Планета Без Памяти

ПРОЛОГ

ПРОЛОГ

Шёл обычный день на московском космодроме.

Почти бесшумно стартовал рейсовый корабль Москва – Марс. Он на несколько секунд завис неподвижно над лётным полем, затем стремительно понёсся к облакам.

Но для Алисы этот день был необычным.

Она провожала своих новых друзей «атлантов» домой на их планету.

Алиса подлетела на флаере к стоянке перед космовокзалом. Стоянка была переполнена, и Алисе пришлось покружить над ней в поисках свободного места.

«Как быстро бежит время!» думала она. «Несколько недель назад я и Пашка опускались в глубины Тихого океана, сражались на кладбище погибших кораблей, спасались от морского змея и нашли утонувшую Атлантиду. И теперь всё это в прошлом...»

Наконец Алиса нашла свободное место, приземлила флаер, выскочила из него и побежала на космовокзалу.

Здесь собралось уже много провожающих, и Алиса не сразу увидела в громкоголосой толпе своих друзей.

Но Пашка Гераскин увидел её и перекрикивая толпу, позвал:

«Алиса, мы здесь!»

И Алиса увидела группу знакомых ей людей.

Капитан Полосков, с которым Алиса летала на «Пегасе» за дикими зверями, был серьёзен. Рядом с ним стоял механик Зелёный. Его рыжая борода поседела, а голубые глаза были печальны. Им обоим предстоял очень ответственный полёт.

Тут же были Тадеуш, его прекрасная жена Ирия, Пашка и криняне.

Алиса подошла и, обратившись к кринянам, сказала:

«Здравствуйте, Атланты!»

Дело в том, что когда Алиса с Пашкой встретили их в подземельях Атлантиды, криняне старались убедить непрошенных гостей, что они потомки атлантов. И только позже стало известно, что это не атланты, а жители планеты Крина, члены экспедиции, которые были заточены под дном океана послн того, как неожиданно и таинственно прервалась связь с их планетой.

А теперь космический корабль «Днепр», которым командует капитан Полосков, должен помочь им вернуться домой и разгадать тайну: почему почти триста  лет назад связь с Криной прервалась и с тех пор никто в Галактике не знает, что же произошло с этой планетой.

Распрощавшись с экипажем и пассажирами, Алиса, Пашка и Ирия поднялись на крышу космовокзала. Они наблюдали, как автобус подкатил к распахнутому люку «Днепра» и их друзья вошли в корабль. Автобус  уехал, люк закрылся, а на диспетчерской башне замигали сигнальные огни. Через несколько минут «Днепр» осторожно оторвался от земли и начал подниматься к облакам, а вскоре исчез из виду.

«Полетели ко мне во Вроцлав,» предложила Ирия друзьям. И будем вместе наблюдать за полётом «Днепра».

«С удовольствием,» ответила Алиса. «Я соскучилась по Гай-до.»

«Хорошая идея!» согласился Пашка.

«Замечательно!» обрадовалась Ирия. «Гай-до тоже каждый день о вас спрашивает.»

И друзья сели во флаер.

Глава 1

«ДНЕПР» НЕ ОТВЕЧАЕТ

 «Привет, Гай-до!» закричали ребята, выскочив из флаера.

Кораблик был прикрыт ветками орешника.

Алиса подбежала к старому другу.

«Как ты? Не скучаешь? Ты совсем не изменился!»

«Всё меняется!» ответил кораблик и засмеялся. Он был рад видеть своих друзей. «Грустно лишь, что тебя забывают...»

Из круглых боков кораблика вылезли два манипулятора и раздвинули ветки орешника, чтобы Гай-до мог лучше видеть Алису и Пашку.

«Мы тебя не забывали, честное слово!» сказала Алиса. «Но это лето было такое занятое! Мы были на острове Яп, спускались на дно океана в батискафе...»

«Не надо лишних слов,» прервал Алису Гай-до «У меня есть компьютер, и я знаю, что вы открыли Атлантиду. И Паша, как я подозреваю, наделал там немало глупостей.»

«Ну, это ещё надо доказать,» возразил Пашка.

Вдруг изнутри кораблика послышался детский плач.

«Простите,» сказал Гай-до, «Вандочка проснулась. Пора её кормить.»

«Хорошо, хорошо,» согласилась Ирия. «Только покажи её сначала нашим друзьям.»

Из открытого люка появились манипуляторы, которые держали розовую подушку. На подушке сидела полуторагодовалая девочка  и плакала.

Ирия взяла её на руки, и малышка успокоилась.

«Пойдём в дом и покормим Вандочку,» предложила Ирия Алисе, и Алиса с радостью согласилась.

А Пашка полез в Гай-до.

К своему удивлению, он обнаружил, что в Гай-до всё переделано. Похоже, что кораблю уже никогда не подняться в небо. Всю середину кубрика занимали детские вещи: люлька, бутылочки, тарелочки, баночки с пищей, игрушки...

«Ну ты даёшь, братишка Гай-до,» сказал неодобрительно Пашка. «Видно, ты совсем забыл, как мы с тобой сражались в открытом космосе...»

«Ты не понимаешь, Паша, что самое благородное дело в мире – это воспитывать младенцев,» сказал Гай-до. «Ты просто ещё не дорос до отцовской любви...»

«И не спешу дорастать,» ответил Пашка.

Он был расстроен, как будто его предал лучший друг.

«К тому же я думал, что если у тебя будут дети, то железные.»

!Не издевайся,» грустно сказал Гай-до. «Мне не дано стать отцом, но мне доступна любовь.»

Вечером хозяйка и гости пили чай на террасе, потому что Гай-до было скучно одному и хотелось пообщаться с друзьями, которых он в последнее время так редко видел.

Разговор шёл о планете Крина.

«И что могло с ней случиться?» задумчиво сказала Ирия.

«А может быть, на планету напали космические пираты,» предположил Пашка, «или Чёрный странник...»

«Конечно,» согласилась Ирия, «этого исключать нельзя. В Галактике ещё сохранилось немало всякой нечисти. Но мне кажется, что ты, Паша, не прав. Дело в том, что Чёрный странник был один. Другого в Галактике никто не знает. И он давно погиб. А пиратам, даже если они все соберутся вместе, такую планету, как Крина не захватить. Ведь Крина была цивилизованной планетой. Криняне могли путешествовать среди звёзд. Нет, здесь что-то другое...»

Глава 3 ПУТЬ К ЗАГАДОЧНОЙ ПЛАНЕТЕ

«Корабль Гай-до, третьего класса, пункт приписки Земля, начинает испытательный полёт за пределы Солнечной системы. Просит разрешения на выход в космос,» сказала Ирия в микрофон.

Она сидела за пультом управления.

Пашка сидел рядом с ней за штурманским дисплеем.

«Гай-до!» раздался голос диспетчера. «Вылет разрешаю. Когда вернётесь?»

«Дня через три, самое позднее через неделю,» ответила Ирия.

«Удивительные существа эти женщины,» сказал диспетчер, обращаясь к кому-то. «От трёх дней до бесконечночти. Всё-таки без мужчин я бы их в космос не пускал.»

Ирия быстро выключила экран.

«Ух, пронесло...» облегчённо выдохнул Пашка.

«А почему должно было не пронести?» удивлённо спросила Алиса. «Мы им не врали. И нет никаких запретов улетать с Земли.»

«Да. Это так,» согласился Пашка. «Но если бы они знали, что мы летим на Крину, никогда бы не разрешили нам вылет!»

«Отставить пустые разговоры!» приказала Ирия. «Алиса, приготовь завтрак экипажу.»

На Ирии был рабочий комбинезон и облегающий шлем. И поэтому её лицо выглядело совсем другим, чем на Земле.

Алиса спустилась в трюм за продуктами.

Она приготовила вкусный завтрак, и все остались сыты и довольны.

После завтрака Ирия вышла на связь с центральным информаторием на Земле.

«Значит, никаких новостей о «Днепре?» уточнила она. «А как идёт подготовка к спасательной экспедиции?»

«Крейсер «Боец» прибыл на Землю. Центральный компьютер просчитывает варианты опасности. Старт экспедиции через три дня,» ответил голос диспетчера.

Раздался щелчок, и связю оборвалась.

«Не понимаю, какие могут быть варианты!» возмущённо сказал Гай-до. «Что они там рассчитывают? Главное я вычислил, и на это у меня ушло сорок шесть секунд!»

«Что ты там вычислил?» поинтересовалась Алиса.

«Точку над Криной, в которой прервалассь связь с «Днепром». Восемь километров над поверхностью планеты. И эту цифру советую и вам запомнить.»

На следующий день по камбузу дежурил Пашка, и всем пришлось есть подгоревшую яичницу, а молоко просто напросто сбежало.

«Друзья!» обратился ко всем Гай-до. «По всем законам физики испортить заитрак в условиях автоматической кухни невозможно! Или надо к этому иметь особый талант!»

«Да... Есть у меня такой талант...» угрюмо признался Пашка.

На третий день полёта Гай-до сообщил:

«Система Крины в пределах видимости. Начинаю снижать скорость.»

Вскоре все увидели Крину своими глазами.

Диск планеты был похож на земной. Белые спирали циклонов перекрывали очертания коричневых континентоов и голубых океанов.

Гай-до вышел на орбиту вокруг Крины на высоте двадцати пяти километров и начал изучать планету.

Экипаж Гай-до расположился перед экранами, а он комментировал то, что они видели.

«Первое наблюдение, это то, что не видно воздушных кораблей,» сообщил Гай-до. «Ни самолётов, ни ракет, ни дирижаблей.»

«Странно,» удивлённо сказала Алиса. «Триста лет назад они долетали до Земли и других планет. Куда же всё исчезло?»

«Ответить не могу,» серьёзно сказал Гай-до. «Констатирую факт.»

«Смотрите, город!» воскликнул Пашка.

И на самом деле на экране появился город. Можно было разглядеть улицы и даже отдельные дома.

«Наблюдение второе,» сообщил Гай-до. «Не вижу на улицах быстроходных машин.»

«Но с такой высоты не разобрать,» возразил Пашка.

«Разрешающая возможность моих объективов позволяет с высоты двадцати пяти километров различить предмет диаметром в два метра,» пояснил Гай-до.

«А люди?» спросила Ирия. «Ты видишь людей?»

«Да. Я вижу отдельных людей,» уверенно сказал Гай-до. «А в одном месте... смотрите... скопление людей около большого здания!» воскликнул он.

Алиса тоже увидела на экране тёмное пятнышко.

«Значит, они не вымерли,» сделала вывод она.

«А может, это обезьяны?» высказал свою догадку Пашка. «Люди вымерли, а их место заняли обезьяны. Я читал об этом в одном фантастическом романе.»

«Не исключю такой возможности,» серьёзно ответил Гайй-до.

«Фантастические романы мы будем обсуждать потом,» сказала Ирия. «Продолжай наблюдения, Гай-до.»

Гай-до ещё несколько раз облетел планету. Были видны другие города, деревни, отдельные здания, дороги, корабли в море.

«Это всё очень удивительно!» сказал, наконец, Гай-до. «Если бы я не знал, что представляет собой Крина, я бы решил, что мы летаем вокруг отсталой планеты. Экипажи, которые движутся по улицам, по-моему, запряжены лошадьми или какими-то похожими животными. Дороги запущены, некоторые зарастают кустарником. А корабли на реках....» он помедлил, «а корабли здесь парусные...»

«Всё ясно,» сказал начитанный Пашка. «Я и об этом читал в фаетастическом романе. Они истратили всё своё топливо, и им пришлось перейти на силу ветра и лошадей.»

«Ты опять ошибся, Паша,» скзала Ирия. «Ты же знаешь, что на Крине были экологические атомные станции, гравитолёты, солнечные и световые двигатели...»

«Больше мы ничего отсюда не увидим,» сказал Гай-до.

«А как же «Днепр»? Если он невзорвался, то должен лежать на планете,» сказал Пашка.

«Продлжай облёты планеты, пока не убедишься, что корабля нет,» приказала Ирия Гай-до.

Гай-до молча подчинился.

И через два витка он показал на дисплее фотографию. В глубине густого леса среди деревьев лежал... космический корабль. Его корпус был частично скрыт деревьями. Через несколько мгновений, сравнив силуэт корабля с данными компьютера, Гай-до доложил:

«У меня нет никаких сомнений в том, что это «Днепр».

Корабль лежал в чаще леса, безжизненный, замерший, заваленный стволами деревьев, которые он сокрушил при посадке.

«Спускайся! Чего же ты ждёшь?» закричал Пашка.

«И не подумаю!» ответил Гай-до. «Я не знаю, почему они сели в лесу. Я не знаю, почему прервалась связь. И я не хочу, чтобы с нами случилось нечто подобное,» привёл свои доводы Гай-до.

Глава 5 ГИБЕЛЬ МЕРКУРИЯ

Алисе показалось, что она спала всего несколько минут, и тут же её разбудил голос выспавшегося Пашки:

«Вставай, быстрее! Выходим в поход!»

Алиса вскочила. А Пашка уже застёгивал ремень с бластером и ножом.

Ирии не было.

«Ирия!» позвал Пашка. «Ты где?»

«Я здесь!» послышался ответ.

Ирия вошла в каюту.

«Я встала пораньше и проверила все вещи Тадеуша, чтобы понять, в чём он ушёл и что взял с собой.»

«Ну и что?» спросил Пашка.

«Очень странно...» задумчиво сказала она. «Он ушёл, совершенно ничего с собой не взяв.»

«Раздетый?» уточнил Пашка.

«Одетый. Так, как был одет в корабле. Но не так, как одеваются, выходя на незнакомую планету,» пояснила Ирия.

Она достала из рюкзак термос, и друзья выпили по чашке чая.

Снаружи был сизый туманный рассвет. Вата тумана покрывала поваленные деревья, и лишь некоторые ветки прорезали её и торчали наружу, словно костлявые руки.

«Тут недалеко ручей,» сказала Ирия. «В нём умоемся.»

Ирия уверенно шла впереди, ловко перепрыгивая через сучья и пробираясь между ветвей.

Алиса оглянулась.

«Днепр» нависал над ними, тёмный, гладкий, как заблудившийся в лесу бегемотище.

Там, где кончался поваленный лес, журчал среди корней деревьев ручеёк.

Чтобы не промочить ноги, Алиса забралась на ствол упавшего дерева. Вода текла под ним. На дне что-то блеснуло.

Алиса сначала подумала, что это рыбка. Но когда она опустила руку в воду, рыбка не уплыла. И Алиса достала из воды золотую пуговицу от форменного мундира Космофлота. Пуговицами давно уже никто не пользовался, только моряки и космонавты упрямо сохраняли старую традицию.

«Ирия, смотри!» и Алиса показала ей пуговицу. «Это наверняка пуговица капитана Полоскова...»

«Или механика Зелёного,» сказала Ирия.

«Значит, их здесь вели дикари,» сделал вывод Пашка. «И они специально оставили мелкие блестящие вещи, чтобы мы нашли их по следам.»

Ирия ничего не ответила. Она смотрела вперёд, где так же как и вчера, поднимались одинаковые светлые стволы деревьев. Лес затаился...

Ирия остановилась, достала миникомпьютер и нашла на нём карту, сфотографированную с орбиты.

Алиса заглянула ей через плечо.

На карте было видно, что лес тянется до широкой реки. А за рекой начинаются поля.

«Нам к реке,» сказала Ирия.

«Пойдём напрямик?» спросила Алиса печально. «Очень не хочется прыгать по моховым кочкам и проваливаться в гнилые ямы,» устало сказала она.

«А может быть, спустимся по ручью?» вопросом ответила Ирия. «Он наверняка впадает в речку,» предположила она.

Вдоль ручья идти было веселее. Кое-где деревья расступались, и тогда было видно серое небо, по которому неслись быстрые облака.

Правда, иногда ручеёк растекался, образуя широкое болотце, и приходилось углубляться в лес, чтобы обойти его.

Пашка осмелел, забыл о змеях и чудовищах и часто отбегал в сторонку в надежде отыскать ещё какой-нибудь след. Но ему так и не удалось ничего найти.

А Ирия шла очень быстро, порой оборачивалась, бросая взгляд на спутников и молча укоряла их за то, что они отстают.

Берега ручейка стали круче, словно он почувствовал, что скоро ему предстоит встретиться с рекой, и начал энергично стремиться вперёд, прорезая путь в земле.

Друзьям пришлось отойти от ручейка, и теперь они шагали по краю крутого обрывчика.

Ручей, вобрав в себя ключи и родники, стал шире и глубже. Он громко журчал, перекатывая по дну камешки.

Впереди среди деревьев показался просвет. Лес заканчивался.

И тут друзья увидели человека.

Человек сидел на земле, привалившись спиной к стволу и опустив голову на грудь.

Ирия подняла руку, приказывая спутникам не двигаться с места.

Она взяла бинокль и вгляделась в неподвижную фигуру. Потом передала бинокль Алисе.

Алиса увидела лицо спящего совсем близко. И сразу узнала его, хоть человек был грязен, лицо исцарапано, а одежда разорвана.

Меркурий!» закричала Алиса и бросилась к старику.

Конечно же, это был Меркурий, отец наследницы Афродиты.

«Хорошо, что мы его так быстро нашли!» кричала она на бегу друзьям. «Сейчас мы узнаем, что с ними случилось! Меркурий!»  

Услышав крик, Меркурий открыл глаза и увидел подбегающую к нему Алису. В его глазах был ужас. Он вскочил и попытался убежать, но ноги плохо держали его.

Ирия, обогнав Алису, схватила его за руку.

«Не бойтесь!» сказала она. «Мы ваши друзья!»

Старик затрясся всем телом, как животное, попавшее в западню. Он кусался, отбивался ногами, махал руками, И Ирия с трудом его сдерживала.

А Алиса и Пашка прыгали перед ним, стараясь поймать его взгляд.

«Меркурий! Это я, Алиса!» кричала Алиса.

«Меркурий! Это я, Пашка Гераскин!» кричал Пашка.

Но Меркурий прололжал вырываться из железной хватки Ирии.

Потом, стихнув, сказал плачущим голосом:

«Больно... Мне больно...»

«Только не убегайте,» попросила Ирия. «Мы не сделаем вам больно,» сказала она и отпустила старика.

Меркурий начал растирать руки.

«Не надо,» повторял он. «Я больше не буду...»

«Меркурий, миленький! Что они с тобой сделали?» испуганно спросила Алиса.

«Да... Сделали...» согласился Меркурий, глядя мимо Алисы. «Больно...»

«Кто они?» спросил Пашка. «Скажи, это дикари?»

«Дикари,» согласно ответил Меркурий.

«Подожди, Паша,» остановила Ирия допрос. «Ты же видишь, Меркурий в шоке. Ему нужно успокоиться.»

Она обратилась к Меркурию и тихо сказала:

«Пожалуйста, успокойтесь. Всё будет хорошо.»

Ирия открыла сумку с аптечкой, прикреплённой к поясу, достала оттуда прозрачный шарик, приложила его к руке Меркурия и нажала на него.

Шарик сплющился, и его содержимое влилось под кожу Меркурию.

Лекарство начало действовать сразу, хотя совсем не так, как надеялась Ирия.

Глава 7 ЗАГОВОР ПРОТИВ ПОМНИКОВ

Через несколько минут «корыто» приблизилось к берегу и ткнулось носом в песок.

Голые матросы в коротких полосатых юбочках сбросили с борта мостки, и по ним на берег сбежал невысокого роста горбун, который командовал «корытом».

За ним спустились стражники в полосатых, таких же как у господина, синих с жёлтым костюмах, и с копьями в руках.

Вся эта компания остановилась на берегу, и один из стражников закричал:

«Синий Нос! Предстань пред грозны очи!»

Перевозчик засеменил мелкими шажками, подбежал к горбуну, упал на колени и начал биться головой о песок.

«О, славный, грозный Таракан!» кричал он. «О, великое хвостатое крылатое существо, поклон ты наш!»

«Почему его зовут тараканом?» шёпотом спросила Алиса у Речки.

«Потому что это его герб,» так же шёпотом ответила девушка. «Видишь, на парусе нарисован?»

«Но это же павлин!» не понимала Алиса.

«Таракан не такой!» в разговор вмешался Пашка. «Он маленький, чёрный или рыжий. Он с усами и бегает. Он насекомое!»

«Я-то знаю,» загадочно ответила Речка. «А другие не знают...»

В это время по знаку поклона Таракана перевозчик протянул ему мешочек.

Горбун вытряхнул из него несколько монеток.

«Мало,» недовольно сказал он.

«Знаю, что мало, поклон Таракан,» печально ответил перевозчик. «Но никто не платит. Времена такие, что никто не платит.»

«Врёшь!» закричал Таракан визглявым голосом. «Самого поклона Таракана обмануть хочешь?»

По знаку горбуна стражники вытащили из-за поясов плети и начали стегать рыжего перевозчика.

А перевозчик валялся в ногах у горбуна и причитал:

«Я клянусь вам, уважаемый поклон Таракан, что ни монетки не спрятал! Сам с голоду опух! Дочку не могу замуж выдать, потому что нет никакого приданного!»

«Чего же мы ещё ждём?» возмущённо прошептал Пашка. «Можно, я их проучу?»

«Не смей!» испугалась Речка. «Ты сделаешь только хуже! Так надо, чтобы бить. Так всегда делают. Иначе рабы слушаться не будут!»

«Ты мне итак уже столько монет недодал, сколько дней в году!» кричал горбун. «Как расплачиваться будешь?»

«Вы же сами меня на это место определили, поклон Таракан!» взмолился Синий Нос. «Сколько дают, столько отдаю вам. Может, помру скоро на этой работе...»

«Что же делать?» спросил горбун, пересыпая с руки на руку монетки.

Стражники перестали бить перевозчика. Устали.

«А ну, показывай дочку!» решительно сказал Таракан. «Может, и в самом деле осчастливлю тебя, за долги возьму. В хорошем доме жить будет, кушать из серебряной миски...»

«А дочки нет,» сказал Синий Нос.

«Как так нет?» удивился Таракан.

«А в лесу она. Грибы собирает,» сказал перевозчик. «Ведь если сейчас грибов не набрать, то что зимой жевать будем?»

«Врёшь!» разозлился горбун. «Врёшь, гладиолус вонючий! А ну, всыпьте ему, пока не сознается, где дочку прячет!» приказал он стражникам.

И стражники снова стали хлестать перевозчика.

«Ну зачем же он обо мне сказал?» расстроилась Речка. «Совсем старый стал. Не понимает...»

«А почему такое странное ругательство?» удивился Пашка. «Разве у вас гладиолусы вонючие?»

«Да не всё ли равно!» отмахнулась девушка. «Если человек бедный, то и имя у него некрасивое. А если богатый, то мудрецы придумают ему красивое имя...» с грустью в голосе объяснила она.

«Значит, гладиолус хуже таракана?» уточнил Пашка.

«Значит, хуже,» согласилась девушка.

На реке показался ещё один корабль.

Это было очень удивительное сооружение.

Большой плот из толстых брёвен, на котором возвышался помост из досок, устланный шкурами и коврами.

По бокам плота медленно вращались большие колёса, как на старинных колёсных пароходах.

На помосте возвышался громоздкий резной шкаф.

Вокруг шкафа выстроились люди в лиловых рясах, круглых шляпах, из-под которых свисали чёрные чадры с прорезями для глаз.

Стражники прервали экзекуцию и дружно повалились на колени.

Матросы на «корыте» сделали то же самое.

Только горбун остался стоять, глядя, как плот поворачивает к берегу.

«Это ещё кто?» спросила Алиса у Речки.

«Это сам повелитель грома и луны, верховный Клоп Небесный, первый вкушец королевства,» ответила девушка.

«А можно попонятнее?» попросил Пашка.

«Можно,» сказала Речка. «Первый вкушец это верховный жрец нашей земли. Вы знаете, что такое жрец?» обратилась она с вопросом к друзьям.

«Конечно, знаем,» за всех ответил Пашка. Это первобытный священник.»

«Вот именно,» подтвердила девушка. «У нас их называют вкушецами. Это приличнее.»

«Почему приличнее?» опять не понял Пашка.

«Потому что жрец жрёт. А наши не жрут, а вкушают. Им кажется, что вкушец более красивое слово,» объяснила Речка.

«Странный пароход,» заметила Алиса. «Колёса крутятся, а трубы нет. Где же у него котёл?»

«Какой котёл?» не поняла девушка.

«Ну который колёса вращает,» объяснил Пашка.

«А вы присмотритесь,» сказала Речка.

Плот был уже совсем близко. И тут Алиса увидела, что колёса вращали люди. Примерно десять человек на каждое колесо.

Как белки и колесе, они работали ногами, потные, голые, несчастные.

«Это рабы?» спросил Пашка.

«Это грешники,» сказала Речка. «Бедные грешники.»

«И в чём они согрешили?» хотел уточнить Пашка.

«Кто в чём,» ответила девушка. «Может, помник попался, может, вкушецу не заплатил, или украл что-нибудь, или высморкался в храме. Бывает много разных грехов.»

«Их всех надо освободить!» уверенно сказал Пашка.

«Надо же, какой смелый!» улыбнулась Речка.

Когда плот подошёл к берегу, люди в лиловых рясах распахнули дверцы шкафа, оттуда вышел очень худой сутулый человек.

Одет он был так же, как остальные жрецы, только на голове у него, словно корона, сияло золотое солнце.

Жрецы склонились перед ним.

Глава 8 ПИГМЕИ АТАНИ

Метров через сто они вышли на поляну, заросшую высокой сочной травой. Над ней кружились бабочки.

«Не вижу никаких чевирей,» сказал Пашка.

«Ну и хорошо!» ответила Алиса.

«Так может пройдём напрямик?» предложил Пашка.

Ирия, которая огибала поляну, прижимаясь к кустам, ответила не оборачиваясь:

«Паша, я бы тебя в экпедицию с собой не взяла,» и пояснила: «Если есть предупреждение, всегда выполняй его. А то будет поздно.»

«Слушаюсь, капитан!» согласился Пашка, который уже раздумал идти напрямик.

Он отломал толстый сухой сук и бросил его в центр поляны.

И тут же из густой зелёной травы высунулись многочисленные розовые щупальца, тонкие, гибкие, быстрые. Они закрутились, разыскивая того, кто потревожил их покой. И над поляной повис густой неприятный запах, который долго сопровождал путешественников.

«Пашка! Тебя же предупреждали!» возмущённо воскликнула Алиса, побежав вперёд, подальше от поляны, потому что дышать было невозможно.

«Ведь предупреждали! Почему ты никому не веришь?» спросила Алиса, остановившись, чтобы перевести дух.

«Доверяй, но проверяй!» повторил Пашка чью-то глупую фразу.

Наконец друзья подошли когромному дереву-великану, тому самому, о котором говорила Речка.

Ирия обошла дерево, прошла несколько шагов и остановилась. Ударила каблуком ботинка по земле. Звук был гулким.

Алиса с Пашкой подошли к Ирии и увидели, что она стоит в начале бетонной дороги.

Дорога была очень старая. По ней давным давно никто не ездил. Между бетонными плитами росли кусты и маленькие деревья. Но это была самая настоящая дорога.

«Ещё одно предсказание Речки сбылось,» заявил Пашка. «Значит, мы скоро дойдём до наших помников.

«Помолчи, Паша!» шёпотом попросила Алиса. «Речка сказала так же, что разговаривать нельзя,» напомнила она. «Только не представляю, как тебе это удастся!»

«А вот посмотришь!» ответил Пашка и зашагал по дороге рядом с Ирией.

Ирия вытащила из-за пояса бластер и шла, стараясь беззвучно наступать на бетон. Она внимательно смотрела по сторонам и прислушивалась.

Так друзья шли несколоко минут, но до белой полосы дойти не успели...

Внезапно со всех сторон раздался оглушительный визг, крики, треск ветвей. И отовсюду появились маленькие шустрые чёрные мохнатые тела.

Алиса не успела вскрикнуть, как под тяжестью мохнатых тел упала на бетон.

Пашку и Ирию постигла та же участь. Их потащили в лес...

От существ, которые напали на путешественников, пахло шерстью и потом.

Они суетились, дёргали Алису, кричали, щебетали, и таким тяжёлым комом навалились на неё, что она чуть не задохнулась.

Друзья не знали, что попали в плен к пигмеям атани.

И они не знали, что пигмеи, ловкие и цепкие, как обезьяны, живут в кронах деревьев. В них они вьют свои гнёзда, сражаются со стадами обезьян и драконами, которые разоряют их гнёзда и воруют детей.

Они не знали так же, что у пигмеев есть тайные святые места, где они скрывают своих идолов и сокровища, которые находят в заросших лесом городах.

Ну и конечно, они не знали, что на Крине есть рыцари, которые выслеживают пигмеев, ловят их, а потом мучают и пытают до смерти, чтобы узнать нахождение этих тайников.

Ну а если пигмеям попадётся в плен рыцарь, они к ним тоже беспощадны.

Речку или помника пигмеи не тронут. Они узнают их по одежде. Но за рыцарями охотятся. А Ирию и её друзей пигмеи приняли за рыцарей.

Ничего этого наши герои, разумеется, не знали. Им скрутили лианами руки и волокли, как пойманных кабанов, по кочкам в чащу леса, подальше от дороги.

Ветки кустов хлестали по лицам и плечам, и укрыться от них было невозможно. Вокруг пересвистывались пигмеи, мохнатые тёмные человечки, которые казались быстрыми тенями.

Пигмеи перетащили пленников сквозь переплетение колючих ветвей и оказались в низине, окружённой сплошной стеной кустов и деревьев.

В центре низины горел огромный костёр.

Вокруг стояло несколько шалашей, которые были временными.

Только раз в году пигмеи собирались сюда на священный праздник Белой Господинки.

В этот день пигмеи доставали сокровища из тайников и любовались ими, приносили жертвы, танцевали священные пляски.

И, самое главное, в этот день они смотрели на Белую Господинку, которая так же считалась Хранительницей Леса и матерью пигмеев.

Пигмеи думали, что эта статуя родилась вместе с лесом в древние времена из корней деревьев. Ничья рука не могла коснуться её, настолько была она священной.

Пленников бесцеремонно бросили на землю и на какое-то время забыли о них. И друзья, наконец, смогли рассмотреть пигмеев.

Ростом они были по пояс взрослому человеку. Украшены они были невероятными вещами. Если пигмей находил в лесу или в заброшенном городе красивую, с его точки зрения вещь, он использовал её как украшение.

Поэтому в мочке уха одного из пигмеев висел ржавый гвоздь, у другого на груди болтался будильник без стрелок.

Ну а у самого главного в густые волосы была воткнута позеленевшая дверная ручка, бывшая когда-то медной.

 Пигмеи занимались своими делами.

Одни женщины готовили угощение. Они чистили улиток, сдирали шкуру с ящериц.

Другие подметали ветками площадку у костра, устилали её мхом.

«Как в приключенческом фильме,» сказал Пашка, который с интересом наблюдал за всем происходящим. «Потом они привяжут каждого из нас к столбу и начнут стрелять в нас из лука.»

«Не говори глупостей!» прервала его Алиса. «И без тебя тошно.»

«Ловко они нас ограбили!» сказала с сожалением Ирия. «Я даже не заметила.»

Тут Алиса поняла, что пигмеи сняли с них рюкзаки и пояса, где было всё необходимое: запас еды, аптечка, бластеры.

«А я заметил,» сказал Пашка. «Только подумал, что они меня щекочут.»

Из самого большого шалаша вышел старый пигмей. Шёл он согнувшись, и его седая борода доставала до земли.

Глава 9 ВСТРЕЧА В ЛЕСУ

Они шли по лесной тропинке.

Впереди рыцарь на единороге. За ним Ирия с ребятами и воины. И замыкала шествие длинная вереница пленных пигмеев.

«Думаю, что мы с каждым шагом удаляемся от цели,» предположил Пашка.

«На непонятном языке говорить запрещено!» раздался голос.

Обернувшись, друзья увидели предателя Вери-Мэри.

«Тебя только тут и не хватало!» возмутился Пашка. «Лучше отойди и подальше! А то я стобой расправлюсь похлеще единорога!» пригрозил он.

«Что такое единорог, я не знаю,» с достоинством ответил маленький предатель. «А если вы имеете ввиду удар, который нанесла мне рогатая кобыла, то она за это поплатится. Каждый поплатится, кто хоть как-то обидел меня.»

«Вери-Мэри,» сказала Ирия, «вы нам надоели. И я думаю, что Паша сейчас вас побъёт!»

«Нельзя!» уверенно ответил переводчик. «Потому что я под защитой знаменитого непобедимого поклона Левого Крота.»

 «А он будет только рад!» засмеялась Ирия.

«К сожалению, вы правы,» согласился вдруг переводчик и исчез, нырнув в листву.

Лес близко подступал к тропе. Листва смыкалась над головой.

Алиса посмотрела направо и увидела, или ей показалось, что среди зелени белым пятном мелькнуло лицо человека и исчезло.

Процессия двигалась медленно, петляя между могучих стволов деревьев.

Сзади доносились стоны пигмеев, крики воинов.

Но вот деревья расступились, и началась просёлочная дорога.

И Алиса снова увидела человека, который следил за ними.

Он сидел на толстом суку, нависшем над дорогой, не прятался. И было странно, что никто не догадался поднять голову и заметить его.

Человек улыбнулся Алисе, подмигнул и помахал рукой.

Это был юноша, одетый в кожаную куртку и чёрные штаны. У него были длинные, до плеч, огненные волосы, зелёные глаза, и его лицо показалось Алисе знакомым.

Дерево осталось позади.

Алисе хотелось оглянуться и посмотреть, что будет делать юноша дальше, но она не решилась, чтобы не привлеч к нему внимания.

Но оказалось, что юноша сам этого хочет.

Когда рыцарь и несколько воинов вышли на просёлочную дорогу, юноша сполз с дерева, вышел из кустов и побрёл навстречу процессии. Он шёл, опустив руки, глядя в землю, как будто не понимал, куда он попал и с кем встретился.

Один из воинов поднял лук, но рыцарь положил руку ему на локоть, приказывая подождать.

Юноша шёл, не поднимая головы, пока не натолкнулся на дерево. Он потёр лоб, удивлённо посмотрел на ствол, как лунатик, который гуляет во сне по крышам, побрёл дальше и оказался совсем рядом с чёрным рыцарем.

«Куда путь держишь, добрый человек?» окликнул его рыцарь.

Юноша поднял голову. Глаза его были совершенно пустыми.

Что-то произошло с ним за те несколько минут, что Алиса не видела его. Ведь он улыбнулся ей и даже подмигнул, он всё отлично понимал! А сейчас он глупо моргал, глядя на рыцаря. Потом повернулся и пошёл прочь.

«Бе-пе,» сказал воин.

«Вижу,» согласился Левый Крот. «Возьми его!» приказал он.

Воин на олене догнал юношу и преградил ему путь. Юноша покорно остановился.

Воин достал нагайку, слегка подхлестнул ею юношу, и тот послушно подошёл к чёрному рыцарю.

Рыцарь наклонился в седле, протянул руку, сильно схватил юношу за подбородок и потянул к себе.

«Больно,» сказал юноша.

«Ещё больнее будет! Ты чего притворяешься? Помник? Подглядчик?» грозно спросил рыцарь.

«Может, и помник,» сказал старый воин. «Только он бе-пе.»

«Свяжи его и веди!» снова приказал рыцарь. «Если не притворяется, отвезём его в Город. На рынке за него хорошо заплатят. Молодой, крепкий.»

Воин спрыгнул с оленя, достал из-за пояса верёвку и связал руки юноше.

А юноша безучастно смотрел на воина, как будто и не замечал его.

Вскоре дорога начала подниматься, лес поредел, и на вершине холма показался замок.

Высокая каменная стена окружала массивную башню. Башня была покрыта куполом, в которм виднелся большой разрез от вершины до стены.

Когда процессия вышла на открытое место, рыцарь приложил к губам трубу, которая была привязана к седлу, и затрубил.

Тут же на стене появился человек и затрубил в ответ.

Ворота замка открылись, и из них выехал ещё один рыцарь.

И тут Алисе показалось, что у неё двоится в глазах, потому что рыцарь, который выехал из замка был точной копией рыцаря, возглавлявшего процессию. Они были одинаково одеты, ехали на одинаковых белых единорогах, и лица у рыцарей были одинаковыми.

«В я знаю, в чём разница!» сказал вдруг Пашка. «У нашего левая нога босая, а у того правая!»

«Можно предположить» добавила Ирия, «что если нашего зовут Левый Крот, то это...»

«Правый Крот!» закончила её мысль Алиса.

Рыцарь услышал её и резко обернулся.

«Слишком догадливая!» недовольно сказал он.

«Вы близнецы?» спросила Алиса.

«Я родился первым!» похвастался Левый Крот.

«Не хвастайся!» сказал, подъезжая, второй рыцарь. «Хвастовство тебя когда-нибудь погубит. Ты забыл, что у меня первого прорезался зуб?» напомнил он брату.

Рыцари поехали рядом.

В воротах замка они остановились, пропуская процессию, и Левый крот представил гостей.

«Этих мы отняли у пигмеев,» сказал он, указывая на Алису и её друзей.

«Странные люди,» заметил его брат. «Бе-пе?»

«Нет. Говорят, что поклоны издалека. Вели проводить их в верхнюю гостиную. Но глаз не спускай,» предупредил Левый Крот.

«А это?» спросил Правый Крот, указывая на юношу.

«Это бе-пе.»

«А я бы сказал, что помник.»

«Может, ты и прав,» согласился Левый Крот. «Надо будет проверить.»

Воины повели друзей во двор замка, где возвышалась башня.

«Что она напоминает?» спросила Алиса вслух.

«Обсерваторию,» ответила Ирия.

Глава 10

ИСТОРИЯ БАНДИТСКОГО СЕМЕЙСТВА