Пленница черного дракона

Глава 1

Эрцгерцог Северных земель — Вендель восседая на троне неодобрительно посматривал на своего сына, держа в руках свиток, со взломанной сургучовой печатью. На его высоком, сдавленным золотым обручем лбу пролегла глубокая морщина, появляющаяся в минуты недовольства да печали.

- Сын мой, — наконец изрек он, привлекая к себе внимание высокого молодого мужчины, доселе скучающего возле окна, где стоял неподвижно вот уже как полчаса. — Подойди.

Скривив недовольную гримасу, сын эрцгерцога — лорд Сэвидж, приблизился к трону отца.

- Слушаю тебя, мой повелитель, — слегка склонил он голову, отчего длинные, черные волосы упали ему на грудь.

- Макс, твой дед прислал мне послание, — начал эрцгерцог, не сводя золотистого взгляда с сына, наследника, обладавшего силой черного дракона. — И оно касается тебя.

- Меня? — вскинул черную бровь Макс, едва заметная ухмылка коснулась его тонких, жестких губ.

- Да, мой мальчик, — кивком подтвердил Вендель. — Тебя. 

- И, о чем же оно? — заинтересованно сверкнул взглядом парень, напрягаясь всем телом, от чего мышцы забугрились на сильных руках и груди. — Неужели…

- Да, — перебил его отец. — Оно касается наследования королевства. И, как бы мне не было приятно озвучить решение твоего деда, но он исключает тебя из списка наследников. 

- Что?! — ошарашенно произнес Макс, вскинув голову, он устремил расширенный, полный ужаса взгляд на отца.

- Да-да, мой мальчик, ты не ослышался, — хмуро повторил эрцгерцог, протягивая свиток сыну. — Можешь сам прочесть требования твоего деда и сделать выводы. 

Порывисто схватив свиток, Макс бегло прошелся по содержимому послания, и покраснев от гнева, сжав кулак, смял свиток, а затем с силой швырнул его на пол. На его красивом, смуглом лице появилась гримаса безумия. 

- Да как он посмел?! Он обещал! — громким рыком разразился лорд, начиная в гневе носится по залу. 

- Обещал, — коротко подтвердил слова сына эрцгерцог, глядя на безумие отпрыска. Если не успокоить, то начнет все громить и крушить… вспышки гнева у парня становились все сильнее и чаще… что было чревато. — И я знаю, как все исправить! Угомонись только! 

Лорд Сэвидж тяжело дыша, крепко сжимая кулаки устремил потемневший взгляд золотых глаз на отца. 

- Как? — хрипло спросил он, с надеждой, что наследство деда все же не уплывет от него, и он в скором времени водрузит на голову корону. — Говори.

Эрцгерцог щелкнул пальцами, и из темноты вынырнул тощий, высокий слуга. Склонившись чуть ли не пополам, он протянул молодому господину небольшой портрет.

- Ты женишься на ней, и тем самым вернешь свои шансы на престол, — озвучил эрцгерцог, довольно улыбаясь. 

Внимательно осмотрев изображенную на портрете девушку, лорд скривился. 

- Не, я на ней не женюсь хоть убей, мелкая какая-то, хотя не дурна собой… на один раз сгодилась бы, но не более того, — покачав головой, Макс вернул портрет слуге, и воинственно выставил подбородок вперед, скрещивая руки на груди. — Мой дед решил устроить судьбу этой девицы, выдав ее за меня? Так? 

- Нет, идиот! — шикнул эрцгерцог сквозь плотно сжатые зубы. — Это я так решил! 

- Серьезно? — выгнул бровь лорд Сэвидж. — И в чем твой интерес в этой девчонке? Если нужно жениться, ради короны, то я женюсь, но…

- Ты женишься именно на ней! И только на ней! — грозно прикрикнул на сына Вендель, стискивая кулаки. — Она наше спасение! Как королевского рода и правителей. 

- Она что, особенная? — не сдавался лорд, упираясь всеми фибрами души против навяливания брака. 

- Именно! — тихо промолвил Вендель, и посмотрел на пол возле камина, где на расстеленном одеяле возились трое малышей: трех, двух и одного года. Все они были наполовину люди, и наполовину драконы. — Только она сможет родить тебе нормальное дитя. Дитя, которое сможет со временем принять правление королевством… или ты думаешь, что твой дед позволит кому-то из них стать королем?

Лорд с тоской посмотрел на своих детей, мило воркующих меж собой играя деревянными игрушками. Да, все дети отчего-то рождались неполноценными, некоторые и вовсе умирали еще не родившись, а если и появлялись на свет, то при родах убивали своих матерей, разрывая их на части, чтобы утолить звериный голод. 

- Ладно, если рождение полноценного дитя условие объявления меня наследником престола, то я согласен жениться хоть на самой Шайнат! — хрипло выдавил Макс, проведя рукой по чешуе одного из малыша, получая в ответ острозубую улыбку, и легкое пламя из щелеобразного рта крошечного чудовища. 

- Вот и хорошо, — довольно выдохнул Вендель. — С родителями девушки, правда придется договариваться самому. Я с радостью сделал бы это сам, но к сожалению, не могу отсвечивать в этом деле. Провернем все так, будто бы ты сам принял решение остепениться и женившись стать добропорядочным отцом семейства. После помолвки я напишу твоему деду, сообщив радостную весть… думаю, что сердце нашего старика дрогнет от мысли, что наконец-то у него родится достойный трона правнук. 

Лорд Сэвидж склонив голову смиренно слушал речи отца, мысленно надеясь, что девица окажется скромной, тихой, покладистой что собака, и преданно будет смотреть ему в рот, ожидая приказаний, чтобы с радостью выполнить их. 

Два месяца спустя...

Низкое хмурое небо над головой казалось было налито свинцом. Холодный, совсем неприветливый пронизывающий до костей ветер теребит тонкую ткань платья, заставляя ее сиротливо жаться к ногам. Обхватив себя за плечи, молодая, почти юная девушка стоя на балконе, едва сдерживая слез, взирает на горизонт.

- Как он мог? Как мог? – едва слышные слова слетают с ее розовых, пухлых губ.

- Элис, – чуть слышно шепчет няня, полная женщина средних лет, ступив в поток сильного ветра из уютной теплой комнаты. – Тебе следует уйти с балкона.

- Зачем? – дрожащим голосом вопрошает Элис, сильнее стискивая худенькие плечики заледеневшими пальцами.

Глава 2

Софи с тоской посмотрела на свою девочку и в ее больших, добрых глазах заблестели слезы, да, она прекрасно знала какие слухи ходили о лорде. Он был блудливым псом, не пропустившим ни одной юбки в своих владениях.  Имевшим к своим годам не один десяток детей, которых прижил от своих любовниц из числа рабынь, да смазливых служанок. Поговаривали так же, что он был просто ненасытен и мог за ночь не в одну койку прыгнуть, и что был скор на расправу, да тяжел на руку, а нрав у него был крутой. Да, не такого мужа хотела Софи для своей девочки, не такого. А надеяться на то, что это чудовище возьмет, да исправится ради любви к своей прекрасной, юной невесте, было просто глупо. Ничего он не исправится. Скорее всего, ему нужен наследник, а своих бастардов признать он не мог, или просто не хотел. Да и кровь драконью нужно было разбавить, так как долгие родственные браки между тремя кланами крылатых уже начинали сказываться - два младших брата лорда были ненормальными.

Дверь в покои порывисто раскрылись, заставив девушку и ее няньку повернуть головы.

- Элис! – гневно вскричала красивая, молодая женщина, быстрой походкой направляясь в их сторону. – Я хочу говорить с тобой!

- Ну, сейчас начнется. – чуть слышно проворчала девушка поднимаясь навстречу. – Да, матушка? Я слушаю вас.

Княгиня Джоан была второй женой князя и матерью девушке не являлась. Но строгий отец настаивал, чтобы дочь называла мачеху своей матерью.

Шелестя темно-синим шелком платья, расшитого золотом, так удачно подчеркивающий бронзовый цвет длинных волос, собранных в высокую, замысловатую прическу, Джоан подошла к падчерице и, стиснув руки в кулаки, чтобы не сорваться, да не нахлестать дерзкую девчонку по щекам, прошипела сквозь плотно стиснутые белые зубы.

- Что ты себе позволяешь, маленькая негодница?! Ты как себя вела в присутствии лорда Сэвиджа? Ты же всех нас чуть не опозорила!

- Прости, – кротко вымолвила Элис, а у самой черти в глазах заплясали. – Я не хотела.

- Черта два ты не хотела! – зло вскричала мачеха, сверля падчерицу потемневшим от гнева взглядом. – Все ты хотела, дрянь.

Элиза вздрогнула, словно ее ударили, устремив удивленный взгляд на мачеху. Да, особо доверительных и дружеских отношений с новой женой отца у нее никогда не было, но и открыто они не враждовали. Элис не хотела расстраивать отца, а Джоан и так была довольна своей жизнью. Молодая жена получала подарков с лихвой, а с рождением маленького наследника муж практически боготворил ее.

- Джоан… - удивленно вымолвила Элис.

- Что Джоан? Что Джоан? – зло сверкала взглядом жена отца, упираясь тонкими белыми руками в талию, не ставшей толще после родов. – Я из кожи вон лезла, чтобы заполучить лорда тебе в мужья! Знаешь, сколько я подарков раздарила его сестрам? А у него их пять! Пять! А ты плюешь на выгодную партию! Да ты, ты просто неблагодарная дрянь!

- Ах, так это ты решила, что сей неприятный лорд, будет мне лучшей партией? – Элис, чуть не задохнувшись от возмущения, смело посмотрела в зеленые глаза мачехи. – А я-то все гадала, отчего батюшка решил меня выдать за знатного потаскуна и пьяницу. А это оказывается, ты решила выдать меня замуж, чтобы я покинула отчий дом!

- Пора уже, – холодно ответила мачеха. – Тебе не пятнадцать лет, уже переступила ту грань, когда можно носик задирать, выбирая себе суженого.

- Я еще молода, – усмехнулась зло Элис. – Мне только на днях исполнилось семнадцать.

- Вот именно, уже семнадцать, того и гляди старой девой останешься.

- Ну, что же, значит такая моя судьба. На крайний случай найду себе вдовца с маленьким ребенком, как ты. Тебе же тоже было не пятнадцать, когда ты вышла замуж за моего отца? Почти двадцать, ведь так? – сладко улыбнулась девушка.

- Ах, ты дрянь! – прошептала Джоан, в глазах ее полыхнуло зеленое пламя. – Да будет тебе известно, что за Рассела я вышла по большой любви!

- Ну да, конечно, – кивнула Элис. – А до этого сидела и ждала, когда он посватается.

Джоан резко замахнулась на падчерицу, та в испуге отшатнулась, но удара не последовало. Тяжело дыша, мачеха, гордо вскинув голову, выдохнула.

- Вот именно, что терпеливо ждала, когда мой возлюбленный призовет меня замуж.

Развернувшись, она величественно направилась к дверям покоев, оставив Элис и Софи смотреть ей вслед. Возле самых дверей княгиня повернулась и, осклабившись, показала свои жемчужные зубы в кривой усмешке.

- Уже в конце этого месяца сыграем свадьбу, и ты навсегда покинешь эти стены.

- Только через мой труп! – выдохнула Элис чуть слышно, но мачеха услышала.

- Ну что же, долго ты с Сэвиджем не проживешь, – горячо пообещала Джоан. – Нрав у него крутой, даже самые норовистые кобылки у него по струнки ходят как шелковые. Так что мой тебе совет, не перечь будущему мужу – целее будешь.

- Свадьбы не будет! – отчаянно вскричала Элис. – Лорд покинул стены замка.

- Ошибаешься, свадьба состоится. – усмехнулась мачеха. – Лорд покинул замок, не от того, что ты дерзила ему, он мужчина, а не мальчик, его не обижают глупости какой-то мелкой девчонки. От тебя он не отказывался.

- Что… - пролепетала, холодея Элис, нервно стискивая кулачки.

- Мало того, он попросил Рассела ускорить подготовку к свадьбе, так как в следующем месяце у него планируется военный поход в соседние земли, и вернется он только через два года, поэтому супруг мой дал согласие на скорый брак.

Элис почувствовала, как ноги стали слабеть, а горячие слезы брызнули из глаз.

- Нет… нет! Я не хочу! Не хочу замуж за лорда!

- А твоего согласия никто и не спрашивает, – ответила Джоан выходя из комнаты в сопровождении двух служанок, поспешно раскрывших перед ней двери в коридор, откуда тянуло тяжелым запахом гревших факелов и масляных светильников.

Как только мачеха покинула покои, Элис бросилась на кровать и, зарывшись лицом в пуховые подушки громко, с отчаяньем разрыдалась. Софи тут же захлопотала над ней.

Глава 3

Элис подняла голову и слабая, едва теплившаяся надежда сверкнула в ее синих глазах.

- Правда?

- Конечно, – кивнула няня. – Сейчас главное усыпить бдительность этого зверя, да Джоан. А там я попрошу содействия у твоей кузины, старшей дочери сестры твоей матери.

- У Ани?! – оживилась еще больше Элис, скидывая с плеч одеяло.

- Да. Она верховная жрица в храме богини Серении, у нее неограниченная власть. Ани может призвать тебя послушницей в стены храма, там тебя никто не посмеет тронуть.

Порывисто вскочив с кровати, Элис бросилась обнимать мудрую няню.

- Софи! Ты права! Почему я сама не додумалась попросить покровительства у Ани? Она не даст меня в обиду! – прошептала девушка, покрывая щеки женщины поцелуями.

- Конечно, не даст! – кивнув, подтвердила та.

- Я завтра отправлюсь к ней с визитом! Помоги мне собраться… - попросила Элис, заметавшись по комнате, собирая кое какие вещи.

- Нет! – решительно ответила Софи, упирая в бока руки.

- Что? Почему нет? – княжна удивленно повернулась в сторону няни.

- Нет, нет и еще раз нет! – прошептала та, делая круглые глаза.

- Но почему? – все еще недоумевала Элис.

- Потому что это может вызвать подозрения у твоей хитрой мачехи! Она же не дура, все сразу просечет, что к чему! И чего ты добьешься? Того, что тебя закроют в покоях до самой свадьбы как пленницу! Ты этого хочешь?

- Нет, совсем не хочу! – покачала головой девушка, медленно опускаясь на край кровати.

- Ну, так именно этого ты и добьешься, если открыто отправишься к сестре. А вот меня или мою дочь, никто не остановит, попытайся мы хоть средь бела дня через ворота выйти. Мы слуги, и мало ли куда идем, может по делам на базар или еще куда. Так что не стоит переживать, ложись спать, утро вечера мудренее. Предупредим мы твою сестрицу, завтра обязательно донесем ей весточку.

Улыбнувшись своей нянюшке, Элис согласно кивнула, забираясь под одеяло.

- Спасибо, – прошептала она с благодарностью сжимая теплую ладонь женщины.

- Не за что, моя хорошая. Я же только добра тебе хочу, мой ангелочек.

Тепло, и безоблачно улыбнувшись няне, девушка свернулась калачиком под одеялом. Ей очень хотелось отвернуться к стене и разрыдаться от безысходности, но она не могла. Не хотела расстраивать няню, бедной женщине и так предстоит, рискуя собственной жизнью, отправится в храм. Почему именно рискуя? Да потому, что у Элис не было ни малейшего сомнения в том, что узнай обо всем лорд, то рука его не дрогнет опустить острый меч на шею бедняжки Софи. Нет, так дело не пойдет, она не может рисковать жизнью верной няни, заботившейся о ней всю жизнь.

- Пусть лучше меня убьет, – прошептала решительно девушка, сжимая холодеющие руки в кулаки. – Тем избавит от необходимости выходить за него замуж.

Зло сверкнув синим взглядом, Элис решила дождаться глубокой ночи, и тогда, когда в родовом замке все стихнет, она сбежит.

Довольная улыбка пробежала по ее губам. В замке она знала каждую нишу, каждую потайную дверцу, для нее выбраться на улицу не составит особого труда. А вот достать мужскую одежду, тут да, придется подумать, как разжиться штанами и прочим. Просить Софи точно не станет, иначе та начнет причитать да отговаривать.

Удачно притворяясь спящей, Элис дождалась, когда няня закончит вязать сидя у огня. Наконец Софи отложила вязание в корзиночку, поднялась со скамейки и, задернув занавески плотнее, подошла к кровати. Бережно поправив одеяло, на цыпочках, чтобы не разбудить спящую, покинула комнату, удалившись через маленькую дверцу в стене в соседнюю комнатушку, которую занимала еще с тех времен, когда Элис была совсем крошкой.

- Спи, моя роднушечка, спи.

Приподняв голову, девушка осторожно высунулась из-под одеяла, но тут же нырнула обратно, затихая, так как Софи спешно вернулась обратно. Шелестя нижними юбками, она прошествовала в сторону массивной, двустворчатой двери и заперла ее на задвижку.

- Вот так-то, – кивнула она, подтверждая какие-то свои мысли и развернувшись, пошла к себе в комнату, предусмотрительно оставив дверь приоткрытой.

Элис от досады чуть не выругалась, так как у Софи был весьма чуткий слух и придется терпеливо ждать, покуда та заснет крепким сном. Главное самой не уснуть, вздыхая, подумала она, подложив под щеку ладошки.

Сколько прошло времени, Элис точно не знала, но из легкой полудремы ее вывел громкий лязг цепей с улицы. Встрепенувшись, она, рывком села сонно тараща глаза, посмотрела в сторону окна. На улице было темно, но сейчас стояла середина осени, поэтому это могло быть либо ранее утро, что не желательно, либо все еще глубокая ночь. Посмотрев в сторону приоткрытой двери, и убедившись, что Софи не потревожил звук с улицы, быстро поднявшись с кровати подбежала к окну. Чуть раздвинув плотные занавески, Элис посмотрела во двор.

- А, чтоб тебя разорвало! - прошипела она сквозь плотно стиснутые зубы, глядя на мощенный мраморными плитами двор. Там, спешившись и передав повод одному из стражников, стоял лорд Сэвидж. – Вернулся!

В это время, лорд, не глядя по сторонам и соответственно на окна второго этажа, где находились хозяйские спальни, быстро шел к высокому крыльцу. Ветер развивал его черные как вороново крыло волосы и большой, бархатный плащ, напоминающий два крыла огромной летучей мыши.

Сверля ненавидящим взглядом идущего мужчину, Элис всеми фибрами души желала только одного, чтобы он оказался от их замка как можно дальше.

Словно почувствовав на себе тяжелый взгляд девушки, лорд Сэвидж резко вскинув голову, посмотрел прямо на ее окна.

Элис охнув, резко отпрянула в сторону, отбежав на середину комнаты, испуганно схватилась за сердце. Вот это взгляд! Как каленым железом приложил к пяткам.

Уняв сердцебиение, девушка, осторожно ступая, вернулась к окну и робко высунулась меж занавесок, надеясь, что лорд уже ушел, но нет, он все еще стоял на сквозном ветру и пристально смотрел на окна комнаты, с хищным оскалом на тонких губах.

Глава 4

Тем временем к лорду Сэвиджу подошел один из ночных слуг, которые по прихоти княгини слонялись по этажам, присматривая за порядком.

- Я вас слушаю милорд, – скромно ответил молодой человек низко опустив голову.

- Тащи ключи, нужно открыть эту дверь! – четко приказал лорд.

Элис была готова провалиться сквозь землю. Точно! Засек ее, мерзавец! Надо же, такой старый, а зрение как у молодого! Думала со злостью она, лихорадочно прикидывая в уме, куда бы спрятаться.

- Милорд, у слуг нет ключей от этих комнат, – все так же скромно ответил парень.

- Что значит, нет? – возмутился лорд, словно был у себя дома. – Тащи, говорю ключи, или же я разнесу эту дверь в щепки!

Элис была близка к состоянию паники. Вот мерзавец! Гнев захлестнул ее с головой. Да как он смеет? Это комнаты матушки! Да она сама разнесет ему голову в щепки, если он посмеет прикоснуться своими руками к двери!

- Милорд, я еще раз вам повторяю, что у нас нет ключей, – скромно повторил слуга.

- Вот заладил, нет ключей, нет ключей! – грубо передразнил его лорд Сэвидж, засучивая рукава рубашки. – Тогда я сам.

Осмотревшись по сторонам, он, увидев висевшие на стене секиры, направился к ним.

Парень тоже увидел секиры и чуть ли не в панике вскричал.

- Милорд! Это покои покойной княгини! В них строго-настрого вход запрещен.

- Кем? – криво усмехнувшись, спросил лорд, снимая со стены одну из массивных секир и взвешивая ее на руке, направился обратно к дверям покоев.

- Князем, – коротко ответил парень, вставая перед дверью комнаты, загораживая ее собой.

- Да? – с сомнением в голосе произнес лорд, замирая на полпути к дверям.

- Клянусь Вам! – кивнул парень.

Лорд с досадой скрипнул зубами, но развернувшись, направился обратно к стене, чтобы повесить оружие на место. Ломать дверь ему резко расхотелось. Нарушать приказ князя, он не решался, иначе рисковал вылететь из замка в ту же секунду, да и помолвку разорвут сию секунду, чего маленькая дрянь и добивалась.

- Ага, раз князь запретил входить в покои покойной жены, значит, нарушение приказа как-то карается? – закинул он удочку, хищно посматривая на дверь.

- Да.

- И как же?

- Не знаю, милорд. За все время еще никто не посмел нарушить приказ хозяина.

- Правда? – наигранно удивился лорд, вскинув густые черные брови. – А мне показалось, что в дверь кто-то вошел.

- Этого быть не может! – ахнул парень.

- Да говорю тебе, что, свернув в коридор, я сам лично видел, как кто-то вошел в двери, – настаивал Сэвидж, не спуская взгляда с дверей и прислушиваясь к малейшему шороху за ними.

А чтоб тебе провалиться на мосту! Мысленно выругалась Элис, заскользив, бесшумно словно тень в сторону окна. Нужно было уносить ноги и чем быстрее, тем лучше.

- И что же теперь делать? – пролепетал парень.

- Нужно позвать князя. Беги, а я покараулю у двери, чтобы никто не выскользнул из покоев, – лорд подтолкнул слугу в спину. – Давай живее, шевелись! Вдруг это воры?

Долго уговаривать парнишку не пришлось, только заслышав слово «воры», он со всех ног бросился к покоям хозяев.

Лорд Сэвидж проводив его пристальным взглядом, быстро подошел к дверям, приникнув правым глазом к замочной скважине. Но к своей досаде, ничего не увидел, так как Элис предусмотрительно опустила шорку на замочной скважине.

- Дьявол, ничего не видно.

Элис криво усмехнулась, открывая окно. Еще бы тебе было все видно, подумала она, скрипя зубами от досады. Так как этот мерзкий тип поднял тревогу, о побеге теперь не могло быть и речи. Нужно как можно быстрее добраться до собственных покоев, переодеться и лечь в кровать. Иначе, если ее не найдут в комнате, то на уши всю стражу поднимут и настигнут прежде, чем она доберется до городских стен.

Тихонечко раскрыв створки, Элис подняла крючок так, что если чуть сильнее хлопнуть, то он сам по себе опуститься в ушко, заперев тем самым окно. Схватив в охапку свою одежду, затолкала ее в сумку, перебросив ту через плечо, ибо переодеваться обратно времени не было, она встала на подоконник и вышла на карниз. Захлопнув створку, девушка, стала карабкаться на крышу, цепляясь за выступы в стене. Это ей было не впервой, поэтому легко словно кошка, вскарабкавшись на черепичную крышу, она, осторожно ступая, поспешила в сторону своих покоев, намереваясь спуститься на балкон и проникнуть в комнату прежде, чем в ее двери ввалится толпа народа во главе с ненавистным лордом… они ввалятся, сомнений не было!

Тем временем, разбуженный слугой князь вышел из своих покоев. Спешно подойдя к лорду Сэвиджу, сходящему с ума от бездействия, он спросил, сурово сведя брови к переносице.

- В чем дело, лорд?

- Кто-то проник в покои вашей покойной жены, – ответил тот, посматривая на двери.

- Вы в этом уверены? – недоверчиво проговорил князь. – Никто из слуг не посмеет ослушаться моего приказа. Или вы думаете, что мое слово для них пустое?

- Не в коем разе! Но я собственными глазами видел, как кто-то прошмыгнул внутрь. Возможно это грабители или разбойники.

- Не смешите! Какой вор посмеет проникнуть в мой замок, где на каждом шагу по два вооруженных воина? – скептически выгнул бровь князь. – Но, чтобы вы успокоились, и перестали третировать моих слуг, я открою двери, и мы посмотрим…

Сняв с шеи цепочку, он отпер дверь и потянул на себя створки. Но дверь не поддалась.

- Что такое? – тут же встревожено вопросил лорд, и осклабился.

- Не открываются, – озадаченно произнес князь. – Видимо, они заперты изнутри на засов.

- Такое возможно? – золотые глаза лорда маслянисто заблестели.

- Только если внутри кто-то находится, – процедил сквозь зубы князь.

- Значит, там действительно кто-то есть? – как бы подсказывая, тихо произнес лорд.

- Значит, есть! – холодно кивнул князь. – Но рано или поздно, он захочет оттуда выйти. Стража! – громко рявкнул князь, и тут же к нему бросились несколько десятков людей из числа вооруженных до зубов стражников. – Охранять двери, если кто-то попробует покинуть покои, кто бы это ни был, схватить его и притащить в мой кабинет.

Глава 5

- Макс, хватит спать с открытыми глазами и пускать слюни на свою невесту, – проговорил чуть слышно Оуэн, один из младших кузенов, поехавших в дальнюю поездку вместе с ним, склонившись к самому уху брата и подтолкнув его в бок локтем.

- А? – встрепенувшись, лорд устремил взгляд на парня, тот посмеиваясь, перемигивался с молоденькими служанками, которые еще не успели разойтись по своим комнатушкам.

- Хватит, говорю таращиться на княжну, она уже давно дверь закрыла, – ответил кузен.

Лорд, уткнувшись взглядом в закрытую дверь, кивнул.

- Идем, срочно нужно выпить, иначе у меня мозг закипит, – проворчал он, недовольно сверля взглядом дверь, за которой наглая девчонка во всю потешается над ним со своей не менее нахальной служанкой.

Взметнув черным плащом, словно летучая мышь крыльями, Макс порывистым шагом отправился вниз, предоставляя кузену выбор, пойти с ним или остаться с хихикающими девчонками.

Оуэн, конечно бы остался с девчонками, зажав их в каком-нибудь уголке, но тут возникла старшая горничная и угнала хохотушек прочь, одарив на прощание молодого гостя таким взглядом, что ему стало даже как-то неудобно. Поэтому, пришлось, чуть ли не бегом догонять брата, чтобы с ним за компанию выпить пару кружек крепкого домашнего эля.

Элис же, едва закрыла дверь, так сразу же была атакована Софи. Няня порывисто схватила непослушную девчонку за руку и, дернув, потащила в дальний угол комнаты, где их разговор наверняка никто не мог подслушать.

- Элис! Что ты натворила, глупая девчонка?! – прошептала она, упирая руки в бока.

- Ничего, нянюшка, – глядя на нее самым невинным взглядом пролепетала Элис.

- Вот не надо делать такие глаза! – ворчала та. – Со мной этот фокус не пройдет, я слишком хорошо тебя знаю. Сбежать хотела?

- Нет, что ты, как я могла? – Княжна вильнула взглядом в сторону едва тлевшего камина.

- Элииииис... – угрожающе протянула няня. – Не ври мне, девочка!

- Ну, Софи, я говорю тебе правду, – умиленным взглядом посмотрела та на няньку.

- Хм, а тогда с чего весь этот переполох, что устроили твой отец и лорд?

- Понятия не имею, – соврала девушка, пожимая плечами, она направилась в сторону кровати, демонстративно позевывая.

- Дверь была не заперта, когда я подошла к ней. А это значит, что ты выходила из покоев пока я спала, – не отставала упрямая Софи, идя следом за ней, уперев руки в бока.

Забравшись в кровать, Элис взбила подушку и, набросив на плечи одеяло, умоляюще сложив ладошки под подбородком, посмотрела на няню.

- Софи, прости меня, но я должна была это сделать, – прошептала она с грустью.

Вздохнув, нянька села на край кровати.

- А если бы тебя поймали? – спросила она, погладив подопечную по голове.

- Если бы лорд не ошивался по этажу, то к утру была уже в храме, под защитой верховной жрицы, – с досадой произнесла Элис упираясь локтями в согнутые колени.

- Значит не судьба была тебе сегодня покинуть замок, – рассудила старая нянька. – И не нужно было привлекать к себе лишнего внимания. Теперь тебе путь к покоям матушки закрыт. Лорд будет караулить тебя там как кот мышку.

- И за что он навязался на мою голову?! – вскричала сердито Элис громким шепотом, вскидывая тонкие белые руки к потолку. – Ехал бы к себе домой, а до свадьбы я бы обязательно придумала, как от него отвязаться.

- Мы уже придумали, – проворчала Софи. – Единственное, что подходит, это скрыться в храме у сестры. Там тебя пальцем никто не посмеет тронуть, даже если найдут, то без согласия Богини забрать не посмеют.

- Да. Поживу у Ани с месяц, а там посмотрим, как быть дальше. Может, послушницей пойду, а потом заключу контракт с Богиней и стану жрицей.

- Тогда тебе придется пять долгих лет жить при храме, выполняя даже самую грязную работу, – покачала сокрушенно головой Софи. – Для Богини все равны, там нет деления на сословия.

- И пусть! – дерзко вскинула голову Элис, выставляя вперед подбородок. – Я работы не боюсь. И вообще, тогда у меня будет привилегия. Я могу отказаться от притязаний лорда. Жрицы сами выбирают себе мужей.

- Это да, – подумав с минутку, согласилась Софи, упираясь подбородком в ладонь. – А знаешь, идея стать жрицей не так и плоха! Ты - молода, тебе всего семнадцать лет. А уже в двадцать два станешь завидной невестой для всех, кто жаждет получить красавицу жену, и покровительство Богини. Так что, наглому лорду придется потесниться в очереди, или совсем уйти с пути других претендентов.

- Вот именно, – озорно подмигнув, ответила Элис. – Ему придется уйти. Да помогут ему боги, если он откажется это сделать.

- Не думаю, что боги на его стороне, – фыркнула няня.

- Почему?

- Ну, раз он выбрал в жены тебя, то видно они от него отвернулись, – пояснила Софи, лукаво поблескивая глазами.

И Элис залилась звонким, словно перезвон серебряных колокольчиков смехом.

Едва наступило утро, в комнату, без стука, словно фурия ворвалась княгиня.

- Мерзавка! – не скрывая своих истинные чувства к падчерице, который была старше всего на восемь лет, закричала она, срывая с нее одеяло.

Элис спросонок не понимая, что случилось, от чего так разъярилась мачеха, обратно натянула одеяло до самого носа.

- Встань, когда с тобой разговаривают! – Джоан вновь сорвала одеяло с девушки, отшвырнув его в сторону.

- Ну, тогда разговаривай, а не ори! – проворчала, позевывая Элис, сев в кровати она поджала под себя ноги и протерла глаза кулаками.

- Да как ты со мной разговариваешь?! – Джоан была вне себя в ярости. – Нахалка!

Перестав зевать, Элис приоткрыв один глаз, посмотрела на мачеху.

- Матушка, да объясни ты мне толком, что случилось? Почему с утра раннего ты начинаешь орать на меня? Чем я на этот раз провинилась, да еще в такую рань?

- У тебя хватило наглости еще, и спрашивать? – щеки княгини вспыхнули пунцовым цветом, а зеленые глаза полыхнули огнем.

Глава 6

Да, породнится с самим королем была мечта любого в королевстве.

- И мой отец тоже? – вскинув голову, спросила Элис, прищурив пронзительно синие глаза.

- А чем Рассел хуже других? – изогнув в надменной улыбке чувственные губы, спросила мачеха, поправляя выбившийся локон медного цвета. – Я предложила, он согласился, что для тебя лорд будет выгодной партией. А теперь, будь душкой, приведи себя в порядок, надень самое свое нарядное платье и спускайся завтракать.

- Я позавтракаю здесь, в комнате. – огрызнулась Элис.

- Или ты спускаешься, или ни крошки не получишь, – пригрозила мачеха.

- Отлично! Значит, я не голодна.

- И не мечтай, что твоя нянюшка пронесет для тебя кусочек пирога, – мачеха хитро усмехнулась. – Я забираю ее себе, моему сыну необходима хорошая няня.

- Что?! – испуганно вскричала Элис, сжав кулачки. – А как же я?!

- Ну, так ты же у нас девочка уже большая. Замуж вон уже выходишь, какая тебе няня? Ты уже выросла из того возраста, когда няньки нужны.

- Софи моя служанка и только моя! – вскричала отчаянно Элис, понимая, что Джоан решила укусить по больнее, забрав единственного близкого ей человека после отца.

- Кто тебе это сказал?

- Софи была служанкой моей матери, а после ее смерти перешла ко мне. И ты не имеешь права брать то, что тебе не принадлежит.

- А вот это мы еще посмотрим. Не забывай, что хозяйка в этом замке я. Сегодня же Софи переедет в комнату моего сына. А если тебе так нужна служанка, пожалуй, уступлю тебе свою Бетти.

Элис от отчаяния чуть не закричала в голос. Бетти, была мерзкой, злющей женщиной лет сорока, ужасно преданной своей госпоже. Если эти две злыдни обложат ее со всех сторон, то тогда ей точно не поздоровится, а о побеге из дома придется забыть.

- Это шантаж? – спросила она, быстро взяв себя в руки и смело встретив взгляд мачехи.

- Понимай, как знаешь, – пожала точеными плечиками Джоан.

- Хорошо. Что я должна делать, чтобы ты не трогала Софи? – внезапно охрипшим и каким-то чужим голосом спросила княжна.

- Ничего не выполнимого я от тебя не требую. Просто будь душкой, и не порти мне нервы до свадьбы… поняла?

- Поняла, - хмуро буркнула Элис, лихорадочно придумывая как обойти мачеху на поворотах… ведь эта рыжая лиса была права. Хозяйка в замке она, и кто помешает княгине устанавливать свои порядки?

- Одевайся и спускайся к завтраку. И не дерзи лорду, будь с ним ласковее. Он же, в конце то концов твой будущий супруг. Ему будет приятно видеть твою очаровательную улыбку, вместо кислой физиономии. И тебе плюсик на будущее. Поверь, дорогая, мужчине лучше не перечить. Ты согласись, перетерпи, но сделай по-своему. И будет в семье мир да покой, все довольны и счастливы. Ты поняла меня? - взяв падчерицу за подбородок, княгиня улыбнулась ей сахарной улыбкой. – Не слышу ответа!

- Поняла, матушка, – угрюмо ответила Элис.

- Вот и ладушки, – довольно улыбаясь, княгиня, вздохнув с чувством выполненного долга легкой походкой направилась прочь, оставляя падчерицу зло сверлить взглядом ее спину. Возле самой двери, оглянувшись, она добавила. – Послушай моего совета, не зли лорда. Или же он после свадьбы кулаками из тебя всю дурь выбьет.

Элис почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног, и медленно опустилась на пуф, держась руками за стену. Ей впервые за все время стало страшно. Выращенная в любви и заботе родителей, няни, она никогда не знала, что такое шлепок или грубое слово, а тут посторонний ей человек посмеет ударить ее, если она ослушается или будет с чем-то не согласна. И именно за это чудовище ее выдают замуж! Нет, с этим срочно нужно что-то делать.

До ее слуха донесся громкий хлопок закрывающейся двери, что значило, Джоан ушла, оставляя ее подумать над сказанным. Как только темнота и тошнота отступила, Элис осторожно перебралась на кровать и, свернувшись калачиком, горько заплакала. Рыдания длились не долго, затем взяв себя в руки, девушка, молча, отправилась в ванную комнату, скинув с себя халат, и ночную сорочку погрузилась в подготовленную для нее ванну с горячей водой, подогреваемую снизу горелкой. С какой-то злостью она терлась жесткой мочалкой с ароматным цветочным мылом. Затем проворно выбравшись из ванной и, замотавшись полотенцем, вышла в комнату.

Что ж, вызов мачехи был принят. Пожалуй, она воспользуется ее же советом. Послушает, согласится, а сделает все до мелочей наоборот. Лорд желает послушную и милую невесту? Что ж, она будет милой и послушной… до поры до времени, потому что свадьба не состоится.

Разгневанная до состояния фурии Джоан, кутаясь в роскошную меховую накидку, наброшенную поверх платья из зеленого бархата, шла по саду.

- Мерзавка! Вот же мерзкая девчонка! – чуть слышно ворчала она, бодро цокая каблучками по мощенной красным кирпичом тропинке. – Как же я мечтаю о том дне, когда она покинет стены этого замка!

- Не переживайте, моя госпожа, – ворковала верная Бетти, поддерживая ее под локоток. – Этот день, слава тебе господи уже близок. Спасибо, что лорд согласился взять ее в жены.

- Еще бы он не согласился, – криво усмехнулась Джоан. – Этот недотепа сделает все так, как я ему скажу. Иначе я всем раскрою, какую страшную тайну он скрывает.

- Но, разве вы не подкупали его сестер, чтобы они помогли вам? – искренне удивилась Бетти, которая сама лично носила дорогие свертки сестрам лорда.

- Да, но это я так, по чистоте душевной, чтобы эти злобные курицы ели у меня с рук.

- Моя госпожа! Я в восторге от вашей дальновидности! – поблескивая взглядом, с придыханием произнесла служанка. – Вы все продумываете до мелочей!

Лесть явно удалась, напряженные черты лица княгини расслабились, и она улыбнулась.

- Ты права, дорогая. Нужно везде успеть соломки подстелить, ведь никогда не знаешь, где упадешь. А эти старые девы живут в замке своего брата, и поверь, они спуску Элис не дадут. Ох, и поплачет она у меня горькими слезами! Ох, и поплачет! Я ей отомщу за все годы, издевательств! За то, что портила мне жизнь одним только своим присутствием! Рассел всегда ставил ее выше меня, все лучшие подарки отдавал ей, а мне доставались лишь жалкие крохи.

Глава 7

Джоан не расслышала его слова, так как была уже за пределами садовой калитки. Бодро продвигаясь к резной беседке, она опасливо оглядывалась по сторонам, чтобы не дай бог попались соглядатаи из числа слуг. Все же многие в замке ее недолюбливали, оставшись верными своей умершей госпоже и ее дочурке. Ох, как же она ненавидит эту смазливую, противную девчонку! Сжав кулачки, княгиня вошла в беседку и, расправив юбку, села на лавку.

Лорд, приблизившись к беседке, предусмотрительно заходить внутрь не стал, дабы не давать пищу для размышлений и сплетен. Оставшись за порогом, он, привалившись к перилам, скрестил руки на мощной груди.

- Ну, госпожа княгиня, так, о чем вы хотите со мной поговорить? – спросил он, не глядя в ее сторону.

- О Элис, – коротко ответила Джоан.

- А чего о ней разговаривать? Через три недели она станет моей женой, и я увезу ее в свое поместье, тем самым избавив вас от ее присутствия.

- С нетерпением жду этого момента, – ядовито улыбнулась княгиня.

- Я тоже, – криво усмехнулся лорд Сэвидж.

- Но спешу вас предупредить, что этот момент может и не наступить, – тихо прошептала княгиня, но он ее услышал.

- Что вы хотите этим сказать? – насторожился лорд. – Неужели Светлейший князь может передумать выдавать за меня дочь?

- Нет, Рассел не передумает, если, конечно, я ему не посоветую, – скромно опустив очи вымолвила Джоан, расправляя на юбке кружево.

- Тогда почему вы так думаете? – нахмурился лорд.

- Ах, дорогой лорд Сэвидж! – с жалостью в голосе произнесла княгиня. – Неужели вы не догадываетесь, что ваша невеста вчера ночью просто-напросто собиралась сбежать?

Но видно, что лорд и правда не догадывался об этом. Ему даже в голову не могло такое прийти! Ошарашенно посмотрев на княгиню, он медленно покачал головой.

- Сбежать? Эта бестолочь, неразумная хотела сбежать из замка?

- Ну, конечно! Лорд, если бы вы не были таким толстолобым, то поняли это еще вчера, и без моей подсказки.

Покрывшись пятнами гнева, лорд угрожающе засопел. До него стало доходить, что Элис и впрямь не просто так проникла в комнаты матери, и удирала по крыше в свою комнату. Да и не была она похожа на человека, только что пробудившегося ото сна.

- Вот дрянь! – тихо вымолвил он.

- О, мой дорогой лорд, для вас это только открылось, а я ее уже лет десять как знаю. И мать ее была такой же мерзавкой. Наглой, эгоистичной дрянью, так что дочурке было в кого пойти! – фыркнула Джоан. – Я рада, что у Рассела от нее всего одна дочь, а не пяток.

- Да уж, – вымолвил задумчиво лорд, глядя себе под ноги. – Не ожидал, я, что девчонка окажется такой проворной и хитрой.

- О, вы ее еще не знаете! Она змея еще та! – ответила княгиня. – Тихо шуршит, да больно кусает! Вы даже представить себе не можете, насколько она хитра и коварна. Хорошо, что этой ночью вы ее вспугнули, и ей не удалось покинуть замок.

- Хм, ну, даже если и удалось бы, то куда ей податься? Мы бы быстро отловили ее и вернули под крышу отчего дома, – отмахнулся лорд.

- Вы так думаете? – протянула с ехидцей княгиня.

- А что, ей есть куда пойти? Есть где укрыться от гнева отца? – поинтересовался лорд.

- Есть. Двоюродная сестра нашей крошки, Верховная Жрица в храме богини Луны! Ани любит свою маленькую кузину и ни за что не выдала бы ее даже отцу.

- Хм, и что, в храме можно находиться не дольше месяца, а после или на выход с вещами, или в послушницы. Не думаете ли вы, что Элис решится стать послушницей?

- Не думаю, – покачала головой Джоан. – Но этого времени будет достаточно, чтобы уговорить отца отложить или даже отменить свадьбу. Только представьте себе, как над вами будут все потешаться? Все аристократы, вся знать, да что там, каждый простолюдин начнет тыкать в вас пальцем и смеяться.

Лорд Сэвидж почувствовал, как в груди у него начинает закипать горячий, словно раскаленная лава гнев. Левый глаз пару раз нервно дернулся, а на лбу вздулись вены.

Джоан сидела, опустив длинные, пушистые ресницы и едва заметная улыбка блуждала на ее губах. Да, она достигла нужного результата, лорд если раньше относился к Элис с равнодушием, то сейчас он ее просто ненавидел. Именно это и нужно было ей, Джоан. Она не могла допустить, что бы лорд в будущем полюбил ее падчерицу, нет, Элис не должна была познать радость любви. Никогда! Как говорят, от любви до ненависти один лишь шаг, а вот от ненависти до любви, целая пропасть и эту пропасть ей не преодолеть.

Лорд Сэвидж стоял с таким яростным выражением лица, что у княгини больше не было ни каких сомнений в том, что зерна ненависти и злобы, посеянные ею, начинают прорастать, обвивая своими цепкими корнями сердце и без того жестокого мужчины.

- Над лордом Максом Сэвиджем еще никто не смел смеяться безнаказанно! – глухо произнес он.

- Ну, так это было раньше, до того, как Элис решила поднять вас на смех, – подлила масла в огонь, бушующий в груди мужчины Джоан, капая своим ядом на его душу.

- Пусть только попробует, – угрожающе протянул он.

- Так уже, – многозначительно округлила глаза княгиня.

Золотые глаза лорда потемнели от ярости. До боли стиснув кулаки, он повернулся лицом к княгине и свистяще проговорил.

- Благодарю вас за содействие, княгиня. Теперь я знаю, чего ожидать от своей невесты. Не думал я, что дочь такого человека как князь окажется такой маленькой мразью. Мне бы сразу догадаться о ее подлой сущности…

Джоан даже испугалась, уж не перегнула ли она палку, поливая падчерицу грязью, как бы лорд не передумал жениться на Элис, да и не разорвал помолвку первым.

- О, дорогой лорд, вы что, хотите отказаться от нее? – живо поинтересовалась она, чувствуя, как противный холодок ползет по ее спине.

- Отчего же? – зло осклабился лорд. – Нет, я не собираюсь отказываться от нее.

У Джоан с души свалился камень, нет, не перегнула палку, все прошло достаточно гладко.

Глава 8

Вернувшись в комнату, Элис подошла к жарко горевшему камину и сев на низкую скамеечку, на которой обычно сидела Софи, стала греться, протягивая озябшие руки к огню. У нее замерзли не только руки, но и нос, закрыв его теплой ладошкой, она легонечко потерла его.

Дверь тихонечко приоткрылась и в покои вошла нянька. Вид у нее был настолько напуган, что Элис, взволнованно поднявшись со скамеечки, быстро подошла к нянюшке и обняла за плечи.

- Присядь, ты вся дрожишь!

- Ох, моя дорогая! – чуть слышно пролепетала женщина, прикрыв глаза.

Усадив ее в большое мягкое кресло, княжна взяла в руки цветочную корзину и отставила ее в сторону.

- Успокойся, все в порядке, – зашептала в ответ Элис, стараясь успокоить женщину.

- Ох, Элис, ты даже представить себе не можешь, что только что произошло!

- Могу, – закивала девушка. – Могу! Я все видела! Мачеха с лордом шептались в саду!

- Девочка моя! Если бы только они знали, что я подслушивала, то не сносить мне головы за ту информацию! – причитала она чуть слышно, громким шепотом. – Они же в сговоре. Проклятая Джоан и лорд решили превратить твою жизнь в ад! Как только ты переступишь порог замка своего женишка, он запрет тебя в северной башне и даст самую мерзкую служанку. Он будет над тобой издеваться! А эта змея, твоя мачеха всячески наговаривала на тебя. И еще они догадались, что ты хотела сбежать из замка. Лорд теперь будет спать на пороге твоих покоев, как собака, да приставит к тебе своих разбойников!

Элис была возмущена до глубины души, сурово сжав губы, кивнула.

- Спасибо, нянюшка. Это ценная информация для меня. Предупрежден, значит вооружен. Я им еще устрою веселенькую жизнь. Они у меня запоют как канарейки, дуэтом, – произнесла она, стиснув руки в кулаки. – А теперь, будь добра, помоги мне одеться и заплестись. Я иду завтракать, и дразнить старого дракона.

Облачившись в синее бархатное платье и заплетя черные волосы в две замысловатые косы, Элис украсила их звездами из крупных сапфиров. Точно такие же камни ярко сверкали, радужно переливаясь в ушах, на шее и один крупный браслет перетягивал тонкое девичье запястье поверх рукава.

- Ах, хороша! – довольно закивала Софи, то тут поправив кружево, то там.

Улыбнувшись, девушка подмигнула няне.

- Ну, все. Пошла. Дверь никому не открывай, даже если это будет мачеха. И не вздумай слушать ее приказов… ты моя няня, и только моя!

- Хорошо, дорогая, - кивнула нянька, усаживаясь на свою скамеечку. – Я буду ждать тебя здесь, и не покину комнату до твоего возвращения.

Набросив на плечи накидку, подбитую белым мехом, Элис покинула покои, но не успела она отойти от дверей, как гримаса раздражения появилась на ее личике. Гордо вышагивая по широкому коридору, ей навстречу шла мачеха.

- Тебя еще не хватало на мою голову, - проворчала Элис, тихо вздыхая.

Едва завидев девушку, княгиня протянула к ней руку.

- Элис! Я вижу, что ты прислушалась к моим советам! – тонкие бронзовые брови взлетели вверх, при виде сапфиров. – Неужели ты решилась примерить подарок лорда Сэвиджа?

- Да, матушка, – скромно улыбаясь ответила Элис, повертевшись перед мачехой, красуясь. – Мне идет?

- Еще как идет! И, хорошо, что к ним ты надела сапфирового цвета платье. Другое бы явно не подошло, – Джоан взяв падчерицу под руку, повела ее с собой, держа цепко, словно коршун. – Идем в столовую, нас наверняка уже все заждались.

- Но я… – начала было Элис, но мачеха не дала ей договорить.

- Ничего, делами займешься позже. Как давно мы уже не завтракали всей семьей! – Джоан притворно вздохнула. – Нужно ценить каждый момент, проведенный вместе, ведь ты, наша птичка скоро упорхнешь так далеко, что в гости не наездишься.

- Ну, так я могу и остаться, – закинула удочку Элис, улыбнувшись, она взмахнула ресницами. – Матушка.

- Как это? – тут же насторожилась мачеха, скосив в сторону падчерицы зеленые глаза.

- Ну, раз в начале следующего месяца, сразу после нашей свадьбы, лорд отправится на войну, и пробудит там не менее двух лет, то я могу после свадьбы остаться здесь, со своей семьей, – довольно улыбалась Элис. – И буду терпеливо ждать возвращения мужа. Очень тоскливо жить одной в чужих краях.

- О, поверь мне, дорогая, что в замке лорда тебе скучать не придется. Должен же кто-то следить за хозяйством? И раз ты станешь хозяйкой, то и должна поддерживать огонь в очаге и порядок в доме.

- А кто сейчас поддерживает порядок в доме моего будущего мужа? – как бы невзначай спросила Элис, бросив колкий взгляд на мачеху.

- Вроде бы старшая сестра лорда, – нехотя ответила та.

- О, как замечательно! – обрадовалась Элис. - Думаю, она не откажется еще несколько лет побыть главной и присмотреть за порядком в замке.

- Отказаться она может и не откажется, – хмуро вымолвила Джоан. – Но раз ты станешь леди Сэвидж, то и должна занять свое законное место во главе дома на время отсутствия мужа. Ведь я, когда Рассел отлучается надолго, не передаю бразды правления его сестрам? Нет! Я сама управляюсь со слугами и ведением хозяйства.

- Но, ты, же уже привыкла. – Элис тяжело вздохнула. – А я еще ничего не умею. Вот было бы замечательно, если бы ты научила меня быть хорошей хозяйкой.

Джоан от неожиданности даже запнулась. Она не могла себе такое представить даже в дурном сне, поэтому не знала, что ответить падчерице.

Элис наслаждалась каждой минутой мучений мачехи.

- Я буду прилежной ученицей, – обещала она, схватив ее за руку и забегая вперед, заглядывая в глаза. – Ну, пожалуйста! Помоги мне! Научи быть такой же хорошей хозяйкой, как и ты.

Джоан, конечно знала, что она хорошая хозяйка, но вот возится с падчерицей, ежедневно вбивать в ее голову знания, как-то не очень хотелось. Ведь это значило, что ей с утра и до позднего вечера придется проводить время не с малышом или любимым мужем, а ней, ненавистной девицей. А в этом было не так много удовольствия.

Глава 9

Открыв глаза, Элис медленно обвела взглядом потолок, чтобы понять, где она находится. Это были ее покои. Переведя взгляд левее, она смогла увидеть, что возле кровати, сидя на скамеечке, положив руки с головой на одеяло, спит Софи. На тумбе стоит небольшой таз с водой, рядом стопочка салфеток.

- Няня, что со мной? – слабо пролепетала она, облизав сухие губы.

Как только девушка пошевелилась, нянька, мгновенно проснулась.

- Тише, милая, тише, – ласково заворковала она. – У тебя был сильный жар.

- А, - с досадой произнесла Элис. – Наверное, меня просквозило, когда я на балконе была.

- А я тебе всегда говорила, что на балкон выскакивать без шубки нельзя!

- Не ворчи, пожалуйста, - слабо улыбнулась Элис, делая попытку приподнятся.

Софи помогла девушке сесть в кровати, подложив ей под спину сразу несколько подушек и набросив на плечи теплую шаль.

- Сейчас подам тебе попить теплого отвара с медом, – захлопотала она возле каминной полки. – Я заварила для тебя травки, они горьки, но очень полезные.

Княжна, осмотрелась по сторонам, словно, не узнавая собственные покои. Окна были еще не задернуты плотными шторами, и она могла увидеть, что на улице уже было совсем темно.

- Который сейчас час? – спросила она через силу, когда няня подошла к ней с большой глиняной чашкой пахучего, ароматного чая из лесных трав и меда.

- Уже почти полночь, – ответила та, осторожно поддерживая чашку, чтобы подопечная могла сделать несколько глотков горячего питья. – Пей, пей!

Проворчала она, видя, как девушка морщиться.

- Горько! – выдохнула та, отводя рукой в сторону отвар.

- Но полезно! – парировала Софи, настойчиво поднося лекарство к губам Элис. – Выпей все до капельки. И уже завтра к обеду ты встанешь на ноги.

Недоверчиво посмотрев на няню, та, вздохнув, сделала еще три больших глотка, через силу пропихивая в себя отвар, горечь которого не смягчал даже мед.

- Все! – выдохнула она, откинувшись обратно на подушки.

- Умница, – похвалила Софи и поцеловала ее в лоб, как обычно, делала в детстве.

Поставив чашку обратно на каминную полку, няня вернулась к кровати и ловко сменила ночную сорочку и теплый шерстяной халат девушки.

- Переберись-ка пока в кресло, – попросила она, закутывая девушку в теплое покрывало и помогая перебраться в кресло у камина. – А я тебе поменяю постельное белье. Тебе давали микстуру, от нее ты сильно потела.

- Мне бы сейчас ванную принять, – мечтательно протянула Элис, подбирая ноги в теплых носках под себя и накидывая покрывало себе на голову так, что на улице были только нос, да глаза.

- Какая тебе еще ванна! – возмутилась Софи ловко перетряхивая одеяло, подушки, меняя простынь вместе с периной. – Не выдумывай!

Скроив забавную мордашку, Элис откинулась на спинку кресла и посмотрела на огонь лизавший сухие полешки в камине.

- А кто… - она чуть замялась, прежде чем продолжить. – Кто принес меня в покои?

- Твой кузен, – ответила Тильда и усмехнулась. – Не переживай, лорд тебя даже пальцем не успел тронуть, как он одним махом подскочил к тебе и подхватил на руки.

- Слава Богине! – прикрыв глаза, облегченно вымолвила девушка. – Но мне так неудобно, что я прям там, прям при всех развалилась как корова на полднях!

Скрипнула от досады зубами Элис, сердито стукнув кулачком по подлокотнику.

- Ну, удобно неудобно, а получилось, как получилось, – Софи, взбив подушки, помогла своей любимице перебраться в кровать и закутала ее. – Молочка тепленького попьешь?

- С хлебцем? – спросила Элис, поблескивая на нее глазами, вспоминая, как когда она была маленькой, няня приносила ей в кровать теплого молока с душистым хлебом, и она уминала сей поздний ужин так, что писк за ушами стоял.

- С хлебцем, – кивнула та, так же поблескивая умными серыми глазами, точно так же вспоминая о ночных дожорах.

- Давай! – радостно согласилась Элис.

Нянька тут же метнулась к каминной полке, где стояла корзиночка, прикрытая чистым полотенцем и крынка с молоком.

- Сейчас, сейчас моя девочка. – произнесла она, радуясь, что Элис не потеряла аппетит.

И уже через минуту, девушка уплетала горбушку свежего хлеба с молоком.

- А знаешь, - начала она рассуждать, прищурив глаза. – Даже хорошо, что я приболела.

- Да что же ты такое говоришь?! – удивилась няня, отложив свое извечное вязание.

- Нет, ну а что? – ответила девушка, пожав плечиками. – Вот сейчас бы мне пришлось по науськиванию мачехи сопровождать лорда на прогулках, и всячески изображать из себя покорную, смирившуюся со своей судьбой невесту. А тут у меня есть уважительная причина. Раз я больна, то ни о каких прогулках не может быть и речи.

- Это да, – согласилась нянька, вновь ловко работая спицами.

- А насколько я больна, это им знать совсем не обязательно, – подмигнув, Элис отправила в рот последний кусочек хлеба. – Буду притворяться, что у меня сильный жар.

- Умно, - кивнула Софи. – Но долго притворяться ты все равно не сможешь.

- Конечно, нет, но к тому времени я уже буду у сестры в храме.

- Да, но как же ты сможешь покинуть замок, если лорд приказал своим людям следить за тобой? – удивилась нянька, понизив голос до самого тихого шепота.

- Придумаю что-нибудь, – ответила девушка, махнув рукой. – Да, кстати, он под дверями на коврике не спит, как обещал?

- Нет, - весело рассмеялась Софи. – Пьет сидит вино со своими прихвостнями.

- Вот и славно. Наверняка его бдительность усыпила моя болезнь. Этим я и воспользуюсь. Завтра попробую предпринять еще одну попытку к бегству.

- Но ты же еще совсем слабенькая! – тихо возмутилась няня.

- Ничего, к завтрашней ночи я буду полностью здорова! Дай лучше, мне еще своего целебного отвара. Он просто творит чудеса!

Нянька, посмотрев на нее с неодобрением, все-таки послушалась, принеся с каминной полки еще одну чашку горячего травяного отвара с медом.

Глава 10

- Что случилось?! – взволнованно спросил князь, обращаясь к служанке. – Я слышал, как ты кричала.

- Да, хозяин, – поклонившись ему с почтением ответила та. – Я подошла, чтобы закрыть шторы, а тут на балконе что-то промелькнуло.

- Промелькнуло? – не скрывая своего удивления, спросил князь.

- Да! Что-то огромное, черное.

- Что бы это могло быть? – озадаченно нахмурился он, обращаясь к лорду Сэвиджу.

- Понятия не имею! – пожав плечами ответил тот. – Может, няня просто задремала, и все это ей привиделось спросонья?

- Но я не дремала! – возмутилась женщина. – Я прекрасно видела, что за стеклом что-то или кто-то был.

Лорд прошел на балкон и, отстранив одного из стражников, осмотрелся по сторонам.

- Здесь темно так, хоть глаз выколи. – произнес он, протягивая руку. – Принесите мне факел. Живее!

- Слушаюсь! – бойко ответил парень и пробкой выскочил в коридор, чтобы через минуту вернутся с горящим факелом в руках. – Прошу.

Произнес он, протягивая факел лорду.

Взяв предложенный факел, лорд, стал водить им перед собой, осматриваясь.

- Проникнуть на балкон снизу, невозможно, – вымолвил он, в свою очередь глядя вниз, на тропинку, проходящую под балконом княжны. – Здесь слишком высоко, нужна лестница, а без лишнего шума ее не приставить и не убрать. Если спуститься на балкон сверху, то спрыгнуть вниз, не привлекая к себе лишнего внимания, опять-таки невозможно.

- И? – нетерпеливо спросил князь.

- Вывод. Если здесь кто-то и был, то он просто-напросто улетел, – вынес свой вердикт лорд, передавая факел одному из стражников.

- Улетел? – с таким удивлением в голосе вымолвил князь, глядя на будущего зятя.

- Именно, улетел! – кивнул лорд, разведя в стороны руками. – Взмыв в небо.

- Но такого размера птиц не бывает, – возразила няня. – Да и летучих мышей, летающих по ночам, таких огромных не бывает.

- Ну, значит это был либо дракон, либо горгулья, – криво усмехнулся лорд, еще раз осмотревшись по сторонам.

- Дракон? Горгулья?! – удивлению князя не было предела. – Лорд, вы это серьезно?

- Конечно, – кивнул тот. – Раз таких размеров ни птиц, ни летучих мышей не существует, то это или дракон, или горгулья. Но не волнуйся, то, что ты видела в окно, скорее всего, был детенышем.

- С чего вы так думаете? – недоверчиво спросил князь, посматривая на дочь, та сидела в кровати натянув одеяло до самого носа, и глаз с них не спускала, слушая.

- Потому, что взрослая особь, не поместилась на этом балконе. Они просто огромны! Колоссальных размеров, – разъяснил лорд, закрывая балконную дверь на задвижку и одним рывком задергивая шторы. – Поэтому, в целях безопасности княжны, окна нужно держать закрытыми.

Софи согласно закивала, плюхнувшись на край кровати, ибо ноги от страха подкосились.

- Да, да! Господин лорд, теперь буду всегда закрывать шторы сразу, как только зайдет солнце.

- Мудрое решение, – кивнул тот покидая комнату.

Князь, подмигнув дочери, последовал за ним, а следом за князем высыпали все три стражника, плотно прикрыв за собой дверь.

- Лорд, вы серьезно думаете, что какой-то посторонний дракон вертелся на балконе моей дочери? – сурово нахмурив брови, вопросил он.

- Нет, конечно! – ответил тот, сбавляя шаг, чтобы будущий тесть мог его догнать. – Здесь кроме меня драконов нет.

- Тогда к чему весь этот балаган?

- Что бы служанка постоянно держала окна и балконную дверь на запоре. Кто знает, что это было, – ответил лорд, пожимая плечами. – Вдруг это все тот же, кто вчера ночью проник в покои вашей покойной жены?

Князь, задумавшись на какую-то долю секунды, согласно кивнул.

- И, правда! Мне такое даже в голову не пришло! – озадаченно произнес он. – Может, мне следует увеличить число стражи у дверей комнаты Элис?

- Можно! – согласился лорд. – И, пожалуй, нужно приставить парочку на улице, под балконом княжны. Но не переживайте, это сделаю я. Все равно мои ребята болтаются без дела по территории замка, да волочатся за крестьянскими девушками. Так что лучше пусть делом займутся, чем просто так время убивают.

- Благодарю, вас, лорд Сэвидж, – с благодарностью произнес князь, сжав плечо будущего зять. – Я ценю вашу заботу о моей дочери.

- Полноте, княжна скоро станет моей женой, – улыбнулся тот, с ложной скромностью. – И это мой долг, заботиться о ней.

- Я рад, что моей девочке так повезло с будущим мужем! – кивнул князь.

- А мне повезло с будущей женой и тестем, – склонившись, лорд поспешил откланяться, но прежде чем отправится в свои покои, он решил поговорить с одним из своих юных кузенов. – А теперь, прошу извинить меня, но я должен дать распоряжение своим людям, чтобы они сейчас же приступили к охране территории вокруг замка. Всех подозрительных людей они с вашего позволения будут хватать и до утра сажать под замок в каменное сооружение возле ручья. Оттуда не будут слышны их вопли, дабы не беспокоить вашу жену, малыша и княжну.

- Это старый амбар, – пояснил князь. – Сейчас он пустует, так что да, его вполне можно использовать под временную темницу.

- А где мне взять ключ? – как бы ненароком обронил лорд.

- Попросите у дворецкого, у него хранятся все ключи.

- Не думаю, что без вас, он отдаст мне ключ, – с сомнением произнес лорд, вспоминая, как молоденький стражник, прежде чем принести ему факел, посмотрел на хозяина.

- Скажите, что это я приказал, – улыбнулся князь.

- Благодарю, – еще раз поклонившись князю, лорд Сэвидж и поспешил в комнату дворецкого.

Но как он и ожидал, чопорный, седовласый дворецкий, не поверив ему на слово, облачился халат и отправился в комнату хозяина, чтобы все уточнить. Лорд, отчаянно и грозно ругаясь последними словами, про себя, естественно, поплелся следом за величественным старцем. Получив подтверждение от хозяина, дворецкий направился обратно к себе в комнату. Лорд, как бы извиняясь, виновато разведя руками в стороны, пошел следом.

Глава 11

- Дракон? – вымолвила Элис, как только дверь за отцом и его свитой закрылась. – Лорд, что, совсем нас за дураков считает, если решил, что мы поверим ему? Я прекрасно знаю, что это был именно он!

- Ты уверена? – спросила няня, понизив голос до шепота, так как опасалась, что под дверью кто-то мог подслушивать.

- Конечно! Раз утром у него не вышло, так он решил провернуть сию операцию на ночь глядя! – Элис зябко пожав плечиками, натянула на них одеяло. – Все же ясно как божий день! Ну, кто ночью может ему помешать передвигаться по крыше? Все же спят, никто не бродит под окнами. Я, конечно, не знаю, зачем и с какой целью ему потребовалось проникнуть на мой балкон, но ты определенно его вспугнула.

- Да, похоже на правду, но меня терзает вопрос, – задумчиво проговорила Софи.

- Какой?

- Как лорду удалось так быстро скрыться, да еще и вбежать в твои покои одновременно с твоим батюшкой?

Элис призадумалась, устремив взор в сторону балконной двери.

- Понятия не имею, – наконец выдала она, пожав плечиками. – Но это был он! Я уверена.

- А вот мне почему-то думается, что не мог он так споро все это провернуть, – возразила нянюшка. – И я не защищаю лорда, нет, ни в коем случае! Но просто мне кажется, что не может человек так быстро слезть с крыши и оказаться в замке.

Элис нехотя согласилась с доводами няни.

- Да, возможно ты права. Но если это не он, то кто тогда? Неужели кто-то из его людей? Ты эти туши видела? Они без шума из дверей выйти не могут, а не то чтобы беззвучно по крыше передвигаться и так таинственно раствориться во тьме. – тут ей в голову пришла отличная мысль. – Слушай, а может тебе расспросить служанок, может кто-то из них видел лорда в это время? Если да, то можно будет снять с него обвинения.

- А если нет?

- Ну, ответ сам собой напрашивается, – ответила девушка в очередной раз передернув зябко плечами. – Если его на этот момент в замке не видели, то это он ошивался на моем балконе. Эх, если бы я не была больна, то я бы сейчас проверила, можно ли с такой скоростью спуститься с крыши и присоединится к отцу в коридоре или на галерее.

Выбравшись из кровати, Элис сунула ножки в теплые меховые сапожки, затем быстро закутавшись в шаль, направилась в сторону балконной двери.

- Эй, милочка, а куда это ты собралась? – тут же возмутилась Софи, проворно вскакивая на ноги и бросаясь за ней следом. – Ну-ка, немедленно вернись в кровать!

- Да подожди! – Та, ловко увернувшись от рук няни, готовой ее схватить и насильно вернуть в кровать, подбежала к двери и взялась за засов. – Я должна кое-что проверить.

- Вот как поправишься, так и проверишь! – Няня закрыла дверь обратно за засов и в дополнении к нему, набросила два крючка, один внизу, а второй вверху. – Вот так!

- Ох, и вредная ты у меня! – Притопнула ногой Элис.

- А ты у меня упрямая! – парировала Софи, беря девушку за плечи и подталкивая ее к кровати. – Давай, иди, ложись спать!

Но княжна, вывернувшись, подбежала к одному из не зашторенных окон и уперевшись о край подоконника, выглянула на улицу.

- Как темно! – произнесла она, глядя на небо. – Ни единой звездочки! Даже луны нет.

- Сегодня самая темная ночь в году, – проговорила Софи, подбросив в камин пару поленьев и зажигая новую свечу на столике возле кресла, где в корзине лежало ее вязание. – Говорят, что в эту ночь родился сам Темный Бог, он был настолько страшен, что мать его, Лунная дева, испугавшись, какое отребья она произвела, скрылась во мраке.

- Понятное дело! – поежилась девушка, но уже не от холода, а от леденящего душу страха. Она знала эту страшную легенду. Ани рассказывала ей ее, когда она была маленькой девочкой. Там еще говорилось, что новорожденный демон, извергая изо рта черные сгустки крови, полз за матерью, обнажая острые зубы, а его черные как ночь глаза отливали золотом. Догнать мать он не смог, так как Богиню на золотой колеснице увез ее муж, Бог Солнца и укрыл в том самом храме, где сейчас Верховной жрицей служит Ани. С тех пор прошло много веков, но потомки демона расплодились по всей земле и вот в такую темную ночь, ищут себе жертв, невинных дев, с которыми зачинают новых демонов. Родившись, маленькие монстры убивают своих матерей, питаясь их кровью и плотью, а отцы забирают их только после того, как они насытятся.

Внизу при свете масляных светильников, зажженных вокруг замка в два ряда, что-то или скорее кто-то пробежал.

- Ты чего? – вопросила няня, заметив, что Элис насторожившись, всматривается куда-то в темноту. – Что ты там увидела?

- Лорд! – коротко ответила девушка, быстро задернув плотную штору, чтобы с улицы ее не было видно, и подсматривала в маленькую щелочку.

Софи, тут же отложив свое вязание, бросилась к окну.

- Да ты что? И куда же его понесло в такое время?

- Вроде бы направился в сторону конюшен.

- А, проверять своих молодчиков! – фыркнула Софи, теряя интерес. – Они весь день в кости играют да пиво пьют. А он орет на них, хлыстом охаживает, но толку ноль.

- Да, но ты говорила, что он собирался приставить их шпионить за мной.

- Точно! – согласно кивнула няня. – Сейчас набегут под окна толпой и будут здесь галдеть до самого утра. Пожалуй, наберу из ванной воды в ведро, чтобы было чем их окатить.

Элис озорно хихикнула, отвернувшись от окна, поэтому не могла видеть, как по тропе в свете ламп шли два брата и о чем-то спорили.

- Давай! Это будет забавно.

Не могла она видеть и того, как лорд быстро подбежал к стене замка и стал карабкаться вверх, цепляясь за шершавый камень выпущенными, словно у огромного неведомого ей зверя когтями.

Перебежав к боковому окну, вид которого выходил на большой каменный амбар, Элис возмущенно произнесла, хмуря брови.

- Нет, ты только посмотри, шайка лорда направилась к старому амбару!

- Что бы попасть в него, им нужен будет ключ, – возразила няня, быстро подойдя к окну, она, задернув шторы, загнала-таки свою подопечную в кровать. – Спать! Живо спать!