Пламя внутри меня

Глава 1

Дождь забарабанил по скошенной крыше моей мастерской с новой силой, словно отчаянно пытался пробить эту старую древесину. Я отложила пинцет и лупу, сжала и разжала онемевшие пальцы. Передо мной лежало почти готовое кольцо — серебряная лоза, вплетшая в свои объятия крупный, неограненный кусок янтаря. Внутри него навеки застыла мушка с изумрудными крылышками. Работа была почти закончена, но в воздухе витало неудовлетворение, исходившее не от меня.

«Слишком зеленая, — прозвучал в моей голове низкий, настойчивый голос, от которого по коже бежали мурашки. — Мало блеска. Нужно что-то золотистое».

«Это заказ, Рей, — мысленно парировала я, отодвигая кольцо. — Клиент принесла эту мушку в спичечном коробке. Она хочет, чтобы её память о лете сияла именно так».

«Скучно, — протянул он. — Никакой эстетики».

Я вздохнула и откинулась на спинку стула, оглядывая свое убежище. Чердак над таверной «Гордость кабана» был моим домом уже два года. Воздух здесь навсегда пропах дымом, сосновой смолой и металлом. Верстак, заваленный инструментами, узкая кровать в углу, крошечное окошко, в которое я смотрела на мир, — вот и всё моё королевство.

И мой незваный сожитель. Дракон. По имени Рей.

Он появился вместе с пламенем. Не с тем, что я разводила в горне для работы, а с другим — диким, яростным, рвущимся из самой глубины моей груди. Мне было восемнадцать, когда демоническая чума за неделю свела в могилу моих родителей. Я стояла и смотрела, как по указу градоначальника наш дом поджигают вместе с их телами внутри — таков был карантинный указ. Я помню ту боль так свежо... В горле встал ком, в глазах потемнело, а внутри что-то перевернулось, надломилось и вырвалось наружу. Я сжала кулаки, и из моих ладоней хлынул поток ослепительного, бело-золотого пламени. Оно не жгло траву под ногами, но я чувствовала его истинный жар — всепоглощающий, способный испепелить всё на своём пути.

Я в ужасе швырнулась на землю, задушив этот кошмар внутри себя. Сердце колотилось, выпрыгивая из груди. Никто не видел. Все смотрели на пожирающий дом огонь. А у меня в голове что-то потянулось, удовлетворенно устроилось поудобнее и произнесло: «Наконец-то».

Потом был дед Орик. Владелец таверны, молчаливый и практичный. Он видел, как я осталась на пепелище, и без лишних слов указал пальцем на чердак. Так у меня появилась крыша над головой. А мои руки, обученные родителями-ювелирами, стали моим спасением. Я делала украшения, чинила посуду, создавала простейшие магические артефакты — брелоки, светящиеся в темноте, или подогревающие кружки. Всё, что пользовалось спросом у местных.

А по ночам я училась прятать Рея. Я чувствовала его как сгусток чужой, могучей энергии у себя в груди, тлеющий уголек, всегда готовый вспыхнуть. Он был частью меня, но с собственным характером — капризным, надменным и помешанным на всём блестящем.

«Я не "оно", — поправлял он меня. — Я дракон. Последний из рода Ашхаринов».

«Последний, кто устроился у меня на шее? — язвила я, полируя очередное изделие. — Или тот, кто вечно ноет по поводу блеска?»

«Последний, кто выжил. И теперь твоя честь — нести это пламя. Не урони».

Сейчас моё настроение было на нуле. Дождь, промозглая осень, и грызущее чувство, что я играю не свою роль. Мой взгляд упал на жёлтый конверт, лежащий на краю верстака. Его доставили час назад. Сова, держащая ключ и свиток. Печать Академии Магических Искусств. Ответ.

Пальцы предательски дрожали, когда я сломала воск. Внутри лежал лист плотного пергамента и небольшая серебряная булавка в виде той же совы. Почти физическая волна детского восторга, исходящая не от меня, ударила в виски.

«О! Мне нравится! Можно? — потребовал Рей».

«Нет, — отрезала я. — Это не игрушка».

«Но оно блестит! Я же внутри тебя. По сути, это уже моё».

Я проигнорировала его и начала читать. Сначала бегло, выхватывая суть: «…рады сообщить… успешно сдали испытания… зачислены на факультет артефакторики…» Потом перечитала ещё раз, медленно, вникая в каждое слово. Сердце забилось чаще. Страх сменился осторожной, дрожащей надеждой. Я сделала это. Два года подготовки, поддельные документы, стабилизирующие амулеты, вшитые в подкладку платья — всё это окупилось.

Академия. Единственное место, где я могла найти ответы. Где-то в библиотеке должен был храниться фолиант, трактат, любая запись о драконьих дарах. О том, как управлять этим пламенем, а не просто запирать его в клетку. Как жить с этим, не сгорая заживо.

«Значит, поедем? — поинтересовался Рей. — В таких местах обычно полно интересных блестящих штуковин. Канцелярские ножи с перламутром. Золотые чернила. Зеркала в позолоченных рамах…»

«Мы едем учиться, — твёрдо сказала я, всё ещё глядя на письмо. — Искать книгу. И оставаться в тени. Никаких вспышек. Никакого внимания к себе».

«Скучные у тебя планы, — проворчал он. — Но посмотрим. Новые места всегда таят в себе сюрпризы».

Сборы были недолгими. Я упаковала инструменты, несколько заготовок, пару скромных платьев, все свои сбережения, аккуратно зашитые в подкладку старого, но добротного плаща. И булавку-сову. На прощание дед Орик сунул мне в руки свёрток.

— Хлеб, мясо, — буркнул он, глядя куда-то мимо меня. — Смотри там, в этих академиях. Умные головы любят вить верёвки из тех, кто попроще.

Я улыбнулась, чувствуя неожиданный комок в горле.

— Постараюсь не дать себя в обиду.

Он кивнул в сторону моей сумки, где лежала булавка.

— Сова… она не только к мудрости. И к ночи тоже. Видит то, что днём скрыто. Так что смотри в оба.

— Спасибо, дед. За всё.

Он лишь махнул рукой, поворачиваясь к бочке с пивом. Его слова запали мне в душу. Он что-то подозревал? Или это было просто житейское напутствие?

Дилижанс, старый и скрипучий, тронулся, увозя меня от дождливого городка, от запаха пива и жареной дичи, от пепла моего прошлого. Я прижалась лбом к холодному стеклу, глядя на проплывающие мимо поля и леса. Страх сжимал горло ледяными пальцами. Страх разоблачения, пыток, костра. Но под этим страхом, глубоко внутри, шевелилось что-то иное — предвкушение. Жажда знаний. Любопытство.