которая простиралась сквозь века. Она почувствовала связь, невидимую, но осязаемую, как цепь, которая обвила её сердце, душу, тело. Связь, которая была такой древней, что казалось, она существовала всегда, просто ждала своего часа, чтобы проявиться.
Одновременно с этим ощущением по её коже, от места прикосновения, начали расползаться невидимые, но ощутимые узоры. Они были словно выгравированы на её коже раскалённым железом, но не оставляли ожогов, лишь глубокое внутреннее жжение. Это были знаки Истинной, древние символы, которые связывали её с ним. Она знала это интуитивно, понимала это своим ведьмовским нутром. Эти знаки говорили: Ты моя. Ты принадлежишь мне.
Лиана резко отдёрнула руку, словно обожглась. Её глаза расширились от ужаса, когда она посмотрела на Кайдена. Его огненные глаза теперь горели ещё ярче, в них вспыхнула смесь удивления, торжества и глубокой, первобытной жадности. Он чувствовал это так же сильно, как и она. Он узнал свою истинную, ту, которую искал целую вечность. Он почувствовал, как её сила, её ведьмовская магия, теперь переплелась с его, и эта связь была неразрывна.
"Ты..." – прошептала Лиана, её голос был еле слышен, словно обрывок ветра. Слова застряли у неё в горле, потому что она внезапно осознала, кто он. Не просто могущественный маг. Не просто нечто опасное. Он был Драконом Ада. Вся её интуиция, все её знания, все кошмары, которые преследовали её, сошлись в одной точке. Его энергия, его запах, его взгляд – всё это были отметки Адского Дракона. Она поняла, что случайно прикоснулась к одному из самых могущественных и ужасающих существ, что только могли существовать.
Её взгляд упал на свои руки. На запястьях, там, где только что были лишь серебряные браслеты, теперь проступили тонкие, едва заметные линии, словно древние руны, сплетающиеся в сложный узор. Они светились едва заметным янтарным светом, который был виден только ей, но ощущался каждой клеточкой её тела. Это были те самые знаки, о которых она читала в древних гримуарах, знаки Истинной пары для существ, чья природа была связана с первичной магией, с самой тканью мироздания. И для драконов ада, это означало полное подчинение.
Ужас, чистый, первобытный, сжал её сердце. Она – истинная дракона ада? Этого существа, которое воплощало разрушение, хаос и безжалостную власть? Этого существа, которое вселяло ужас даже в сердца самых могущественных магов? Её собственная магия, которая всегда была источником силы и покоя, теперь казалась ничтожной по сравнению с той бездной, что открылась перед ней. Мысль о том, что её жизнь, её воля, её свобода, теперь могут быть связаны с таким существом, напугала её до дрожи. Она не хотела быть его истинной. Она не хотела быть ничьей собственностью. Её свобода была для неё дороже всего.
Кайден смотрел на неё. Его взгляд был нечитаемым, но Лиана чувствовала, как по этой невидимой цепи, что связывала их, течёт его жадность, его обладание. Он не был зол. Он был... удовлетворён. Он нашёл своё. И это ощущение было ещё более пугающим, чем гнев. Оно говорило о том, что он считал её своей, без вопросов, без колебаний.
"Ты..." – начал Кайден, его голос был низким, глубоким, словно рокот древних вулканов. В нём не было привычных человеческих интонаций, только сила и величие. "Ты моя. Моя истинная."
Эти слова, произнесённые с такой абсолютной уверенностью, словно смертный приговор, окончательно вывели Лиану из оцепенения. Нет. Она не будет его. Она не будет принадлежать чудовищу, даже если это чудовище несет в себе древнюю мощь и притягательную тьму. Её страх трансформировался в яростное сопротивление.
Внутри неё что-то щёлкнуло. Ведьмовская сила, что всегда была её частью, вдруг воспламенилась, питаемая чистым ужасом и нежеланием подчиняться. Она не знала, как, но она знала, что должна разорвать эту связь. Должна, чего бы это ни стоило.
"Нет!" – выдохнула она, её голос был хриплым, но полным решимости. Она подняла руки, глядя на проступившие знаки, которые теперь горели ярче, словно пульсируя в ритме её бешеного сердца. Она закрыла глаза, концентрируясь на своей внутренней магии, на том потоке силы, что всегда был с ней. Она представляла эту связь, эту невидимую цепь, что связывала их, как физическую нить, что пронзала её насквозь.
"Что ты делаешь?!" – голос Кайдена прозвучал как гром, в нём появилась нотка тревоги, а затем и ярости. Он почувствовал, как она пытается сопротивляться, как пытается разорвать то, что было неразрывно. Никто и никогда не смел даже помыслить о подобном!
Лиана игнорировала его. Она сосредоточилась на этой нити, на этих знаках. Боль пронзила её тело, как тысячи раскалённых игл, когда она попыталась порвать эту связь. Это было словно рвать саму себя на части. Каждая клеточка её тела кричала от боли. Её ведьмовская магия, которая всегда была такой плавной и мягкой, сейчас превратилась в бурлящий, яростный поток, направленный на одну-единственную цель – свободу.
Её глаза были закрыты, но она видела перед собой эту связь, эту цепь, что светилась алой энергией, исходящей от Кайдена, и зелёной, исходящей от неё. Она сжала свои внутренние силы, словно кулак, и со всей яростью, на которую была способна, ударила по этой цепи.
"Ааааааа!" – вырвался из её горла крик, полный боли и отчаяния. Её тело затряслось. Знаки на её руках вспыхнули с такой яркостью, что Кайдену показалось, будто они обожгли его. Затем, с треском, который был слышен только им двоим, связь разорвалась.
Она не разорвалась полностью, не исчезла бесследно. Это было невозможно. Но она была разорвана, искажена, повреждена. Она стала тонкой, почти невидимой нитью, едва держащейся на волоске, вместо мощной, нерушимой цепи.
Лиана рухнула на колени, тяжело дыша. Её тело горело, голова кружилась, а кожа, там, где были знаки, пылала. Она была слаба, как никогда прежде, но её сердце наполнило странное, горькое ликование. Она сделала это. Она разорвала связь.
Кайден стоял над ней, его огненные глаза горели неистовой яростью. Он чувствовал, как его истинная ускользнула, как часть его самого была оторвана. Это было немыслимо, невозможно! Он, Дракон Ада, чья власть была абсолютна, был отвергнут смертной ведьмой! Боль от разорванной связи была острой, но более сильным было чувство оскорбления, ярости и... недоумения. Как она посмела? Как она смогла?
"Ты!" – его голос прогремел, и казалось, сама земля дрогнула. Он опустился, чтобы схватить её, но Лиана, собрав последние силы, оттолкнулась от земли и, спотыкаясь, бросилась прочь.
Толпа, которая до этого момента казалась застывшей, вдруг ожила. Люди начали двигаться, говорить, их голоса сливались в обычный шум. Никто не заметил произошедшего, никто не почувствовал магического взрыва. Лишь Лиана и Кайден ощутили его последствия.
Она бежала, не разбирая дороги, сквозь толпу, которая казалась сном. Её лёгкие горели, ноги едва слушались, но она продолжала бежать. Куда? Неважно. Главное – подальше от него, от этого чудовища, от этой судьбы, которую она только что отвергла.
Кайден смотрел ей вслед. Его ярость была холодной, обжигающей. Он чувствовал, как та слабая нить, что всё ещё связывала их, вибрирует, указывая на её направление. Он знал, что она не сможет скрыться. Никто не может скрыться от Дракона Ада.
"Ты можешь бежать, смертная ведьма, – прошептал он себе под нос, его огненные глаза сузились. – Но ты не спрячешься. Ты моя. И я заберу то, что принадлежит мне."
Он вытянул руку, и в его ладони вспыхнуло алое пламя, невидимое для обычных глаз. Он почувствовал её след, её магический отпечаток, который, несмотря на разорванную связь, всё ещё был привязан к нему. Он пошлёт за ней своих приспешников. Он заставит её вернуться. Он покажет ей, что никто не смеет отвергать Дракона Ада.
Лиана бежала, пока не кончились силы. Она забежала в узкий переулок, прислонилась к холодной каменной стене, тяжело дыша. Тело ныло, мышцы болели, но самым сильным ощущением был пульсирующий жар на её руках, там, где были знаки. Она подняла ладони и с ужасом увидела, что знаки не исчезли полностью. Они потускнели, стали почти невидимыми, но они были там. Слабые, едва заметные линии, говорящие о том, что связь не разорвалась совсем. Она была повреждена, но не уничтожена.
"Я... я не буду его истинной..." – прошептала она, её голос дрожал от истощения и страха. Но теперь страх был смешан с решимостью. Она выжила. Она сопротивлялась. И она будет бороться за свою свободу. Ведьма, которая посмела разорвать связь с Драконом Ада. Она знала, что за ней придут. И она должна быть готова.

2

Глава 2: Последствия и Глубокое Эхо
Лиана бежала. Бежала, пока её лёгкие не горели адским огнём, пока в ушах не стучала кровь, пока ноги не подкосились, грозя уронить её прямо на мощёную римскую мостовую. Она неслась по лабиринтам узких улочек, сворачивая в переулки, словно испуганная лань, чувствующая за собой дыхание хищника. Мимолетные образы проносились в её сознании: огненные глаза, обжигающее прикосновение, слова "Ты моя", сказанные голосом, от которого дрожала земля. И этот треск… треск разрываемой связи, который всё ещё отдавался болью в каждой клеточке её тела.
Она рухнула на колени за каким-то мусорным баком, в тени старой арки, где пахло сыростью и пылью. Голова кружилась, мир плыл перед глазами, а в теле ощущалась такая слабость, словно из неё вытянули всю жизненную силу. Её руки, те самые, что коснулись его, горели так, будто их держали над огнём. Лиана подняла их, разглядывая при тусклом свете уличного фонаря. Знаки… они были там. Едва заметные, почти невидимые, но ощутимые. Тонкие, словно вышитые нитью, узоры, которые говорили о нерушимой, по крайней мере, в теории, связи.
"Я… я сделала это," – прошептала она, и собственный голос показался ей чужим, охрипшим. Слёзы навернулись на глаза – слёзы облегчения, ужаса и жгучей боли. Она, маленькая ведьма, скрывавшая свою магию от мира, осмелилась бросить вызов существу, что было старше самой истории. Дракон ада. Слово это звучало в её голове, как древнее проклятие. Она видела его только мгновение, но этого было достаточно, чтобы понять весь масштаб катастрофы. Его сила была настолько огромна, настолько первобытна, что Лиана почувствовала себя песчинкой в бушующем океане.
Но она разорвала связь. Не полностью, нет. Но ослабила её, исказила, сделала хрупкой. В её груди нарастала смесь эмоций:
Ужас. Ужас перед тем, кто он, перед его нечеловеческой природой, перед тем, что он мог бы с ней сделать.
Отвращение. Отвращение к самой идее быть "истинной" такого существа, его собственностью, его игрушкой. Её свобода была для неё священна, и эта связь была прямым посягательством на неё.
Истощение. Физическое и магическое истощение после невероятного акта разрыва связи. Она чувствовала себя так, словно выжала из себя последнюю каплю магии.
Паника. Паника от осознания того, что он не оставит её в покое. Он – дракон ада. Он не простит такого унижения. Он будет искать её.
Она прижала ладони к вискам, пытаясь унять пульсирующую боль. Ей нужно было выбраться из города. Быстро. Далеко. Она знала, что у него есть приспешники, существа Тьмы, которые будут искать её. Её ведьмовское чутьё, ослабленное, но всё ещё верное, сигнализировало о надвигающейся угрозе. Воздух вокруг неё уже казался плотнее, словно наполненный невидимыми тенями.
"Держись, Лиана, держись," – пробормотала она, пытаясь заставить себя подняться. Каждый мускул кричал о боли. Она встала, пошатываясь, и осторожно выглянула из-за угла. Улица была пуста. Слишком пуста.
Её мысли лихорадочно метались. Магазинчик… её дом… всё, что было ей дорого, теперь стало слишком опасным местом. Ей нельзя было возвращаться туда. Приспешники Тьмы, если они уже двинулись, наверняка начнут поиски именно там.
Ей нужна была помощь. Но кому она могла доверять? Её ведьмовская сущность была тайной. Лишь немногие знали о её способностях, и эти немногие были такими же отшельниками, как и она. Но был один человек.
Тем временем, на другой стороне Рима, в роскошном пентхаусе, откуда открывался вид на огни ночного города, царил хаос. Кайден стоял посреди комнаты, которая ещё мгновение назад была воплощением холодного порядка, а теперь превратилась в руины. Мебель была разбита в щепки, мраморный пол испещрён трещинами, а на стенах проступили следы обжигающего пламени.
Кайден был воплощением ярости. Его тело, мощное и совершенное, напряглось, словно готовое к схватке. Чёрные, как ночь, волосы разметались по лицу, а огненные глаза горели таким неистовым пламенем, что воздух вокруг него словно плавился. Он не просто злился – он кипел от ярости, унижения и первобытной боли.
Его Истинная! Его! Она посмела. Посмела разорвать связь, которая должна была быть нерушимой. Это было неслыханно. Никто из его рода, ни один дракон ада за тысячелетия их существования, не сталкивался с таким сопротивлением. Истинная всегда подчинялась, всегда приходила к своему Дракону. А эта… эта смертная ведьма посмела оттолкнуть его.
В его сознании всё ещё отдавался треск, когда эта нить, что связывала их, разорвалась. Это было не просто магическое потрясение – это был удар по его сущности, по его гордости, по его древним инстинктам. Он чувствовал эту разорванную связь, как фантомную боль, как ампутированную конечность, которая всё ещё ноет. И боль эта была тем сильнее, чем больше он осознавал, насколько могущественной была её магия, если она смогла сделать такое.
Его чувства были сложным клубком:
Ярость. Всепоглощающая, адская ярость. Он был оскорблён до глубины души. Она посмела отвергнуть его, Дракона Ада, повелителя бездны.
Непонимание. Он не мог понять, как она смогла это сделать. Его древние знания говорили, что это невозможно. Это вызывало в нём некое подобие интереса, но интерес этот был окрашен жаждой контроля.
Обладание. Несмотря на разрыв, он всё ещё чувствовал её. Её след, её магический отпечаток. Он ощущал её как свою, и никакое сопротивление не изменит этого. Он чувствовал к ней нечто большее, чем просто жажду обладания – он чувствовал притяжение, которое было частью его природы, его судьбы.
Боль. Глубокая, ноющая боль от потери части себя, от того, что его Истинная отвергла его. Для Дракона это было равносильно частичной смерти.
"МАГНУС! ВЭЛ! КО МНЕ!" – прогрохотал голос Кайдена, и стены задрожали.
Почти мгновенно в комнате появились двое.
Магнус был крупным, мускулистым мужчиной, чья кожа имела бледный, почти сероватый оттенок. Его глаза были угольно-чёрными, без зрачков, и в них не отражался свет. Он был из расы сумеречных тварей, созданных из теней и ада, невероятно сильных и бесшумных. Его движения были плавными и смертоносными. Он был личным телохранителем и правой рукой Кайдена, его преданность была абсолютной. Магнус был воплощением спокойной, методичной жестокости.
Вэл была полной противоположностью Магнусу. Женщина, чьи черты лица были изящны и заострены, словно у хищной птицы. Её длинные волосы были цвета тёмного обсидиана, а глаза – ярко-алые, мерцающие в полумраке. Она была из расы ночных охотниц, существ, что могли перемещаться между мирами и выслеживать добычу по самым слабым следам. Вэл была быстра, коварна и умна, она была мастером интриг и выслеживания.
Они оба опустились на одно колено, склонив головы в знак почтения и покорности. Воздух вокруг них был наполнен запахом серы и едва уловимым ароматом крови – их естественным запахом.
"Мой повелитель, мы здесь," – произнёс Магнус низким, хриплым голосом.
"Она посмела, – прорычал Кайден, его голос был полон леденящего душу гнева. – Смертная ведьма посмела разорвать связь! Это неслыханно!" Он сделал шаг вперёд, его глаза остановились на Магнусе. "Я чувствую её. Она слаба, но нить осталась. Найдите её. Приведите её ко мне. Живой."
Вэл подняла голову, её алые глаза мерцали. "Повелитель, разорвать связь Истинных… это невероятно. Вы уверены, что она жива?" В её голосе прозвучало некое подобие любопытства, что было редкостью для неё.
"Она жива! Я чувствую её! Её ведьмовская сила... она необычайна, раз смогла сделать это. Я должен понять, как." Голос Кайдена был наполнен смесью ярости и странного, нового интереса. Эта ведьма была не просто Истинной – она была проблемой, загадкой. И Кайден любил загадки. Но он любил их решать. А этой загадке он собирался сломать хребет.
"Вэл, ты – лучшая в выслеживании. Я хочу, чтобы ты возглавила поиски. Магнус, ты пойдешь с ней. Возьмите с собой легионы теней. Я не прощу ей этого оскорбления. Она моя." Его тон был окончательным.
"Будет исполнено, мой повелитель," – ответила Вэл, и на её тонких губах появилась хищная улыбка. Подобное задание ей нравилось. Охота на такого уникального мага, да ещё и на Истинную самого Адского Дракона, обещала быть захватывающей.
"Не причиняйте ей вреда," – добавил Кайден, его взгляд стал жёстче. "Только если она будет сопротивляться до последнего." Он чувствовал, что эта ведьма будет сопротивляться. Она была слишком сильна, слишком своевольна. И это делало её ещё более желанной.
Магнус и Вэл склонились ещё раз и растворились в тенях, словно никогда и не появлялись. Кайден остался один в разрушенной комнате, пытаясь унять бурю эмоций, бушевавшую в его душе. Он подошёл к окну, глядя на город, который казался таким маленьким и незначительным под его взглядом.
"Ты совершила ошибку, Лиана," – прошептал он в пустоту, и его голос был полон жуткого предвкушения. – "Ты узнаешь, что значит бросить вызов Дракону Ада."
Лиана, задыхаясь, пробиралась по лабиринту городских улиц. Каждый шаг давался с трудом. Ей нужно было добраться до своей старой наставницы, если так можно было назвать эту эксцентричную, почти столетнюю женщину. Изольда. Изольда была одним из старейших членов ведьмовского ковена, которая ещё оставалась на земле. Она жила в старинном доме на окраине Рима, спрятанном за густым садом, где росли самые невероятные травы и цветы.
Пройдя ещё несколько кварталов, Лиана почувствовала слабое магическое колебание. Оно было чужим, холодным, несущим запах серы и что-то ещё, тонкое, почти неуловимое, напоминающее о Кайдёне. Они идут.
Паника вновь захлестнула её. Она увидела автобусную остановку. Без колебаний, она села в первый попавшийся автобус, не обращая внимания на маршрут. Ей нужно было просто двигаться, просто уехать подальше.
В автобусе, полном сонных пассажиров, Лиана попыталась успокоиться. Она закрыла глаза, стараясь собрать остатки своей энергии. Знаки на руках пульсировали. Она попыталась вновь стереть их, но боль была невыносимой, и она поняла, что сейчас это лишь усугубит её состояние. Связь была повреждена, но не уничтожена. Это было её проклятие.
Она вышла на одной из остановок, не зная, где находится. Вокруг были жилые кварталы, тихие и неприметные. Изольда жила далеко, и Лиана понимала, что ей придётся идти пешком, или хотя бы добраться до более отдалённой станции метро.
Вдруг, впереди, в тени старого дома, она увидела движение. Нечто, что было невидимо для обычных людей, но её ведьмовское зрение, несмотря на слабость, уловило это. Тёмные, расплывчатые фигуры, двигающиеся с неестественной скоростью. Приспешники Тьмы.
"О нет…" – выдохнула Лиана, и её сердце замерло. Они уже здесь. Так быстро? Она недооценила его.
Она развернулась и бросилась бежать в противоположную сторону, углубляясь в лабиринт переулков. Её лёгкие горели, но она не сдавалась. Она была ведьмой. Она была свободной. И она не позволит ему забрать её.
Приспешники двигались бесшумно, их тёмные силуэты мелькали между домами. Лиана чувствовала их приближение, ощущала их холодное дыхание на затылке. Один из них, более быстрый, чем другие, отделился от группы и устремился за ней. Это был Магнус, его угольно-чёрные глаза не пропускали ни одного движения.
Лиана резко свернула за угол, надеясь оторваться. Она увидела крохотный скверик, заваленный сухой листвой, и решила рискнуть. Перепрыгнув через низкий забор, она скрылась за кустами.
"Она здесь," – прошипел Магнус своим хриплым голосом, появившись за её спиной. Его тёмная фигура материализовалась из теней, словно призрак.
Лиана обернулась. Её глаза вспыхнули зелёным, несмотря на усталость. Она не хотела сражаться, но у неё не было выбора. Она вытянула руки, и из её ладоней вырвался поток изумрудной энергии, направленный на Магнуса. Это было защитное заклинание, создающее вокруг неё энергетический щит.
Магнус отшатнулся. Удар был сильным, но не причинил ему вреда. Он был слишком крепок, слишком неуязвим. Он лишь оскалился, показывая заострённые зубы.
"Сильная," – прорычал он. – "Но не настолько, чтобы противостоять нам."
Лиана поняла, что одной ей не справиться. Ей нужно было создать отвлекающий манёвр. Она сосредоточилась, и земля под её ногами задрожала. Корни старых деревьев, словно змеи, вырвались из земли, преграждая путь Магнусу и его приближающимся приспешникам.
"Беги, глупая ведьма," – произнёс Магнус, и его глаза вспыхнули. Он с лёгкостью разрушил корни, но это дало Лиане драгоценные секунды.
Она бросилась дальше, её целью был дом Изольды. Теперь это была её единственная надежда. Она знала, что Изольда не оставит её в беде. Но путь был долгим, а силы таяли. И она чувствовала, как огненные глаза Кайдена, пусть и на огромном расстоянии, всё ещё смотрят на неё, словно предвкушая её поимку. Она должна была быть быстрее. Она должна была быть хитрее. Она должна была остаться свободной.

3

Глава 3: Убежище и Древние Тайны
Лиана бежала, пока легкие не горели, а ноги не подкашивались. Каждый вдох обжигал горло, а сердце билось где-то в районе висков, отбивая бешеный ритм паники. Приспешники Тьмы, эти бесшумные тени, были совсем близко. Она чувствовала их ледяное дыхание за спиной, ощущала их голодную, безжалостную ауру. Мимолетные вспышки адского огня в глазах Кайдена, его низкий, рокочущий голос, произносящий «Ты моя», вновь и вновь проносились в ее сознании, заставляя мышцы сжиматься от ужаса и отвращения.
Она нырнула в очередной узкий переулок, где воздух был тяжелым от запаха мусора и старой каменной пыли. Впереди маячил просвет — возможно, выход на более оживленную улицу. Ей нужно было затеряться в толпе, раствориться среди обычных людей, чьи мирские заботы были так далеки от ее собственного кошмара.
Внезапно ее ведьмовское чутье, ослабленное, но все еще острое, забило тревогу. Она резко остановилась, едва не врезавшись в стену. Вэл. Она почувствовала ее. Ночная охотница, чья аура была холодной, как лед, и острой, как бритва. Лиана не видела ее, но ощущала ее присутствие, словно тонкую нить натягивающегося тетивы. Вэл была близко, слишком близко.
Лиана резко повернулась, и ее глаза расширились от ужаса. Прямо перед ней, словно выросшая из самой тени, стояла Вэл. Ее обсидиановые волосы развевались, а алые глаза горели хищным огнем. На тонких губах играла насмешливая улыбка.
"Ты думала, что сможешь убежать от него?" — прошептала Вэл, ее голос был низким и бархатным, но от него по спине Лианы пробежал холодок. — "Наивная смертная. То, что принадлежит Повелителю, всегда возвращается к нему."
Лиана отпрянула. Ее руки автоматически поднялись, готовясь к защите. Она чувствовала себя истощенной, но адреналин и чистый страх гнали ее вперед. "Я не принадлежу ему! Я никогда не буду его собственностью!" — выкрикнула она, и ее голос дрогнул, но прозвучал с отчаянной решимостью.
Вэл лишь усмехнулась. "Смело. Очень смело. Но бесполезно." Она сделала шаг вперед, и ее движения были грациозными, словно у пантеры, но при этом невероятно быстрыми.
Лиана не стала ждать. Она вытянула обе руки, и из ее ладоней вырвался поток ослепительно-зеленой энергии. Это было ее самое мощное защитное заклинание, но она знала, что оно не удержит Вэл надолго. Тем не менее, это был ее единственный шанс. Энергетический щит, мерцающий, словно изумрудное марево, возник между ними.
Вэл замерла, ее алые глаза сузились. "Интересно. Очень сильная ведьма, для смертной." Она подняла руку, и из ее ладони вырвался тонкий, черный луч, который ударил в щит Лианы. Защита задрожала, но выстояла.
Лиана почувствовала, как по ее венам растекается жгучая боль. Каждый удар по щиту отдавался в ее теле. Она сцепила зубы, удерживая заклинание, но знала, что долго не продержится. Ее магия была сильна, но магия существ ада была иной, более древней, более разрушительной.
"Отступи, ведьма," — прорычала Вэл, и в ее голосе прозвучала угроза. — "Не заставляй меня ранить тебя. Повелитель хочет тебя целой."
"Никогда!" — выкрикнула Лиана, и, собрав все свои оставшиеся силы, она толкнула щит вперед, отбрасывая Вэл на несколько метров.
Ночная охотница приземлилась на ноги, ничуть не пострадав. Она поднялась, и на ее лице появилось выражение чистого бешенства. "Ты пожалеешь об этом, ведьма!"
Лиана не ждала. Она развернулась и бросилась прочь, ныряя в темноту переулка. Ее тело ныло от боли, но она не сдавалась. Она была ранена, истощена, но ее воля оставалась несгибаемой.
Она бежала так долго, что время потеряло всякий смысл. Ее единственной целью был дом Изольды. Старой, мудрой ведьмы, которая жила в отдаленном районе Рима, на краю города, где заканчивались шумные улицы и начинались густые заросли древних садов. Лиана знала, что только Изольда может ей помочь. Изольда была хранительницей древних знаний, тех, что передавались из поколения в поколение, тех, что могли оказаться спасительными даже перед лицом такой невообразимой угрозы, как Дракон Ада.
Наконец, когда ее силы были на исходе, и легкие, казалось, вот-вот лопнут, она увидела его. Старый, увитый плющом дом, скрытый за высокими стенами и густыми кустами. Это было ее убежище. Это был ее дом.
Она едва держалась на ногах, когда подбежала к массивным деревянным воротам. Ее руки дрожали, когда она нащупала потайной камень, скрывавший замок. Она нажала на него, и ворота со скрипом отворились, пропуская ее внутрь.
Лиана ввалилась во двор, где царил полумрак, создаваемый густыми зарослями и древними деревьями. Воздух здесь был свежим и чистым, наполненным запахом трав и цветов. Она почувствовала, как волна покоя, исходящая от магии Изольды, окутала ее, ослабляя напряжение.
"Изольда!" — хрипло выдохнула она, падая на колени прямо на траву.
Почти мгновенно из дома вышла низенькая, сухонькая старушка. Изольда. Ее лицо было испещрено глубокими морщинами, словно древняя карта, а седые волосы, заплетенные в тугую косу, были почти белыми. Но глаза ее, несмотря на возраст, были яркими, проницательными, цвета весенней листвы, и в них танцевали искорки мудрости и озорства. Она была одета в простое, поношенное платье, а на шее висел амулет из необработанного нефрита. От нее исходил сильный, землистый запах трав и что-то еще – запах древней магии, глубокой и спокойной, как корни векового дерева.
Изольда была хранительницей традиций. Ее дом был полон старинных гримуаров, сушеных трав, склянок с зельями и таинственных артефактов. Она была тем человеком, кто обучил Лиану всему, что та знала о магии, о мире, который был скрыт от глаз обычных людей. Но даже Изольда, со всем ее знанием, казалась крохотной перед лицом той угрозы, с которой столкнулась Лиана.
Изольда быстро подошла к Лиане, ее лицо выражало беспокойство. "Лиана, дитя мое! Что случилось? Твоя аура… она нарушена. Твоя магия едва держится." Ее тонкие пальцы коснулись лба Лианы, и та почувствовала, как волна прохлады прошла по ее телу, немного унимая боль.
"Изольда… он… он нашел меня," — пробормотала Лиана, поднимая дрожащие руки, чтобы показать знаки на запястьях. Они все еще слабо мерцали, как угли в потухшем костре. — "Дракон Ада. Я его Истинная. Но я… я разорвала связь."
Глаза Изольды расширились от шока. Она отпрянула, ее лицо стало пепельным. "Разорвала… связь? С Драконом Ада? Это… это невозможно! Никто и никогда не мог этого сделать!" Она схватила руки Лианы, внимательно рассматривая знаки. Ее брови нахмурились, и она что-то пробормотала себе под нос на древнем языке.
"Я знаю, что это безумие! Но я не могла! Я не могла позволить ему забрать меня! Я не могу быть ничьей собственностью!" — Лиана чувствовала, как слезы вновь застилают глаза. — "Изольда, они идут за мной. Его приспешники. Я чувствовала их."
Изольда оторвала взгляд от рук Лианы и посмотрела на ворота. Ее лицо стало серьезным, в глазах появился холодный блеск. "Приспешники… Значит, он не смирится с этим. Конечно, не смирится. Драконы Ада не прощают таких оскорблений. Но… как ты это сделала? Это противоречит всем законам."
"Я не знаю! Я просто… не хотела," — Лиана попыталась подняться, но ноги ее подкосились. Изольда подхватила ее, поддерживая.
"Хорошо, хорошо, дитя мое. Сейчас не время для вопросов. Нам нужно действовать. Заходи в дом. Быстро." Изольда, несмотря на свою старость, двигалась с удивительной скоростью. Она практически втащила Лиану в дом, затем быстро закрыла массивные ворота, произнеся при этом серию тихих, но мощных заклинаний, которые заставили воздух вокруг дома завибрировать.
Внутри дом Изольды был полон света, но не солнечного. Он был наполнен мягким, мерцающим светом магических шаров, что парили под потолком, и свечей, расположенных повсюду. Воздух был насыщен запахом трав, старых книг и какой-то сладковатой смолы. Полки от пола до потолка были забиты фолиантами, склянками и мешочками. Это был настоящий ведьмовской дом, место силы и знаний.
Изольда провела Лиану в свою рабочую комнату, где посреди стоял большой деревянный стол, заваленный травами и старинными картами. Она усадила Лиану в мягкое кресло у камина, где тихо потрескивали дрова.
"Отдохни немного, дитя мое. Я приготовлю тебе отвар, чтобы восстановить силы," — сказала Изольда, и ее голос стал мягче. Она начала собирать травы, ее движения были быстрыми и точными.
Пока Изольда колдовала над отваром, Лиана сидела у камина, пытаясь осознать все произошедшее. Чувства переполняли ее: страх, боль, ярость, но и удивительное чувство гордости. Она, обычная ведьма, посмела бросить вызов самому Дракону Ада. Это было безумие, но это было и ее победой. Хотя и очень хрупкой.
Изольда принесла ей глиняную чашку с дымящимся, ароматным отваром. "Выпей это. Оно залечит твои раны и поможет восстановить магию. Ты вытянула из себя слишком много."
Лиана сделала глоток. Жидкость была горьковатой, но сразу же почувствовала, как тепло разливается по ее телу, и боль немного отступает. Знаки на ее руках перестали так сильно жечь, хотя все еще ощущались.
"Изольда, что мне делать? Он не оставит меня в покое," — спросила Лиана, глядя на старуху полными отчаяния глазами.
Изольда присела напротив нее, ее взгляд был серьезным. "Он не оставит, это верно. Драконы Ада – существа гордые и жестокие. Они никогда не прощают такого унижения. Но… то, что ты сделала, Лиана, это невероятно. Ты показала силу, которой нет ни у кого другого." Она посмотрела на свои руки, затем на Лиану. "В древних текстах говорится, что истинные связи невозможно разорвать. Они выгравированы на самой душе. Но ты… ты лишь повредила ее. Это значит, что он все еще чувствует тебя. И это значит, что ты все еще чувствуешь его."
"Я чувствую," — кивнула Лиана. — "Его гнев. Его… его обладание. Это ужасно."
"Да," — вздохнула Изольда. — "Пока эта нить существует, ты не будешь в полной безопасности. Но и он не сможет полностью овладеть тобой. Это необычайная ситуация. Ты сломала правила."
"Что же мне делать?" — повторила Лиана, чувствуя, как надежда медленно покидает ее.
Изольда помолчала, задумавшись. Ее глаза блуждали по старинным фолиантам на полках. "Есть один способ… но он очень опасен. И для этого понадобится время. Ты должна будешь уйти. Далеко. Очень далеко. Туда, где даже его приспешники не смогут тебя найти."
"Куда?" — Лиана подняла голову, в ее глазах появилась искра надежды.
"Есть места, скрытые от мира, места, куда не дотянуться даже адской магии. Древние святилища, забытые храмы… Я знаю одно такое место в горах, на далеком севере. Там, где магия природы сильна, а воздух холоден и чист. Там, где он будет чувствовать себя чужим." Изольда посмотрела на Лиану. "Но ты должна будешь идти одна. Это путь одиночества и лишений. И тебе придется учиться. Учиться контролировать эту оставшуюся связь. Учиться, как ее использовать, а не просто пытаться уничтожить."
"Я готова," — твердо сказала Лиана. Страх все еще был в ее сердце, но теперь он смешался с решимостью и жаждой выжить. Она не позволит ему сломить себя.
"Хорошо," — кивнула Изольда. — "Тогда мы начнем подготовку. Ты останешься здесь на несколько дней, чтобы восстановить силы. А я тем временем займусь изучением. Возможно, есть что-то еще в древних свитках, что сможет нам помочь. Ты первая, кто сделал такое."
Изольда встала, и на ее лице появилось выражение глубокой задумчивости. Она понимала, что эта ситуация была беспрецедентной. Дракон Ада, отвергнутый своей Истинной. Это могло иметь непредсказуемые последствия для всего магического мира.
В это время за стенами дома Изольды, в густой тени старых деревьев, мелькали темные силуэты. Магнус и Вэл. Они почувствовали ее магию. Они чувствовали ее близость. Но барьеры, выставленные Изольдой, были сильны. Даже для них.
"Она здесь," — прошипела Вэл, ее алые глаза горели в темноте. — "Я чувствую ее магию, но барьеры… они слишком сильны."
"Старая ведьма," — прорычал Магнус, его угольно-черные глаза были прикованы к дому. — "Её защита надежна. Мы не сможем пробиться, не подняв шума и не привлекая внимания. А Повелитель приказал не причинять ей вреда."
"Я знаю," — Вэл сжала кулаки. — "Но она не может оставаться там вечно. Она выйдет. И тогда она будет наша." Она повернулась к Магнусу. "Мы должны отступить и доложить Повелителю. Он должен знать о силе этой ведьмы и о том, что она нашла убежище."
Они растворились в тенях, возвращаясь к своему повелителю. Тем временем в доме Изольды, Лиана закрыла глаза, чувствуя себя немного в безопасности, впервые за долгое время. Но она знала, что это лишь временная передышка. Ее битва только начиналась. И теперь она была не одна. У нее была Изольда, ее мудрая наставница, и древние знания, которые могли стать ее единственным шансом на выживание. Она должна была стать сильнее. Она должна была научиться контролировать свою уникальную связь. И она должна была остаться свободной.

4

Глава 4: Шепот Древности и Зов Тьмы
Дни, проведенные в доме Изольды, были для Лианы странным сном. Ее тело, измученное бегством и непостижимым актом разрыва связи, медленно восстанавливалось под чутким присмотром старой ведьмы. Каждое утро Изольда приносила ей дымящиеся отвары из трав, которые отдавали землей и солнечным светом, а Лиана чувствовала, как живительная магия вливается в ее вены, залечивая каждую клеточку. Физическая боль уходила, но на ее место приходила другая – ноющая, фантомная боль от разорванной связи, которая пульсировала где-то глубоко внутри, напоминая о его существовании. И, конечно, на ее руках, едва заметными, но ощутимыми, оставались эти проклятые знаки.
"Как ты себя чувствуешь сегодня, дитя мое?" – спросила Изольда, присев рядом с Лианой, которая сидела в саду, греясь на солнышке. Лиана любила этот сад. Он был настоящим оазисом покоя среди вечного римского шума. Здесь росли не только лекарственные травы, но и редкие, магические растения, чьи листья мерцали при свете дня, а цветы распускались только под луной. Воздух был напоен ароматами жасмина и розмарина, и, казалось, даже время здесь текло иначе.
Лиана глубоко вздохнула, вдыхая свежий воздух. "Лучше, Изольда. Гораздо лучше. Но… я все еще чувствую его. Эту нить. Она тонкая, но она есть. И я чувствую, как он зовет меня." Ее голос был полон горечи.
Изольда кивнула, ее мудрые глаза смотрели на Лиану с сочувствием. "Это естественно, Лиана. Ты не уничтожила связь, ты лишь ее ослабила. Это как разорвать толстую цепь на тонкие волокна. Они все еще там, но не держат тебя так крепко. И пока они есть, ты будешь чувствовать его, а он – тебя."
"И что это значит для меня?" – Лиана сжала руки, чувствуя, как знаки на запястьях, едва заметные в свете дня, словно пульсируют в такт ее тревожному сердцу.
"Это значит, что твоя магия теперь переплетена с его. Ты получила часть его силы, а он – твою. Это делает тебя уникальной, Лиана. Но и невероятно уязвимой. Он будет использовать эту связь, чтобы найти тебя. Он будет пытаться сломить твою волю, заставить тебя вернуться." Изольда говорила тихо, но каждое ее слово было весомым.
Лиана содрогнулась. "Сломить мою волю? Он думает, что может так просто взять и подчинить меня? Он не знает, с кем связался!" Ярость вспыхнула в ее глазах, превращая их из янтарных в ярко-зеленые. Это был вызов, брошенный ею, и она не собиралась отступать.
Изольда мягко улыбнулась. "Вот это я и хотела услышать, дитя. Твой дух – твой самый сильный оберег. Но одного духа недостаточно. Тебе нужны знания. И тебе нужно научиться контролировать эту связь, а не только подавлять ее."
"Контролировать?" – Лиана удивленно посмотрела на нее. "Разве не лучше просто избавиться от нее?"
"Возможно, но это невозможно," – Изольда покачала головой. – "Как я уже говорила, истинные связи – это не просто магия, это часть самой души. Если ты попытаешься уничтожить ее полностью, ты можешь уничтожить себя. Но ты можешь научиться использовать ее. Понимать его, чувствовать его мысли, его намерения. Это может стать твоим оружием. Знание – сила, Лиана."
Лиана задумалась. Мысль о том, чтобы понять Кайдена, этого монстра, который вселял в нее такой ужас, была неприятна. Но идея о том, что это может стать ее оружием, интриговала.
"Пока ты здесь, я буду учить тебя этому. И я буду искать в древних текстах. Возможно, есть что-то, что мы упустили," – Изольда поднялась. – "Но ты должна понимать, что он не будет ждать вечно. Он уже ищет тебя. Я чувствую это. Его тень распространяется по городу."
Изольда была права. Кайден не ждал. Ярость, что полыхала в его душе, была слишком сильна, чтобы просто бездействовать. Он находился в своем временном убежище, роскошном, но теперь полуразрушенном пентхаусе, в центре Рима. Он ходил взад и вперед, его шаги были тяжелыми, а каждый нерв был натянут до предела. Его огненные глаза горели неугасимым пламенем, отражая бурю эмоций, что бушевала внутри.
Его чувства:
Ярость и унижение: Это были доминирующие эмоции. Он, Дракон Ада, повелитель целых легионов, был отвергнут смертной ведьмой. Это было невыносимо.
Обладание и собственничество: Несмотря на разрыв, его инстинкты Дракона кричали, что она принадлежит ему. Его истинная. Его единственная.
Непонимание и любопытство: Как она смогла? Это было нечто беспрецедентное. Его древний разум, привыкший к абсолютной власти и контролю, не мог принять такой неудачи. Это вызывало в нем странное, почти болезненное любопытство. Он хотел понять ее, сломить ее, и заставить ее принять его.
Притяжение: В глубине души, под всей этой яростью, он чувствовал к ней притяжение. Она была его истинной, и даже ее сопротивление делало ее еще более желанной, еще более ценной.
"Доложите!" – прорычал он, когда Магнус и Вэл появились перед ним, склонившись в поклоне.
"Мой повелитель, мы нашли ее след," – начала Вэл, ее алые глаза скользнули по лицу Кайдена, пытаясь уловить его настроение. – "Она находится в доме старой ведьмы, Изольды. Ее дом защищен мощными древними барьерами. Мы не смогли пробиться незамеченными."
"Изольда?" – Кайден нахмурился. Он знал это имя. Изольда была одной из немногих ведьм, чья древняя магия могла создать серьезные препятствия даже для его приспешников. – "Значит, она нашла убежище у старой. Это усложняет дело. Я не хочу разрушать весь квартал, чтобы добраться до нее."
"Её магия сильна, повелитель," – добавил Магнус, его голос был низким и хриплым. – "Эта ведьма, Лиана… она невероятно сильна. Она использовала магию земли, чтобы отбросить меня. И ее защитные заклинания… они впечатляют."
Кайден усмехнулся, но усмешка была безрадостной. "Я знаю ее силу. Она смогла разорвать связь, не так ли? Это делает ее уникальной. И еще более… желательной." Его огненные глаза вспыхнули. "Но она не может оставаться там вечно. Что вы предлагаете?"
Вэл сделала шаг вперед. "Мы можем осадить дом, повелитель. Рано или поздно, им придется выйти. Или мы можем подождать. Возможно, старая ведьма попытается вывезти ее из города. Тогда мы сможем перехватить их на открытой местности."
Кайден задумался. Осада была бы слишком шумна, слишком привлекала бы внимание. А он не хотел привлекать к себе лишнего внимания человеческих властей, пока не восстановит свой контроль над Истинной.
"Нет. Мы будем ждать," – решил он. – "Она должна будет выйти. И тогда вы заберете ее. Но помните, Вэл, Магнус. Она должна быть целой. Ни волоска не должно упасть с ее головы. Она моя. А эта старая ведьма… если она будет слишком упрямой, вы можете позаботиться о ней. Но Лиану не трогать."
"Будет исполнено, повелитель," – хором ответили Магнус и Вэл.
"И еще кое-что," – Кайден пристально посмотрел на Вэл. – "Я чувствую ее связь. Она пытается ее контролировать. Возможно, она попытается воздействовать на меня. Будьте готовы к этому."
Вэл удивленно подняла бровь. "Она пытается воздействовать на вас, повелитель? С такой разорванной связью?"
"Ее сила необычайна, Вэл. Я уже говорил это," – голос Кайдена стал жестче. – "И ее сопротивление только разжигает во мне желание подчинить ее. Но мне нужна не просто рабыня. Мне нужна моя Истинная. Та, что примет меня добровольно. Или та, которую я заставлю принять меня." В его словах прозвучал ледяной приказ. Он хотел ее. Не просто как сосуд для его силы, а как свою половинку. И ее сопротивление, как ни парадоксально, только усиливало это желание.
Вернувшись в дом Изольды, Лиана начала свои уроки. Старая ведьма была терпеливой и мудрой наставницей. Они часами сидели в библиотеке, окруженные пыльными томами, где Лиана изучала древние заклинания, медитировала, чтобы усилить свой внутренний поток магии, и училась чувствовать эту тонкую нить, связывающую ее с Кайденом.
"Почувствуй ее, Лиана," – говорила Изольда, когда Лиана сидела в позе лотоса, сосредоточившись. – "Не бойся ее. Это часть тебя теперь. Позволь ей течь сквозь тебя. Почувствуй его. Что ты ощущаешь?"
Лиана закрывала глаза. Сначала был только страх. Потом, медленно, она начала различать другие эмоции. Его гнев. Ярость. И это странное, всепоглощающее чувство обладания. Но иногда, сквозь эту тьму, она чувствовала что-то еще. Нечто похожее на одиночество. На древнюю тоску. И даже, временами, на… ожидание.
"Я чувствую его гнев, Изольда," – прошептала Лиана. – "Он полон ярости. Он хочет меня вернуть. И… и он не понимает, почему я сопротивляюсь. Он думает, что это просто… неповиновение."
"Конечно, он так думает," – кивнула Изольда. – "Его мир – это мир власти и подчинения. Для него нет понятия "свободная воля" в таком контексте. Он видит в тебе свою вторую половину, предназначенную ему самой судьбой. И твой отказ – это удар по его сущности."
"Но я не хочу быть его второй половиной, если это означает потерю себя!" – взорвалась Лиана. – "Я не хочу быть его рабыней! Мне противна сама мысль о подчинении."
"И это то, что отличает тебя от других Истинных, дитя," – Изольда взяла ее за руку. – "Твоя воля, твоя свобода – вот что делает тебя особенной. И это то, что он не может понять. Но ты должна быть осторожна. Его ярость будет нарастать. Он будет пытаться проникнуть в твой разум через эту связь. Ты должна научиться блокировать его попытки."
Следующие дни были посвящены именно этому. Лиана училась создавать ментальные барьеры, укреплять свой разум, чтобы противостоять его вторжениям. Это было изнурительно. Несколько раз она чувствовала, как его присутствие давит на ее сознание, как его воля пытается подчинить ее. Это было похоже на попытку сопротивляться волне цунами. Но каждый раз она находила в себе силы оттолкнуть его.
Одной ночью, когда Лиана спала, она почувствовала его присутствие особенно сильно. Не сон, а скорее видение. Она оказалась в месте, полном огня и теней. Вокруг нее клубилась раскаленная тьма, а воздух был наполнен запахом серы и дыма. Она видела силуэт Кайдена. Он стоял к ней спиной, его мощная фигура казалась высеченной из черного обсидиана. Он не двигался, но от него исходила такая мощь, такое отчаяние и ярость, что Лиане стало жутко.
"Почему ты отказываешься?" – прозвучал его голос, низкий, рокочущий, полный боли и непонимания. Это был не приказ, а скорее вопрос, пропитанный отчаянием.
Лиана хотела ответить, но не могла. Ее голос застрял в горле. Она видела его боль. Не физическую, а душевную. Боль от отвержения.
"Ты моя… Моя. Ты не понимаешь, что ты делаешь," – прошептал он, и в его голосе прозвучало столько тоски, что Лиана почувствовала странное покалывание в груди.
Она проснулась в холодном поту. Сердце колотилось. Это был не просто кошмар. Это было его эхо через разорванную связь. Он чувствовал ее. И он был не просто зол, он был… ранен.
"Он страдает," – прошептала она, глядя в темноту комнаты. Мысль о том, что это чудовище, Дракон Ада, может страдать, была абсурдной. Но она видела это. Чувствовала это.
Утром она рассказала об этом Изольде. Старуха внимательно выслушала ее, кивая. "Да, Лиана. Это то, о чем я говорила. Связь работает в обе стороны. И если ты не принимаешь его, он чувствует это как отторжение. Это его ад. Но ты не должна поддаваться этому, дитя. Не сейчас. Ты должна думать о своей свободе. О своей безопасности."
"Я знаю," – Лиана сцепила зубы. – "Но… это сложно. Чувствовать чужую боль, даже если это боль того, кто хочет тебя поработить."
Изольда лишь вздохнула. "Такова природа Истинных, дитя. Связь глубока. Но твоя воля сильнее. Она должна быть сильнее."
Дни тянулись. Лиана совершенствовала свои магические навыки, училась блокировать Кайдена, но в то же время глубже погружалась в понимание этой странной связи. Она начала различать оттенки его эмоций, его планы, его ярость, и даже иногда его моменты отчаяния. Это было опасно, но это давало ей преимущество. Она знала, что он планирует. Знала, что он ждет, пока она выйдет.
Вэл и Магнус, а также многочисленные приспешники Тьмы, окружали дом Изольды, невидимые для обычных глаз, но ощутимые для Лианы и старой ведьмы. Они ждали. Это была игра на истощение. Лиана знала, что не может оставаться в доме Изольды вечно. Ей нужно было двигаться. И Изольда это понимала.
"Время пришло, дитя мое," – сказала Изольда однажды вечером, когда солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. – "Я нашла путь. Я сделала для тебя амулет. Он ослабит его влияние на тебя, и позволит тебе переместиться незаметно. Но это должно быть сделано быстро. Сегодня ночью."
Лиана почувствовала прилив страха, смешанного с решимостью. "Я готова, Изольда."
"Я знаю," – Изольда мягко улыбнулась. – "Помни, Лиана, ты сильная. И ты не одна. У тебя есть твоя магия, твоя воля. И у тебя есть те, кто любит тебя. Иди, и будь осторожна. Я буду прикрывать твой уход. Но тебе придется пройти этот путь в одиночку."
Лиана обняла старую ведьму крепко-крепко. "Спасибо, Изольда. За все."
"Будь осторожна, дитя. Этот путь будет трудным. Но ты справишься." В ее глазах блеснули слезы.
Лиана понимала, что эта прощание может быть последним. Она посмотрела на свои руки. Знаки на них пульсировали чуть сильнее. Она чувствовала его. Он был близко. Его приспешники были близко. Но она была готова. Она должна была остаться свободной. Это был ее выбор.
Что бы вы хотели увидеть дальше в этой главе или в следующей? Возможно, сам момент побега Лианы, или больше подробностей о подготовке Кайдена и его чувствах перед предстоящей охотой?

5

Глава 5: Эхо Пустоты и Огненный Отказ
Пентхаус, что ещё недавно был воплощением холодной, сдержанной роскоши, теперь представлял собой поле битвы. Мраморный пол был испещрён глубокими трещинами, словно паутина, расходящаяся от эпицентра взрыва. Драпировки были разорваны, а мебель – разбита в щепки, лежащие грудой обугленных обломков. И посреди этого хаоса стоял Кайден, его фигура была воплощением застывшей ярости, но за этой яростью скрывалась нечто гораздо более глубокое и мучительное – жгучая, адская боль.
Он поднял руку, и в его ладони вспыхнуло алое пламя, освещая его лицо, высеченное словно из обсидиана. Огненные глаза горели неистово, но если приглядеться, в их глубине можно было уловить не только гнев, но и тень чего-то похожего на растерянность, на непонимание, на древнюю, всепоглощающую тоску. Он был Кайден, Дракон Ада, Властелин Седьмого Круга, существо, чьё слово было законом, а воля – абсолютной. За тысячелетия своего существования он не знал поражений, не знал отказов. Миры падали перед ним, легионы демонов дрожали от одного его взгляда, а смертные цивилизации гибли, едва посмев бросить ему вызов. Он был силой, которую нельзя было остановить.
И вот, эта маленькая ведьма… эта смертная женщина посмела. Посмела прикоснуться к нему, зажечь Истинную связь, а затем… разорвать её. Не уничтожить – нет, он чувствовал эту проклятую, тонкую нить, что всё ещё связывала их, – но разорвать, исказить, изуродовать. Это было не просто магическое посягательство. Это было глубочайшее, непостижимое оскорбление его сущности, его природы.
Кайден всегда был один. С момента своего рождения из первобытного пламени Ада, он знал только силу, власть и бесконечное одиночество. Его собратья-драконы, могущественные и древние, были скорее соперниками, чем братьями. Его легионы демонов – лишь инструменты. Его существование было цепью завоеваний, разрушений и холодного, равнодушного величия. Он не знал любви, не знал привязанности. Ему это было не нужно. Или так он думал.
Но в самых древних текстах, в шепоте времён, жила легенда об Истинной. О той, что предназначена тебе самой судьбой, чья душа является отражением твоей собственной. Для драконов ада, чья природа была связана с первичной магией, это означало не только силу, но и некую... завершённость. Это была легенда, в которую он, Кайден, никогда по-настоящему не верил. Он считал это мифом, сказкой для более слабых существ, которые нуждались в паре, чтобы ощущать себя целыми.
И все же, где-то глубоко, в самых сокровенных уголках его тысячелетней души, жила крохотная, почти незаметная искорка мечты. Мечты о том, что однажды он встретит её. Ту, чье прикосновение зажжёт в нём нечто, чего он никогда не чувствовал. Ту, что не будет дрожать от страха, не будет раболепствовать, но и не будет сопротивляться из пустого бунтарства. Ту, что примет его, со всей его тьмой и силой. Он представлял себе это в смутных, почти невозможных образах: чувство завершенности, наполненности, той силы, что не была связана с разрушением, а с чем-то... иным.
И когда она прикоснулась к нему на площади, когда эта связь вспыхнула ярким, всепоглощающим пламенем, он почувствовал это. Почувствовал этот удар. Удар узнавания, удар завершенности, удар дома. Впервые за тысячелетия его одинокое сердце, если так можно было назвать его магический центр, почувствовало что-то помимо власти и ярости. Это было… невероятно. Это было всеобъемлюще. Это было прекрасно. Он был поражён. Он был счастлив. На мгновение, всего лишь мгновение, он ощутил нечто, что превзошло все его ожидания.
И потом… отказ.
Это было не просто отторжение. Это был удар ножом в самое сердце его сущности. Её ужас, её отвращение, её яростное "Нет!" – всё это, усиленное Истинной связью, вонзилось в него, как тысячи раскалённых клинков.
Он страдал. Кайден никогда не знал физической боли в человеческом понимании. Его тело было неподвластно этому. Но боль, которую он испытывал сейчас, была гораздо глубже. Это была боль души. Боль от разорванного будущего. Боль от отвергнутой мечты. Боль от унижения, которое было тысячекратно усилено тем фактом, что это сделала она, его единственная, его Истинная.
Он сжал кулаки, и огонь в его ладони вспыхнул ещё ярче, опаляя воздух. Он видел её страх. Чувствовал её отвращение. И это ранило его до глубины души. Как она могла? Почему? Он, кто мог даровать ей власть, бессмертие, силу, о которой смертные могли только мечтать, был отвергнут с таким яростным сопротивлением. Всегда, всегда все вокруг него стремились угодить ему, выполнить каждое его слово, даже если оно означало их собственную гибель. И его Истинная… она посмела сказать "нет".
Он подошёл к стене и с рычанием ударил по ней кулаком. Мрамор треснул, и в стене образовалась огромная дыра. "Она! ПОСМЕЛА!" – проревел он, и его голос сотряс пентхаус. – "Я чувствую её! Она прячется у старой ведьмы! Думает, что это спасёт её?! Наивная смертная!"
Вэл и Магнус стояли неподвижно, их лица были нечитаемы, но они чувствовали гнев своего Повелителя. Они никогда не видели его таким. Таким… задетым. И таким полным боли.
"Она… она не понимает, что делает," – прошептал Кайден, его голос внезапно стал почти надломленным, полный горького непонимания. – "Она не понимает, что значит быть Истинной. Что значит быть моей." В этих словах звучала не только ярость, но и глубокая, древняя тоска. Он хотел, чтобы она поняла. Хотел, чтобы она приняла его. Но не из страха, а из добровольного признания. И её отказ был для него шоком.
"Повелитель," – осторожно начала Вэл, – "мы не можем проникнуть через барьеры Изольды без серьезного разрушения. Это привлечет слишком много внимания."
Кайден резко повернулся к ней, его взгляд был пронзительным. "Тогда мы подождём. Она не может оставаться там вечно. И когда она выйдет… я заберу ее. Я сломлю ее волю, если потребуется. Я заставлю ее принять меня. Не как ее тюремщика, но как ее… Дракона." Последнее слово он произнес с особой силой, в нем звучала вся его древняя, всепоглощающая сущность.
Он закрыл глаза, пытаясь подавить эту ноющую боль. Он чувствовал её, эту тонкую, едва заметную нить, что тянулась к Лиане. Она была ослаблена, но не порвана. Она пульсировала, и он чувствовал, как она пытается укрепить свои барьеры, как она учится противостоять ему. И это, как ни странно, лишь усиливало его желание. Её сила, её сопротивление – это делало её ещё более достойной быть его Истинной.
"Она будет моей," – прошипел Кайден сквозь стиснутые зубы. – "И она поймёт. Что никто не может отвергнуть Дракона Ада." В этих словах звучала угроза, но также и глубокая, невысказанная надежда. Надежда, что она, в конце концов, поймёт и примет его. И тогда его одиночество наконец-то закончится.
В доме Изольды царила атмосфера напряжённого ожидания. Лиана стояла перед зеркалом, на котором Изольда нарисовала сложный магический символ. Старая ведьма стояла за ее спиной, ее руки были вытянуты, и от них исходило мягкое, мерцающее зеленое свечение. Воздух в комнате был плотным от концентрации магии.
"Готова, дитя мое?" – голос Изольды был серьезным. – "Это будет сложно. Амулет, который я сделала, временно запутает твой магический след. Он сделает тебя почти невидимой для них. Но это не полное сокрытие. И он не будет работать вечно. У тебя будет всего несколько часов, прежде чем он ослабнет."
Лиана кивнула. На ее шее висел небольшой амулет, сделанный из тусклого нефрита, что-то похожее на лунный камень, который Изольда сплела из корней и древних трав. Он был холодным на ощупь, но Лиана чувствовала, как от него исходит тонкая, защитная энергия.
"Я готова," – повторила Лиана, ее голос был твердым, несмотря на дрожь в руках. Страх был силен, но решимость была сильнее. Она взглянула на свое отражение в зеркале. Ее глаза горели решимостью. В них был не только страх, но и сила, которую она приобрела за эти дни.
"Хорошо," – Изольда подняла руки, и вокруг Лианы начал формироваться мерцающий кокон из зеленой энергии. – "Когда барьер падет, ты должна бежать. Не оглядывайся. Иди на север. К храму в горах. Там ты найдешь убежище и знания, которые тебе нужны."
Они тщательно спланировали побег. В то время как Лиана будет готовиться, Изольда создаст ложную магическую ауру, которая будет отвлекать приспешников Кайдена в другом направлении, давая Лиане драгоценное время.
"Помни, Лиана," – Изольда посмотрела на нее. – "Используй свои чувства. Доверяй своей интуиции. И не забывай о связи. Чувствуй его. Это поможет тебе предугадать его шаги."
Лиана глубоко вздохнула. Она чувствовала, как амулет на ее шее начинает пульсировать, отгоняя знакомое ощущение Кайдена. Его присутствие стало более расплывчатым, его ярость – менее острой. Это было словно вуаль, наброшенная на ее чувства.
"Я буду осторожна," – прошептала она.
Изольда быстро вышла из комнаты, чтобы запустить свои отвлекающие маневры. Лиана осталась одна, в окружении мерцающего света и запахов магии. Она чувствовала, как ее сердце колотится, словно пытаясь вырваться из груди. Страх был холодным, но одновременно и возбуждающим. Это был момент, когда она должна была доказать, что ее воля не будет сломлена.
Она чувствовала, как барьеры Изольды вокруг дома, которые до этого были непроницаемыми, начинают колебаться, словно стараясь выдержать натиск невидимой силы. Это была работа приспешников Кайдена, которые пытались пробить защиту. Или, возможно, это был сам Кайден, посылающий свою ярость через эту тонкую связь.
"Давай же," – прошептала Лиана, сжимая в руке маленький мешочек с травами, который Изольда дала ей для защиты в пути.
Вдруг, дом содрогнулся. Защитные барьеры Изольды, созданные для того, чтобы удерживать Лиану внутри и отпугивать приспешников, неожиданно рухнули. Не с грохотом, а с тихим, но мощным хлопком, который почувствовала только Лиана. Это был сигнал.
Лиана резко открыла глаза. Она почувствовала, как амулет на ее шее начал вибрировать сильнее, наполняя ее энергией, но и одновременно скрывая ее от чужих глаз.
Они идут.
Без секунды промедления Лиана выскочила из комнаты. Она двигалась быстро, бесшумно, как кошка. Дом был полон теней, но Лиана знала каждый его уголок. Она проскользнула по коридорам, мимо библиотеки, где хранились древние тайны, мимо кухни, где Изольда готовила свои волшебные отвары.
Когда она добралась до задней двери, которая вела в потайной проход, она почувствовала его. Магнус. Его аура была холодной, как сталь, и невероятно сильной. Он был где-то рядом, за стенами дома, или уже внутри сада.
Она открыла потайную дверь, ведущую в густые заросли кустов, и юркнула в темноту ночного сада. Воздух был прохладным, напоенным ароматами влажной земли и ночных цветов. Она слышала шепот ветра в листве, и что-то еще – едва уловимый шорох, движение в тени.
Вэл. Ее аура была тонкой, почти неуловимой, но Лиана, усиленная амулетом и обострившимися чувствами, уловила ее. Ночная охотница двигалась бесшумно, словно призрак, выискивая свою добычу.
Лиана прижалась к стволу старого дуба, ее сердце бешено колотилось. Она сосредоточилась, пытаясь заглушить страх. Ей нужно было создать отвлекающий маневр. Она вытянула руку, и из земли перед ней выросли корни, словно змеи, которые начали быстро двигаться, создавая шум и отвлекая внимание.
"Она здесь!" – прозвучал голос Магнуса, совсем рядом. Он почувствовал ее магию.
"Не дайте ей уйти!" – голос Вэл был наполнен яростью.
Лиана не оглядывалась. Она бросилась вперед, сквозь густые заросли, которые, казалось, сами расступались перед ней, повинуясь ее воле. Она знала, что у нее есть всего несколько минут, прежде чем они преодолеют ее отвлечения и амулет начнет терять свою силу.
Она выбралась из сада через потайную калитку, которая вела в узкий, темный переулок. За ней находилась старая, заброшенная железнодорожная ветка, которая вела за пределы города. Изольда говорила ей об этом пути.
Она побежала по шпалам, спотыкаясь, но не останавливаясь. За спиной она слышала звуки погони. Шуршание теней, низкое рычание Магнуса, свист ветра от быстрых движений Вэл. Они были на хвосте.
Лиана чувствовала, как амулет на ее шее начинает теплеть, его энергия ослабевала. Барьер, созданный Изольдой для отвлечения, тоже начнет скоро ослабевать. У нее оставалось совсем мало времени.
Она оглянулась. Вдали, в свете уличных фонарей, она увидела их – темные, расплывчатые фигуры, несущиеся за ней с пугающей скоростью. Это было зрелище из ее самых страшных кошмаров.
И тут, сквозь ослабевающий эффект амулета, она почувствовала его. Кайдена. Не его физическое присутствие, но его ярость, его боль, его всепоглощающую волю. Он был там, в своих апартаментах, но его сознание, через эту проклятую нить, было приковано к ней. Он чувствовал ее бегство. Чувствовал ее страх. И ее решимость. И эта решимость, как ни странно, лишь разжигала в нем желание.
Он был ранен. Он был оскорблен. Но он не сдавался. Он не отпускал ее. И Лиана понимала, что эта охота только началась. Она бежала в ночь, в неизвестность, в горы, куда вела ее судьба. Но теперь она знала, что ее побег был не просто бегством. Это была борьба за ее свободу. И она была готова бороться.