План на вечер. Черная Охота

Глава 1

Звери вынесли своих седоков за городские стены и, кажется, еще прибавили в скорости, буквально разрывая черноту безлунной ночи молниеносным бегом. Не друг за другом, но рядом.

Разговаривать на таких скоростях, когда под тобой ходит ходуном мощное тело, было невозможно. Гадать на тему предстоящего тоже быстро надоело, уже не раз подумано. Поэтому Сальвет повернула голову набок и просто смотрела в темноту.

Мелькали тени, иногда загорались далекие огни. Не то неведомые города, не то глаза кошмаров, не то еще какие-то диковинки ночной жизни.

- Ничего себе! – присвистнула Сальвет, когда внезапно картинка резко поменялась.

Зверь под ней сразу же сбавил ход и остановился, мотая всеми двумя головами. Хвост дергался, обмахивая ноги седока вместе с собственными боками.

Ночь сменилась днем. Ясное голубое небо раскинулось над огромной долиной, убегающей вниз по склону. Невысокая изумрудная травка кланялась порывам ветра, отчего казалось, будто это волны хлещут перед ними. Светит солнце, но самого небесного светила на небе нет. Ни его, ни облачка.

- Интересно, где это мы? – Зефир вытянулся на огромной двухголовой лисице, тоже с любопытством осмотрелся по сторонам и указал вбок. – Смотри. Похоже, другие участники Черной Охоты.

Сальвет сумела различить в той стороне силуэты Зверей и их наездников.

- Хоть бы пояснил кто и что, - пробормотала она, изучая долину дальше.

Совершенно пустая. Только трава, и все. В воздухе светлое пятнышко привлекло внимание.

- Ступень? – пробормотала Сальвет и запнулась. – Мы в колодце?! Зефир?..

- Понятия не имею, - развел тот руками. – Не видел ничего такого. Кажется, никуда не прыгали. Давай в сторону. Может, хоть этот не станет отмалчиваться и подскажет, что к чему.

Сальвет посмотрела на пушистый загривок перед собой. Пожала плечами и подергала за шерсть, пиная пятками мохнатые бока. Зверь сдвинулся с места. Лисица трусила чуть впереди.

Темный силуэт вырос. Мужчина, сури из Рыжих Стай, верхом на двухголовом волке. Только не серого цвета, а бурого с белоснежной грудью.

- Привет! – первым поздоровался Зефир, когда на нем остановился взгляд ярких оранжевых глаз.

- Солнечные на Черной Охоте, - хмыкнул мужчина в ответ, тряхнув заплетенными в тонкие косички волосами. Позади большую их часть перехватывал толстый шнурок, чтобы не мешались. Часть плетенных прядей прижималась к шее, словно опасаясь, что их сейчас отправят к остальным в хвост. – Ущипните меня. Еще и щеночки.

- Нам тоже приятно познакомиться, - рассмеялась Сальвет на своеобразное и оскорбительное приветствие. Другого в их случае было сложно ожидать.

- На нас ошейники. Так что, может, не будешь слишком уж распинаться, а? – Зефир отнесся к словам хама чуть менее оптимистично.

- Возможно, - прозвучало уклончивое. – Что надо?

- Мы тут первый раз. Эти под нами не захотели сказать ничего. Может, объяснишь, что делать на вашей Черной Охоте надо?

- Вернитесь на место, - вместо ответа фыркнул мужчина. Взгляд рыжих глаз то и дело убегал к центру равнины, оббегал по кругу, поднимался к голубому небосводу. – И не слезайте со Зверей. Начнется схватка, попытайтесь не сдохнуть. Помогайте Зверям по возможности. Вот и вся премудрость.

- С кем схватка-то? – попытал счастья Зефир, прежде чем последовать совету хамоватого сури. Впрочем, ожидать иного от представителя Рыжих Стай не приходилось, это они уже поняли из общения с Карверрой.

- С кошмарами, с кем же еще? – сплюнул под лапы своего Зверя мужчина.

- Логично, - уже отъезжая к точке, где они появились, пробормотала Сальвет. – Зефир, как думаешь, мы в колодце? Я вижу ступени. И свет без солнца, совсем как там.

- Ступеней не вижу. Колодец видел в, гм, другом, несколько менее красочном виде. По размерам тоже как-то не очень, - честно ответил Зефир свои мысли по поводу догадок подруги.

- Размеры – да – какие-то очень. Я бы даже сказала, слишком, - Сальвет обводила долину взглядом, натыкаясь на темные силуэты Зверей и их наездников. Оглянулась назад. – Как думаешь, что за этими скалами?

- Идем, проверим, пока ничего не началось, - пожал плечами Зефир. Больше ему предложить было нечего, но самому интересно.

Зверь под Сальвет сделал несколько шагов, повинуясь приказу, потом встал, когда понял, куда его гонят. Пришлось спешиваться. До серых скал оставалось меньше десятка метров, когда в плечо вцепились зубы. Не прокусили плоть, но опасно стиснули. Намек более чем понятный.

- Ладно-ладно, не идем и не смотрим, - пришлось соглашаться с убедительным доводом. Лиса возле Зефира, отстающего на несколько шагов, изрекала низкое и глухое рычание сразу из двух пастей.

Делать нечего, пришлось возвращаться на точку, на которой появились в этом странном месте. Прочие Охотники верхом на своих Зверях не сходили с мест. Все замерли в ожидании.

Ветер усиливался. Пришло ощущение, будто надвигается нечто, ради чего они тут собрались. Зефир с Сальвет крутили головами по сторонам. Первым изменения заметил Зефир, ткнув в голубое полотно над головой.

Глава 2

- Гм, - Зефир отступил от двери. Окинул недоуменным взглядом фигуру за порогом, после чего обернулся назад. – Сальвет, мы гостей ждем?

- Не-а, - раздалось от кровати. Сальвет заканчивала шнуровать новую рубашку, купленную на днях. Ее одежда вместе с туникой Черную Охоту не пережили к огромному разочарованию обоих друзей. – А кто там? Гайралун? Что-то стряслось?

- Нет, все в порядке. Я могу зайти?

- С каких это пор ты такой вежливый? – подошла ближе Сальвет.

Зефир отступил в сторону, освобождая проход. Он до сих пор не мог так же свободно разговаривать с бывшим протектором, как это делала Сальвет. Память раз за разом подкидывала истории из прошлого, и язык словно к небу прилипал.

- Если я Хранитель чистоты, это не значит, что могу с пинка заходить в любой дом, - Гайралун воспользовался разрешением и оставил ротозеев и любопытных зевак за закрывшейся дверью.

- Да? – удивилась Сальвет. – Странно. Иметь столько полномочий и не пользоваться – это выше моего понимания.

- Не сомневаюсь, - фыркнул в сторону Гайралун.

Мужчина прошел в комнатку. Взгляд сам собой цеплялся за пустоту и скудную обстановку. Одна кровать и пошарпанный узкий шкафчик. Покосившаяся тумба у кровати. На этом все богатства заканчивались, если не считать двух подозрительных мешков, сиротливо приткнувшихся у стены. Из одного выглядывал рукав голубого цвета.

- Как прошла охота? – повернулся к двум подросткам Гайралун.

- Э, - протянули хором те, переглянувшись.

Судя по поведению, явно где-то набедокурили. Гайралун лишь вздохнул на тишину и мычание, во время которого паршивцы пытались придумать, как бы выкрутиться и что соврать. Не первый день знакомы.

- Я про Черную Охоту, - помог он с поисками подходящих слов. Просветлевшие лица подтвердили догадки. Однако забивать себе сейчас этим голову Гайралун не хотел, не за этим пришел в гости.

- О, так ты знаешь про нее, - обрадовалась Сальвет. – А все говорят – табу. Гайралун, мы там были, но ни кошмара не поняли. Эти лохматые гады тоже до сих пор отмалчиваются! Может, хоть ты прольешь свет и скажешь, что это вообще такое?

- Не могу.

- Не можешь? – сощурился Зефир с подозрением. – Или не хочешь?

- Не могу, - повторился Гайралун. – Мне известно о Черной Охоте лишь в общих словах. Знаю, что там очень опасно, что после многие Охотники не возвращаются, а Звери гибнут. Это все, - повторился Гайралун на недоверчивые взгляды подростков.

- А зачем же ты пришел тогда? Только чтобы узнать, как мы тут после нее? – удивленно спросила Сальвет. Поймала кивок. – Серьезно?!

- Сальвет, - укоризненно произнес Гайралун, глядя на девушку в простой одежде своими золотистыми глазами. В ответ та приподняла брови. Сама непосредственность. – Понимаю, у нас в прошлом было много недоразумений в общении, но зла я вам с Зефиром не желаю. И, раз уж вытащил из Шар, чувствую себя в некотором роде ответственным за вас.

- Что, и на меня совсем не злишься за то, что на Большой Охоте случилось? – покосилась на гостя с подозрением Сальвет.

- Это моя ошибка, было бы глупо срываться из-за нее на тебе.

- Неужели?

- Мы не в Шар, Сальвет. Здесь я не имею ни над тобой, ни над Зефиром никакой власти. Мы даже не одна Семья. Но, - признал свой промах Гайралун, – замашки у меня сохранились. Хотел сделать как лучше, получилось чуть хуже, чем всегда. Еще и тебя подставил перед Светлым Харамудом. Я попытаюсь смягчить его гнев за это. Потребуется время, конечно. Но уверен, он отойдет.

- Свое «отойдет» он может засунуть…

- Сальвет, - осадил подростка Гайралун. – Не забывай, с кем говоришь и про кого.

- А с кем я говорю? – ехидно поинтересовалась Сальвет.

Гайралун лишь покачал головой на откровенную провокацию.

- Ты неисправима.

- Знаю. Мы в город обедать собирались. Пойдешь с нами?

- Дела.

- Как обычно, - не стала обижаться на категоричный отказ Сальвет. Даже без каких-то дел Гайралун бы с ними ни за что не пошел по кабакам. Но не предложить она тоже не могла.

- Мне передали, что после Черной Охоты у тебя проблемы были, - Гайралун встал на полпути к двери. Обернулся к девчонке, окинул взглядом парня рядом с той. – Сальвет?

- С ней все в порядке, - опередил подругу Зефир.

Гайралун кивнул. Девчонка могла соврать, этот бы не стал. Не та тема, с которой можно шутить.

- Если вдруг возникнут какие-то проблемы, ищите меня через Салтафея, - напоследок обронил Гайралун. Коротко попрощался и исчез на улице.

Двое в комнатке постояли в тишине несколько минут, обдумывая визит Хранителя чистоты.

- Чего приходил, спрашивается? – махнула рукой Сальвет. – Как будто не мог через своего Салтафея узнать, как у нас тут дела.

- Может, решил, что тому мы соврем и бедняга не заметит подвоха? – предположил Зефир, заставив призадуматься.

- Наверное. Ладно, пойдем уже. Жрать охота. Хм, - Сальвет дернула на себя ручку и остановилась поперек порога, изучая другой конец дороги. – Сегодня прямо какой-то день посещений, беспокойства и заботы.

Глава 3

Спускаться – не подниматься. Можно очень быстро, особенно, когда не надо ничего собирать. И если бы не твари, готовые сожрать своими клацающими челюстями в каких-то метрах от ее лица, Сальвет могла бы назвать спуск веселой вещью.

- Сколько их, - прошептали от плеча.

Сальвет не обратила внимания. Тварей поднималось, действительно, куда больше трех штук. Их было больше десятка. Ползли по стенам наверх, имея перед собой лишь одну цель.

Вот только эта цель не желала быть сожранной. Поэтому ловко улепетывала, проскальзывая между опасными руками и ногами, уклоняясь от плевков в свою сторону. Один раз едва не зацепилась за чей-то жнут. Заметила в последний момент и успела перепрыгнуть. Зацепи она на такой скорости – лишилась бы ног.

- Я вижу дно!

- Не кричи, я тоже его вижу, - отозвалась Сальвет, которая с трудом различала то среди черной массы. Кошмаров очень много, и все мечтают ею пообедать.

- Нужно сбавить скорость, не то разобьешься!

- Просила не кричать, - поморщилась Сальвет, напряженно всматриваясь вниз. Без того блеклые ступени терялись за черной массой.

- О, Небесные владыки! – только и успела охнуть Ка Зу, когда для замедления ее трюкач использовала кошмаров. Не выдержала и сжалась в комочек, закрыв повязку на лице коленками. Руками она вцепилась в одежду и боялась выпускать, уже давно не чувствуя пальцев.

Тряска закончилась внезапно. Тишина заставила выпрямиться и оглядеться.

Вовремя, чтобы понять – они достигли дна. Вокруг ни одного кошмара, ни единой хищной тени. Зато видны изрядно потрепанные чистильщики, сгрудившиеся возле стеночки колодца. Несколько тел за их спинами не подавали признаков жизни.

- Зефир! – воскликнула Сальвет, которая тоже закончила с осмотром колодца. – Мы так торопились тебя спасать, а ты жив и здоров, зараза!

- Здоровее некоторых, - сплюнул кровь Зефир. Парень тяжело дышал, руки подрагивали. В голове никак не укладывалось, что все закончилось.

- Сильно здоровее? – подошла ближе Сальвет.

От ее помощи бесцеремонно отмахнулись. Зефир кивнул к стене, где полуживые чистильщики пытались осмотреть своих неподвижных товарищей на предмет жизни.

- Давай, знаю, ты в этом спец, - попросил он. – Помоги им, а?

- Не вопрос, - едва убедившись, что с Зефиром все в порядке, Сальвет успокоилась. Остальные члены группы были уже не так важны. – Что тут у вас? Отойди, Салтафей.

- Салтафей лежит перед тобой, - сдвинулась фигура в сторону. Шлем парень снял, так что Сальвет смогла узнать знакомое лицо Нангулиса, который был правой рукой командира. – Я влил ойлы, но раны серьезные. Не уверен, что потянут. Его почти пополам перекусило…

- Подожди реветь, пока дышит, - Сальвет уселась на колени рядом и принялась за осмотр.

Шансы на то, что парень выкарабкается, были весьма призрачны. Весь живот в крови, доспех разодран в хлам. Что-то острое как бритва полоснуло, практически поделив парня пополам.

Тихое шмыганье на плече выдернуло из раздумий. Сальвет пошевелила пальцами, прибегая к магии.

- Что это? – Зефир подобрался ближе, едва заметил что-то необычное.

Ойл. Но это был странный ойл. Не привычного мирного переливчатого светло-салатового цвета, а какого-то ядовитого фиолетового оттенка. От него дым повалил черный, едва Сальвет открыла крышечку щелчком пальца, чтобы влить содержимое в кровавый оскал. Тот показался, когда маску с лица сдернули прочь.

- Что это за ойл, Сальвет? – Зефир не мог сдержать любопытства. Страх, испытываемый недавно во время схватки, отступил и исчез, как не бывало.

- Очень убойная вещь, - Сальвет без сожаления плеснула в рот Салтафея. Потом поднялась и повторила процедуру с еще одним телом рядышком. Имени второго неудачника она не знала. Пустую склянку растворила, пошевелив пальцами.

- То есть она их добьет? – нервно уточнила харпи с ее плеча.

- Что? А! – Сальвет рассмеялась и замотала головой. Эхо подхватило веселый смех, кажущийся неестественным в этом тихом месте, и унес его наверх. Туда, где ему самое место. – Нет, конечно! Хотя идея интересная, конечно. Не волнуйся. Оно мертвого на ноги поставит.

- Давно умеешь? – Зефир следил за действиями подруги с таким же интересом, как чистильщики.

- Одно выпила сама, когда к вам спускалась, - призналась Сальвет с виноватой улыбкой. – Тогда и научилась. Мне тоже досталось.

Сальвет подняла руку и показала огромную дыру на боку, убегающую к спине. Со вздохом опустила конечность.

- Мы торопились, как могли, - признала Сальвет. – Ну, и что? Так и будете на меня любоваться? Берите своих товарищей и вытаскивайте. Колодец закрывать надо.

- Паркасс нас до нитки обдерет.

Стоило выйти наружу в заброшенный подвал дома, как к Ка Зу пришло осознание случившегося. Вид харпи был самым что ни на есть несчастным и поникшим.

- Все так плохо? – попыталась узнать масштабы грядущих проблем Сальвет. Она отошла в сторонку с харпи, чтобы не мешать остальным членам их потрепанной группы разбираться с ранениями.

Глава 4

Глубокая ночь не могла похвастать тишиной, но в этой части города определенно было тише, чем там, где Сальвет с Зефиром снимали покосившийся домик. Почти наверняка именно поэтому Шехона выбрала это место, а не потому, что оно было далеко от Боевой Академии. Или сложились оба фактора.

Сальвет в одиночестве дошагала до места назначения. Зефир предложил свои услуги по сопровождению и был послан. Если совсем заняться нечем, может пойти кошмаров гонять в окрестности Нижнего Олэ. Глядишь, еще и заработает. А раз нет, то нечего страдать ерундой.

Постучать не успела. Едва рука оказалась возле деревянной створки, как та распахнулась. С фонарем в руке за порогом стояла Шехона.

- Ты только вернулась или?.. – договорить Сальвет не успела. Ей к губам приложили палец.

- Не хочешь проблем раньше времени, не шуми, - предупредила Шехона, поманила за собой. – Идем на кухню, все объясню. Только тихо.

- С Ка Зу точно все в порядке? – не удержалась от единственного вопроса шепотом Сальвет.

- Харпи пытать бесполезно. Только поэтому я предпочитаю работать именно с ними, - хмыкнула тихо Шехона. – Особенности расы. Они не боятся боли, потому что почти не чувствуют ее. Проходи, не бойся. Теомун спросонья не трогает.

Пустой домик не изменился ни на миллиметр. Все те же коробки с вещами, расставленные по углам и возле стен. Сальвет определенно здесь нравилось.

Поставив фонарь на стол, Шехона повернулась к гостье.

- Идти тебе к главе одной, - на всякий случай заранее предупредила она. – Теперь, что касается вашего с ним общения. Помни главное – не пытайся спорить или торговаться. Первая же попытка лишит даже шанса на положительный исход.

- Хорошо, - пожала плечами Сальвет. – Я готова.

- Погоди. Готова она, - передразнила ее Шехона. Сальвет только сейчас поняла, что ее знакомая нервничает. – Теомун не знает, для кого и сколько раз Ка Зу нарушала правила.

- Поняла. Поднимать только тему того, как с пользой для Боевой академии обернуть нарушения. Легче легкого. Я пойду?

- Бестолочь, - фыркнула Шехона. – Умная, но бестолочь. И последнее, Сальвет, что тебе нужно запомнить. Теомун не любит солнечных. Но еще больше он не любит трусливых солнечных. Покажешь слабость или страх, сожрет с потрохами даже во сне. Не подавится.

- Хорошо, я поняла, - вновь повторила Сальвет с улыбкой. – Не волнуйся ты так.

- Ох, знала бы ты, чего надо бояться, - качнула головой Шехона. – Ладно, идем. Нет. Я останусь здесь. Увидит меня возле тебя, считай, план наш провалится быстрее, чем успеем рот раскрыть. Иди. Он в комнате у меня. А я.. Здесь буду ждать. Если что, беги или кричи громче. Может, что и поможет.

- Не знала бы, о ком речь, решила, что ты меня кошмару скормить пытаешься, - рассмеялась Сальвет.

Полутемный коридор пересекала в гордом одиночестве. За ней из-за спины пытался подглядывать свет от фонаря, с которым в компании осталась Шехона на кухне.

Сальвет подняла руку, чтобы постучать, но быстро передумала. Толкнула створку от себя.

- Ух ты! А говорят, только солнцерожденные спят при свете, - не сдержала удивления она, когда выяснилось, что в комнате пусть тускло, но светят магические кристаллы. Подставка с ними пряталась на угловой тумбе, рядом валялась темная ткань.

Шевеление за спиной Сальвет уловила уже после того, как засунула нос в кучку каких-то странного вида камней на все той же тумбе. Обернулась вовремя, чтобы стать свидетелем, как с кровати поднялась растрепанная и сонная фигура. Без одежды. Шехона, зараза, могла бы предупредить. Хотя с другой стороны, увидеть в столь красочном виде главу Боевой академии она лично не против.

- Может, переспим и замнем все проблемы? – не сдержалась Сальвет, любуясь хорошо натренированным телом. Даже белесые шрамы на том в достаточном количестве ничуть не портили главу академии. – В Мрачной Пучине вы с Харрамом определенно заняли бы умы многих.

К ней обернулись. Теомун с мгновение смотрел ничего не понимающим взглядом на солнцерожденную в углу комнаты. Серый плащ почти скрыл ту от не проснувшегося сознания.

- Не сплю с солнечными, - подумав, сообщил ей глава академии. Чуть склонил голову, изучая гостью единственным глазом. Второй закрыт, виден шрам. То ли есть, то ли нет. – Где Шехона?

- Не слежу. Так что насчет предложения? - пожав плечами, вновь попытала счастья Сальвет, у которой проснулся определенный интерес к мужчине. – Если хочешь, можно и Шехону захватить. В таком случае согласна озаботиться и отыскать!

- Не кричи, - пробормотало все еще сонное создание, поморщившись. – Иди сюда.

Сальвет даже спорить не подумала. Быстро соскочила с тумбы, на которой удобно расселась, и подошла ближе. К прикосновению чужих пальцев к собственной щеке отнеслась спокойно, приподняв голову, когда этого захотел Теомун.

- Если придумаешь, как его снять, спать будешь не с отребьем со Дна, - когда взгляд темно-карего глаза опустился ниже, предложила она с улыбкой.

- Не сплю с солнечными, - повторился Теомун. Руку убрал к огромному разочарованию Сальвет. Взъерошил волосы на своей голове и осмотрелся бездумным взглядом. – Так где Шехона?

Глава 5

Стоило Сальвет перешагнуть порог дома, как рядом сразу выросла фигура друга. Вопрос был написан на встревоженном лице огромными буквами. Сальвет скинула сумку с плеча и подняла повыше.

- Ликуй! – разрешила она радостно. – Он успел!

С радостным воплем Зефир сгреб подругу в охапку вместе с ее пухлой сумкой. Однако почти сразу отпустил. Свалившись на кровать, подозрительно скрипнувшую от этого действа, скомандовал.

- Показывай! Хм. Ты недовольна результатом? – заметил Зефир, с каким видом Сальвет достает доспех.

- Харозо сказал, что мы ничего ему не должны, - невесело бормотала Сальвет. Потом плюнула и принялась вытряхивать содержимое сумки на пол. С грохотом посыпались части доспеха.

- Как это? – Зефир ушам своим не поверил. – Судя по тому, что я о нем слышал от окружающих в академии и от тебя в частности, он не то, чтобы бесплатно, он вообще ничего никому. Только под хорошее настроение продает какие-то свои эксперименты, от которых плачут то кровавыми слезами, то слезами счастья. Если бы не цена и качество последних, к этой рулетке бы никто и не обращался.

- Не знаю, не сказал, - фыркнула Сальвет, успев скинуть с себя одежды и взяться за недавнее приобретение. Злость распирала изнутри. Причем Сальвет не могла взять в толк, что не так. Им бы радоваться с Зефиром, что не надо платить, ведь банально нечем.

- Странно.

- Вот именно! – воскликнула Сальвет и еще громче рявкнула на стук в дверь. – Заняты! Десять минут! У меня вообще такое чувство, Зефир, что ему кто-то вместо нас заплатил. И за работу, и за материалы. Да, слышим мы! Десять минут, сказали же!

Настойчивый стук в дверь не прекращался ни на минуту.

- Помогу, - соскользнул с кровати Зефир. Подошел к девушке и принялся крепить ремни и подтягивать шнурки. – Этот цвет тебе очень идет.

- Правда? – Сальвет скрипнула зубами на грохот. Каким чудом дверь держалась только!

- Тебе всегда шел золотой и белый, - Зефир поднял взгляд от пряжки возле предплечья. Улыбнулся. – Расслабься, малышка. Заплатили, и хорошо. Зато ты теперь у меня защищена лучше всех. Я спокоен.

- Хорошо, но, - замялась Сальвет, покусывая губу. – Понимаешь, Зефир, тут одно из двух. Либо кто-то заплатил за меня, либо Харозо сделал за свой счет.

- Точно нет.

- Значит, вместо Харозо мы должны кому-то другому.

- Гайралун?

- Кошмары его знают.

- Можно узнать через Салтафея. Соберемся в колодец с ними, узнаем. Выше нос, малышка.

- Да, ты прав, - признала правоту друга Сальвет. Впервые за день улыбнулась. Привстав на цыпочки, коснулась уголка его губ. – Спасибо, Зефир! Ты – лучший!

- Ты сомневалась? – рассмеялся Зефир на проявление нежности. Отошел на шаг, осмотрел девушку. – Повернись. Красота! Харозо – потрясающий мастер все же. Ладно, я готов. Идем. А то нам сейчас дверь вышибут точно.

- Так я им сама помогу! – кровожадно повернулась к деревянной створке Сальвет.

В следующий миг чары выломали дверь, приложив неведомого стукача. Друзья обошли дверь и лежащее под ним тело, и затопали по дороге. Конечная точка назначения им была прекрасно известна.

У Лестницы их поджидала высокая и стройная фигурка Секретаря академии, которая успела сменить привычный строгий костюм на удобные доспехи. Взгляд остановился на Сальвет, после бегло оббежал пустое пространство по обе стороны от подростков.

- А где?.. Ладно, некогда ждать, - махнула она рукой на отсутствие сопровождающего, который должен был привести парочку солнцерожденных. – Все взяли?

- Все? – переспросила Сальвет, поворачиваясь к Зефиру с недоумением.

- Оружие при мне, ойлы купил. А твои всегда с тобой, - подсказал Зефир.

- А! Да, все, - согласно закивала Сальвет. – Шехона, а ты на Большую Охоту не ходишь? Почему?

- Сегодня иду. Не забывайте, что вы идете от Боевой академии, а не от Ар Олэ, - напомнила Шехона, поднимаясь наверх. Стража Лестницы не пошевелилась, стоя по разным концам ступеней в виде блестящих статуй.

- Мы не видели тебя там в прошлые разы, - призадумалась Сальвет в попытке припомнить. Честно говоря, она не обращала внимания на другие группы. На свою, впрочем, тоже. Куда больше ее интересовали трюкачи и сам колодец.

- Боевая академия редко ходит на Большую Охоту.

- Почему?

- Потому что трюкачи такого уровня слишком большая редкость. И работают они в основном на Семью. Даже тем не всегда хватает, - Шехона ответила кивком головы кому-то, прошмыгнувшему мимо. Огляделась по сторонам. После чего указала вбок, удивив предложением. – Давайте в переулок. Сократим путь.

- Опаздываем? – спорить с Секретарем академии никто не захотел.

- Не люблю тратить время без дела. Теомун уже на месте, и мы можем ему понадобиться в любой момент. Он не любит оставлять все на последние минуты.

Задворками, которые не пользовались популярностью у местных, быстро пробрались к саду. Перемахнули через высокие стены, пробрались через заросли и выскочили на дорогу почти к самому колодцу.

Глава 6

- Ух ты, - Сальвет мигом забыла про склянку в руке, из которой только что сделала приличного размера глоток.

Склянка отлетела в сторону и зазвенела по каменному полу. Сальвет озиралась по сторонам.

Никуда она, как оказалось, не падала. А стояла посреди огромной пещеры. Вокруг льется свет, шелестит зелень под ногами. Где корявые деревья со странными кристаллами-листьями, где парят большие голубые шары непонятного назначения. Из-под земли поодаль бьет фонтанчик, заросший по самое не хочу.

Сальвет подошла ближе и заглянула в воду. Кувшинки и мелкий разноцветный песок под ними.

- Ты справилась, - тихий шепот у уха прозвучал настоящим громом.

Сальвет было даже не стыдно, что она подскочила на месте, не сдержав возгласа. Тут бы всякий растерялся!

- Зу Жи! – обрадовалась она, взирая на харпи, которая осталась сидеть на плече. – Не свалилась! Прости, я совсем про тебя забыла!

- Я бы тоже про себя забыла после такого, - пробормотала Зу Жи. – Про все на свете бы забыла! Сальвет, ты справилась!! Справилась! Убила его!

Сальвет невольно улыбалась, слушая радостные вопли. Кажется, она сегодня оглохнет на правое ухо. Но, если быть честной, оно того стоит. Ноги до сих пор подрагивают, как и руки. Одна до сих пор сжимает шест. Лезвия, правда, уже пропали, пропал и огонь. Обычный шест хищного переливчатого бордового цвета.

Сложив его обратно, Сальвет убрала в узкий и длинный карман на бедре, застегнула ремешки. Удобно! И как хорошо, что Зефир уговорил взять с собой вместо ветви Да’ан сегодня.

- Я тоже рада, что мы выжили, Зу Жи, - хвалебные оды и радостные вопли все не затихали. Видимо, натерпелась ужасов харпи на всю оставшуюся жизнь. Не раз и не два рядом мелькали опасные когти и клыки. – Но, может, ты все-таки скажешь, где мы? Что это за место? Я никогда не видела ничего подобного. Мы в колодце вообще?

- А, к-хм, - смутилась Зу Жи. – Прости. Это сокровищница.

- Такая?! Ух, а я думала, что они все, как те, в которой мы с Аканом побывать успели. Ну, слава кошмарам! Здесь мне нравится значительно больше, - Сальвет опустила руку в прозрачную воду фонтанчика, возле которого стояла. – То есть все вокруг – это материалы?

Подушечки пальцев ощутили твердые песчинки. Сальвет зачерпнула горсть и подняла наверх. Занятно. Достала из воды, а в ладони сухой песок переливается разноцветными красками. Блестит так, что глазам больно. А она ведь солнцерожденная!

- Да. Это все материалы. Очень редкие, очень ценные, - подтвердила Зу Жи, которая тоже крутила головой по сторонам с интересом.

- И как же?..

Сальвет договорить не успела. Зу Жи опередила ее возгласом. Крохотный пальчик указывал куда-то в сторону.

- Вон! Вон там! Дух колодца! Он поможет собрать материалы без вреда для них, - объяснила свой порыв Зу Жи.

Ключом оказался цветок. Или что-то, очень на него похожее. Только рос он на высоком камне, который возвышался в центре пещеры. Сальвет пришлось постараться, прежде чем она смогла взять в пальцы тонкий стебелек со светлой пушистой колючкой на его конце.

Стоило открыть сумку, как содержимое пещеры стало само подниматься в воздух, отрываться от потолка и стен и плыть в их сторону. К счастью, каким-то чудом материалы были небольшого размера, так что все прекрасно вмещалось.

- У нас что-то сломалось? Почему оно повисло? – Сальвет смотрела под ноги на материалы, повисшие в воздухе. Сидеть на камне оказалось очень удобно.

- В сумке место закончилось, - с нервным смешком отозвалась Зу Жи, с лица которой не сходила какая-то глупая улыбка.

- Ах да, я и забыла, - с этими словами Сальвет захлопнула крышку сумки. Духа колодца вернула на законное место, воткнув в твердую поверхность темно-красного камня.

Болтая ногами в воздухе, еще какое-то время осматривала пещеру. Материалы вернулись на свои места. Словно и не взяла отсюда ничего.

- Как будем выбираться из этого благословенного места, Зу Жи? – полюбопытствовала Сальвет. – Идеи будут? Колодца не вижу, дверей тоже.

- Зато я вижу. Там в стене дыра есть. Там выход, - указывала куда-то в сторону Зу Жи.

- Уверена? – Сальвет посмотрела в ту сторону, но ничего не заметила за скоплением огромных разноцветных грибов с крохотными шляпками.

При ближайшем осмотре ножки грибов оказались похожими на губки, легко продавливались и так же быстро возвращали себе исходную форму. За одной из таких ножек скрывалась дыра. Без подсказки Зу Жи долго бы искала.

Любопытно, но в тоннеле, куда на коленях заползла Сальвет, оказалось светло. Солнечные лучи словно прошивали насквозь твердую породу камня и освещали путь. Необычное зрелище. Сальвет так устала, что даже не подумала удивляться.

- О! А вот и потолок! Ух! Не думала, что увижу потолок колодца на Большой Охоте, – воскликнула Сальвет, когда тоннель вывел их к краю колодца. Вниз убегали каменные стены, мерцали ступени, скрадываемые молочным туманом.

Обычный каменный потолок, ничего необычного. Ни единого материала на том. Похоже, все драгоценности скрывались за спиной, в той пещере, откуда приползла Сальвет.

Глава 7

При Хранителе чистоты в адрес солнцерожденной с ошейником не рискнула пройтись ни единая душа. С любопытством провожали взглядом, но, к счастью, делали это молча. Чистильщики исчезли куда-то незаметно. Тамила проводила Сальвет до конечной цели, зашла следом и плотно закрыла створки за собой. Буквально отрезала путь к отступлению.

- Акан! – обрадовалась Сальвет при виде черноволосой и не в меру симпатичной фигуры на краю стола возле окна. Взгляд машинально опустился на плечо. Рука перебинтована, но на месте. Ноги тоже прямые, а не поломанные встречей с опасной тварью. – Ты уже почти здоров? Как рука?

- Пришел в себя еще до того, как до конца остановилась кровь. Но тебя уже не видел, - Акан выглядел мрачной тучей на фоне голубого неба за своей спиной.

- Чего он ворчит как Светлый во время разноса, Тамила? – обернулась Сальвет к Хранителю чистоты, которая осталась стоять у двери, опершись о нее спиной. Будто подпирала, чтобы некая девчонка не сбежала. – Кстати, а где сам Светлый? Ты сказала, меня хотел видеть он.

Словно издеваясь, в соседней комнате раздались шаги и в кабинет зашел его хозяин.

- Еще один мрачнее тучи, - прокомментировала Сальвет увиденное с тихим вздохом. – Не очень понимаю причин, но в свою защиту могу сказать, что к вашей Семье отношения не имею ни малейшего. И, кажется, ничего в Ша Тарэ натворить не успела, что бы требовало внимания Светлого.

- В своем репертуаре, - фыркнул недовольно Светлый Эдальвей.

Мужчина в светлой рубашке с наброшенной поверх плеч курткой прошел к своему столу. Скинул стопку непонятных папок на край стола. Акан, сидящий рядом, даже ухом не повел, мрачно взирая на девчонку посреди комнаты разноцветными глазами.

Тяжкий вздох яснее ясного сказал Сальвет, что разговор для Светлого предстоит крайне неприятный.

- С тобой никто не собирается ругаться, Сальвет, - только сев за свой стул с высокой спинкой, начал разговор Светлый Эдальвей. Ясные золотистые глаза в упор смотрели на девчонку с ошейником, выглядывающим из ворота простой туники. Ни намека на доспех. – Больше того, я пригласил сюда для того, чтобы поблагодарить за спасение моего брата.

- Да не за… Кого? – осеклась Сальвет. Взгляд бегал вверх и вниз, пытаясь сравнить мужчин и найти у них хоть что-то общее. Ничего. Вообще! – Брата?.. Твоего брата?

- Сальвет, - прозвучал недовольный голос Тамилы.

- Прости – вашего, - поправилась машинально Сальвет. – Акан, он серьезно? Вы что – братья? С ним?!

Перебинтованный трюкач Ша Тарэ мрачно кивнул, не меняя позы.

Внезапно веселый смех заполнил комнату. Сальвет хохотала, согнувшись пополам и прослезившись. Дрожащий палец подрагивающей руки попытался указать на сидящего за столом.

- Это ты.. с ним.. С ним предлагал меня.. познакомить?! – сквозь смех и слезы едва выговорила Сальвет. Воздуха откровенно не хватало, она пыталась хватать его ртом, закашлялась, подавившись собственной слюной. – Проклятые кошмары мне ночь! Акан, ну ты и даешь!

Невидимая для хохочущей девушки Тамила вопросительно подняла бровь, отодвинувшись в сторону, чтобы взглянуть в лицо Акана. Смущение на том яснее ясного говорило о том, что слова Сальвет возникли не на пустом месте.

- На тебе тогда не было ошейника, - в свое оправдание ответил Акан, поймав скептический взгляд еще и от брата сбоку. – Что? Сальвет хорошая девушка, а у меня уже есть Аталва.

- Именно поэтому ты ругал эту хорошую девушку на чем свет стоит последние сутки? – уточнил Эдальвей на всякий случай.

- А вот здесь я ничуть не изменил своей позиции, - рыкнул Акан, с лица которого мгновенно слетело и смущение, и растерянность. – Где это видано, чтобы какая-то девчонка рисковала из-за меня своей жизнью? И где? В Проклятом колодце! Сальвет, как тебе вообще удалось выжить?! Там такая тварь! Даже я не распознал ее уровень. А ты.. Как тебе вообще хватило ума забрать мое проклятие?! Ты же не дура, Сальвет. Зачем вообще туда полезла за мной?!

- Да, брось, - отмахнулась Сальвет на весь ор и негодование в свой адрес. Наконец веселье удалось унять, хотя при взгляде за стол и сидящего за тем Светлым улыбка сама непроизвольно возвращалась к губам. – Ты мне глубоко симпатичен, знаешь ведь. И потом, кто сказал, что мне было не интересно? Это же кошмар. Когда и где еще таких увижу?

- Тебе? Интересен кошмар? – словно не веря собственным ушам, пробормотал Акан, в полной растерянности глядя в центр комнаты.

Сальвет улыбалась на непонимание.

- Долго объяснять, - отмахнулась она. – Считай, мне было любопытно, и я не тебя спасала, а удовлетворяла собственный интерес. Ты бы видел ту сокровищницу! Да любой трюкач руку даст на отсечение! Хотя руки не хватит, наверное.

Смех вновь заполонил кабинет. Акан продолжал мрачно взирать на засранку, но понимал, что совсем не злится. Благодарен за свое спасение. Но злость на то, что за ним полезла в самое пекло вот эта кроха, что рисковала жизнью, исчезла без следа.

- Знал бы я, что ответить тебе на все это, - вздохнув, признал он. Посмотрел вниз, на сидящего за столом брата. – Может, у тебя получится лучше, Эдальвей?

- Не сомневайся, - хмыкнул тот тихо и добавил так, чтобы его услышал только Акан. – Именно поэтому ты не сидишь за этим столом.