Плечом к плечу

Пролог

В ущелье собирались сумерки. Пока ещё лёгкие, едва ли заметные, они вряд ли сейчас могли бы ему помешать. Но он бывал в этом мире и знал: осталось несколько минут, и ночной мрак укроет землю так, что без магии ничего не разглядишь. Вот тогда может оказаться тяжко.
Быстро и внимательно, пока позволяли два солнца, что светили под этим небом, он изучал взглядом мрачные скалы. Много сколов, изгибов, странных, явно ненатуральных черт... Он усмехнулся, чувствуя, как в груди разгорается предвкушение. Кажется, охота пройдет успешно, или он так ничего и не уяснил за свое обучение.
Где-то в этих пещерах таилась стая мираксов - мелких, но сильных и злобных зверей, порожденных каким-то сумасшедшим магом. Они убивали ради забавы и были безумно опасны жителям этого мира. Ему предстояло их уничтожить.
Правда, едва ощутимая тревога всё же касалась его мыслей. Не из-за мираксов, нет, он не сомневался, что легко справится с ними.
Пару сотен лет назад здесь жили совсем другие твари... Они назывались дракины - внешне действительно очень похожие на драконов. Длинное змеиное тело, покрытое чешуей, увенчанные когтями лапы, шипастый хвост. У них даже были крылья, но дракины отчего-то не умели ими пользоваться.
Проблема была в том, что дракины тоже были чьим-то порождением, и они были целиком сотканы из тьмы. Никакое оружие не могло навредить им. Единственный способ победить - распустить то чёрное плетение, которое удерживало их в реальности. А это было по силу лишь тем, кто умел работать с тьмой, - черным магам.
Он не входил в их число. И если - да сберегут боги! - здесь из древних историй вернётся к жизни хоть один дракин, ему не одолеть его.
Но, кажется, никаких драконов из тьмы рядом не было. Он с облегчением вздохнул. У него ещё было много дел по эту сторону жизни.
Магия света легко закипела в его руках, окутывая его защитой. Ему не хотелось неприятных сюрпризов.
Пока он спускался в узкое ущелье, осторожно выбирая место для ноги и ежесекундно оглядываясь, действительно спустилась ночь. Он разослал магические шары из чистого света во все стороны. Подобное должно здорово раздражать мираксов. Ловить их на такую ловушку будет куда проще.
Но вокруг продолжала царить тишина.
"Что-то тут не так," - невольно подумалось ему, и на ладонях вспыхнул клубок из белоснежного пламени - одно из мощнейших атакующих заклинаний, которое он знал.
Только тут, словно отвечая на эту угрозу, впереди послышался шум, скрежет и щёлканье зубов. Множество лап мягко, но всё же слышимо ступали по камням в едином ритме, неожиданно быстром для него. Заклинание в его руках немного растянулось, чтобы выжечь тварей не комком, а широкой дугой.
Через несколько секунд в освещенном кругу появились первые мираксы. Приятного мало было в их оскаленных пастях и жутковатых телах, но, справедливости ради, существовало и нечто куда хуже.
Он уже приготовился было спустить с рук заклинание, когда внезапно замер, осознав: они бежали не к нему.
Едва скользнув взглядом по его фигуре, мираксы продолжали свой неправильно быстрый, стремительный бег в одну и ту же сторону, без каких-либо отклонений.
"Словно убегают".
Он тряхнул головой, отгоняя вдруг вспыхнувший страх. Лезет же всякая глупость в голову!
Мираксы оказались почти вплотную к нему, и он уже приготовился отражать их нападение...
Но они просто пробежали мимо. Существа, которые с таким удовольствием рвали людей на части, просто пробежали мимо него!
Несколько секунд их сплошной, взбудораженный поток летел куда-то за его спину, а потом он остался в одиночестве.
Он сжал кулаки, вбирая в себя так и не потраченную магию.
Что могло так напугать их? Видимо, нечто действительно жуткое и опасное, куда хуже их самих...
Ещё несколько секунд он разрывался между двумя желаниями: убежать, открыв портал в свой мир и надежный дом, или всё же пойти вперёд и постараться узнать, что могло так напугать мираксов.
Чувство долга победило. Погасив половину огней вокруг, он осторожно пошел навстречу неясной опасности, прислушиваясь к каждому шороху. В какой-то момент ему привиделась темная человеческая фигура слева от него, на самой границе его света и ночной темноты, но морок быстро рассеялся, не оставив следов.
Он дошел почти до конца ущелья, когда наконец нашел то, что искал.
Или, вернее, нашли его.
Холодное дыхание, лишённое жизни, вдруг опалило его, как огнем, заколов кожу сотней игл, и загасило почти все шары света.
В неярком свете оставшихся светильников очертания врага были видны плохо, размыто, они словно сливались с мраком... Или же были его частью.
Медленно, мучительно медленно распахнулись в ночной тишине горящие алым глаза с вертикальным провалом зрачков, и где-то на грани видимости распахнулись огромные черные крылья. Тварь то ли зло, то ли радостно оскалилась, являя миру клыки длиной едва ли не с метр.
Он явственно представил, как эти клыки разрывают его плоть, и вздрогнул, делая робкий шаг назад.
Вот только жить ему оставалось буквально несколько секунд. Перед ним стоял огромный дракин - ожившая черная легенда, которая так навязчиво лезла ему в голову. Темных магов, способных с ним справиться, рядом не наблюдалось, а для того, чтобы открыть портал и убежать, нужно было время, которое чудовище ему не даст.
"Тоже мне избранный," - с некоторой досадой на самого себя подумал он, отступая ещё на шаг.
Предсмертный страх уже сдавливал горло, но надежда в его душе ещё не сложила крылья. Он судорожно огляделся, надеясь найти спасение.
Дракин, должно быть, оскорбился, что он не обращает на него должного внимания. Монстр ловко извернулся и ударил его хвостом. Шипы распороли живот, совершенно не заметив защиты светлого мага, а сила удара заставила отлететь в сторону, прямо в каменный склон ущелья. Он приложился головой о скалы. По длинным волосам, собранным в косу, тут же потекла кровь, а боль в черепе была такой острой и пронизывающей, что, казалось, вот-вот его расколет.
Дракин торжествующе сделал шаг к нему, скалясь. Видимо, предчувствовал скорый ужин.
Он невольно закрыл глаза. Хоть он и считал себя смелым, смотреть в лицо смерти - такой смерти! - оказалось слишком сложно.
Совсем рядом раздался шорох, неожиданно лёгкий и тихий. Затем свист: должно быть, дракин снова замахнулся хвостом. Он уже приготовился к боли, к треску костей и густому запаху собственной крови...
Когда вместо этого он лишь услышал рев дракина. И будь он проклят, если этот рев не был полон боли!..
Он распахнул глаза, но из-за ран перед его взором всё расплывалось. Тем не менее он сумел разглядеть... Да не может быть!
Невысокая, явно женская, очень тонкая и хрупкая фигура отделяла его от дракина. Кажется, именно её он видел по пути сюда, ему не показалось!
Девчонка словно не понимала опасности, беспечно покручивая парой длинных ножей или кинжалов и что-то негромко говоря. Вот метнулась к ней огромная голова, увенчанная рогами, жутко щёлкнули клыки... Но нет, по-кошачьи мягко извернувшись, она ушла из-под нападения и вдруг ударила сама точно монстру в глаз. А между раной дракина и кинжалом странной девчонки протянулась тонкая нить.
Он бы вряд ли увидел её в темноте, если бы смотрел лишь глазами, но он чувствовал мощь исходящей от нити черной магии.
Что ж, если незнакомке подвластна тьма, значит, она сможет одолеть чудовище.
Но он не хотел бы с ней разговаривать. В его кругу ходили слухи, что темные - ужасные существа... Дескать, человеческого в них не осталось ничего. Ему бы не хотелось выяснять это на своем опыте, да ещё и раненым.
Он хотел было подняться, чтобы, воспользовавшись их боем, суметь незамеченным и забытым уйти через портал, но тело предавало, отказываясь шевелиться, а сознание стремительно скользило в темноту.
Последнее, что он запомнил, - серьезные, пронзительно-синие глаза темной девчонки.

Глава 1

Он пришел с себя резко, чувствуя, что лежит лицом вниз на чем-то твердом и холодном. Парень несколько раз поморгал в попытке разглядеть что-нибудь вокруг. Вскоре его взгляд сумел выделить из окружающей темноты чью-то фигуру, сидящую около него.
- Он очнулся! Принеси факел, пусть осмотрится.
Голос был незнакомым, твердым, принадлежащим мужчине лет, может, 30 или 40.
Вскоре действительно стало светлее, парень увидел, как рыжеватое пятно приближается к нему откуда-то из-за спины, освещая огромные каменные плиты пола.
Наконец стал виден и тот человек, что сидел рядом. Лицо мужчины было жёстким, словно высеченным из камня, зелёные глаза напоминали болотную тину... Но всё же осмотрели его весьма и весьма внимательно.
Лежащий на полу парень тоже быстро оглядел незнакомца, затем приподнялся на локте и осмотрелся.
Просторный каменный зал, совершенно пустой, ничего ему не напомнил.
Парень вообще ничего не помнил, не имея понятия, ни где он, ни, собственно, кто он...
Тяжело сглотнув, он снова посмотрел на мужчину.
- Где я? - требовательно спросил он.
Он старался казаться спокойным и уверенным, но не знал, что его страх и тревогу собеседник чувствовал чрезвычайно остро.
- Обычно все спрашивали сначала о том, кто они, - лениво фыркнул мужчина. - Неужели ты это помнишь?
Парень не ответил, снова быстро оглядываясь. Нет, ничего знакомого...
- С этим я сам разберусь. Я хочу знать, где я, - упрямо повторил он.
- Замок светлых магов на границе миров, - насмешливая улыбка притаилась в уголке губ зеленоглазого. Он прекрасно знал, что эти слова мало что скажут лежащему перед ним мальчишке.
- И где здесь хоть один светлый маг? - фыркнул парень, но его сердце отчего-то ускорилось.
- Один сидит прямо передо мной и пытается задавать странные вопросы.
Мужчина встал, решив не дожидаться ответа.
- Идём. Будешь действовать на нервы кому-нибудь другому.
Мужчина перехватил факел у неподвижной тени и зашагал куда-то вглубь просторного зала - кажется, там была лестница.
Парень несколько секунд растерянно смотрел ему вслед. Ему показалось, или только что его назвали светлым магом? Он ничего не помнил о своей жизни, но почему-то эта мысль вызывала лишь недоумение.
- Не тормози, а то потом не найдёшь его! - вдруг насмешливо посоветовали ему.
Парень мгновенно подскочил и обернулся. Безмолвная тень, что принесла факел, оказалась юношей его лет, с кудрявыми золотыми волосами, лукавой обаятельной улыбкой и хитрыми серыми глазами. Кажется, прохвост ещё тот...
- Ещё увидимся! - парень ему подмигнул, явно понимая значительно больше него. - А сейчас - догоняй!
Решив всё же послушаться совета, он бегом направился к лестнице. По пути оценил себя: на плечах потрепанная бежевая рубашка и кожаная куртка, штаны немного подраны на коленях, высокие сапоги - почти до колена - щедро заляпаны грязью. Глянул на руки: ладони ободраны, костяшки содраны.
"Что со мной случилось? - с некоторой паникой подумал он. - Где мои воспоминания, почему я выгляжу как бродяга и что забыл в замке светлых магов?!"
Мрачный мужчина между тем, не оглядываясь, поднялся на 3 этаж. Широкий, но пустой коридор был освещён куда лучше - частые снежно-белые светильники горели ровно и ярко. Кроме того, здесь были окна! Парень выглянул наружу, но там царил густой ночной мрак. Внизу были едва различимы силуэты деревьев, а на небе тускло мерцали несколько одиноких, словно забытых, звёзд.
Проводник, держа в руке факел, который сейчас казался бесполезным, замер перед очередной деревянной дверью. Она была густо изрисована странными узорами и символами - как, впрочем, и все прочие двери, мимо которых они прошли.
- Тебе сюда, - ровно произнес мужчина, скользнув по парню оценивающим взглядом. Не дожидаясь ответа, он несколько раз громко постучал.
Долгие полминуты не было больше слышно ни звука. Парень занервничал и зачем-то попытался пригладить волосы рукой. Только тогда он сообразил, что они были заплетены в широкую косу, но она оказалась изрядно истрепавшейся.
"Во что же я всё-таки вляпался?" - юноша нервно вздохнул.
Словно решив наконец ему ответить, из-за запертой двери послышалось разрешение войти. Проводник толкнул дверь рукой и вошёл, коротко бросив: "За мной".
- Господин, господин, госпожа...
Мужчина отвесил по очереди поклон каждому находящемуся в комнате.
Парень между тем быстро осмотрелся. Больше всего комната походила на кабинет: пара письменных столов, огромный книжный шкаф, несколько карт, висевших на стене, тяжелые роскошные шторы... Он счел кабинет двольно приятным и уютным. Пара кресел стояла свободными, остальные оказались заняты.
В центре комнаты сидела женщина, в роскошном пышном платье золотистого цвета, щедро украшенном камнями и кружевами. Ей было на вид лет 50, а может, и больше. Седые волосы были убраны в тугой узел на затылке, сухая смуглая кожа делала пронзительно-зеленые глаза ещё ярче. Она вперилась в парня внимательным взглядом, заставив внезапно оробеть и неловко поклониться.
С трудом он заставил себя отвести от женщины глаза и посмотрел на сидящих рядом богато одетых мужчин. Они были близнецами и казались едва ли намного старше его самого. Заинтересованно улыбнувшись, они тоже принялись изучать его глазами.
Стеснение и глухой страх у юноши нарастали, а от неловкости пересохли губы. Он не понимал ровным счётом ничего, да к тому же был напуган этими странными людьми, которые смотрели на него как на добычу.
- Ну полно вам, - вдруг на удивление звонким голосом скомандовала немолодая дама. - Совсем запугали юношу. Присаживайся, не бойся нас. Мы тут, чтобы помочь тебе, - добавила она уже куда мягче, глядя на парня.
Как ни странно, но близнецы дружно, нарочито печально вздохнули и стали смотреть на него куда проще, и скопившийся было страх куда-то исчез. Про себя это отметив, парень осторожно уселся на краешек кресла, не решаясь устроиться удобнее и не зная, чего ожидать.
- Где он оказался? - с любопытством спросил один из близнецов у проводника.
- На полу в общем зале, господин.
Брови у всех троих невольно взлетели на середину лба, но они тотчас же скрыли свое удивление.
- Как интересно, - протянул второй мужчина, коротко глянув на юношу. Тому становилось всё больше не по себе, и он решил действовать сам.
- Боюсь, я попал в беду, - твердо заявил он, кое-как распрямляясь в попытке обрести уверенность.
Тишина, на несколько мгновений сгустившая вокруг него, была почти ощутима на ощупь.
- Почему ты так думаешь? - спокойно спросила у него женщина через несколько секунд, слегка шевельнув пальцами, унизанными кольцами.
Вот только он успел заметить, как эти господа переглянулись.
- Потому что, судя по моей одежде, я попал в какую-то передрягу. Возможно, бродяжил, или дрался. И... Я ничего не помню. Совершенно ничего.
Он надеялся на помощь. На сочувствие и сострадание хотя бы. Чего он не ожидал, так это всеобщего облегчения.
- Ох, тоже мне напугал! Всё так и должно быть.
Растерянность завладевала парнем всё больше и больше.
- Мне почему-то кажется, что людям свойственно помнить свое прошлое, - на его губах невольно растянулась насмешливая улыбка, да и тон звучал скорее весело, чем напряжённо - так уж он привык реагировать на неприятные обстоятельства, хоть и не помнил этого, - но увы, на самом деле ему было далеко до этого веселья.
- Безусловно! - один из близнецов широко улыбнулся и сверкнул голубыми глазами. - Дело только в том, что ты - один из Избранных!
Все умолкли, словно эта избранность всё объясняла, но парень был в ещё большей растерянности.
- И... Что же это значит?..
Близнецы страдальчески переглянулись между собой. Юноша мельком подумал, что их насмешливые повадки могли бы быть ему близки и симпатичны, если бы не дразнили именно его.
- Дайте ему наконец попить, - устало приказала женщина.
Юноша напрягся ещё больше. Он не помнил свое прошлое, но почему-то у него возникло ощущение, что после неудачного угощения он несколько раз чуть не отправлялся в могилу.
- Мы здесь, чтобы помочь, - настойчиво повторила немолодая леди, взглянув на него. - Мы не собираемся причинять тебе вред и тем более травить тебя. Эти балбесы пугали тебя, но по дурости, а не со зла. Сейчас ты сделаешь несколько глотков и кое-что припомнишь. После этого, думаю, вопросов у тебя не будет, но если будут - мы ответим на все. Если, конечно, будем знать ответы.
"Балбесами" она, видимо, называла близнецов. Те, отойдя к шкафу и шутливо переругиваясь, рассматривали две одинаковые бутылки, пытаясь понять, которая им нужна.
- Любую несите!
Пока близнецы снова решали, которая "любая" бутылка им больше нравится, пока они искали бокал, пока наполняли его, не забывая подшучивать друг над другом и вспоминая о деле только после окрика немолодой леди...
Всё это время юноша думал. Сосредоточенно и почти не обращая внимания на всю эту суету. Он не заметил даже, как его пальцы по старой привычке принялись сперва распускать темно-русую косу, а потом сплетать заново, аккуратно и ровно, в полной мере открывая красивое лицо и крепкие плечи.
Не замечая чужих взглядов, которые оценивали его мышцы, он пытался решить: стоит ли поверить этим странным незнакомцам и выпить это загадочное нечто, которое позволит ему "кое-что припомнить". Ему откровенно не нравилась эта формулировка, поскольку она однозначно говорила о том, что все воспоминания к нему не вернутся. С другой стороны... Все эти непонятные намеки на какую-то Избранность, слова его проводника (когда это, кстати, он успел уйти?) о том, что он светлый маг... Вряд ли эти люди, явно богатые и благородные, наверняка привыкшие к подчинению, согласятся терпеливо отвечать на его вопросы. А воспоминания, возможно, многое прояснят.
"Такой риск - дело сомнительное, но, кажется, выбора у меня нет," - наконец решил он и поднял глаза на женщину. Её глаза искрились зелёным в нетерпении.
- Как меня зовут? - спросил парень.
- Я впервые тебя вижу, - мягко усмехнулась старушка. - И не имею о твоём имени ни малейшего понятия. Но ты вспомнишь его, когда выпьешь.
Один из близнецов оказался рядом, протягивая ему бокал с темно-бордовым напитком. Налито было едва ли глотка три.
Что ж, раз решил, надо действовать... Парень потянул руку вперёд и случайно взглянул в глаза мужчины... В карие глаза. Быстрый взгляд на его близнеца, но нет, и у того тоже такие темные... Но ведь буквально несколько минут они были голубыми!
- Что-то не так? - тот, кто до сих пор протягивал ему бокал, заинтересованно приподнял бровь.
- Ваши глаза, - пробормотал парень, потирая лоб. - Они же были голубыми. А сейчас карие...
- Ты посмотри, какой внимательный! - неожиданное восхищение было ему, стоит признать, приятно. - Да, есть у нас с братом такая особенность. Семейное. Ты пей, пей, не бойся.
Стекло казалось ледяным. Или его так охлаждал этот странный напиток? Парень не знал, но ему было несколько не по себе.
- Нужно выпить сразу и всё, - серьезно предупредила его старушка.
У юноши на языке так и крутился вопрос, что же будет, если он растянет удовольствие или не допьет, но отчего-то он одернул себя.
Быстрый решительный вздох - и неожиданно теплая, приятная жидкость прошлась по горлу, оставив на языке привкус каких-то фруктов.
Несколько секунд ничего не происходило. Парень в ожидании озарения оглядывался, остальные внимательно смотрели на него.
А потом на него накатила картина прошлого.

Глава 2

Небольшой зал, больше похожий на арену, был полон звоном стали. Мечи двух молодых людей сталкивались, скрежетали, пытаясь пробить защиту друг друга и закрыться от ответных ударов. Один из них, золотоволосый и с лисьей улыбкой, бил изящнее и точнее, но ему недоставало силы. Его противник, с длинной русой косой и ярко-синими глазами, был, напротив, куда сильнее и пытался пробиться напрямик. Но несмотря на разные техники, уровень у мечников был примерно один, и никому не удавалось одержать верх.
По крайней мере, так казалось первому из них, Бернарду. Он был уверен, что его товарищ наконец - впервые! - предложит объявить ничью.
Поэтому для него несколько неожиданным оказался внезапный мощный удар, пришедшийся на середину лезвия и выбивший меч из его рук.
- Эй! - возмутился золотоволосый, встряхивая гудящими руками. - Ты слишком сильный!
- Извини, - его друг, Вит, насмешливо улыбнулся, ни капли не раскаиваясь, и отбросил русую косу себе за спину. - Но я всегда бьюсь в полную силу.
- Мог бы хоть раз поддаться, - пробурчал Бернард, поднимая меч и с трудом удерживая усмешку. Впрочем, его всё равно выдавал задорный блеск серых глаз. Было бы глупо злиться на друга за то, что он сильнее.
- Пойдем лучше ужинать, - Вит хлопнул друга по плечу.
Тот - большой любитель поесть - даже не подумал возражать.
Год назад, когда Вит только появился в замке, как и все, не имея ни малейшего понятия о своей прошлой жизни, именно Бернард помогал ему осваиваться в замке. Вит появился последним и во многом оставал от своих товарищей. Когда все уже научились чувствовать внутри себя свет - а кому-то удавалось даже зажигать свечи, - Вит никак не мог до конца поверить, что стал светлым магом. Конечно, он помнил разговор с богиней Финистой, что наделила его даром, но помнить и знать - всё же разные вещи. Именно его друг во многом помог ему принять новую реальность.
- Есть планы на ночь? - задорно спросил Бернард.
Вит оглянулся. Двое друзей уже заработали себе потрясающую репутацию тех, кто умудряется находить проблемы там, где их нельзя было и придумать. У обоих временами появлялись сомнительные идеи, которые они всегда реализовывали на пару.
- А есть предложения? - синеглазый парень весело улыбнулся. Давненько у них не было их обычных хулиганских вылазок, пожалуй, пора было размяться.
- Я зайду за тобой после полуночи, - ответил Бернард, понизив голос. Они уже подходили к столовй, и их планы могли услышать.
Вит кивнул, сосретодачиваясь. Заклинание, которое он выучил чуть больше месяца назад, пока ещё требовало много внимания... и эмоций.
В этом была особенность светлых: для того, чтобы острее чувствовать магию и точнее ей управлять, нужны были яркие, сильные эмоции. Злость и гнев помогали создавать боевые заклинания, а спокойствие, уверенность и счастье помогали с защитными или мирными. Поэтому светлые маги должны были уметь легко разжигать в себе нужные чувства и раскалять их как можно больше.
Вит глубоко вздохнул, наполняя себя спокойствием и удовлетворением после хорошего боя. Рядом с ним заискрился белоснежным светом небольшой овал.
- О, ты наконец научился? - не смог не уколоть его Бернард, смеясь. Он это заклинание уже давным-давно освоил.
Вит показал ему кулак, опуская меч в светящийся овал. Это было своеобразное хранилище, привязанное к его телу. Никто, кроме него, не мог туда попасть. Именно в таких хранилищах - так называемых световых щелях - светлые маги предпочитали держать свое оружие и самые важные вещи. Бернард, например, хранил там свое обручальное кольцо, с которым он появился в замке.
- Можно подумать, ты умеешь создавать порталы, - ехидно возразил Вит.
Бернард вздохнул. Тут друг был прав, он был единственным из 17 светлых магов, кто освоил создание порталов и перемещение через них.
- Лежачего не бьют, - нарочито грустно вздохнул золотоволосый.
- Да-да, его добивают, - хмыкнул синеглазый. - Пойдем, несчастный, ужин ждет!
В столовой собрались уже почти все. Не хватало только Исы, самой жадной до знаний. Она наверняка была в библиотеке. Вит заметил, что Ванора, её ближайшая подруга, уже направилась в нужную сторону, чтобы оторвать магичку от обожаемых книг.
Громко всех поприветствовав, Вит и Бернард присели за общий стол.
Каждый день готовка и поддержание замка в чистоте распределялись случайным образом между несколькими магами. Сегодня на кухне хозяйничали Регир, самый старший из них, лет 30, Нигелл, большой любитель всяческих вкусностей, и красотка Эделина. Словом, Вит был спокоен за ужин.
Вот если бы на готовке стоял он, никто бы не ждал еды с таким нетерпением... Синеглазый парень обладал поразительным даром портить любое блюдо во время приготовления.
За общим столом, как всегда, царили веселье, шум, шутки, смех и беспечная болтовня. Светлые маги ценили эти общие ужины как раз за эту возможность собраться все вместе и обсудить свои мысли и переживания. Босир напоминал забавные случаи с их занятий, Огон делился мнением о книге, Куго восхищался новым ножом, а Беавис пересказывал странный сон. Вит умудрялся одновременно флиртовать сразу со всеми девушками и насмешливо подкалывать парней. Бернард о чем-то горячо спорил с Гервеусом.
Наконец вернулась Ванора, ведя едва ли не за руку Ису. Та громко возмущалась, утверждая, что её оторвали от дела в одном шаге от удивительного открытия. Хотя многие посмеивались - Иса не в первый раз заявляла подобное, - Вит запомнил её слова. Он уже знал, что целеустремленная девушка может найти в старых бумагах что-то действительно интересное. Именно с её подсказками Вит научился перемещаться через порталы.
Едва все уселись, сегодняшние повара принесли ужин: огромные котлеты из какого-то необычного мяса, щедро усыпанные специями, и жареные овощи. Порции были просто гигантскими. Маги тратили много энергии, им нужно было восполнять силы.
На несколько минут Вит сосредоточился только на еде. Как и всегда в исполнении Регира и Нигелла, она была потрясающей. Но вскоре тарелка опустела, и Вит, покручивая в ладонях чашку чая, задумался, оглядывая своих товарищей.
В замке жило 17 светлых магов, избранных, одаренных богами для того, чтобы помочь в борьбе с павшим богом. Из них было 7 девушек: Эделина, Анни, Ванора, Иса, Араэль, Рарел и Мари. Парней десятеро: Беавис, Огон, Никос, Нигелл, Регир, Куго, Гервеус, Босир, Бернард и, собственно, сам Вит.
Всех их, помимо светлой магии и странной судьбы, объединяло и внешнее сходство. Все они были светловолосы и светлоглазы.
"Почти все," - поправил себя парень. Он был единственным, кто выделялся и русыми волосами, и ярко-синими, совсем не светлыми глазами.
Это отчего-то не давало ему покоя. Словно его отличие почему-то не давало ему почувствовать себя светлым окончательно. Хотя за прошедший год он неплохо свыкся с магией и подружился почти со всеми своими товарищами, что-то не давало ему называть себя таким же, как все они.
Иногда он смотрел на собственную тень... и ему казалось, что она вот-вот шевельнется сама по себе.
Но ведь в нем не было тьмы!
- Вит, а ты что думаешь об этом? - разбил его задумчивость звонкий голос Араэли.
Парень моргнул, соображая, о чем шла речь, но озарения не случилось. Поэтому он, нахально усмехнувшись, ответил заведомо не то:
- А я думаю, что ужин был великолепен!
Повара довольно заулыбались в ответ на это заявление, но Араэль была настойчивой.
- Неужели тебя это не волнует?! Совсем скоро нам придется жить и учиться вместе с темными магами, разве не ужасно?
Вит удержал дрогнувшие руки.
"Она получила дар тьмы. Она будет чужой тебе." Так сказала ему богиня, награждая даром. Но он совершенно не помнил, о ком же шла речь. Неужели у него была возлюбленная, которая сейчас среди темных?..
- Они в каком-то смысле похожи на нас, - Вит лениво потянулся, улыбаясь. Эти свои мысли он не собирался открывать никому. - Мне любопытно с ними познакомиться.
- Да ты что, с ума сошел?! - то ли удивилась, то ли возмутилась Араэль. - Они же...
- Доброго вечера! - прозвучал на всю столовую уверенный женский голос, обрывая все лишние разговоры.
Услышав его, молодые маги мгновенно встали на ноги, вытянувшись во весь рост. Всё-таки немного о дисциплине и уважении они помнили. И не поздороваться с вошедшей так, как положено, не могли.
Это была леди Виола - замечательный маг и их требовательная наставница. Именно она давала всем появляющимся магам возможность вспомнить их разговоры с богами, и именно она учила их основам управления магией. Она, пожалуй, была единственным человеком в замке, которого все светлые слушались безоговорочно.
- Рада вас видеть, молодые люди, - немолодая леди, на сей раз в светло-голубом наряде с вышивкой, мягко всем улыбнулась и взмахом руки пригласила всех снова сесть. Она заглядывала в замок на несколько дней, временами пропадая: изучив основу, светлые должны были двигаться дальше сами.
- А мы очень рады наконец видеть Вас, леди Виола! - ответил за всех Вит, склонив голову.
- Особенно ты и Бернард, - тонко улыбнувшись, отозвалась она.
Парни сконфуженно переглянулись. При ней хулиганить они себе не позволяли. Сегодняшняя вылазка откладывалась на неясный срок.
- Но я пришла по делу, мои светлые.
17 молодых людей за столом выпрямились. Им пока редко поручали серьезные дела, считая их обучение недостаточным. Но как же им хотелось наконец проверить свои силы по-настоящему!..
- Вам пора начинать работу. Опасную и ответственную. Готовы?

Глава 3

- Что думаешь о нашем задании? - шепотом спросил Бернард Вита, зажигая среди деревьев маленькие звездочки-огоньки.
Прошли уже сутки с того момента, как им на том ужине дали первое важное дело, но за это время друзья ещё не успели поговорить наедине. Лишь сейчас, когда их наставница, леди Виола, вновь ушла по делам, а все готовились к вылазке, двое хулиганов решились на свою шалость и были в одиночестве.
Ночной сад тихо шелестел невидимыми листьями, и Виту то и дело чудился чей-то взгляд. Он всё время оглядывался, но никого не замечал.
- Да хватит дергаться, никого здесь нет!
- Не могу я! Как будто кто-то смотрит...
- Кто? - Бернард насмешливо закатил глаза. - Леди Виола покинула замок, а господину Кейну ни разу не удавалось нас поймать!
Господин Кейн был смотрителем замка. Он должен был следить за порядком и пресекать выходки вроде побегов Вита и Бернарда, но, как верно припомнил последний, их он ни разу не смог остановить. К слову, именно господин Кейн был тем человеком, который нашел Вита сразу после его перемещения в замок и отвел к леди Виоле.
- Если бы я знал, кто, я бы уже что-нибудь придумал, - огрызнулся Вит, недовольный тем, что слова друга звучали логично, но слишком расходились с его ощущениями. - Может, погасишь светлячков?
- Спешу, теряя сапоги! Я не хочу сломать ногу, запнувшись о какой-нибудь корень. И тебе не советую.
Несколько минут они в тишине шли по ночному саду, пока не достигли первой цели на своем пути.
Юноши задумчиво замерли на границе сада. Перед ними начинался огромный луг - часть, собственно, того пространства, соединяющего между собой огромное множество самых разных миров. Через него парни всегда убегали на свои вылазки. И через него же скоро все светлые маги отправятся на свое первое задание. Этот луг был в некотором смысле порталом, переходом между множеством миров, доступным для всех.
Но вовсе не луг заставил двух хулиганов остановиться. Они внимательно рассматривали тонкую серебряную нить, отделяющую сад от луга. Нить из светлой магии. И этой нити здесь раньше не было.
- Это что? - помрачнев, спросил Бернард.
Вит присел на корточки, решив рассмотреть неожиданную находку вблизи. Нить была прочной, тянулась, кажется, по всей границе - или, по крайней мере, очень далеко, - и определенно что-то делала. Вита интересовало только одно: что именно она делала?
Бернард сел рядом и протянул к находке руку, но Вит перехватил его запястье.
- Уверен, что не опасно?
Друг дернулся назад. Уверенности в этом у него, конечно, не было.
- Ты лучше меня понимаешь плетения и заклинания. Может, ты рассмотришь как-нибудь внимательнее? - серые глаза с надеждой заглянули в ярко-синие.
Бернард так и не рассказал, куда они сегодня идут, но, кажется, это было важно для него.
- Точно нужно? - строго уточнил Вит, совершенно не желая лезть в незнакомое заклинание. Однажды его уже приложило отдачей за любопытство - двое суток кровь горлом шла.
К удивлению юноши, Бернард опустил голову и достал из кармана кольцо. Собственное обручальное кольцо, которое было на его руке, когда он оказался в замке. Но свою невесту он, разумеется, не помнил.
- Помнишь, мы однажды пролезли в мир Асши? - тихо и непривычно серьезно спросил он. - В четвертый... нет, третий раз, когда нас ещё хотели побить за кражу... Знаешь, я видел там похожие кольца. Почти как моё. Может быть... Я смогу что-то узнать о ней?..
Вит сглотнул. Он не был уверен, что любил когда-то, но тоска друга что-то в нем определенно задевала. Может быть, это называлось состраданием?..
Не найдясь с ответом, он протянул руку к серебряной нити, почти касаясь её пальцами. Чужое заклинание обожгло кожу жаром, сопротивляясь. Вит расфокусировал взгляд, пытаясь на другом уровне реальности разглядеть суть заклинания, плетение, которое создавало его и удерживало в реальности.
Это заняло несколько долгих минут. У парня свело мышцы от напряжения, а рубашка под плотной курткой промокла насквозь. Заклинание сопротивлялось, изо всех сил стараясь избежать его внимания, рассеяться, не поддаться, не подчиниться чужаку.
"Плели с душой," - с некоторым восхищением признал про себя синеглазый маг за секунду до того, как наконец увидел рисунок плетения.
- Святая магия, ну и ужас, - устало выдохнул Вит, падая на спину на траву и переводя дыхание. - Надо же было столько нежелания подчиняться вложить в такое простое заклинание!..
- И что же это? - спросил Бернард, с тревогой поглядывая на друга и протягивая ему небольшую флягу с водой.
- Сигналка, - Вит пожал плечами, сделал глоток и плеснул немного воды на лицо. Такого сопротивления он совершенно не ожидал. - Стоит перешагнуть - поднимет на уши весь замок, а создателю доложит, кто именно прошел.
- Сигналки ставятся тонко и ещё тоньше снимаются, - мрачно припомнил Бернард.
- А мы с тобой тонко работать не научились, - в тон ему продолжил Вит. Парни действительно предпочитали что-то более широкое, мощное и размашистое.
Вит поднялся на ноги, старательно отряхнул одежду и подмигнул другу, заметно повеселев.
- Зато есть кое-кто, кто развеет это, не подняв тревогу!
Бернард поднял брови и, сообразив, хитро улыбнулся.
- Думаешь, уговоришь?
- Когда это я в последний раз не мог уговорить прекрасную леди помочь мне?
Вит знал, что нравится девушкам. И искренне платил им взаимностью.
Поэтому через несколько минут двое друзей уже тихо стучались в дверь Мари.
Девушка открыла им почти спустя полчаса, недовольно щуря глаза и зевая.
- Вит? Тебе чего?
Бернард стоял чуть поодаль, предоставив другу возможность уговаривать Мари самому. Девушка пока не заметила его.
- Я тебя разбудил, да? - спросил Вит очевидное, делая печальное и сокрушенное лицо. - Прости, мне жаль... Но мне безумно нужна твоя помощь!
Парень сложил руки перед собой в умоляющем жесте и проникновенно посмотрел в глаза девушке. Та немного проснулась. Всё же "прекрасные леди" не могли всерьез сопротивляться синим-синим глазам.
- Среди ночи?
Вит грустно вздохнул, опуская глаза.
- Я бы не стал тебя будить, если бы это не было так срочно...
Мари шагнула вперед, выходя из-за двери, и Вит едва сдержал улыбку, увидев её мягкую-мягкую зеленую пижаму.
Тем временем девушка задумчиво ткнула пальцем в коричневую куртку Вита, затем схватила его за запястье. Вит удержал вздох, понимая ход её мыслей: на запястье у него были несколько браслетов... которые он надевал только на вылазки. Бернард за каким-то из ужинов проговорился об этой его привычке.
Мари огляделась. Увидев Бернарда, она ничуть не удивилась, уже всё поняв, только вздохнула.
- Вы опять? Нам нужно готовиться к заданию, набираться сил и спать по ночам, а не бродить невесть где!
- Это важно, - шепнул ей Вит, осторожно касаясь пальцами девичьей ладони. - Мы хотим поискать информацию о невесте Бернарда... Пока ещё есть возможность.
Мари покосилась на Бернарда. О том, что у парня есть невеста, многие знали, и оттого отсутствие воспоминаний вызывало ещё больше вопросов: почему юноша перед свадьбой бросил свою жизнь и любимую ради опасностей?
Несколько секунд девушка раздумывала, явно раздираемая любопытством... А потом вздохнула:
- От меня-то вам что нужно?
- В саду установили сигналку, - со смущенной улыбкой пояснил Вит. - А мы...
- Не можете ни пройти, ни снять её, - девушка хмыкнула, заметно повеселев от осознания своей важности. - Ладно уж, раз подняли, прогуляюсь немного. Сейчас выйду.
Девушка скользнула обратно в свою комнату, собираться, а Вит довольно повернулся к другу.
- Я же говорил!
Мари действительно сумела осторожно распустить заклинание, хоть это и заняло много времени. Заклинание сопротивлялось и ей, поэтому светловолосой девушке пришлось здорово постараться, чтобы одолеть его.
Наконец сигнальное заклинание было развеяно. Мари пожелала парням удачи, послав им воздушный поцелуй, и ушла обратно в замок, досыпать. А юноши отправились вперед.
С каждым шагом вокруг них скапливался холодный туман. В его белесых клубах то и дело проявлялись то какие-то картины, то цветные искры, из ниоткуда доносились голоса...
- Жутковатое всё же место, - пробормотал Бернард, дернув плечом.
Вит не ответил. Он, умея перемещаться порталом, уже знал, что подобное появляется при любых пространственных переходах. Но увы, проводить других людей через свои порталы парень пока не научился. Поэтому им и приходилось использовать этот общий переход...
- Где здесь поворот-то?! Или мы не туда идем?
- Здесь не нужен ни поворот, ни конкретное направление, - спокойно ответил Вит, ухватив друга за плечо. - Расслабься. Я же тебе рассказывал, как это нужно делать.
- Стремиться к цели, а не к пути, - пробормотал Бернард, действительно верно вспомнив слова друга. Чувствуя руку Вита, он немного успокоился.
Ещё несколько секунд, и синеглазый маг почувствовал начало перехода.
- Приготовься.
Обоих охватило странное, неприятное чувство: словно их тела рассыпаются на осколки, а затем и вовсе в пыль. Следом несколько секунд темноты и ещё большего холода... Вит никогда не мог понять, почему чувствовал этот холод, если тела у него толком не было.
Наконец темнота сменилась светом, свет отогрел их, возвращая чувство собственных тел, и юноши, пошатнувшись, оказались на просторной базарной площади, полной шума, толпы и жары. В этом мире светило сразу два солнца, передвигаясь по нему параллельно друг другу, поэтому тут было куда жарче, чем в их замке на границе миров.
- Ненавижу переходы, - уже традиционно заявил Бернард, поморщившись.
Он говорил эту фразу после каждого перемещения, действительно тяжело их перенося. После первого раза его даже вырвало. А вот Вит был словно рожден для таких путешествий, ничуть не ощущая их тяжести. Поэтому сейчас, пока его друг приходил в себя, он уволок его в сторону от основной толпы, в тень, и пригляделся к местности.
- Мы здесь не были, - наконец заявил он, внимательно рассмотрев окрестные здания и улочки. Ничего не показалось ему знакомым. Он повернулся к Бернарду: - У тебя есть план, что именно делать?
- Ага, - тот слабо хмыкнул. - Побродить по толпе.
Вит приподнял бровь.
- Чудесно. Но мало.
- Я хочу поискать людей со схожими кольцами. А потом спросить, что они значат.
Вит вздохнул. Он надеялся на более надежный план.
А потом ужаснулся собственной мысли.
- То есть ты предполагаешь, что здесь такие кольца могут означать что-то иное, кроме скорого брака? - переспросил он.
- Вполне может быть, - Бернард уже начал внимательно приглядываться к рукам прохожих. - Я ведь не знаю даже, отсюда ли я родом. Чудо, что магия переходов помогает общаться с местными жителями, не изучая миллион языков... Иначе представь, как было бы трудно?
Бернарда понесло куда-то в сторону. Вит на секунду прикусил щеку, размышляя, а затем всё-таки решил спросить:
- А ты... ты уверен, что твое кольцо именно обручальное?
Бернард косо глянул на него, вздохнул и, достав кольцо, впервые за год их знакомства протянул его другу.
- Посмотри на внутреннюю сторону.
Широкое кольцо из серебристого металла, с крохотной россыпью каких-то голубых камней, оказалось неожиданно тяжелым. Вит повертел его в руках и заметил внутри гравировку.
"С любовью. Навечно твоя К."
- "К"?
- Я не помню её имени, - вздохнул парень, убирая кольцо - пожалуй, действительно обручальное.
Почти сразу после этого Бернард заметил девушку с таким же широким кольцом. Увы, у неё это оказалось просто украшением, у следующего - фамильной ценностью, никак не связанной со свадьбой, ещё один владелец схожего кольца попросту нашел его...
Друзья провели на базаре несколько часов, почти до ночи, но так и не узнали ничего, что могло бы им помочь понять что-то в истории Бернарда и его невесты. Разочарованные, они вернулись в замок уже на рассвете. Успешно убежав от господина Кейна, который, видимо, всё же заметил их отсутствие, они разошлись по своим комнатам, сойдясь на мнении, что им стоит сосредоточиться на своих заданиях, пока они не закончат обучение и не вернут себе воспоминания о прежней жизни.
Засыпая, Вит снова вспомнил о своем разговоре с богиней Финистой. Кто же та загадочная "она" из темных, что была ему дорога? Неужели он тоже был влюблен? Он совсем не чувствовал потери, и это его пугало.
Но он не собирался искать встречи с темными раньше срока. Через пару дней их ждало первое задание. Светлые, под присмотром леди Виолы, должны были отправиться на планету, живущую за счет чистого и горячего света в её ядре, и разогреть это ядро, чтобы спасти её жителей от холода. Ничего сложного или опасного, но вполне подходящее дело для первого реального задания.
Леди Виола объяснила, что часть заданий будет общими, а часть - личными, чтобы каждый из магов умел работать как со всеми, так и рассчитывая только на себя. Виту казалось это правильным. Им нужно было учиться правильно применять свои силы.

Глава 4

В библиотеке было темно и мрачно. Тяжелые, наглухо закрытые шторы не пропускали ни одного солнечного луча. Две почти угасшие свечи стояли где-то в глубине, тоже не давая света.
Сидящая за столом девушка была этому только рада. Темнота была ей близка, наполняя уверенностью. Во мраке она чувствовала себя практически всесильной.
Тонкие пальцы скользили по воздуху, оставляя за собой невидимые глазу нити чистой силы. Девушка не спешила. Ни торопливость, ни волнение не могли бы ей помочь, только отвлекая, и силой воли она гасила в себе чувства. Сосредоточенность и уверенность - единственное, что её наполняло.
Заклинание, которое сейчас медленно раскрывало купол над её ладонями, было её собственным изобретением. Уже месяц она работала над тем, чтобы эффективно соединить два заклинания в одно. На столе лежала потрепанная толстая тетрадь, исчерченная схемами и полная странных формул. Только этой ночью она наконец подобрала нужную схему и все размеры так, чтобы её заклятие смогло сработать правильно. Теперь оставалось самое сложное и самое важное - проверить правильность её догадки.
Хоть её глаза и были закрыты, она точно чувствовала каждую деталь своей схемы. Ей оставалось немного. Вот-вот всё получится.
Перед последней частью её пальцы немного дрогнули. Хоть она и была осторожной и в составлении плетения, и в расчетах, утверждать со всей уверенностью, что именно случится, когда она закончит заклинание, она не могла. Но вокруг неё стоял неплохой щит, который в случае проблем должен ограничить катастрофу своими размерами, так что... пожалуй, отступать было поздно.
Осторожно подцепив две нити плетения, девушка стала соединила их, заодно наполняя силой. Сначала по капле, очень тонко, а затем всё сильнее и решительнее, пока наконец, за секунду до полного соединения частей, не ударила в полную силу.
Магия тьмы безукоризненно слушалась свою бесстрастную и решительную хозяйку. Плетение запульсировало, наливаясь силой, на несколько мгновений стало видимым и реальным. Девушка распахнула ярко-синие глаза, пристально оглядывая свою работу. Уголок её тонких губ едва заметно приподнялся, выдавая её удовлетворение этой частью работы: она действительно идеально справилось с основой.
Но сработает ли? Её душу грызло сомнение, которое она подавляла всеми силами: тьма не любит ни страсти, ни слабости. Стоит дать слабину - и сила захватит тебя, выжигая изнутри.
Секунды тянулись медленно, словно последние часы осужденного на казнь. Девушка не шевелилась. Всё, что могла, она уже сделала, теперь ей нужно было увидеть результат работы.
Заклинание медленно растворилось в воздухе... И тягуче покрыло всё её тело. Девушка удовлетворенно хмыкнула, выпуская сканирующее заклинание. Нужно было проверить, действительно ли со стороны нельзя обнаружить её заклинание.
Когда сканирование закончилось, так и не найдя ничего лишнего, девушка снова улыбнулась. Оставались ещё две проверки. Вторая из них - на срок действия - пройдет сама собой, а вот первая...
Девушка извлекла из ножен за спиной длинный кинжал. Идеальный баланс, совершенная заточка - она обожала свой клинок. Вернее, оба - их было у неё два. Но сейчас хватит и одного.
Магичка решительно провела клинком по ладони. Раздался жалобный звон, воздух вокруг её кожи запульсировал, и кинжал отскочил, словно наткнувшись на преграду и так и не повредив руку.
С довольной улыбкой девушка убрала оружие. Она могла собой гордится: заклинание полностью выполняло свое предназначение. Она создала щит по форме своего тела, который было невозможно обнаружить и который защитит её от любого физического оружия.
"Что ж, месяц работы того стоил," - пробормотала она, решительно обводя заключительный вариант расчетов в своей тетради. Где-то на окраине сознания мелькнула мысль о том, что эту защиту можно попробовать улучшить... Конечно, защита от физических атак строится совсем иначе, чем от магических, но что мешает ей попробовать? Девушка прикусила губу, выбирая, какое заклинание можно было попробовать вплести в её работу...
- Мора. Знал, что найду тебя здесь.
Девушка поморщилась, когда дверь в библиотеку распахнулась, и свет резанул по глазам. Тем не менее спокойный голос её товарища был ей хорошо знаком.
- Что случилось, Кирр?
Мору никогда не искали без причины. Она повернулась к тому, кто её потревожил.
Кирр, как и она, был магом тьмы, одним из семерых. Как и все её товарищи-юноши, он предпочитал ходить без рубашки, щеголяя сильными мышцами. Когда-то Мору это смущало. Сейчас она смотрела на него и чувствовала... только уважение к его силе. Карие глаза смотрели на неё выжидательно, темные, почти черные, словно ночной мрак, волосы были в легком беспорядке, и несколько прядей закрывали лоб.
- К тебе гости. Ждут в главном зале.
Магичка приподняла бровь, но Кирр ничего не стал отвечать. Он лишь посторонился, освобождая ей проход. Девушка вздохнула. Она не любила отвлекаться, но раз уж товарищ был так настойчив...
Поднявшись, она захлопнула тетрадь и протянула её Кирру.
- Отнеси в мою комнату, пожалуйста.
- Твои таинственные и секретные разработки приносят плоды? - по губам парня скользнула заинтересованная улыбка.
- Приносят, - Мора кивнула, тоже улыбнувшись воспоминанию о своем успехе. - Но у меня есть ещё, что улучшить.
Кирр взял тетрадь. Он был значительно выше неё - как и все темные маги. Оказавшись среди них единственной девушкой, да к тому же едва ли выше полутора метров ростом, когда-то она робела в их компании.
Но первой взяв под контроль свою тьму и достигнув в магии больших успехов, она незаметно стала их лидером.
Да и выглядела Мора... Не так, как положено выглядеть девушке. Короткая стрижка делала её внешность менее женственной, холодный взгляд синих глаз иногда пугал даже темных магов, а ужасающая худоба побуждала их же постоянно пробовать её накормить.
Мора поправила черную кожаную куртку, застегнув её до самого горла. Ножны с двумя кинжалами, прикрепленные к спине, почти не чувствовались.
Интересно, кто эти "гости"? Она никого не ждала.
За то, что ни Кирр, ни кто-либо другой не залезет в её тетрадь, она была спокойна. Личные вещи все маги помечали так называемыми "метками принадлежности" - простыми, но действенными заклинаниями, которые не позволяли никому, кроме владельца, использовать вещь. Снять эти метки тоже могли только хозяева. Её разработки, которыми она пока была не готова делиться, были в безопасности.
За этими мыслями она быстро спустилась вниз на несколько этажей. Темные маги жили в небольшом замке среди гор. Здесь всегда царила зима и ночь, но звезды были такими большими и яркими, что горы в больших окнах были прекрасно видны, а свет звезд, отраженный от снегов и льдов, заливал весь замок серебряным свечением. Мора любила этот место.
Дойдя наконец до главного зала, она на миг замерла, прислушиваясь, но ни голосов, ни шагов не было слышно. Девушка шевельнула плечами, на всякий случай проверяя, крепко ли держатся кинжалы, и толкнула широкие двустворчатые двери из темного дерева.
- Мора, ужасающая моя, как счастлив я тебя видеть!
Голос, громкий, с рычащими нотками, разлетелся во всему залу. Мора слабо улыбнулась, выдохнув. Этого гостя она и впрямь не ждала, но ей было приятно понимать, что её не забыли.
Перед ней стоял самый настоящий демон. Роста в нем было метра два с лишним, до темной коже пробегали язычки пламени. Огромные витые рога венчали голову и были, судя по всему, тяжёлыми: все демоны ходили, немного задирая голову, видимо, чтобы рога не перевешивали. Черные глаза, словно провалы в бездну, каким-то чудом смотрели на неё дружелюбно и с уважением. Даже его широкая улыбка, показывающая длинные клыки, передавала хорошее настроение гостя.
Мора сосредоточилась, вспоминая его имя и титул. Демоны серьезно относились к именам, а те, словно в насмешку, были сложными и едва ли выговариваемыми.
- Я тоже рада видеть тебя, Миллеранниторасьер, посланник короля Хъёрадьёнаса, да будет ярким его пламя!
- К чему такие формальности?! - демон замахал руками, улыбаясь ещё шире. - Ведь мы, право, так обязаны тебе!
Мора про себя усмехнулась. Она хорошо помнила это приключение - совершенно неожиданное, надо сказать. Демоны просто-напросто украли её, пока она спала! Поэтому, когда девушка проснулась в их преисподней, окруженная их клыкастыми улыбками, она здорово испугалась...
Но, как оказалось, её украли вовсе не для ужина или пыток. Обитателям бездны тьмы была нужна помощь человеческого темного мага. Маленькая демоническая принцесса, дочь короля Хъёрадьёнаса, умудрилась утащить у какого-то мага его артефакт, а тот теперь прилип к ней, не желая отлипать от кожи. Демоны хорошо ладили с чистой тьмой, но человеческие заклинания были им непонятны. Потому они и украли Мору. Та, поняв, что от неё нужно не так-то много, да и демоны, вопреки легендам и страшилкам, ведут себя довольно вежливо и дружелюбно, согласилась помочь. А поскольку заклинание было довольно простым (хоть и исказилось от перехода в преисподнюю), снять его и освободить испуганную принцессу-демонессу заняло лишь пару секунд.
- Это было нетрудно, - Мора сдержанно улыбнулась, подходя ближе к демону. - Почему же ты здесь? У вас снова что-то случилось?
- Да сбережёт нас тьма от новых бед! - Миллеранниторасьер сделал сложный жест, по очереди показав все когти на руке и хитро её вывернув. Видимо, этот жест у демонов считался изгоняющим проблемы. Затем демон клыкасто улыбнулся. - Нет, я пришел официально выразить благодарность нашего короля.
Мора немного растерялась. Её, разумеется, благодарили сразу после выполнения дела, но слова "официально выразить благодарность" звучали слишком уж торжественно.
- Я полагала, что вы поблагодарили меня уже в тот же день, дав обещание сперва обсуждать со мной мою возможность помочь вам, а не без спроса утаскивать к себе.
Если бы демон мог покраснеть, он бы наверняка покраснел именно сейчас.
- Разумеется, мы помним это обещание, тебе не о чем беспокоится. Мы поняли, что для тебя это было... неприятно. - Он посерьезнел. - Но я сейчас о другом. Официальная благодарность короля демонов - вещь более важная, чем слова.
Мора повела плечами, ей стало не по себе от слишком пронзительного взгляда черных глаз.
- Возьми. - Миллеранниторасьер протянул ей раскрытую ладонь. На ней лежал крохотный черный цветок, и от него шла мощная, почти пугающая аура силы тьмы.
- Цветок? Взять? - переспросила девушка.
Силы от него шло слишком много, она боялась, что, что бы не делал цветочек, она может не справиться.
- Да. Не переживай, мы помним, что ты лишь хрупкий человек. Он кажется опасным, но он тебе не навредит. Я обещаю. В конце концов, я ведь здесь, если что-то пойдет не так, я сумею помочь.
Признав, что рассуждения демона не лишены смысла, а чувство благодарности наверняка побудит его помочь при проблемах, Мора всё же подошла к посланнику.
Цветок был горячим. Едва коснувшись её пальцев, он растаял, оставив лишь тепло... сперва на пальцах, но затем волна тепла поднялась выше по ладони, руке, плечу... пока не дошла до сердца.
Мора пошатнулась. На секунду ей показалось, что всё её тело вспыхнуло, как факел, и сгорело, но прошел миг - и она снова в порядке. Хотя... нет, что-то в ней определенно изменилось. Она лишь не могла пока понять, что именно.
- Король подарил тебе крошечный кусочек собственной тьмы, - значительно проговорил Миллеранниторасьер. - Это редкий дар для людей. Надеюсь, он тебе поможет.
Мора не успела ответить. Там, где только что стоял демон, полыхнул столб огня, поглотив его фигуру, а затем исчез - вместе с нежданным гостем.
- Тьма короля демонов... - Мора задумчиво посмотрела на ладони и прислушалась к себе. Темная сила внутри неё бушевала, явно взволновавшись, и... кажется, её стало больше?
Мора сжала кулаки, вздыхая и успокаиваясь. Необычный дар. Интересно, что он принесет ей?
Потом её слух уловил тихий шорох. Она прислушалась. За дверью кто-то стоял. Она вслушалась, замерев на несколько секунд, затем на каблуках повернулась к выходу.
- Давно подслушиваете?
Дверь приоткрылась, показывая всех шестерых товарищей Моры: Кирра, Циона, Заварти, Ингга, Дорна и Шона. В их руках сверкали мечи.
- С самого начала, - Заварти лениво улыбнулся.
- Теперь пытаемся не трепетать и не падать в обморок от восторга и ужаса, - так же меланхолично, но тоже с улыбкой продолжил Шон.
- Судя по всему, пытаетесь успешно. - Мора кивнула на оружие в руках парней - всех, как один, темноволосых и кареглазых, словно тьма захватила и их внешность. - Идете на тренировку?
Юноши дружно кивнули.
Мора подавила улыбку, вспомнив о своем новом заклинании защиты. Похоже, у неё есть возможность проверить его в боевых условиях.
- Пожалуй, я с вами, - ответила девушка, извлекая из ножен оба кинжала.
Тренировки объединили темных, научив действовать в едином ритме. Именно на тренировках Мора учила парней доверять друг другу и ей самой. Именно на тренировках они разговаривали. Именно на тренировках учились контролировать свои чувства и действия.
- Мы всегда тебе рады, ты же знаешь.
Мора знала.

Глава 5

Вечером все темные собрались в библиотеке. После долгой тренировки сначала с оружием, а потом магией все основательно выдохлись и хотели побыть в некотором покое.
У Моры было ужасающе хорошее настроение. Она почти не использовала на тренировке кинжалы, но её новое заклинание прекрасно справлялось с защитой. За несколько часов постоянного использования оно не только не развеялось, но и осталось крепким и весьма надежным. Такой успех был даже больше того, чего девушка ожидала.
Именно поэтому, устав меньше остальных и чувствуя торжество и душевный подъем, она решила занять своих товарищей новым упражнением.
- Предлагаю заняться делом!
Дорн, сидящий на полу, выразительно стукнулся затылком о стену и тут же тихо зашипел от боли. Остальные пятеро молодых людей ограничились лишь усталыми вздохами.
- Каким именно? - обреченно поинтересовался Кирр.
Возражать никто даже не пытался. Если Мора что-то придумала, переубедить её было невозможно.
- Исключительно интеллектуальным. Можете продолжать сидеть.
- Спасибо, благодетельница, - тихо пробормотал с пола Дорн.
Мора кинула на темноволосого парня ледяной взгляд, чувствуя, как где-то внутри, под пеленой отрешенности, шевельнулось недовольство. Она не радовалась усталости своих товарищей. Но она четко осознавала, что для выполнения своей миссии каждый из них должен быть идеален. Жалость была им вредна, не позволяя использовать свои силы на полную.
Синеглазая девушка чувствовала, что время на подготовку истекает, что уже скоро они начнут знакомиться с такими же светлыми магами, а затем... затем всем им придется спасать те миры, что окажутся в опасности.
Когда они встретятся со светлыми, времени на работу над собственными навыками не останется. Тогда необходимо будет учиться действовать на пару с магами чуждой силы. Совершенством во тьме надо было становиться сейчас.
Мора растворилась в собственной тени. Хождение через тени было распространенным умением среди магов тьмы, но никто, кроме хрупкой девушки, не решался его использовать - слишком опасным было перемещение сквозь истинный мрак.
Мгновенно появившись около Дорна, Мора дала ему короткий подзатыльник и так же молниеносно переместилась обратно.
- Мы здесь не для отдыха и наслаждений, - ужесточенным тоном произнесла она, обводя юношей потемневшим взглядом. - И сидеть здесь до бесконечности не будем. Мы должны стать сильными и непобедимыми как можно скорее. Я могу понять ваше желание отдохнуть, но мы не имеем права расслабляться. Вы забыли, что нас ждет?
Парни, помрачнев, покачали головами. В самом начале их обучения к ним явился бог тьмы, наделивший их силой, - Явен. И он показал им, с чем придется столкнуться всем Избранным. Они видели полчища чудовищ, ужасных созданий, магов и их игрушек... И видели самого мятежного бога, который всё это начал.
Явен немного рассказал о нем. Его звали Коггор. Ему не по душе было наблюдение за живыми существами издалека. Он хотел владеть ими, управлять, контролировать каждый миг. Он давно говорил о том, что людям нужно управление тех, кто создал их миры, но боги лишь смеялись, не воспринимая его слова всерьез. Пока не стало поздно.
Коггор захватил один из таких миров. Это было одно из первых творений богов, прекрасное, чистое, идеальное... Совершенная природа в абсолютной гармонии, сильные и чистые душой обитатели... Казалось бы, что ещё нужно было? Коггор счел, что под его правлением станет лучше.
Когда боги обратили туда свои взоры, от идеального мира остались лишь пепел и агония...
Но Коггор не видел в этом своей вины. Он всё ещё считал, что должен владеть всем, полностью и абсолютно. И когда прочие боги выступили против, Коггор озлобился.
И поклялся уничтожить каждый из созданных ими миров. А затем и самих богов. А после из этой пустоты создать то, что было ему по душе...
- Нам предстоит тяжелый бой за свободу и жизнь многих и многих. Скорее всего, много тяжелых боев. Мы должны уметь сражаться и защищать в любом состоянии.
- Ты права, - Цион коротко кивнул. - Всегда и во всем права. Какое дело ты предлагала?
Мора оглядела шестерых парней. Все они подтянулись, глядя на девушку серьезно и решительно. Несмотря на то, что им хотелось отдыха, они знали, что такое долг. Нет, никто из них не отступится от их цели. Если понадобится, каждый из них будет сражаться на грани истощения и смерти, не уступив ни на шаг.
Всё же тьма и необходимость жестко её контролировать пошли магам на пользу. Как бы парни не вздыхали, они понимали важность дисциплины и строго её соблюдали.
В душе Моры шевельнулась гордость за темных магов. Хоть она и давно не видела в них мужчин, каждый из этой шестерки успел занять место в её сердце.
Привычным усилием воли синеглазая магичка выкинула из головы лишние мысли.
- Мы давно не вспоминали основные виды нежити и нечисти.
В темных глазах парней сверкнул энтузиазм. Так они действительно давно не занимались.
Суть игры была в том, что каждый их них по очереди называл какой-нибудь вид нечисти, а следующий должен был быстро рассказать, как эффективнее всего справляться с таким противником.
Начал Кирр, рассказав о вампирах, передал очередь Инггу, назвав оборотня, затем Дорну пришлось говорить о хищных привидениях, которые одним касанием вытягивали жизнь. Заварти проиграл, неожиданно даже для себя забыв, кто такие мираксы - маленькие хищники, созданные магически из тьмы (их проще всего было выжечь пламенем). Шону пришлось вспоминать демонических скорпионов, невосприимчивых ни к чему, кроме холода. Цион говорил об упырях (ему было проще всего, поскольку с одним из них он однажды столкнулся и теперь гордо носил на спине шрам от его когтей).
- Мора, теперь твоя очередь, - задумчиво проговорил он после рассказа. А потом слегка улыбнулся. - Вообще ты вряд ли их знаешь, они пропали из классической классификации... Но вдруг? Я загадываю дракинов.
Мора снисходительно хмыкнула.
- Эти твари пропали только пару столетий назад! Естественно, я о них читала. Дракины - драконы из чистейшей тьмы. Единственный способ победить - расплести суть заклинания, которое его создало, что подвластно только нам с вами, магам тьмы. Обычно свободная нить, которую надо обрезать или вырывать, остается на морде, в районе глаз. Если повредить глазницу, можно подцепить ниточку и расплести дракина обратно во тьму.
Её товарищи уважительно склонили головы, признавая победу.
- Ещё круг? - предложил Заварти.
Мора собралась согласно кивнуть, уже выбирая следующий вид нежити для продолжения, когда почувствовала чужое присутствие огромной мощи. Тьма сгустилась вокруг, давя и разрывая пространство, и магам на несколько секунд стало тяжело дышать.
В едином порыве они опустились на пол на колени, склонив головы и лишь на периферии зрения замечая, как из мрака проявляются очертания угольно-черной, как истинная ненависть, фигуры.
К ним вновь явился Явен, повелитель мрака, наделивший их своей силой. Бог был черноволос и до ужаса бледен, как всегда, с жестким и бесстрастным лицом. Шестеро юношей и девушка замерли, всем своим видом выражая уважение и преклонение. С богом, что дал такую силу, иначе вести себя не стоит. Он молча обвел темных магов взглядом, а потом удовлетворенно кивнул:
- Неплохо. Вы становитесь сильнее.
- Мы делаем всё, что можем, повелитель Явен, - негромко, но уверенно заверила его Мора.
- Я пришел как раз сказать несколько слов о ваших возможностей, - бог снова кивнул и оперся плечом о стену. - Можете встать.
Маги молча встали, не поднимая глаз, расселись по креслам. Дорну, сидевшему до этого на полу, места не хватило, Мора усадила его на свое кресло, а сама устроилась на подлокотнике. Она же осмелилась посмотреть прямо в лицо бога.
- О наших возможностях? Я полагала, мы в значительной степени изучили их.
- Может быть. Я вижу, что вы довольно сильны, и тьма подчиняется вам. - Несмотря на то, что Явен вроде как хвалил их, равнодушный тон заставлял магов почти не дышать. - Поэтому вам пора учиться заниматься стоящим делом. Та игра, в которую вы только что играли, - только игра. Нужно уметь использовать такие знания, учиться не терять голову в бою, а вместе с ней - сосредоточенность и способность управлять тьмой. - Бог взмахнул рукой, и на столе библиотеки появилось несколько карт и стопок бумаг. Поверх легла тяжелая потрепанная книга в светлой кожаной обложке. - Изучайте. В книге вы найдете способы перемещения между мирами. В бумагах - информацию о различных мирах и о том, что там может жить. Учитесь туда отправляться. И, если найдете там каких-то неестественных существ, уничтожайте. Когда вы вполне освоитесь с подобными делами, и когда того же добьются светлые маги, мы соберём вас вместе. Всё ясно?
Жесткий темный взгляд бога ощутимо прошелся по лицам магов, заставив тех вздрогнуть. Тем не менее все вытянулись и четко ответили:
- Да!
- С завтрашнего дня приступайте.
Бог растворился во мраке, и темные маги переглянулись.
- Поздравляю нас, - Мора слегка улыбнулась. - Видимо, мы действительно молодцы, раз нам позволили покидать замок.
Напряженно улыбнувшись, юноши потянулись к бумагам на столе.
Мора прикусила щеку изнутри, на несколько секунд уйдя в свои мысли. Новость бога не была такой уж неожиданной, но отчего-то вызывала неясное волнение.
А ещё большее волнение вызвало осознание того, что до встречи со светлыми магами осталось совсем мало времени. Какие они? Как выглядят, как ведут себя, как общаются? Явен сказал лишь однажды, что свет действует по иным законам, и потому светлые маги не похожи на темных. Но что, интересно, их так различает?..
Вздохнув и признав про себя, что вопрос бессмысленен до реальной встречи, магичка тоже подошла к столу, принявшись раскладывать карты незнакомых миров.
Им предстояло ещё много работы. Как и всегда.