Плата за ошибку

Часть 1. Настоящее время. Тени прошлого. Глава 1

Искренне благодарю моего друга Романа Дмитриевича за помощь в создании образов мужчин и поистине ангельское терпение в обсуждении их поступков.

Все совершают ошибки, но большинства из них можно избежать. Нужно просто научиться слышать друг друга.

Часть 1. Настоящее время. Тени прошлого

Глава 1

Милада вздохнула, стараясь погасить раздражение. В ней кипела жгучая досада. Руслан в очередной раз неприятно отличился: задержался на интервью с какой-то новой звездой, и они чуть не опоздали на самолёт.

— Эй, милая, не злись! — Высокий импозантный мужчина уверенно опустился в кресло рядом. — Обещаю, такого больше не повторится! — И, легонько толкнув её локтем в бок покаянно добавил: — Мил, ну ты же меня знаешь…

Милада Руслана действительно знала: его слова ничего не стоили. Главной в жизни друга была, есть и будет любимая работа. Она даже не пыталась бороться за первенство, всё равно бы проиграла. Именно этот факт и останавливал Милу от последнего важного шага: выйти из комфортной френдзоны и стать женой успешного журналиста.

Страшно!

Неудачный брак у Милады в прошлом уже был. Этот печальный опыт уничтожил веру в любовь, сломал её как женщину.

Прошлые отношения оказались отчаянно-дерзкими, одновременно светлыми и по-девичьи чистыми. Это была первая и единственная, как думалось Миле, любовь. Вот только тогда наивная девушка не понимала, что она значит для неё, не берегла, не ценила. Надеялась, это счастье будет длиться вечно.

Но случай разрушил их до основания, уничтожив Миладу изнутри, оставив вместо чувств лишь горстку пепла.

А вот Руслан… С ним всё совсем по-другому.

Он встретился на пути Милы в сложный для неё период и не просто согрел заледеневшее сердце, а стал надёжной опорой, не дал сломаться и упасть.

Оказавшись рядом, Руслан довольно быстро научил Милу глушить дурацкую обиду, понимать и прощать. Основа крепких отношений крылась в элементарном: умении сдерживаться. Руслан был хорошим учителем, и Миладе, даже напрягаться не пришлось, чтобы усвоить непростую науку. Стоило лишь чуть-чуть поработать над собой, постараться ради другого, и всё сложилось.

Она и не заметила, как легко произошли перемены в её характере.

Вот только несмотря на поддержку Руслана, для восстановления потребовалось целых четыре года.

Обретя хрупкое спокойствие, Мила боялась что-то менять. Пройдя семь кругов ада в первых отношениях, она безумно страшилась вновь забрести на стороннюю территорию и стать пешкой в чужой мастерской игре.

«Спокойно, Мила, спокойно. — Она прикрыла глаза и отвернулась от друга, стараясь найти баланс чувств. — Удивительно, как я изменилась после расставания с Тимой. Той девушки, наивной и светлой, больше нет. Вот только хорошо ли это? Плыву по течению, глупо надеясь, что рано или поздно к какому-нибудь берегу да прибьёт. А это… Это значит, что нет во мне жизни». — Она вздохнула и покосилась на сидящего рядом друга.

В последнее время Руслан проявлял завидное упрямство в желании изменить статус их отношений. Вот только его напор Миладу не радовал: ей не хотелось глобальных перемен.

«Натворила дел. — Придя к безрадостному выводу, она потёрла кончик носа и поморщилась. — Не стоило сближаться с Русом. Изначально понимала: ничего хорошего у нас не получится. Мы по-идиотски зависли где-то между друзьями и семьёй. Недосемья!»

Найдя ёмкое определение их немного странным отношениям, Милада печально улыбнулась. Безумно хотелось перемен — надоело топтаться на одном месте.

«Неужели пришло время ставить точку? — Она задумчиво накрутила локон на палец и прикусила кончик остренькими зубками. — Хватит копаться в себе! — решила она внезапно. — Прошлое стоит оставить в прошлом! Ничего не изменить, мы глупо и наивно потеряли то, что имели: не смогли сберечь любовь, растеряли в пылу ссор, взаимного недоверия и лжи».

— Ми-и-и-ла-а-а!

Руслан расценил молчание подруги по-своему. Выпрашивая прощение, он быстро наклонился, невесомо коснулся губами виска и тут же прижался к нежной щеке.

— Ну хватит дуться, милая! — Горячее дыхание обожгло мочку уха.

Спустя пару мгновений его слегка влажные губы уверенно скользнули на подбородок Милады и нагло двинулись к ложбинке на шее.

— Я не дуюсь. — Открыв глаза, она повернулась к нему и доброжелательно улыбнулась.

На него и правда невозможно долго сердиться. Руслан, внешне холеный, брутальный альфа-самец, внутри был сущим дурашливым подростком. Вот только этот вечный мальчишка обладал умом опытного шахматиста, просчитывающего партию на много ходов вперёд. А ещё в силу профессии он оказался умелым коммуникатором. Обладая тремя редкими качествами (умел слушать, слышать и задавать «правильные» вопросы), молодой человек притягивал к себе людей словно магнит.

Руслан, разглядев умильные ямочки на щеках сидящей рядом с ним девушки — признак примирения — весело подмигнул и чмокнул её в кончик носа. В его карих глазах заискрились игривые смешинки.

— Шалопай! — Мила нежно провела ладошкой по слегка колючей щеке Руслана и с грустью поинтересовалась: — Когда ты повзрослеешь?

Её пальцы, осторожно скользнув по его лицу, чуть задержались в ямочке на подбородке, а затем коснулись красиво очерченных губ.

Часть 2. Около пяти лет назад. Глава 1

В дверном проёме кухни появился раздражённый Тимофей с любимым костюмным пиджаком в руках.

— Мила, что это?!

На лице мужа так явственно читалось отвращение, что Милада на несколько секунд растерялась. Отложив в сторону тканевую салфетку, она встала из-за стола и подошла к Тимофею.

— Что случилось, Тимоша?

— Пятно! — Он нервно дёрнул рукой, сжимающей кашемировое изделие. — Я же просил тебя пересмотреть мои вещи и привести их в порядок! Неужели сложно выполнить простую просьбу?

Мила смутилась. Да, Тимофей действительно говорил об этом, но, к сожалению, из-за гонки на работе она попусту забыла.

— Тимка… — Мила робко улыбнулась. — Прости, милый! У нас в компании сейчас сложности. Заказчик оказался чересчур капризным и совсем замучил придирками, — призналась она. — Из-за этого всё напрочь вылетело из головы. Прости! — повторила Милада и с виноватым видом потянулась к мужу с поцелуем.

Заострившиеся от недовольства черты лица Тимофея слегка разгладились, губы дрогнули: ему не нравилась забывчивость Милы, но и устраивать вселенскую выволочку в это утро явно не хотелось.

В характере Тимофея-мужчины-мужа жила потребность проявлять широкие жесты к слабому полу, особенно в отношении супруги. Вот только в последнее время ляпы жены стали многочисленными, чем безмерно раздражали его.

Тимофей-человек бизнеса понимал, что такое требовательный заказчик, поэтому, расслабившись, он скривил губы в снисходительной улыбке, показывая супруге, что объяснение принято.

Поцеловав мужа, Мила прижалась к его щеке, приятно пахнущей свежестью и любимым цитрусово-древесным парфюмом. Постояв так с минуту, осторожно отстранилась.

— Давай посмотрю. — Она забрала пиджак у мужа.

— Откуда на нём появилась эта гадость? — проговорил Тимофей и брезгливо сморщился.

Тонкие брови Милы недоумённо приподнялись. Напряжённые до предела нервы не выдержали его пустой суеты и незаслуженных упрёков, и она вспыхнула.

— Ты меня об этом спрашиваешь?! Такое впечатление, дорогой, что это я виновата в появлении пятен! К твоему сведению: я подобное не ношу! У меня своя одежда есть, — с ёрничала она. — А других мужчин, желающих влезть в твои костюмы, у нас в доме нет.

И тут же пожалела о сказанном.

Они были женаты почти два года, и их брак до определённого времени казался практически идеальным. Вот только отношения, дарящие радость, неожиданно забуксовали, а за последний месяц стремительно покатились вниз. Супруги не просто перестали понимать друг друга — они начали раздражать. Буквально на глазах у Милады любящий муж превращался в тирана и жуткого брюзгу, а последнюю неделю, он шпынял жену за любую провинность, даже пустяшную, а порой и за надуманную: ему просто «показалось».

Первое время Мила сдерживалась, оправдывая повышенную нервозность и придирчивость Тимофея проблемами на работе. Она знала: его детище, медиахолдинг «ТИГр»[1], лихорадило уже пару-тройку месяцев.

Несколько лет назад едва окончившие университет Тимофей и Егор Воронов[2] — приятель-одногруппник, горя энтузиазмом, создали небольшую, но перспективную компанию. Ставку сделали на кадры: таких же, как и они сами, молодых и амбициозных. Студенты — парни и девушки, исполненные желания творить и вдохновлённые идеей своих руководителей, их ровесников, вгрызались не только в гранит науки, но и в необъятное медиапространство.

И вот, спустя четыре года, компания уверенно встала на одну планку с достаточно известными медийными организациями.

Но случилось непредвиденное. По семейным обстоятельствам из бизнеса ушёл Егор. Ему в срочном порядке пришлось вернуться в родной город и покорять новый Олимп, теперь уже семейный. Весь груз ответственности за любимый медиабизнес лёг на плечи Тимофея.

«Видимо, у Тимы снова проблемы, — расстроилась Милада. — До чего мы докатились? Совсем перестали интересоваться чем-то, кроме себя, живём, словно соседи!» — Не успела Милада подумать об этом, как супруг, сбавив обороты, подтвердил:

— Прости, любимая! Ты на сто процентов права, а я дурак! Нервничаю: на носу новый, достаточно сложный проект, а в холдинге возникли серьёзные проблемы. А тут ещё это… — Он резко замолчал и виновато взглянул на Милу.

— И ты меня прости, — прошептала она, не придав значения оборванной фразе. — Тоже хороша! Закрутилась, забыв обо всём, кроме работы. У нормальной женщины семья на первом месте. А я пообещала, да забыла. Что у тебя там? Показывай.

Она принялась крутить в руках любимый пиджак мужа, выискивая причину неожиданной ссоры.

— Вот… На рукаве… — Облегчая супруге задачу он указал пальцем на смазанное белёсое пятно размером с пятирублёвую монету.

Тщательно осмотрев его, Милада несколько раз сосредоточенно ковырнула ногтем указанное место.

— Тимош, так по нему щёткой пройтись, и всё, — сделала вывод она. — Я думаю, очистится без проблем.

Тимофей с отвращением посмотрел на одежду и, спрятав руки за спину, сделал шаг назад.

— Что? — не поняла Милада, но буквально через пару секунд сообразила. — Хорошо. Оставим это до вечера, я почищу сама…

— Нет! — Он довольно жёстко отреагировал на предложение супруги, но опомнившись, торопливо попросил. — Мил, пожалуйста, отвези костюм в экспресс-чистку. Одна из них как раз возле твоего офиса.

Иллюстрации 1. Главные герои

Дорогие мои!

Давайте познакомимся с главными героями.

О характере и привычках не говорим. Об этом расскажет история.

Когда писала - представляла героев такими, но у вас может сложиться иное представление.

Это ваше право!

Милада Алексеевна Громова, до замужества, Шелестова.

Владелица женского журнала о моде и красоте "Элегантные секреты".

Начало событий - 24 года, завершение - 29 лет.

Визуалы к роману "Плата за ошибку" - БлогАлла Дроздова https://litnet.com/shrt/SeCA

Тимофей Игоревич Громов - владелец медиахолдинга "ТИГр",

Начало событий - 27 лет, завершение - 32 года

Визуалы к роману "Плата за ошибку" - БлогАлла Дроздова https://litnet.com/shrt/SewA

Глава 2

Шумел Тимофей.

— А завтрак? — поинтересовалась Мила, наблюдая за лихорадочными сборами мужа, но тот только отмахнулся.

— Некогда, Мил. Обещаю вечером не задерживаться, — посулил он. — Буду ждать рассказ, как прошли ваши сложные переговоры. Всё, я побежал!

— Хорошо… — пробормотала она, провожая супруга к двери.

Лёгкий, практически невесомый поцелуй традиционно отпечатался на щеке Милады. Тимофей сделал несколько быстрых шагов к выходу, но неожиданно застыл. Немного поколебавшись, обернулся.

— Мил! Спасибо, ещё раз. Я очень ценю то, что ты при своей загруженности, делаешь для меня, — немного смущённо проговорил он. В голосе слышалась теплота и уже практически забытая Милой нежность. — Пока! — Его тон тут же сменился деловым, и он захлопнул за собой дверь.

Оставшись одна, Мила грустно улыбнулась. Она пыталась быть хорошей женой: у них в квартире всегда чисто, вкусно пахло едой — не пирогами, конечно, Миладе некогда было заниматься выпечкой, но если она оказывалась на кухне, то старалась «наколдовать» что-нибудь, так обожаемое Тимом. Любимая работа отнимала много времени у обоих. Им — страшно сказать! — некогда было подумать о детях.

Мелькнувшая о малыше мысль рассыпалась сразу, не успев даже окончательно сформироваться.

— Какие дети? — спросила сама себя. — Тебе большого мальчика не хватает? Этот, хоть и ворчит, но внимания 24/7 не требует. — Шуруй, Милада, за Тимошкиным костюмчиком. Время тикает. А то, как говорится, «и у самого длинного дня есть конец».

Через пару секунд она открыла дверцу шкафа и достала пакет. Зайдя в гардеробную, подняла брошенные мужем на пол пиджак и брюки, аккуратно сложила и упаковав, оставила на пуфе возле входной двери.

Мысли Милады вновь вернулись к журналу. Взглянув на настенные часы, она с сожалением вздохнула. Звонить Верочке было рано: переговоры в самом разгаре, а значит, пока есть немного времени традиционно завершить выбившееся из привычной колеи утро.

Окинув взглядом стол, на котором стояли чашка с уже остывшим кофе и тарелка с сырниками, Мила внезапно поймала себя на мысли, что продолжать завтрак не хочется. Более того, от вида еды её затошнило. Кривясь от неприятного привкуса во рту, она быстро убрала остатки и отправилась в ванную, проверить, а если нужно, подправить макияж.

Прополоскав рот, раздражённо уставилась в собственное отражение. Из зеркала смотрело знакомое до миллиметра родное лицо. Если бы не молочная бледность да смазавшиеся от умывания стрелки, всё было бы как всегда. Вновь прислушалась к себе. Тошнить перестало, зато тревога стала ещё ощутимее. Милада никак не могла понять причину этого беспокойства. Она нахмурилась. Серо-голубые глаза в зеркале сверкнули раздражением.

Осуждающе вздохнув, Мила выглянула в холл, стараясь разглядеть стрелки на часах. Казалось, время застыло. В какой-то момент ей даже показалось, что ходики сломались: секундная стрелка нервно дёргалась и с видимым усилием продвигалась вперёд.

Но нет! Пробежав по квартире, поняла: часы исправны. Это она пытается жить быстрее.

Усилием воли Мила вновь вернулась в ванную и занялась исправлением макияжа. Но аккуратно подвести глаза никак не получалось. Тонкие пальцы, вздрагивая, то и дело смазывали линию.

— А ну успокоилась! — резко приказала она себе. — Неужели тебя так трясёт из-за возможной потери прибыли и снижения рейтинга журнала? — Она с минуту смотрела в гладь зеркала, будто пыталась найти в нём подтверждение озвученному вслух, а затем ответила на свой вопрос: — Деньги на кону, конечно, огромные, да и репутация выстраивается годами — терять жалко, вот только сама Верунчик беспокоит меня больше.

Вчера вечером, уходя с работы, Вера казалась не просто задумчивой, а какой-то потерянной. Мила в очередной раз попробовала вывести её на откровенный разговор, но та, торопливо пробормотав что-то типа «всё в порядке, мне просто немного нездоровится», ретировалась.

— Ой-ё-ёй! — проговорила хозяйка «Элегантных секретов», в очередной раз взглянув на часы, и засуетилась. — Опаздываю на работу. А мне ещё в экочистку завернуть нужно. Так! Не забыть забрать с собой пакет… — наставительно приказала себе Милада, надевая туфли.

Она уже нажала кнопку вызова лифта, когда в сумочке ожил сотовый телефон.

— Не сумка, а чёрная дыра! — выругалась Мила. С минуту потребовалось, чтобы одной рукой выудить вопящий гаджет из объёмного нутра аксессуара. — Доброе утро, Женя! — прижимая аппарат к уху быстро проговорила Милада и, зайдя в зеркальную кабину, предупредила: — Сейчас связь пропадёт. Я в лифте.

Железная махина дрогнула и плавно двинулась вниз. Разговор ожидаемо прервался. Тут же пошли гудки повторного подключения. Мила, слушая их, раздражённо хмыкнула. В голове лихорадочно засуетились невесёлые мысли. Понимала: если звонит секретарь, а не Вера, значит, вести недобрые.

Едва двери раскрылись, Милада пулей выскочила на улицу, однако тут же разочарованно охнула, глядя на потухший экран.

— Вот чёрт! Закон подлости в действии: разрядился! Ну как так?! — Она совсем по-детски, горестно топнула ногой. — Вот прав Тимка: я несобранная! Возвращаться нельзя — плохая примета. Господи! Надеюсь, что хоть зарядка у меня в машине найдётся.

Миле повезло: зарядное устройство и правда отыскалось. Подключив телефон, она набрала номер Евгении.

Глава 3

На светофоре загорелся долгожданный зелёный. Машины в полосе рядом дрогнули и медленно тронулись. Милада облегчённо выдохнула.

— Наконец-то! Я думала, что застряла.

Вот только стоявший впереди внедорожник, казалось, врос в дорожное покрытие — даже не дёрнулся. Застрявшие из-за крохотного автомобильчика Милады авто возмущённо разразились разноголосыми сигналами.

— А я что сделаю?! — зло парировала она их недовольство. — Уже поясняла: у моей автоптички крылышек нет! Куда мне, бедной, деться с этой дороги? Так что хоть сигнальте, хоть нет — не уступлю!

Сердясь на нетерпеливых водителей, она в ответ недовольно стукнула кулаком по рулю. Тонкий и протяжный звук клаксона мгновенно потерялся в общем гуле. Разрешающий движение цвет светофора вновь сменился на запрещающий.

— Вот зараза! — Милада раздосадованно поёрзала на сиденье. Бросив взгляд на циферблат золотых часиков, расстроилась. — Ну если я не выберусь отсюда в ближайшее время, то сегодня ничего существенного сделать не успею.

Перед мысленным взором всплыло недовольное лицо мужа. На нём так явно читалось разочарование, что Мила зажмурилась.

— Чёрт-чёрт-чёрт! — Пробормотав это, Милада вновь стукнула по рулю. — Милый, я успею — отвезу костюм в чистку, как и обещала, — прошептала она, то ли мысленно обращаясь к супругу, то ли уговаривая себя. — Лишь бы сдвинуться с места. Тут из-за какого-то идиота на железном слоне образовалась дурацкая пробка…

Звонкая трель сотового прервала размышления. Бросив взгляд на экран, она напряглась.

«Любимый!»

— Тимош! Ты совсем не вовремя.

Даже не ответив на звонок, она знала, чего ждать. Настырность мужа в мелочах порой вымораживала её. Вот и сейчас наверняка первый вопрос, который он задаст, про костюм. Тимофей даже слушать объяснения не станет: прошло больше часа, а она так и не добралась до места, хотя привычный час пик в столице давно миновал.

— Да, Тимоша! — как можно спокойнее произнесла она быстро чиркнула пальцем по экрану.

— Сдала костюм в чистку? — Голос мужа звучал устало.

— Еду…

Тимофей молчал.

— Ты только для этого звонил? — поинтересовалась Милада.

«Ни претензий тебе, ни упрёков!» — искренне удивилась она. Такая реакция несвойственна Тимофею. Напоминание об ответственности — привычный укор руководителя в бизнес-среде.

— Да, а что? — напрягся Тимофей.

— Вера сегодня не вышла на работу… — медленно проговорила Мила. — У неё всё в порядке?

— Я не слежу за ни за ней, ни за её личной жизнью! — неожиданно рыкнул он. — Ко мне какие претензии?

— Никаких, — растерялась Мила. Агрессивность мужа резанула по барабанным перепонкам. — Я думала, что ты знаешь причину: вы же друзья! — Она сделала попытку объяснить своё беспокойство. — Может, у Верочки что-то случилось?

— Я её за ручку не вожу! — начал было Тимофей, но осёкся. — Не знаю. — Он смягчился и проговорил: — Прости, Мил, мне некогда. — В трубке, фоном действительно слышались шуршание бумаг и приглушённые мужские голоса. — Я на тебя надеюсь, — выпалил он и отключился.

— Что происходит? Я совсем перестала что-либо понимать!

Милада недоумённо повела плечами и отбросила сотовый на сиденье рядом с собой. К странному поведению Веры добавилось необычное нежелание супруга обсуждать подругу детства.

Но поразмыслить над этим Миле не удалось. Взгляд её неожиданно зацепил движение возле автомонстра. Вскинув голову, она ошарашенно застыла, ярко-голубые глаза распахнулись, рот приоткрылся.

Водителя внедорожника созданный им затор, по-видимому, не волновал. Из распахнувшейся двери на асфальт неторопливо опустились ноги в фирменных кроссовках. Мила как человек, ежедневно крутившийся в мире моды, мгновенно определила их стоимость. Теперь в девушке вспыхнул сугубо профессиональный интерес: почём «дерюжка», коль «лапти» по цене колеса от стоящего впереди внедорожника?

Но спустя несколько мгновений Миладе расхотелось оценивать стоимость прикида незнакомца.

В поле зрения девушки оказался высокий темноволосый парень. Овальное лицо с правильными чертами притягивало словно магнит. Тонкий прямой нос и пухлые губы, как на старинных портретах аристократов, изображённых известным художником, чуть кустистые нависшие брови, придающие взгляду суровости, на скулах и подбородке лёгкая щетина — дань моде. Глубоко посаженные темно-карие, почти чёрные глаза смотрели оценивающе.

— Что? — беззвучно спросила она у наглеца.

Губы парня дрогнули, уголки вызывающе опустились. Он усмехался.

— Что? — повторила свой вопрос Мила, не в силах отвести глаз от зашкаливавшей самоуверенностью фигуры.

На лице парня легко читался интерес. Циничный взгляд, проникнув через лобовое стекло автобукашки, загипнотизировал девушку.

Немного помедлив, незнакомец расправил могучие плечи и неторопливо двинулся в её сторону. Плавные, уверенные движения напоминали Миле грацию матёрого хищника: под белоснежной футболкой перекатывались накаченные мышцы, а плотная ткань брендовых джинсов подчёркивала спортивные мускулистые ноги.

Глава 4

— Я замужем! — выдала Мила весомый, как ей казалось, аргумент.

— А я замуж и не зову, — тут же парировал парень нагло ухмыляясь. — Пока не зову. Приглашаю просто отдохнуть! Надеюсь, что мне удастся провести приятный вечер с красивой женщиной… — Внезапно тон его стал мягким и просящим. — Знакомые посоветовали сходить туда отдохнуть, но одному не хочется. Составите компанию?

— Для этого есть служба эскорта, — не осталась в долгу Милада, почувствовав себя девушкой по вызову. Настойчивость молодого человека начала её раздражать. — Думаю, любое агентство будет радо оказать вам услугу: подберут спутницу на ваш вкус и под желание.

Позади в очередной раз раздался нетерпеливый сигнал возмущённых помехой автомобилистов. Сигнал светофора сменился красным.

— Неужели в ваших глазах я похож на того, кто не может себе… — начал он, но Мила не дала закончить фразу.

— Понимаю: вам сложно принять отказ: не привыкли! Но, как и сказала, я не свободна, а ещё я не хожу на встречи с незнакомцами.

— Даже на деловые? — искренне удивился он.

Брови Милады поползли вверх. Либо парень, ткнув пальцем в небо, попал в цель, либо знал, о чём говорил.

— На деловые хожу, но договариваюсь об этом у себя в офисе.

— Хорошо, я учту этот маленький промах, — улыбнулся он, обнажив крепкие ровные зубы. Как ни странно, они не были модно белоснежными, хотя чувствовалась ухоженность. — В следующий раз приду на приём…

Милада хитро прищурилась, решив принять игру.

— В следующий раз? Звучит как утверждение! А что, попробуйте! — Она коварно улыбнулась. — Если найдёте мой офис, так и быть, соглашусь. А сейчас — до свидания.

— И она, ни секунды не сомневаясь нажала кнопку стеклоподъёмника. Парень дёрнулся и поспешно сунул в руку Миле визитную карточку.

— А это всё же возьмите. Ловлю на слове!

Он отстранился, посмотрел в сторону светофора, вновь переключившегося на зелёный, и, махнув Миле рукой, быстро зашагал к своему авто.

Буквально через десяток секунд внедорожник взревел и, моргнув несколько раз, рванул с места.

Милада смотрела вслед мощному автомобилю, забыв о зажатом в руке прямоугольнике. Буквально только что она осознала, что уже видела этого красавчика. Его лицо безусловно знакомо, вот только память никак не хотела дать подсказку.

В реальность Милу вернул протяжный вой клаксонов. Опомнившись, бросила визитку на соседнее кресло мельком зацепив взглядом имя и фамилию. Они ни о чём не говорили.

— Откуда ты взялся на мою голову, такой наглый и самоуверенный? — поинтересовалась она у засевшего в голове парня.

Наконец нажав на газ, она плавно тронулась с места. В голове, словно карнавальная карусель, мелькали мысли: Тимофей, Вера, работа, костюм, красавчик, снова Тима…

Размышления девушки прервал звонок сотового.

«Папочка», — высветилась на экране крупная надпись.

Не ответить Мила не могла. Она любила и уважала отца. Алексей Михайлович Шелестов был не просто опорой в жизни своих девочек (жены и дочери), но и образцом настоящего мужчины для Милады. Высокий седовласый брутал, с достаточно хорошей спортивной фигурой в свои сорок семь всё ещё привлекал женщин. Охотницы за деньгами и приключениями, да и просто разновозрастные дамы, жужжали вокруг, стараясь привлечь его внимание, но безуспешно. Он любил жену — маму Милады. Они познакомились на традиционном для тех времён вузовском мероприятии — осеннем балу — и буквально через пару месяцев поженились. Их яркие взаимные чувства не потускнели. Любовь, словно выдержанное вино, с годами стала насыщеннее и глубже.

— Привет, папуль! — отозвалась Милада бодрым голоском.

«Ни к чему отцу знать, что в журнале творится неладное», — мгновенно решила она.

Виновница проблем — Вера. Мила, узнавшая историю Верочки, жалела её. Девушка выросла в многодетной семье. Мать после побега супруга за границу тянула четверых детей одна. Мужчина, наделав долгов, с удивительной лёгкостью променял надоевшую жену и многочисленных нахлебников на любовницу. И можно было бы хоть как-то оправдать этот спермогон, будь разлучница молода и красива, но нет, новая пассия отца Верочки оказалась гренадерского роста, необъятных размеров и старше ещё не седовласого мачо аж на десяток лет.

Стараясь заработать как можно больше, Вера бралась за любое дело. До прихода в журнал некоторое время она даже трудилась иллюстратором в издательстве Шелестова-старшего. Алексей Михайлович хвалил девушку, оценив её талант. Но, зная отца, Мила предпочла молчать: за дочь он мог любому «выписать волчий билет».

— Милёнок, здравствуй! — прогремел динамик зычным голосом отца. — Как у вас дела?

— Всё в норме, папуль. Как вы?

Отец вздохнул и, помедлив несколько секунд, ответил:

— Ты только не волнуйся, но наш с мамой праздник в субботу отменяется.

— Что случилось? — Сердце Милады неприятно сжалось в комок.

«Неужели копилка проблем ещё не наполнилась до краёв? — болезненно поморщилась она. — Видимо, небесная канцелярия посчитала, что чего-то в ней не хватает».

Глава 5

Но спустя пару кварталов мысли девушки переключились на рабочие проблемы. Подумав, Мила вновь набрала секретаря.

— Женя! Вера Сергеевна не объявилась?

— Нет, Милада Алексеевна, пока молчит. — Её тяжёлый вздох не укрылся от Милы. — Лисевский из рекламного спрашивал, как прошли переговоры с «Миллениум-сторис». Я ответила, что документы у вас на рассмотрении.

— Правильно, — согласно кивнула Мила. — Можешь передать Марку, что контракт с нашей стороны подписан не будет. Он меня не устраивает.

Милада не лукавила, она действительно видела проект договора: суммы за работу прописаны баснословные, но и условия кабальные. Предполагалось, что Вера на переговорах поторгуется, но раз встреча не состоялась, сделка автоматически отменилась.

«В конце концов, пора ставить на место зарвавшихся олигархов, — решила Милада. — Зачем нам жертвы? Возможно, Вера в последний момент передумала в этом участвовать. Ей нужно было просто честно признаться, а не устраивать показательное выступление! Я бы лично закрыла этот вопрос с Владом Харитоновым[3]».

Буквально полгода назад на одной из светских тусовок Мила случайно стала свидетелем грязных приставаний Леонида Фатаева, заместителя генерального директора компании «Миллениум-сторис», к Вере Лариной. Здорово поднабравшийся и вконец обнаглевший парень нагло добивался её расположения в коридорчике, ведущем к туалетам. При этом Леонид распустил не только язык, похабно высказываясь, но и руки. Если бы не Тимофей, муж Милы, всё могло закончиться весьма печально.

Помня ту пьяную выходку, Милада довольно долго не соглашалась на сделку. Однако Харитонов заверил, что его друг прекратил преследования Веры. В порядке моральной компенсации «Элегантным секретам» предложили контракт на неслыханную сумму, правда, владелец «Миллениум-сторис» не забыл прописать в документах «вкусные плюшки» для себя.

Вспомнив об этом, Милада с сомнением пожала плечами. Именно Вера уговорила её рассмотреть поступившее предложение, пообещав выторговать для журнала максимальную выгоду. За это она попросила повышенный процент от сделки. Полученные суммы решили бы многие проблемы сотрудницы. Веру не останавливало даже обстоятельство, что со стороны заказчика переговоры вёл всё тот же Леонид Фатаев.

— Я поняла. — Тон Жени оставался серьёзным. — Вере Сергеевне звонить?

— Нет. Я уже еду к ней. — Мила нахмурилась. Молчание Веры беспокоило всё сильнее. Отмахнувшись от мысли о лежащем в пакете костюме мужа, она мгновенно решила. — Занесите «Миллениум-сторис» в наш «стоп-лист».

— Ага. — Напряжённо сопя, Женя защёлкала по клавишам, выполняя указания шефа. — Готово!

— Если мы с Верой Сергеевной разминёмся, дай знать.

— Угу, — промычала Евгения.

Едва отключившись, Мила расстроенно покачала головой.

«Вера, Вера… Что ты творишь, девочка?! Ну разве можно заставлять всех крутиться вокруг тебя?! Я даже Тимкину просьбу отодвинула на второй план, а тебе бы это не понравилось. В твоей копилке ценностей иное: главное для женщины — это семья и любимые люди. Ладно, разберёмся».

Через сорок минут Милада въехала на стоянку одной из высоток на Мичуринском проспекте. Оглядевшись по сторонам в поисках машины Веры, она тяжело вздохнула. Автомобиль цвета спелого лимона стоял на привычном месте.

— Дома! — пробормотала она, не зная, радоваться данному обстоятельству или нет. — Похоже, всё-таки что-то случилось.

Решив не мешкать ни секунды, Милада торопливо вышла из машины и, щёлкнув брелоком, направилась к третьему подъезду.

Миле повезло: звонить в домофон не пришлось. Едва она протянулась к интеркому, как дверь открылась, выпустив мальчишку лет десяти с мячом в руках. Не обращая внимания на перехватившую створку Милу, он закрутил головой по сторонам, выискивая кого-то. Увидев стоявших у соседнего подъезда друзей, громко улюлюкнул и опрометью понёсся к ним.

Дом, в котором Вера недавно купила двухкомнатную квартиру, был не новый, конца восьмидесятых, но ухоженный и чистенький. В подъезде было светло не только от солнца, заглядывавшего в небольшое чисто вымытое фрамужное окно, но и от стен, выкрашенных в нежно-кремовый цвет. Ощущение прохлады приятно расслабляло. По всем признакам, день обещал быть жарким, а здесь комфортно. Насыщенная зелень экзотических цветов в огромных горшках, размещённых в углу лестницы, придавала холлу первого этажа дополнительный уют.

Потрёпанный лифт, щёлкнув дверцами, распахнулся, едва Мила коснулась кнопки вызова. Войдя в бледно-зелёную, потёртую от длительного использования кабинку, она нажала на «пуговичку» с цифрой «семь» и, опершись на стену, прикрыла глаза.

Спустя пару минут металлическая махина пискнула, конвульсивно дёрнулась, и створки разъехались, выпустив Миладу на нужном этаже.

Всего четыре нешироких шага, и она застыла перед обитой чёрным дерматином дверью. Рука уверенно нажала на белую клавишу звонка. Птичья трель разнеслась внутри, извещая хозяйку о прибытии гостей. В ответ — тишина. Попытки попасть в квартиру нужного результата не принесли. Никто не спешил открывать ни с первого, ни со второго, ни с пятого раза.

Тогда, достав из сумки телефон Мила набрала номер Веры. Привычная мелодия раздалась в недрах квартиры. Сердце Милады скакнуло от нехорошего предчувствия.

Глава 6

В комнате царил настоящий бедлам. Мягкий персидский ковёр был плотно усеян осколками стекла из новенькой модульной гостиной. А ведь буквально месяц назад Верочка от души радовалась покупке. Премия, выплаченная издательством «Страницы» за иллюстрацию серии книг лучших сказок мира, превзошла самые нескромные ожидания. Гонорара хватило не только на вожделенные шкафы, но и на всё необходимое для наведения уюта. И вот неизвестный вандал прошёлся по мебели так, что теперь её место было исключительно на помойке. Ну разве что на растопку костра ещё сгодилась бы…

Но это не всё!

На журнальном столике, стоявшем перед мягким диваном, возвышалась солидная индийская чаша с витиеватым узором из некогда золотистого металла. Сейчас стенки ёмкости покрывала чёрная копоть, в центре — большая горка пепла с кусочками цветного глянца — остатки каких-то фотографий. На полу возле дивана топорщился раскрытый чемодан с ворохом разбросанной как попало разносезонной одежды и обуви.

Сама Вера лежала на огромном диване, свернувшись калачиком. На ней, к изумлению Милы, одежда не по сезону: норковая шуба и сапог из замши цвета топлёного молока на высоченной шпильке. Второго не наблюдалось.

В ногах хозяйки квартиры громоздился гигантский белый плюшевый медведь. Рядом с ним — сотовый телефон и разломанный на две части ноутбук.

И, если бы не золотисто-каштановая прядь, резко контрастировавшая с молочной обивкой мебели и серебром зимней одежды, среди этого хаоса Милада подругу и не разглядела бы.

— Вера!

Напуганная увиденным, Мила торопливо бросилась к лежавшей без движения подруге, но, поскользнувшись на осколках, не удержалась и, неловко взмахнув руками, упала. Громко охнув, она болезненно поморщилась. Чуть посидев без движения, осторожно встала и, приподняв подол платья, обрадованно выдохнула. Повезло! Ноги в порядке, только на коленях виднелись небольшие ссадины.

Милада перевела напряжённый взгляд на подругу.

— Вера-а-а! — Она взволнованно окликнула её. — Что произошло?

Девушка на диване зашевелилась.

— Верочка! Тебе плохо, моя хорошая?!

Милада дрожащими пальцами аккуратно убрала с лица Веры спутавшиеся пряди волос и испуганно отпрянула. Лицо распухло от слёз, в широко распахнутых глазах — боль и ненависть, губы искусаны до крови — сплошная рана.

— Что тебе нужно? — зашипела хозяйка. — Притащилась проверить, не сдохла ли я? Как видишь, жива! — Голос Веры прозвучал хрипло и очень медленно. Казалось, язык опух и из-за этого еле ворочался во рту — нечленораздельные звуки чудом складывались в грубые слова.

— Ты не пришла на переговоры, не отвечаешь на звонки, — растерялась Милада от непривычного хамства. Однако почти сразу спохватилась. — Мы волновались за тебя, Вера.

Девушка зло ухмыльнулась, а в больших глазах цвета зрелого лесного ореха блеснули слёзы. Миловидное, почти детское личико вновь презрительно скривилось. Моргнув несколько раз, Вера в изнеможении прикрыла веки. Полежав молча, язвительно протянула.

— Поня-я-ятно-о! Журнал — твоё всё! Сходишь с ума от того, что я сорвала такую клёвую сделку?! — несправедливо обвинила она Миладу. — Уходи…

С жалостью глядя на подругу, Мила осторожно опустилась на колени рядом с диваном.

— Нет… Ну её к чёрту, эту сделку и, «Миллениум-сторис» туда же! Тебе нужно было сразу сказать, что передумала, не затягивать. Мы бы давно послали всю их команду куда подальше… Ты близкий для меня человек и важнее любых контрактов.

— Ну-ну! — Перебив гостью, Вера тяжело сглотнула. — Уходи, по-хорошему прошу! Я сейчас никого не хочу видеть… Я… Я… — Облизав искусанные губы, Вера с презрением процедила. — Я ненавижу вас!

За страшными словами чувствовалось настоящее отчаяние.

Брови Милы удивлённо взметнулись вверх, услышать подобное не ожидала — угрызениями совести перед Верой она не страдала и раскаяния не чувствовала. Тряхнув копной волос, Милада гордо вскинула голову.

«Вера что, не в себе? Или это что-то другое? Может, обида? В чём моя вина?»

— Вот только не надо слов, о которых потом пожалеешь! — проговорила Мила, поднимаясь с колен. Стоять так перед тем, кто тебя не уважает — опуститься в собственных глазах до уровня плинтуса. — Если я что-то сделала не так, то с твоей стороны было бы честнее сказать мне об этом сразу и в глаза, а не устраивать шоу рухнувших надежд и несправедливости судьбы. И не нужно сейчас заставлять меня по-детски оправдываться, доказывать тебе свои любовь и уважение. Да-да-да…

Милада закивала, увидев, как Вера после сказанного нервно дёрнулась.

— Я изначально сомневалась в необходимости заключения сделки с компанией Харитонова. Если помнишь, на ней настояла именно ты. При желании всё можно было отменить ещё вчера. Но куда там, ты даже процент выбила побольше за личное участие. Понимаю, хотелось денег… А что случилось потом? Ты всё переиграла: для начала предпочла устроить свару со мной — дерзила по любому поводу, — всё сильнее заводилась Милада. — Цель? Ткнуть всех нас носом в кучу, наваленную тобой? Хорошо, ткнула! Заставила клиентов приехать утром в офис и слила встречу, не явившись на неё. И в результате ты хорошенько потопталась по нашей репутации. И что теперь? Страдаешь-то из-за чего?

Иллюстрации 2. Второстепенные герои 1

Второстепенные герои.

Мы считаем, что эти герои - пешки, но существует неприложная истина: иногда пешка становится королевой.

Вера Сергеевна Ларина, 24 года, к завершению романа - 29 лет.

Начальник отдела в журнале "Элегантные секреты", по совместительству - иллюстратор в издетельстве "Страницы"

Визуалы к роману "Плата за ошибку" - БлогАлла Дроздова https://litnet.com/shrt/SelE

Глава 7

— Это что? — выдавила из себя Милада, изумлённо глядя на безобразный рубец. — И почему ты так одета?

Вера торопливо выдернула из рук гостьи полу шубы и судорожно вздохнула. Дыхание получилось рваным, со свистом. Так ведут себя люди, очнувшиеся от глубокого, болезненного сна.

— Верочка-а… Да как же так? — Мила присела рядом и замолчала, не зная, как вести себя — немигающий взгляд упёрся в новенький ковёр. Сейчас она еле сдерживалась, чтобы вновь не посмотреть на страшную отметину. Безвольно опущенные руки, мелко дрожа. потянулись к остаткам снимков в чаше.

— Нет! — От резкого окрика Веры Милада вздрогнула, и её пальцы нервно дёрнулись, уронив кусок глянца. — Не трогай этот мусор. — Казалось, Вера сама удивилась своей реакции, поэтому тихо добавила: — Ты перепачкаешься.

Мила подняла на подругу глаза, но взгляд невольно задержался на уже прикрытой груди Веры.

— Это… Я… Это старая история, не пугайся, — быстро проговорила та и отвела глаза. — Всё давно в прошлом, и я не хочу вспоминать: слишком тяжело!

Вера наклонилась и подняла с пола кусок снимка, недавно оброненный гостьей. Повертела в руках и положила обратно в чашу. На мгновение Миладе показалось, что Вера старается переключить её внимание с неприятной для себя темы, и не ошиблась. Спустя десяток секунд на лице хозяйки вспыхнула кривая полуулыбка, и разговор потёк в другом направлении.

— Боже! Я и правда сошла с ума: ничего целого не осталось! А знаешь, в чём прикол? — Вера взглянула на Милу. — Я практически ничего не помню. Только ощущения: хотелось спать, было холодно, а ещё больно. Здесь…

На этот раз ничуть не смущаясь, что полы шубы могут распахнуться, она ткнула кулачком в левую часть груди, со стороны сердца.

— Меня словно окунали в ледяную воду с головой, так что я задыхалась от нехватки кислорода. А иногда казалось, что режут на кусочки: вот такими, ма-а-аленькими частями. — Она указала на кончик мизинца — Из-за этого уснуть не получилось… Всё болит!

Вера замолчала, потёрла ладонями лицо, шею, а затем, обхватив себя за плечи, уткнула подбородок и нос в скрещенные руки.

Слушая Веру, Мила всё сильнее хмурилась. Получается, что она плохой руководитель и отвратительная подруга. За всё это время не смогла разглядеть тяжёлое моральное состояние Веры и позволила ей довести себя до нервного срыва. А ещё оказалось, они не так близки, как думалось. У этой молодой женщины, больше похожей на студентку, были свои мрачные тайны, которыми она не собиралась делиться.

«И Тимоша ничего не рассказывал… — с грустью подумала Милада. — А может, и он об этом ничего не знает?»

— Давай съездим в больницу? — предложила Мила, невольно зацепившись взглядом за краешек рубца. — Хочешь, я Тимофею позвоню?

— Мила, ничего не надо! Прошу! — Рука Веры легла на её руку и, легонько хлопнув несколько раз, надавила. Для пущей убедительности Вера отрицательно качнула головой. — Не втягивай сюда Тимофея. Мы знаем друг друга с горшков. — Она растянула губы в болезненной полуулыбке и покосилась на грудь, ясно давая понять, о чём она. — Я не хочу смешивать прошлое и настоящее. И сама забудь то, что видела. Пожалуйста!

Но Мила, не сдержавшись, вновь посмотрела на отметину сидевшей рядышком девушки. Ведь, когда тебя просят «не думать о белом медведе»[4], мысли непременно возвращаются к нему.

— Не косись! Говорить про это не собираюсь. Не хочу ворошить грязное бельё, да и не важно теперь! В том, что случилось, виновата только я сама. Так мне и надо!

— Ты сейчас о прошлом или настоящем? — неудачно пошутила Милада, стараясь разрядить обстановку.

— Обо всём. — Вера зябко повела плечами и ещё плотнее укуталась в шубу. В комнате больше тридцати, а складывалось впечатление, что ей холодно. — Сожалею только, что тебя подвела. — Скользнув взглядом по Миле, она вперилась в свои колени, обтянутые мехом.

— Я тебе сказала, Бог с ним, с контрактом! — сердито проговорила Мила и недовольно дёрнула плечом. — Не эти, так другие, не стоит расстраиваться.

— А репутация? — напомнила Вера.

— Репутация? — задумчиво переспросила Мила. — Потерявши голову, по волосам не плачут. Разве не так? Не думаю, что негативный отзыв одной компании утопит нас глубоко, — слукавила она, хотя понимала всю серьёзность произошедшего. — Репутация дело наживное — придётся хорошо потрудиться над обновлённым имиджем. В конце концов, пусть думают, что мы спасовали перед солидностью «Миллениум-сторис». С ними мало кто рискует связываться. Пошушукаются и перестанут.

Вера тяжело вздохнула и, уткнувшись лбом в плечо Милады, зашептала.

— Прости-прости-прости. Я такая дура! Сорвалась.

— Всё хорошо! — Мила погладила подругу по спутавшимся волосам и твёрдо проговорила: — Прорвёмся! Хватит о работе, теперь о тебе: что случилось?

После этого вопроса Вера резко отпрянула и отвернулась.

— Вот только не надо врать, что ты взбунтовалась не из-за личных проблем. Дело не в контракте. — Она обвела рукой разгромленную комнату. — На тебе лица нет! — констатировала Милада и, сменив тон, безапелляционно потребовала: — Давай, дорогая, рассказывай, тебе станет легче. Сама знаешь: одна голова — хорошо, а две — лучше.

Глава 8

— Здесь другое! Как мне одной тащить ребёнка?

— Тащить? Одной? Не смей так ни говорить, ни думать! Не забывай: крошечка в тебе всё слышит и чувствует. Думаешь, малышу сейчас просто ждать приговора: останется жить, или чистая душа, выбирая маму, ошиблась?! — с раздражением произнесла Милада. — В любом случае ты не одна. Есть я, надеюсь, в будущем, крёстная мама.

Вера кривовато улыбнулась и с сомнением покачала головой.

— Какие радужные перспективы… — Она не пыталась скрыть сарказм. — Всё, о чём ты говоришь — не то! Тем, кто рос в полной семье, не понять нас, не знающих любви отца, видевших, как тяжело выживать матери-одиночке! Я помню мамины слёзы по ночам… Она думала, что я ещё ребёнок и ничего не понимаю, не вижу и не слышу, но это типичное заблуждение взрослых: дети чувствуют боль и отчаяние близких. Я видела, как она мучилась, когда не знала, чем сегодня покормить, во что завтра одеть, как разрывалась между мной, домом и работой. Когда рядом мужчина, всё намного проще...

— Ну-у-у, когда это было… — возразила Мила. — Сейчас жизнь другая, а у тебя иные возможности. Да и потом, полная семья, бесспорно, здорово, но, если мужчина действительно с тобой, а не с… работой. Ещё хуже, когда физически с тобой, а сам — с любимыми диваном вкупе с телевизором. Тех, кто по-настоящему будет хорошим отцом, катастрофически мало.

— В чём-то ты и права… — Вера спорить не стала. — Но мне страшно, Мил. Я не знаю, как лучше поступить.

— Ну, прежде всего нужно поставить в известность отца ребёнка.

— Не думаю. Он ясно дал понять, что ему не нужны дети.

— Так нельзя, Вера! Давать советы — дело неблагодарное, особенно, когда их не ждут, но… он должен знать, что станет отцом. — Мила сокрушённо вздохнула. — Время прошло, и его мнение наверняка изменилось. Как ни крути, кроха есть, и, какое бы решение ты сейчас для себя ни приняла, обязана рассказать ему о малыше!

— Наверное… Но это ничего не изменит. Мы никогда не сможем быть вместе.

— Почему? — не поняла Милада.

— Потому что он женат.

— Женат?! — Удивление Милы было искренним. Злобный «кто-то» царапнул внутри неприятием такого поворота. Теперь девушки оказались по разные стороны баррикады. Сложно поддерживать того, кто «залетел» от «чужого» мужчины, если ты можешь оказаться на месте его жены.

Мысль, что сидящая рядом девушка — близкая подруга мужа, и отцом ребёнка может оказаться именно он, пугала Милу.

«А Верочка не так принципиальна, как старалась производить впечатление, — с тоской подумала Милада. — Двойные стандарты».

— Надеюсь, отец малыша не…

— Ты что? — Огромные глаза цвета зрелого лесного ореха с трогательной детской преданностью уставились на Миладу. — Нет, конечно!

И тут же, Вера отвернулась, прикусив нижнюю губу.

Миле очень хотелось верить сказанному, но сознание, балансируя между желанием и реальностью, никак не находило равновесия, склоняясь то в одну, то в другую сторону.

Говорить больше не хотелось, и девушки, раздумывая каждая о своём, отвернулись друг от друга.

«Нет! Отцом ребёнка не может быть Тимоша. Он целыми днями на работе, — наконец, решила Милада, радуясь за себя и одновременно сочувствуя незнакомой женщине. — Они друзья! Ребята ни за что так со мной не поступят!»

Резко повернувшись к Вере и, глядя на неё в упор, спросила:

— А Тима в курсе беременности?

Вера вздрогнула, на несколько секунд сжалась в комок, а затем посмотрела в глаза Милады.

— Мы не разговариваем на такие темы, Мила. Это личное. Мы просто друзья, хоть и близкие.

Милада облегчённо выдохнула.

«Теперь понятно его странная реакция на вопрос о состоянии подруги. Он злился, что у Веры появились секреты».

— Вера! — Милада осторожно прикоснулась к колену девушки. — Прости за вопрос: кто отец ребёнка? Я его знаю?

Неожиданно Вера зло прищурилась, губы поджались, превратившись из пухлых в тонкие, на щеках мгновенно выступил лихорадочный румянец.

— Ты не думай ничего такого… Просто, если я его знаю… — Мила окончательно смутилась в попытке оправдаться.

Вера молчала. Стало понятно, что она не собиралась поддерживать разговор на неприятную для себя тему. Заговорив, Вера напомнила Миладе о её месте.

— Свечку поздно держать, Мила, всё случилось. И если я ребёнка оставлю, а отец не захочет светиться, то вам знать его имя нет смысла.

Слышать такое неприятно. Конечно, Милада беспокоилась о себе.

«Надо поставить в известность Тимофея, всё же дело касается его старинной подруги», — решила Мила.

Поёрзав на диване, она не выдержала и, тряхнув чёрными локонами, не осталась в долгу, ответив уколом на укол.

— Ох, Верка, вот нафига ты связалась с женатым?! — И тут же смутилась, что купилась на провокацию. — Ой, прости, не слушай упрёков. Что толку стенать, да я и не вправе осуждать: это твоя жизнь.

Вера тяжело вздохнула и насупилась, но Мила решила высказать всё.

Глава 9

— Ох уж эти сюрпризы! Не знаешь, радоваться подобному или огорчаться… — устало усмехнулась Милада, плюхнувшись на сиденье автомобиля. — Господи, дышать нечем! Я сейчас чувствую себя курицей в микроволновке.

За те несколько часов, пока Мила разбиралась с проблемами подруги, кузов авто нагрелся. Воздух стал тягучим и с трудом проникал в лёгкие. Задохнувшись, девушка поспешно включила кондиционер и облегчённо втянула в себя слабую прохладу.

Проведя в квартире Веры более трёх часов, Милада безумно вымоталась, как морально, так и физически, зато на душе теперь стало легко. Наконец-то прояснилась причина странного поведения подруги: нежданный ребёнок.

«Ну, можно выдохнуть! — Она облегчённо расслабилась. — Кажется, мне удалось уговорить Веру не принимать поспешных решений. Пора дальше двигаться по делам!»

Достав из подстаканника бутылочку воды, Милада поморщилась. Внутри салона — словно в пустыне Сахара. Казалось, дотронься до чего-либо, и обожжёшься. Нагревшееся стекло не обжигало, но неприятно припекало. Открутив крышку, Мила сделала небольшой глоток, только чтобы промочить горло. Горячая газированная вода неприятно ударила в нос и в тот же миг соскользнула в горло. Подавившись, Мила надрывно закашлялась, расплёскивая воду.

— Разиня! — выдохнула она, с облегчением возвращая стеклянную ёмкость обратно. — Совсем с ума сошла! Догадаться должна была бы: бутылка-то горячая!

Неожиданно в памяти всплыло миленькое личико будущей мамочки со слезами в глазах и пухленькими губками, непрерывно шепчущими слова благодарности.

«Дурёха! — Милада невольно расплылась в улыбке, продолжив мысленно увещевать Веру. — Как ты только могла скрыть от меня такую радость?! Дети — счастье!»

Она мечтательно прикрыла глаза. Они с Тимом обсуждали тему детей, обоюдно решив, что те непременно будут, но чуть позже. При их ритме жизни стать счастливыми родителями сложно: пускать на самотёк не могли, сначала нужно твёрдо встать на ноги.

Тима — из простой семьи, рос без отца. Становлением и закалкой его характера стала улица с её подростковыми распрями, и оставалось только догадываться, как тяжело далось маме Тимофея его взросление. Но каким-то чудом им всё же удалось сохранить взаимопонимание и уважение друг к другу. Неизвестно, что получилось бы из Тимы, будь он менее упёртым в своих истинно мужских и, как оказалось, по-настоящему ценных жизненных принципах. Он ведь и в институт поступил исключительно на спор, и окончил с отличием.

А вот у Милады в семье всё было ровно. Отец, Алексей Михайлович, — человек бизнеса, мама, Наталья Матвеевна, — доцент, кандидат философских наук одного из известных столичных вузов; оба любящие и любимые родители, достойный пример семьи для дочери. Отец — образец настоящего мужчины, хозяина жизни.

Именно Алексей Михайлович познакомил Тимофея Громова — начинающего и перспективного молодого бизнесмена — с Миладой. Сначала это был сугубо деловой союз. Стремительно развивающийся медиахолдинг и новый журнал о красоте и моде оказались подспорьем друг другу. Но вскоре в их рабочие отношения плавно и незаметно для обоих вплелись нити взаимной симпатии и притяжения. Тимофей, очарованный женственностью Милы, спустя четыре месяца знакомства сделал желанное для каждой девушки предложение руки и сердца.

Счастливая улыбка сошла с лица Милы. Теперь воспоминания утекли к событиям годовой давности.

Поначалу Милада безумно ревновала Тима к его детской приятельнице Вере. Как и многие, она считала, что бескорыстной дружбы между мужчиной и женщиной не бывает. Многочисленные СМИ то и дело рассказывали душераздирающие истории об изменах любимых как раз с кем-то из подружек, и Миле не хотелось оказаться в роли героини дешёвой мелодрамы — обманутой жены. Но больше всего она страшилась потерять любимого мужчину.

— Как же обманчива внешность! — прошептала Милада в очередной раз поражаясь несоответствию внешних данных Веры её характеру. Хрупкость и беззащитность — обманчивая оболочка. В этой девушке таилась тысяча бесенят, а лёгкий нрав умело маскировал природную настырность. — Хватит зависать! — поторопила она себя.

Наслаждаясь долгожданной прохладой в салоне, она ощутила, как подтаявшие от зноя до состояния незастывшего желе мозги вернулись в норму. Запустив пальцы в волосы, Мила пропустила сквозь них чёрные пряди от основания до кончиков, распушив и придав объём, потом, медленно прокрутив в голове запланированные на день дела, прощебетала:

— Химчистка и офис.

Ещё раз тряхнув роскошной гривой, она взяла в руки сумку, всё ещё стоявшую на коленях, как раздался требовательный звонок сотового.

— Чёрт бы побрал эти гаджеты! — проворчала Милада, сердито копаясь в объёмном аксессуаре. — Наверное, пришло время расстаться с ней: красивая, но очень неудобная. Найти что-то сразу никогда не получается!

Пока искала вибрирующий прямоугольник, начала прикидывать, успеет ли сегодня заехать в любимый бутик. В конце концов, день выдался непростой, и стоило подбодрить себя приятной обновкой.

— Нашла, — довольно выдохнула Мила, мазнув пальцем по экрану. — Что опять случилось, Женя? — хмуро поинтересовалась она, заслышав в динамике взволнованный голос секретаря.

— Милада Алексеевна! У нас ЧП! — Женя замолчала в ожидании реакции шефа.

Мила прикрыла глаза. Горло сдавил болезненный спазм.

Глава 10

Потухший экран дал Миле понять, что разговор окончен. Она, безусловно, беспокоилась о журнале, но главным для неё сейчас был Денис. Наслышанная о проделках безбашенной компании и трезво оценивая влиятельность фамилий, она беспокоилась о последствиях для парня, самостоятельно пробивающего дорогу в жизни.

Денис Горный — молодой и безумно талантливый фотограф, гордость «Элегантных секретов». Его не раз пытались переманить ушлые конкуренты, только парнишка душой и сердцем был предан лично Миле и коллективу журнала.

А нашла Мила его случайно: он буквально свалился ей под ноги. Несколько месяцев назад она гуляла в сквере возле ресторана «Вкус & Блюз» в ожидании Тимофея. Засмотревшись на закатное небо, Милада медленно брела по аллее в сторону небольшой речушки. В голове — каша: мысли то и дело перескакивали с красоты окружающей природы на обдумывание предложения шеф-редактора о назревшей необходимости изменения стиля журнала.

Неожиданно перед глазами Милады мелькнуло что-то большое и тёмное. Острая боль обожгла предплечье, раздался треск шёлка, и в разорванном рукаве блузки моментально вздулась огромная синюшно-багровая ссадина. Испуганно вскрикнув, девушка отшатнулась и зацепившись каблуком за неизвестно откуда появившийся камень, приземлилась на пятую точку. Копчик обожгло от удара, а из глаз от боли брызнули слёзы.

— Ой, простите! Я не думал, что так получится, — раздался расстроенный мальчишеский голосок. — Вам очень больно?

Растерянно восседая на посыпанной песком дорожке Мила рассмотрела то, что напугало её. Перед ней лежала огромная ветка, больше похожая на сук внушительных размеров, а на ней верхом сидел — парнишка с профессиональной фотокамерой в руках.

Как выяснилось, молодой человек — начинающий фотохудожник Денис. В поисках идеальной картинки для очередного фотоконкурса парень забрался на раскидистый дуб, растущий неподалёку от излюбленного места прогулок посетителей комплекса. Елозя в поисках нужного ракурса, он потерял бдительность. Подгнившая ветка сломалась, и Денис рухнул на землю.

Но, к счастью, падение Дениса большого вреда им не принесло. Мила отделалась испорченной новой блузкой и здоровенным синяком, а парень лишился одежды. Дерево отомстило наглецу. располосовав рубашку и брюки до состояния ветоши.

Судьба, выбросив подобный финт, свела нужных друг другу людей в одном месте. Награда Милады — талантливый сотрудник, для Дениса — щедрый и чуткий руководитель.

Воспоминания Милы прервал новый звонок от Тимофея.

— Я отправил контакт адвоката по эсэмэс, — коротко бросил он. — Звони — там ждут. Это Камрин[6]. — У Милы удивлённо приподнялись брови. Она не сомневалась в возможностях мужа, но то, что Тимофей мог попросить помощи у лучшего из лучших, стало откровением и льстило ей. Напрочь забыв о недавно бурливших сомнениях относительно супруга, она порадовалась: Тима беспокоился. — Сейчас сам попробую уточнить, что там случилось, — пообещал муж и продолжил: — Возможно, подключу кого-то в помощь Матвею. Хотя, зная хватку Камрина, лучше не лезть: ему никто не нужен.

— Спасибо! — горячо поблагодарила она Тиму.

— Да, Мил… Ты сегодня меня не жди, ложись спать. Приду поздно ночью, а может, и вообще останусь в офисе, — неожиданно добавил он.

— Тимоша! А я надеялась с тобой поговорить, — расстроилась Милада и пояснила: — Это срочно! О Вере.

Напряжённое сопение в трубке несколько удивило её. На мгновение ей показалось, что супруг недоволен услышанным.

— Не хочу я о ней разговаривать, Мила: не о чём. Ни меня, ни тебя не должна волновать её жизнь.

Глаза Милады непроизвольно расширились. Она никак не ожидала, что Тимофей так отреагирует на имя подруги детства.

— Тимош, ты чего? — опешила она. — У Веры проблемы.

Тима буркнул в ответ что-то нечленораздельное, затем шумно выдохнул и резко бросил:

— Тебе что, своего дерьма мало, что ты ещё и в её нос суёшь?!

— Это важно! — надавила Милада, ещё больше недоумевая реакции супруга. — Вера — моя сотрудница и наша подруга.

— Ты словно бульдозер, Мила! Прёшь с сочувствием, куда не следует, не разбирая дороги. В любом случае мне сейчас некогда вести дебаты, а на эту тему нет желания. Занимайся лучше своим фотографом, — быстро произнёс он и отключился.

— И что это было? — озадаченно спросила она себя, глядя на потухший экран смартфона, и с сомнением пожала плечами. — Ах, да, Дениска… — опомнилась Мила и, разблокировав сотовый открыла полученное от мужа смс.

— Алло, Матвей Николаевич?! — пропела спустя несколько секунд. — Это Милада Громова. Мне Тимофей дал номер, сказав, что я могу с вами связаться…

* * *

На улаживание проблемы ушло около четырёх часов. Долго? Но если бы не адвокат, то замять это дело не получилось вовсе. Миле, а вернее, Денису, крупно повезло. Господин Камрин был самым высокооплачиваемым адвокатом в городе, его не знал разве что младенец. За свою практику Матвей Николаевич не проиграл ни одного дела. Он был суперпрофессионалом и получал высокие гонорары не зря. Сегодня она в этом убедилась воочию. Адвокат размазал по полу великовозрастных засранцев, заставив тех не просто извиниться перед Денисом и девочками-моделями, но и подписать соглашение о выплате компенсации за содеянное.

Иллюстрации 2. Второстепенные герои 2

Борзов Руслан Дмитриевич - журналист, брутальный альфа-самец. Внутри, этот мужчина - дурашливый подросток с умом опытного шахматиста, просчитывающего партию на много ходов вперёд. Умелый коммуникатор. Достоинства: умеет слушать, слышать и задавать «правильные» вопросы.

25 лет, в конце истории - 30.

Визуалы к роману "Плата за ошибку" - БлогАлла Дроздова https://litnet.com/shrt/SeP5

Глава 11

В голове Милы щёлкнуло. Протянув руку, она подняла с пассажирского кресла визитку, полученную утром от наглого незнакомца на чёрном внедорожнике. Из-за суеты Милада забыла о карточке, и, если бы не звонок секретаря, прямоугольник привычно перекочевал бы в бардачок и затерялся в сотне ему подобных.

«А ведь точно! Вот, написано: Борзов Руслан Дмитриевич. Номер телефона: +7...»

Мила ещё раз рассмотрела визитку со всех сторон, будто только сейчас её получила. Больше ничего. Нахмурилась. Ни профессии и ни места работы указано не было.

«Одна-а-ако! — Она удивлённо махнула головой и задумалась. — Стоит ли верить на слово? Где гарантия, что Борзов — коллега? То, что я его где-то видела — сто процентов, но где?»

— Считаете себя настолько неотразимым, Руслан Дмитриевич? — не осталась она в долгу и, не дав парировать нахальное утверждение, продолжила: — Чем обязана такому вниманию, господин Борзов?

— Гхм... Хватка у вас и правда есть, Милада Алексеевна! Слухи не соврали. — Мила чётко представила лицо ухмыляющегося красавчика. — Сразу обрубаете мечты о любом совместном светлом будущем.

— Вам самому не смешно, Руслан Дмитриевич?! — устало поинтересовалась она. Намерения флиртовать и балагурить с «первым встречным» у неё не было. Нет такой привычки, а начинать нет настроения. — Хотите пошутить — найдите дружескую компанию, а пофлиртовать — рядом с вами симпатичная Женечка. Если она не против, упражняйтесь.

— Не верится, что в жизни вы настолько холодны, как сейчас в разговоре со мной. Не женщина, а айсберг! — натянуто хохотнул парень и сдержанно произнёс: — Милада…

Руслан намеренно притормозил на отчестве, ожидая реакции. Мила промолчала. В конце концов, в их среде обращение к собеседнику только по имени — норма.

— Жаль, что не настроены на общение. Это вы со мной не хотите разговаривать или что-то случилось? — неожиданно поинтересовался Руслан. — Нужна помощь?

Брови Милады медленно поползли вверх.

— Нет! — уверенно отрезала она. — Просто день выдался сложный. Я устала.

Неожиданное предложение о помощи со стороны незнакомого человека почему-то было ей приятно.

— Так вы действительно журналист, Руслан? — уточнила Мила, тоже сократив его отчество.

— Да.

— И что уважаемому коллеге от меня нужно? Неужели таким мудрёным способом ищете работу? — не удержалась она от подкола.

— Работа у меня есть. Отличная! — ответил он и, как показалось Миле, немного обиженно. — Милада! Давайте встретимся, и я всё объясню, — проговорил он уже без дурачества. — В конце концов, вы мне обещали ужин — я вас приглашаю.

— Обещала? — удивилась она, пытаясь вспомнить разговор. — Мне кажется, вы что-то путаете, Руслан.

— Ну как же… — Он усмехнулся. — Утром. Сказали, что, если найду ваш офис, то вы сходите со мной на ужин.

— На деловой ужин, — поправила его она.

— Хорошо, на деловой ужин, — миролюбиво согласился он. — Как видите, я условие выполнил. Теперь вы как человек слова должны ответить тем же: согласиться на встречу.

— Да неужели? — Она саркастически улыбнулась. — Тоже мне, достижение! Не думаю, что для журналиста проблема найти адрес какого-то офиса. Вы наверняка запомнили номер и марку машины, остальное — дело техники. Много ума не надо.

Руслан засмеялся.

— Здесь вы правы, но у меня для этого есть иные, более серьёзные источники.

— Возможно… — Милада вздохнула. — Простите, Руслан, я и правда безумно устала. Ужина не будет. И если у вас ко мне дело, говорите, не тяните. Хватит межполовых игр.

— Межполовых игр? — Он искренне удивился. — Не разочаровывайте меня, Милада! Кажется, вы неправильно меня поняли.

Но Мила прервала его речь.

— У меня нет ни сил, ни желания на дебаты, флирт или что бы то ни было ещё. Встречи не будет.

— Понимаю, — вздохнул он. — Напоминаю, Милада: речь идёт о деловом ужине. Хочу взять у вас интервью, — наконец пояснил он. — У вас и у супруга — Тимофея Громова.

— О как! — искренне удивилась Мила. — Так бы сразу и сказали, ни к чему было ломать комедию утром, Руслан!

Ей стало грустно. Как ни крути, женщине всегда льстит внимание мужчины. Фееричное появление молодого человека до этого момента придавало Миладе уверенности в собственной привлекательности, и тут — облом. Оказывается, его интересует работа — банальное интервью.

— И здесь вы неправильно меня поняли, — спокойно отреагировал Руслан на её обвинение. — Всегда проще говорить правду. Во-первых, нельзя рисковать доверием собеседника: легко завраться и запутаться. Во-вторых, вы действительно мне понравились, и я решил познакомиться. Кто ж знал, что симпатичная девушка — та самая Милада Громова, хозяйка звёздных «Элегантных секретов» и жена Тимофея Громова, владельца медиахолдинга «ТИГр».

— Красиво говорите! — успокоилась она. — Кого представляете?

— «Лидер». Если слышали, есть в Питере такое издание.

Мила кивнула, а затем озвучила:

— Конечно. А в столице что делаете? Не ради нас, в самом деле, приехали. В Питере свои коммерсанты есть.

Глава 12

Только перешагнув порог квартиры, Мила поняла, что, отказавшись от встречи, поступила абсолютно верно, хотя ещё по дороге домой колебалась в правильности принятого решения.

Брали сомнения. С высокой долей вероятности этот вечер она проведёт одна. Тима работает, да и ей тоже требовалось время на перезагрузку — переосмыслить, переоценить события дня. А ещё нужно продумать, как построить разговор с мужем о Вере. Последняя реакция Тимофея на её вмешательство в жизнь подруги казалась ненормальной.

Чем дольше Мила размышляла, тем отчётливее понимала, что в чём-то Верочка права. Остаться матерью-одиночкой в материальном плане для неё не так страшно. Профессия позволяла зарабатывать с минимальными передвижениями по городу. Страдало её непомерно огромное, даже болезненное самолюбие, ведь отец ребёнка посмел отказаться от них.

Бывает, что несчастные мамочки бросаются из крайности в крайность: то с головой погружаются в жизнь своего «хвостика», то страдают от ненависти из-за невозможности теперь построить полноценную семью с другим мужчиной. Найти того, кто мог бы принять чужого малыша как родного и воспитать, вкладывая любовь и душу, а не изливать вечные упрёки — равносильно выигрышу в лотерею суперприза. На это способны лишь единицы мужчин... Настоящих.

Где они, эти самые «настоящие»?

К сожалению, нет рецепта, как вырастить ответственного мужчину, а не приложение к дивану (телевизору). Их воспитывают женщины: матери, бабушки, сестры, тёти — чертыхаясь и матерясь на окружающих, одновременно поглаживая по головке чадо. И если «тридцатилетнему» мальчику не повезло с девушкой — забеременела (залетела), то не он виноват. Это всё она — непутёвая деваха, желающая приковать к себе лучшего из лучших нагулянным малышом. А если чадушко вдруг всё же женился на женщине с «прицепом» — неизменно вспомнят о «хомуте» на шее любимого дитяти.

Мила вздохнула. Сейчас её рассуждения складывались не в пользу совета, данного будущей мамочке. Желание счастья Верочке заставило Миладу переть тяжёлой техникой, но решать не Вере и тем более не ей, Миле. Как сложится жизнь подруги после разговора с отцом ребёнка, известно только Господу Богу. Всеми фибрами души Милада надеялась, что в будущем папочке проснётся «зов крови». Ну а если чудо всё же не случится, применит последнее оружие — помощь Тимофея. Это только кажется, что столица — мегаполис. Люди определённого круга постоянно сталкиваются друг с другом. Возможно, Тима знаком с потенциальным отцом и ему удастся подобрать для того правильные слова.

«В крайнем случае на него можно надавить! — решила Милада, прислонившись спиной к стене. — Для сближения будущих родителей для начала сгодятся отношения типа «воскресный папа»».

— Всё! Душ, ужинать и спать! — приказала себе она, швырнув сумку на пуф, а босоножки в обувницу.

Спустя двадцать минут Мила, разнеженная и умиротворённая от тёплой воды, вышла из ванной комнаты.

— Как же хорошо!

Проблемы, хоть и временно, но отступили на второй план.

Милада вдохнула полной грудью охлаждённый кондиционером воздух и, поправив на мокрых волосах чалму из большого махрового полотенца, открыла холодильник. Пробежавшись взглядом по забитым продуктами полкам, скривилась. Под рёбрами неприятно тянуло — хотелось есть, но от вида еды мутило. Так обычно бывало при переутомлении.

— Нужно что-нибудь съесть… — приказала себе она и, вытащив контейнер с овощами, принялась безразлично в нём ковыряться.

Огурцы, томаты и прозрачная коробочка микса из зелени с лёгким шуршанием переместились на столешницу острова. Через пару минут там же оказались соль, чёрный перец, соевый соус, оливковое масло и любимый Милой «терияки». Быстро ополоснув и обсушив бумажным полотенцем зелень и овощи, Милада с воодушевлением принялась за приготовление незамысловатого перекуса.

Спустя десять минут чаша с витаминным салатом оказалась на обеденном столе. Зацепив тоненькие стебельки руколы, Мила без воодушевления отправила вилку в рот, но прожевать зелень не успела: надрывная трель сотового телефона заставила её проглотить еду практически целиком.

«Мама», — высветилась на мигающем синевой экране.

— Мамочка, привет! — Мила расплылась в радостной улыбке, едва услышав родной голос. — Как добралась? Как бабушка? Насколько всё серьёзно? — засыпала она мать вопросами.

— Здравствуй, Милуша! Остановись. — По голосу мамы было слышно, что она улыбается — рада дочери. — Спасибо, хорошо. Звоню предупредить, чтобы не волновалась: я немного погощу у бабушки Оли. Но, как я поняла, ты уже в курсе…

— Да. Я с папой утром разговаривала. Он сказал, что тебе пришлось срочно улететь…

Мать вздохнула.

— Боялась, что отец закрутится в издательстве и не предупредит, что субботнее мероприятие отменяется.

— Ой, мам! — улыбнулась Мила. — В этот раз не забыл.

За отцом такое водилось. Пару месяцев назад он был страшно удивлён, застав дома жену и дочь. По его мнению, они должны были ещё неделю гостить в Питере. Самое удивительное, что тем же днём он лично направил водителя встретить их в аэропорту. Забыл!

— Как там Олюшка?

— Держится, — ответила Наталья Матвеевна. — Завтра идём на консультацию к кардиологу.

На заднем фоне раздалось неразборчивое старческое ворчание.

Глава 13

Мила мгновенно почувствовала, как напряглись мышцы Тима. Отстранив жену, он с силой сжал её предплечья.

— Ты что? — непонимающе спросила она. — Что ты делаешь? — охнула, скривившись от неприятных ощущений. — Тимофей ещё сильнее сжал пальцы. — Мне больно!

Тима ослабил хватку, но рук не отнял.

— Тебе совсем плевать на мои просьбы? — с досадой спросил он, заглядывая в глаза Милады. — Я и так стараюсь не дёргать тебя: понимаю, много работы. Это моя первая просьба за последние две недели, и она оказалась для тебя непомерной проблемой!

— Тимоша… — Глаза Милы наполнились слезами то ли от мелочного и несправедливого упрёка любимого мужа, то ли от неожиданно сдавших нервов — усталость и напряжение взяли своё. — Я завтра, с самого утра, съезжу. Два, максимум три часа, и костюм будет в порядке.

— Не делай вид, что ничего не понимаешь! — прервал Тимофей оправдания жены. Его волновал сам факт невыполнения просьбы. Костюм был лишь каплей, переполнившей чашу терпения, выдавившей пробку из кувшина, где копилась злоба. — Тебя семья в моём лице не интересует вообще? Вспомни, когда мы в последний раз ужинали вместе. Непонятно, зачем ты вышла за меня замуж, раз тебе всё равно?!

— Тима! — Она протянула к щеке мужа руку, но он увернулся. Чувство вины за невнимательность к супругу вспыхнула с новой силой. Она и так время от времени терзалась из-за «комплекса плохой жены» — в словах Тимы много правды. — Ты же знаешь, какой у меня сегодня день. — Милада попыталась объяснить свою оплошность. — Я вымоталась и страшно устала. Как-то навалилось всё разом: Вера, Денис, бабушка, журналист… — Она повела плечами и страдальчески всхлипнула. — Отпусти!

Тимофей зло прищурился, но просьбу жены выполнил. Сделав шаг назад, вновь продолжил начатое — расстёгивать пуговицы. Вот только на этот раз движения его были дёргаными и суетливыми. Крошечные кружочки то и дело выскальзывали из пальцев мужчины и никак не хотели пролезать в петли. От напряжения его лицо закаменело, а ноздри, наоборот, раздувались от распиравшего раздражения. Тима еле сдерживался.

— Половину из этих проблем ты создала сама, — недовольно выдохнул он, бросив гневный взгляд на жену.

Мила потёрла ноющие предплечья.

— Ты о Вере?

Он покосился на бегающие по телу ладони жены.

— Естественно! Я просил тебя не лезть в её дела, пусть разбирается сама. В конце концов, она не первая и не последняя, кто оказывается в подобной ситуации.

— Ты знал, что Вера беременна?! — опешила Мила, разглядев наконец недовольное лицо мужа. — Знал и ничего мне не сказал?! — разозлилась она.

— Повторяю: тебя это не должно волновать! — Тимофей отвернулся, дав понять, что разговор окончен.

— Подожди! — Пытаясь остановить супруга, Милада ухватила его за рукав рубашки. — Вера моя подруга, и твоя, кстати, тоже. Как ты можешь так говорить?!

— И что? — нахмурился он, не понимая сути её претензий. — Беременность не болезнь, ничего смертельного не произошло, так что хлопотать вокруг неё не нужно.

— Как здорово ты рассуждаешь, Тимоша! Эдак истинно по-мужски — эгоистично. Считаешь, мать-одиночка — нормально?

— Она сама выбрала эту участь. — Тим резко развернулся к жене и зло сбросил её руку со своей. — Ей следовало думать головой, а не… — Он замолчал.

Крепко стиснутые зубы, выступающие желваки, злой и колючий взгляд… Тиму явно не нравился начатый женой разговор.

— И потом, она не останется одна, — наконец добавил он. — Я буду помогать с ребёнком…

— Ты?! — Глаза Милы округлились. — Помогать?! — Она задохнулась от возмущения. — Я всё понимаю, Тим, но дружба дружбой, а помогать малышу и его матери — обязанность отца… — Она застыла на несколько секунд, а потом задала страшный для себя вопрос: — Или Вера беременна от тебя?

— Господи, Мила, не неси бред! — гаркнул он. — Ты за кого меня принимаешь?! От жары совсем сбрендила?!

— А что я, по-твоему, должна подумать?! — Возмущение Милады, словно закипающая в чайнике вода, начало просачиваться наружу. — Всячески стараешься остановить меня, не даёшь поговорить с человеком. Да ей плохо сейчас, как ты не поймёшь?!

— Разговаривать поздно! — отрезал он. — Через полгода, ладно, чуть больше, Вера станет мамой. И чем раньше до неё дойдёт этот факт, тем лучше: быстрее адаптируется к случившемуся.

— У тебя нет сердца, Тима! — Мила шмыгнула носом. — Она сейчас может принять неправильное решение: избавиться от малыша.

— Вера?! Избавиться?! — Он громко рассмеялся, запрокинув голову. — Ты не знаешь её, дорогая! — На довольном лице Тимофея засияла ироническая улыбка. — Наша подруга не так проста: ребёнок — козырь в её игре. Вера будет хвататься за эту соломинку до конца. Вот только девочка ошиблась, сделав ставку не на ту лошадку, а я предупреждал…

— Ты знаешь, кто отец малыша? — с жадной надеждой поинтересовалась Мила: вдруг Тима откроет тайну.

Но он презрительно скривился.

— Наверняка нет, но догадываюсь. Да тут и к бабкам ходить не надо — всё на поверхности лежит.

— Помоги ей, Тимоша! — Мила шагнула к мужу, забыв о болезненной обиде.

— Нет! — Его тон не предполагал возражений.

Глава 14

Милада проворочалась без сна практически всю ночь. Мысли о событиях прошедшего дня не давали ей отключиться. Она снова и снова думала, будто пережёвывая надоевшую жвачку. Что-то ускользало — незначительная деталь, но без неё картинка никак не складывалась. Лишь под утро Мила забылась тяжёлым сном, а проснувшись, поняла, что пропустила уход Тимофея. Впервые за полтора года она, сама того не желая, нарушила традицию — не проводила мужа на работу.

В душе неприятно ворочался комок обиды. Этим утром Тима не сделал ни малейшей попытки к примирению. В голове беспрестанно крутились невысказанные претензии и обиды. Сейчас она, как никогда, осознала, что теплота и чуткость между ней и Тимом тают с каждым днём.

Да!

Мила признала правоту мужа, накануне в запале высказавшего ей претензии, только, как водится, в своём глазу бревна не видно. Тимофей упустил тот факт, что его тоже можно обвинить. Например, в холодности. Даже инициатива интимной близости в их семье проявлялась в одностороннем порядке — от неё.

Нет, нет, он не отказывался от сексуальных игр и с удовольствием принимал в них участие, но сам желания не выказывал.

Да если бы только это расстраивало Миладу!

Мила и не помнила, когда в последний раз Тимофей дарил ей цветы. Он всегда считал естественным и нормальным радовать её без повода. Но и эта незначительная деталь проявления внимания из их жизни ушла — ничего подобного больше не происходило.

Продолжая обдумывать произошедшее, Мила умылась и привела себя в порядок.

«Неужели Тима так ничего и не понял? Наш разговор вчера был похож на общение слепого с глухим: один не видит собеседника, второй его не слышит. Когда мы шагнули в пропасть? Когда успели обесценить друг друга?»

Завтракать Мила не стала: просто не хотелось. Снова тошнило. И в этот раз недомогание моментально прогнало благодушное настроение и отбило желание завтракать.

— Не хочу дома находиться! — прошептала Мила, сглотнув горький комок. — Мне лучше сейчас отвлечься, заняться наконец делами!

Спустившись во двор, Милада облегчённо вдохнула полной грудью. Впервые за последние две недели начавшийся день не встретил её удушливой волной. Чувствовалось, что сегодня тоже будет жарко, но уже без раскалённого зноя.

Машин на стоянке осталось немного — с десяток, не больше. Как правило, в это время в их жилом комплексе стоянка пустовала.

«Счастливчики, раз могут себе позволить наслаждаться комфортом в стенах своих квартир», — подумала Милада.

Спустившись со ступеней, она свернула на дорожку, не прямо ведущую к парковке, а на кольцевую. Решив пройти через мини-сквер в центре двора, Мила неожиданно для себя притормозила и устроилась на скамейке в тени раскидистой ивы. Чуть подумав, достала ежедневник. Быстро пробежавшись по запланированным делам, взялась за сотовый. Следовало позвонить в турагентство. Время поджимало, и требовалось срочно закрыть вопрос с путёвкой, приобретённой для родителей. Жаль, но запланированный Милой и Тимой подарок оказался невостребованным.

Переговоры с компанией удовлетворения не принесли: при возврате они теряли внушительную сумму. Но расстроило Милу не это. В душе шевельнулось сожаление: заменить родителей у них с Тимом не выйдет, а уединение сейчас было бы кстати. Вылет планировался через четыре дня, а вырваться раньше, чем через неделю, при всём желании не получалось. Обидно!

«Жаль, но путешествие в это время для нас непозволительная роскошь. Работа! — попыталась уговорить Милада себя, но тут же печально улыбнулась. — Чёртова работа! Но стал бы совместный отдых спасительным для отношений? Или я, как страус, прячу голову в песок в надежде не видеть пугающую правду? Неужели в бизнес-гонке мы потеряли интерес друг к другу и, оставшись вдвоём, просто сгорим от скуки? Так кто мы друг для друга? Трёмся рядом лишь как друзья или соседи по коммуналке? Какой кошмар! — Она ещё немного поразмышляла на эту тему: — Если мы все ещё нужны друг другу, дорожим тем, что между нами было, нельзя пускать всё на самотёк. Придётся поговорить с Тимой насчёт семейного психолога. А может, сначала попробовать самой встретиться со специалистом? Возможно, это я что-то делаю не так».

— Женя, доброе утро! — поздоровалась она с секретарём. — Нужна информация! Ориентировочно полгода назад мы делали материал про модель Елену Ташкову. — Она замолчала, слушая ответ, а затем принялась кивать в такт словам невидимой собеседницы. — Да-да, найди-ка мне её номер. — Вновь прислушалась. — Отлично, вышли по СМС! Да, Женя! Задержусь на пару часов, и передай рекламному отделу, что блок в новый номер я одобряю. Весь! Молодцы, хорошо поработали! Договорникам скажи: пусть к часу дня проанализируют следующие пару месяцев… Нужно пересмотреть проблемные контракты и просчитать серьёзность всех рисков. Да, к этой работе я разрешаю подключить финансистов. Жду от них предложений, что нам ещё стоит сделать во избежание срыва исполнения контрактов.

Закончив разговор, Мила сверилась с онлайн-картой. На очереди был пиджак Тимы. Можно значительно сэкономить время, выбрав химчистку поближе к дому. Недавно она видела нечто подобное совсем недалеко.

Провозившись в телефоне меньше трёх минут, Милада довольно улыбнулась:

— Есть!

Рейтинг найденной в сети экспресс-химчистки приличный: четыре и семь десятых звезды из возможных пяти давали надежду, что обещанное Тимофею будет выполнено не только в срок, но и с отличным качеством.

Глава 15

Мила не помнила, как завершила оформление услуги и вышла на улицу. Щёки пылали, а в голове пел шаманский бубен. Такого стыда и унижения она раньше не испытывала никогда. В сердце поселилась странная пустота, только кое-где сохранились воспоминания о прежней счастливой жизни, но все они превратились в руины. Рай с любимым оказался миражом.

Каждый шаг давался Миладе с трудом. На негнущихся ногах она подошла к машине. Из-за разочарования в любимом человеке Мила практически сдалась. Обидно, что для Тима оказались ненужной мишурой её собачье доверие, наивная преданность и любовь. Всё недавние рассуждения о проблемах в семье, желание укрепить взаимопонимание с мужем оказались нужными только ей.

От ощущения собственного бессилия её гнев разгорался.

Ещё бы! В этой ситуации она оказалась наивной дурой. Получается, она совсем не знала мужа. И не факт, что все сюрпризы от супруга закончились. Возможно, «новый» Тимофей вскоре преподнесёт что-то ещё.

Подняв лицо к небу, Милада невидяще уставилась в прозрачно-голубую даль. В голове навязчиво крутилась единственная мысль: «Что делать?». Только ответ на такой простой вопрос никак не находился.

Спустя минуту глаза Милы заслезились. Ей хотелось думать, что от ярких красок летнего небосвода и неподвижности век, но она знала: это плачет её второе «я» — маленькая доверчивая девочка. Сложно, а вернее, не хочется верить в предательство.

«Может, следует выслушать объяснения Тимофея? — спрашивала она себя, одновременно признавая нелепость затеи. Это лишь неуклюжая уловка, попытка успокоиться. Такую находку не объяснить ничем. Даже если сердце захочет поверить лжецу, здравомыслие не найдёт причин для оправдания. — А может…»

Кое-как забравшись в салон, Милада принялась вяло копаться в сумке. Телефон не желал находиться: само проведение не хотело предоставлять возможности задать супругу неприятные вопросы. Но в конце концов пропажа обнаружилась. Вот только нащупав сотовый, Мила испуганно отдёрнула руку: аппарат был горячим, словно проработал несколько часов кряду.

Без телефона сложно. Поразмыслив, она всё же решилась его достать. Рассматривая тёмный экран, Милада расстроилась ещё больше.

— Только этого не хватало! Если...

Она провела пальцем по стеклу, снимая блокировку — привычное свечение известило о готовности сотового к работе. Мила облегчённо вздохнула: «если» не случилось.

Открыв вкладку «звонки», она нажала на контакт мужа и переключила на громкую связь. Длинный повторяющийся сигнал звучал около тридцати секунд, затем механический голос известил: «Здравствуйте! В настоящее время вызываемый абонент не может ответить на ваш звонок. Аппарат недоступен или находится вне зоны действия сети».

Тело обдало холодом, а желудок неприятно свело — содержимое стремительно рвануло вверх. Мила сглотнула несколько раз, с усилием сдержав тошноту, и в изнеможении откинулась на сиденье. Маленькие капельки пота выступили у неё на лбу и висках. Воздуха катастрофически не хватало, и она включила кондиционер.

Всего десяток секунд, и в салоне потянуло прохладой. Стало легче дышать, и Милада, посидев несколько минут без движения, облегчённо вздохнула.

Поколебавшись, она опять набрала номер супруга — результат тот же.

— Странно!

Мила разочарованно нахмурилась: такого раньше не было. Даже во время переговоров, если она звонила, Тимофей присылал короткую эсэмэску «Занят».

От непонимания происходящего ощущение тревоги то нарастало, то, наоборот. снижало накал, а затем снова росло... Невидимый провокатор в голове беспрестанно шептал: «Найди-и-и мужа! Спроси-и-и у Тима! Ты должна знать! Должна понять!»

И Мила сдалась. Открыв записную книжку, она нашла номер телефона помощника Тимофея. На звонок ответили сразу после второго гудка, будто ждали.

— Галина, здравствуйте! — как можно бодрее пропела она в трубку. — Это Милада. Что-то я до Тимофея не могу дозвониться. Занят?

— Добрый день, Милада Алексеевна, — ровно поприветствовала её помощница Тима. — А Тимофей Игоревич уехал около часа назад, и сегодня его не будет.

Мила ожидала услышать нечто подобное, но слова Галины больно кольнули по раненому самолюбию.

— У него деловая встреча? — поинтересовалась Милада, надеясь получить объяснение отсутствия «гиперзанятого» супруга на рабочем месте.

— Нет. — Голос Галины звучал по-прежнему беспристрастно. — Тимофей Игоревич дал указание отменить все запланированные встречи, — сдала она шефа. — Куда поехал, не сказал. — Она резко замолчала, будто споткнулась, но через пару секунд добавила: — Шеф сегодня напряжён и чем-то расстроен.

— Спаси-ибо-о, — задумчиво протянула Мила. — До свидания, Галина.

Отключившись, она взглянула на часы и покачала головой. Время стремительно близилось к полудню, затягивать с поездкой в офис журнала было нельзя. Вчерашний день прошёл впустую, а бизнес, как известно, не терпит невнимания. Стоит зазеваться, и тебя с радостью выпихнут с насиженного места или, наоборот, затолкают так глубоко, что никогда не вылезешь обратно.

— Поехали, — приказала себе Милада и плавно тронулась с места. Однако, едва она влилась в общий поток, как в голове всплыла другая мысль.

«Вера! У неё встреча с отцом ребёнка… — Мила вновь взглянула на часы. — Сейчас ещё рано звонить. Если и будет результат, то после четырёх. Надеюсь, она вспомнит о своём обещании и позвонит».