Пленница. Дар жизни

1

Элия

- Неблагодарная тварь! - отец наотмашь ударил меня по лицу, и я упала на каменный пол. В ушах зазвенело, губа запульсировала, и я почувствовала, как кровь тонкой струйкой поползла вниз по подбородку.

- Что же вы, господин? Она просто несмышленая девчонка, не понимает, что говорит, - Лара, моя гувернантка, испуганно прижала руки к груди и застыла, не решаясь помочь. - Она одумается, вот увидите. Утром будет благодарить вас за такой щедрый подарок судьбы.

- Уведи ее в комнату, - отец смягчился и сел на кресло. То, в свою очередь, жалобно скрипнуло под его весом. - Не желаю слышать ни возражений, ни слез. Если завтра она не будет радоваться предстоящей свадьбе, я ее выпорю во дворе. Прилюдно. Чтоб знала, как отцу перечить!

Лара подхватила меня под локоть и рывком поставила на ноги. Для ее крепкого коренастого тела это не составило особого труда. Мы спешно покинули зал, почти бегом преодолели галерею и лестницу. В спальню гувернантка затащила меня почти волоком.

- Что же ты вытворяешь? Разве можно так оскорблять господина? Он ведь хочет лучшего для нас.

- Для кого - "нас"? Мне совсем от этой свадьбы не лучше, - я пожала плечами и упала на кровать. Лицо саднило, а голова раскалывалась. Смотреть в зеркало не хотелось - ничего хорошего я там не увижу. Наверняка на лице выступили отеки, а губы распухли.

В горле встал ком. Я зарылась в одеяло, пряча наворачивающиеся слезы.

- Ну полно, эта война высосала из нас все соки. Разве ты не хочешь спасти родные земли от гибели? Мы уже достаточно настрадались, а этот брак принесет нам сильного союзника.

- Я ненавижу его! - хотела выкрикнуть, а получился всхлип.

***

Лорд Блэквуд навестил нас прошлым летом. Тогда я еще не знала, что отец пригласил его на смотрины. Я с интересом разглядывала гостей: тучного лорда, от которого несло парами алкоголя, его хмурых охранников, взмыленных лошадей. Но больше всего меня интересовал его сын. Я попала под обаяние юного и красивого наследника сразу. Джером Блэквуд был строен и утончен. В каждом его жесте чувствовалась грация и плавность. Молодой человек улыбнулся мне, и в тот же миг я почувствовала, как мое сердце сумасшедше застучало.

В тот же вечер был пир. Я не могла отвести глаз от юного лорда, но как-только он поворачивался в мою сторону, спешно делала вид, что рассматриваю свою тарелку. Или ногти. Или танцующих гостей. Мои подруги только хихикали, глядя на меня. А я только краснела и думала о том, пригласит ли меня Джером на танец. Да, в такого изящного юношу не грех было и влюбиться.

Когда подали уток с яблоками, одна из моих подруг, Аннесия, наклонилась ко мне и тихонечко прошептала, что гости приехали не просто так. Она подслушала разговор стражников, что лорда пригласили для заключения союза, который просто необходимо закрепить браком. Казалось, мое сердце упало в желудок и перестало стучать. Я никогда не чувствовала себя счастливей. Теперь я с уверенностью взглянула на молодого Блэквуда, а он улыбнулся в ответ. Позже он пригласил меня на танец, и я порхал как бабочка, окрыленная этой скорой влюбленностью. То, что меня выдают именно за Джерома, я и не сомневалась.

А утром отец вызвал меня к себе в кабинет. Лорд Блэквуд уже был там. Опухший и помятый, он потягивал из хрустального бокала красное вино. При виде меня, входящей в комнату, он отставил бокал в сторону и встал. Я замерла в нерешительности, когда он взял меня за подбородок и покрутил мою голову из стороны в сторону.

- Здоровая? – мерзкий запах перегара ударил мне в лицо, когда он произнес это.

- Здоровее многих, - пренебрежительно ответил отец.

- Какой у нее дар?

- Дар жизни.

Лорд Блэквуд хищно улыбнулся, и я увидела его гнилые зубы. Под ложечкой засосала. «Потерпи, Эллия» - мысленно прошептала я самой себе. Подумаешь - отвратительный свекор. С ним постель не делить. Зато Джером красивый и утонченный. Ради такого мужа стоит потерпеть это унижение.

- Хороший дар, редкий, - Блэквуд вернулся в кресло и наполнил бокал вновь. – А воспитание?

- Лучшее, что можно дать глупой бабе. Эллия великолепно рисует, шьет, танцует. Ее обучили вести хозяйство и управлять слугами. Я, конечно, был против, но мать научила ее писать и считать. Это ненужные умения для жены и матери, но моя дочь умеет вести счетные книги. При случае, может приглядеть за работой счетовода. Эти шельмы любят умыкнуть денежки, пока хозяин занят войной.

- Читать и писать? Да, это лишнее, - гость пристально смотрел на меня. Я должна была почтительно опустить глаза, но что-то меня останавливало. Как завороженная я смело смотрела на лорда. – Ишь какая дерзкая.

- Да, это большое упущение в ее воспитании. Все из-за ее матери. Эта баба слишком много позволяла девчонке.

- Ничего, исправим. Это мы из нее выбьем.

Страх сковывал меня все больше. Неужели из-за моей дерзости лорд откажется от заключения брака? А как же Джером? После танца он подарил мне белую розу, и я поняла: он тоже влюблен. Разве могу я так глупо его потерять?

- Милорд, простите меня. Я не хотела вас оскорбить, - я скромно опустила глаза в пол. – Я буду прекрасной женой вашему сыну и никогда не посмею его оскорбить или ослушаться.

Лорд Блэквуд самодовольно улыбнулся и вальяжно развалился в кресле. Он смотрел на меня, как на глупую собачку, которая показала трюк за косточку. И тут он рассмеялся.

- Милое дитя. Моему сыну не нужна невеста. Он уже давно обручен. Я приехал выбрать невесту себе.

***

Обида мертвой хваткой стискивала горло, и я старалась дышать медленнее, чтобы не расплакаться. Лорд Блеквуд, а ныне мой нареченный, прослыл любителем выпивки и женщин. И это мягко сказано. Ходили слухи, что он один мог выпить бочонок эля. После он еле держался на ногах и часто оказывался спящим на полу с собаками. К тому же, лорд Блэквуд отличался врожденной жестокостью. Не одного слугу он запорол насмерть за мелкие провинности. А уж поколачивать жен – это для него было дело святое. Ему было уже больше шестидесяти лет, что делало его совсем нежеланным женихом.

2

Элия

Пуститься в бега на ночь глядя было огромной ошибкой.

Покинуть поместье не составило труда - в условиях войны его почти не охраняли. Все мужчины, способные держать оружие в руках, жили в лагере в ожидании нападения. В поместье оставался молодой конюх. Его ранили больше года назад, и он больше не мог сражаться. Когда я прокралась в конюшню, он крепко спал с бутылем в обнимку, и даже не заметил, что лошадь украли. Стражу оставили на воротах, но они мне были и не нужны - за хозяйственными постройками были небольшие ворота, через которые крестьяне привозили урожай в амбар после жатвы.

Единственное, о чем я не подумала - погода. Зимой солнце садилось быстро, и когда я достигла леса, почти стемнело. В придачу началась метель.

Там, в лесистой чаще, стояла маленькая заброшенная избушка. Летом я часто убегала из дома, чтобы искупаться в озере. Конечно, леди такое было не дозволено, поэтому после купания я отправлялась в свой секретный домик, где можно развести костер в очаге и обсохнуть, чтобы Лара не ругалась. Когда-то здесь жил старый охотник по имени Вернион. Он давно одрях и сморщился, но это не мешало ему охотиться. Каждое утро он брал свой старый лук и отправлялся в лес. Годы не притупили остроты его зрения, и он всегда попадал точно в глаз белке или зайцу. Он был удивительно силен и ловок для своих лет. Я часто забегала к нему, пока он был жив. Охотник рассказывал мне о лесе и его обитателях. Учил разводить костер и прятаться в чаще. Но одной зимой, когда мне было не больше десяти, он провалился под лед на озере. Я выхаживала его, пока он обессиленный лежал в постели и тяжело кашлял.

- Подойдите ко мне, госпожа, - однажды прошептал он, когда я разжигала камин. Я села к нему на постель, и он взял мою руку в свою. – Моя охота закончилась, дитя. Теперь я добыча. Болезнь побеждает, она сделала точный выстрел… Мой час настал.

- Нет, нет! Нет, Вернион! Ты мой самый лучший друг, я помогу тебе. Ты поправишься, и мы вместе пойдем выслеживать лис по следам, - слезы навернулись на глаза, и я прижалась к сухой груди старика. Изнутри рвались влажные хрипы. Я пыталась вытянуть искры из пальцев, но ничего не выходило. Я прикладывала руки к его груди, в надежде изгнать болезнь из него. Не получалось – я была всего лишь ребенком, а мой дар еще спал глубоким магическим сном.

- О нет, госпожа, не плачь. Мое время пришло, это неизбежно. Но ты можешь помочь мне…

И я помогла своему единственному другу. Я помогла подняться, когда он вставал с кровати. Я застегнула его плащ, пока его руки плетнями висели вдоль тела. Я подставила свое плечо, когда он шел из хижины.

- Бреги себя, госпожа. Не плачь обо мне. Я всего лишь старик. И не рассказывай никому обо мне и моей хижине – она тебе еще послужит.

И старый охотник ушел в пургу в чащу леса, чтобы встретить свою смерть. Я долго рыдала на крыльце его дома, пока мое тело не окоченело. Я росла одинокой. Отец никогда не любил меня. Мать ушла слишком рано. А теперь я потеряла своего единственного друга.

Метель заметала следы - это было на руку: никто сразу не поймет в каком направлении я бежала. Но лошадь начала беспокоиться и сбиваться с пути. Пришлось слезть и вести ее под уздцы, проваливаясь в рыхлый снег.

Шаг. Еще шаг. Идти оставалось недолго, но сомнения одолевали меня. Что будет с Ларой, когда утром отец заметит мое исчезновение. А с народом? Мой брак - последняя надежда на союзников в этой войне. Сколько людей погибнет из-за моего эгоизма и легкомыслия?

Я остановилась в замешательстве не в силах решить: продолжать путь или вернуться обратно? И тогда впереди я увидела нечто странное в сугробе. Темнота мешала рассмотреть, но это «нечто» было явно большим. И дышало! Дикий зверь? Судя по размеру, волк или рысь, может барс. Желудок свело от страха. Я замерла, боясь, что зверь меня заметит.

- Только тихо, Малышка, - тихонько шепнула лошади на ухо. И вдруг поняла, что животное совсем не испугано. Уж дикого хищника она бы почуяла сразу.

Неужели...?

Нечто застонало.

Человек!

Я отпустила узду и кинулась через сугробы к нежданной находке. На снегу вокруг виднелись капли крови. Упав на колени в мягкий сугроб, я приподняла припорошенную снегом голову. Темнота не позволяла рассмотреть лицо, но это явно был мужчина. И он был ранен.

- Сейчас, потерпи, я помогу тебе. - пришлось приложить все силы, чтобы поднять его на ноги. - Здесь недалеко, ты сможешь согреться. Только помоги мне довести тебя.

Незнакомец явно сильно замерз, у него едва хватило сил забраться на лошадь с моей помощью. Я вела лошадь и молилась, чтобы мужчина не свалился. Он устало склонил голову к гриве, иногда его клонило в тот или другой бок, но он держался.

В избу пришлось тащить его волоком. Я выбилась из сил, но уложила его в кровать и накрыла шкурами. Нужно скорее растопить очаг. К счастью, я часто бывала здесь, и домишко был вполне обустроен для пары-тройки дней проживания. В ветхом сундуке даже нашлось немного вяленого мяса, которое припасла с прошлого посещения, и сушеные травы.

Огонь весело затрещал, я вскипятила воду и кинула туда пару листков варнулы. Говорят, эта трава восстанавливала силы и снимала жар.

С кружкой в руках я села на край кровати, чтобы напоить незнакомца. Нужно было осмотреть его и затянуть раны. Надеюсь, они не глубокие и его жизни ничего не угрожает. Теперь, в свете огня от очага, я смогу рассмотреть его хорошенько. Может, я его даже знаю.

Я откинула шкуру и испуганно отпрянула, уронив на пол кружку.

3

Элия

Рука машинально метнулась к бедру, и я вытащила маленький ножик, когда-то подаренный Вернионом.

Я должна его убить!

Руки дрожали, когда я поднесла нож к его горлу. Мне никогда не приходилось убивать. Да, мы ходили со старым охотником по следам зверей. Он учил меня, как отличить следы одного животного от другого, как найти лисью нору или как обнаружить, что недалеко медведь. Но я никогда не охотилась. Мой дар, дар жизни, не позволял мне причинять вред живым существам. Я знала, сколько сил нужно вложить, чтобы поддержать жизнь, и не могла так просто отобрать такую ценность.

В поместье я лечила людей, затягивала их раны с помощью своей магии. Когда ко мне попадало раненое животное, я помогала и ему. Вернион всегда учил меня, что нельзя убивать просто так. Он охотился на дичь, но убивал ровно столько, сколько ему было нужно для пропитания. Поэтому он отточил свои охотничьи навыки до совершенства: он предпочитал убивать зверя сразу, одним точным выстрелом, чтобы существо не мучалось. Опытный охотник мог с нежностью выхаживать птичку, с подбитым крылом или принести диких лесных котят в хижину на зимовку, потому что они лишились матери-кошки.

Мужчина застонал, и я убрала кинжал на место. Что теперь с ним делать? Он – мой враг. При тусклом свете очага, я смогла разглядеть его смугловатую кожу и черные волосы. Вся его внешность так и кричала о том, что он не северянин. И это подтверждал его наряд в черно-красных цветах – цветах южного королевства Асшерия.

- Прошу… воды… - мужчина застонал и открыл глаза. Он провел по комнате мутным взглядом, пока не остановился на мне. – Где я?

- Норелия, северное королевство. – я стояла в замешательстве, не в силах решить, что мне делать теперь.

- Это я знаю. Где именно?

- Рудные Горы.

Мужчина попытался привстать на локти, но застонал от боли и рухнул обратно. От боли он снова потерял сознание.

Война шла уже три года, и казалась нет ей конца. Северное и Южное королевство больше трех лет вели сражения на границе, и у южан кончилось терпение - они ступили на наши земли и уверенно шли к столице. Имение, которое принадлежало моему отцу было достаточно далеко от юга, на самом севере. Но Южное королевство подступало все ближе, ведь холодный север – это богатые железные рудники, которые обеспечивали железом всю королевскую армию Норелии, а отца, соответственно, золотом. И когда войска врагов подошли достаточно близко, мой отец решил заключить союз с Блэквудами, что славились сильной армией. Ценой этого союза стал брак со мной, обладательницей редчайшего дара жизни.

Я наклонилась и заглянула в лицо южанину. Приведя его в эту хижину, я не думала, что он окажется врагом. И теперь я не имела никакого желания спасать его. Просто пережду метель и уйду, оставив его здесь. Судя по количеству крови на снегу, долго он не протянет.

Я вскипятила воду, заварила себе травы и села на стул. Кружка приятно согревала руки, а травы должны были успокаивать. Я потягивала отвар, не отрывая глаз от врага, что умирал на постели. Но спокойствие не приходило, сколько бы глотков я не сделала.

Он умирал. Он был молод, а его жизнь так глупо обрывалась. Наверняка, у него не было выбора, ему пришлось идти с оружием на войну по приказу своего короля. Быть может дома его ждет мать… или невеста. Ком встал в горле, и я чуть не подавилась очередным глотком травяного отвара.

- Бездна тебя забери, - выругалась я и направилась к постели. Разве могла я смотреть, как на моих глазах умирает человек, пусть он даже мой враг?

Я раздела его по пояс и невольно ахнула. На его груди зияла большая рана, из которой медленно текла кровь. Жизнь покидала его, кожа была ледяной, а сердце стучало еле слышно. Растерев пальцы, я коснулась его груди и почувствовала, что сердце начало биться немного быстрее. Нужно остановить кровь.

Я сложила руки в молитвенном жесте и слегка потерла пальцы друг о друга. На кончиках пальцев вспыхнули золотистые искры, по одной на каждом. Но я погасила их все, кроме одной на указательном. Левой рукой я сдавила кожу вокруг раны, стараясь совместить ее края, и прикоснулась искрой. Я медленно вела кончик пальца зигзагом по ране. Кожа шипела, но рана затягивалась.

Мужчина застонал и заметался на кровати, и я навалилась на него всем своим весом, в попытке удержать на месте. Мне нужно было закончить лечение, потому что с каждой секундой сил становилось все меньше. Горящая искра высасывала из меня силы, а моя магия была слишком слабой, чтобы держать искру долго. Наконец, вся рана затянулась, и я погасила огонек. Тяжело дыша, я рухнула на кровать рядом с южанином.

Кровь стучала в голове, и мне пришлось пролежать не менее получаса, прежде чем я попыталась подняться. Голова кружилось, в ушах звенело, но я должна была проверить, жив ли незнакомец. Он еле заметно дышал, и я приложилась ухом к его груди, чтобы послушать сердце. Толчки все еще были слабыми, и я приняла решение, вложить в него еще немного магии.

Как-только мои пальцы коснулись его груди, и я отдала остатки магической энергии, остатки сил покинули меня. Рухнув на постель, я провалилась в глубокий сон.

**

Казалось, что я проспала целую ночь. Но взглянув в окно, увидела все ту же кромешную тьму. Дрова в очаге еще не прогорели, а значит прошло не больше часа. Я вернулась к постели с раненым, чтобы проверить его состояние.

- Ты можешь уйти, его жизни ничего не угрожает, - прошептала себе под нос. Мужчина больше не был похож на умирающего. Даже в полутьме я видела, как вздымается от глубокого дыхания его грудная клетка. Послушала сердце – оно билось ровными, сильными толчками.

– Определенно, он выживет.

Тем не менее, он должен был уже очнуться, но этого не произошло. Я откинула шкуры и дотронулась до его обнаженной кожи. Она была слишком холодной. Южанин замерзал. Я взяла его руку в свои – они окоченели. Нужно было его согреть, иначе до утра он может и не протянуть.

4

Элия

Меня охватил ужас – я лежу голая в постели с врагом. Но глаза Теара были вновь закрыты. Его дыхание стало спокойнее и тише, он уснул. С меня же сон как рукой сняло. Я решила выбраться из постели, но тут же передумала – дрова прогорели, и в хижине стало холодно. Взвесив все за и против, я решила остаться в кровати. Южанин спит, да и в его состоянии, вряд ли он сможет нанести мне вред.

Я взглянула на мужчину, что мирно спал передо мной. За жизнь этого незнакомца ты отдала свою свободу… В глазах защипало, когда я поняла, что не смогу уехать. Дар жизни высосал из меня все силы. Теперь, в зимнем лесу я долго не протяну, мне не уйти далеко. И остаться здесь нельзя: когда меня будут искать, то быстро обнаружат эту хижину. Мне придется вернуться. Я спасла жизнь своему врагу, но обрекла себя. Лучше бы он никогда не попадался мне на пути.

Слезы жгли глаза, но я старалась взять себя в руки. Если уж я спасла его, значит так и должно было случиться. Успокоив себя, я подсунула ладонь под щеку и принялась рассматривать незнакомца. Бесспорно, он был красив. Теперь, когда я увидела его глаза, я в этом не сомневалась. Его красота была иной, не такой как у Джерома Блэквуда. Тот был тонкий и изящный, утонченный. Черты его лица были словно вырезаны именитым мастером из нежной слоновой кости. Мужчина, что лежал передо мной был другой породы. Его лицо было высечено из мрамора искусным скульптором, движения которого были твердыми и резкими, но уверенными. Я не удержалась и очертила кончиками пальцев четкую линию его подбородка.

Любопытство одолевало меня, и, не в силах ему противостоять, я откинула укрывавшие нас шкуры. Южанин был прекрасен. Я видела раньше обнаженных по пояс мужчин, но они не могли сравниться с этим. Я украдкой взглянула на лицо Теара, и, убедившись, что он спит, коснулась его твердого плеча.

Сердце громко стучало. Мне предстояла вернуться домой и выйти замуж за обрюзгшего пьяницу. Никогда рядом со мной не будет лежать такой мужчина. Никогда больше я не смогу коснуться твердых как камень мышц. Моя рука скользнула ниже, и я коснулась рельефного живота. Кровь прилила к щекам, вся кожа запылала. Смутившись своих чувств, я одернула руку и подняла глаза.

Теар не спал. Глубокие черные глаза впились в меня жадным взглядом. Я невольно охнула, и хотела отодвинуться, но южанин перехватил мою руку и прижал к своим губам. Комната растворилась и исчезла, я не видела перед собой ничего, кроме бесконечной бездны черных глаз. «Что ты наделала, глупая, - мысленно осудила себя. – Тебе конец.»

Я должна была вскочить, вырваться из этого плена, но я ничего не могла поделать с собой. Я тонула в его завораживающем взгляде. Теар отпустил мою руку и медленно поднес свою к моему лицо. Он нежно коснулся щеки, провел пальцами по линии губ. Мысли в моей голове лихорадочно заплясали. Сегодня утром я снова буду дома, никто даже не заметит моей ночной прогулки. А через пару дней я надену свадебное платье и выйду к алтарю. Я проживу свою жизнь с жестоким пьяницей, который годится мне в отцы. Я рожу ему кучу наследников, а в благодарность он будет избивать меня и мучать. Никогда больше никто не коснется меня с такой нежностью.

Я закрыла глаза и робко коснулась губами его губ. Он замер и резко выдохнул, его горячее дыхание обожгло мне губы. Я испугалась, что совершила ошибку, и попыталась отстраниться. Но Теар крепко обхватил ладонями мое лицо, и его губы жадно смяли мои. Голова закружилась.

«Это ошибка, ошибка, - металась я в мыслях. – Блэквуд убьет меня, если я не достанусь ему невинной.» Но разве это важно? Вряд ли наша первая ночь будет прекрасной. Вряд ли я получу хоть каплю любви в этом браке. Лорд Блэквуд не зря славится своим пристрастием к жестоким утехам. Не зря две предыдущие жены покончили с собой. Нет, он не убьет меня. Слишком ценен мой дар, слишком важен союз наших земель. Но мою жизнь он превратит в ад, не сомневаюсь. Так пусть моя первая ночь с мужчиной будет наполнена не болью и слезами…

И я ответила на поцелуй со всей страстью, что могла вложить. Я наслаждалась прикосновениями его горячих рук на своем теле. Прерывисто выдохнула, когда его губы коснулись моих напряженных сосков, а затем моего живота. Он был уверен и тверд, его пальцы сминали мою кожу, но от его прикосновений не было боли. Его пальцы гладили мою чувствительную кожу, и мне казалось, что я во сне. А когда его губы коснулся нежных складочек между моих ног, мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Его язык терзал меня, казалось, еще чуть-чуть и я потеряю сознание от этой нестерпимой муки. Я вскрикнула, неожиданно испытав облегчение.

Я тяжело дыхала, пытаясь восстановить дыхание. Неужели это так и происходит? Неужели это то, о чем судачили замужние подружки, когда думали, что я их не слышу?

Теар поднял голову, и я подумала, что сейчас он просто ляжет в постель. Но он приблизился к моему лицу и медленно поцеловал. Я почувствовала, как между моих ног снова стягивается тугой узел. Я потерлась бедрами о него, и мужчина застонал. Я чувствовала, что несмотря на разрядку, чего-то не хватает. Внутри себя я ощущала вязкую пустоту.

Теар впился пальцами в мои горячие бедра и резко вошел в меня. Я охнула от резкой боли, слеза скатилась по моей щеке, и я зажмурила глаза. Мужчина замер. Когда я открыла глаза, он с недоумением смотрел на меня затуманенными глазами.

- Прости, - прошептал мужчина и накрыл мои губы своими. Боль отступала, когда я почувствовала толчок внутри себя. Казалось, что меня распирает изнутри, там просто нет места. Но постепенно я вновь стала ощущать нестерпимый жар между ног, горячее напряжение. Теар двигался внутри меня, но напряжение только нарастало, пока не взорвалось тысячью феерверков. Кажется, я кричала, когда южанин с еще большей силой вонзился в меня и громко застонал.

Неизвестно сколько мы пролежали, сплетясь телами. Теар гладил мое лицо, когда его рука обмякла и замерла. Я открыла глаза и взглянула на него. Южанин мирно спал. Я не стала сразу выбираться из его крепких объятий. Хотелось еще чуть-чуть побыть в кольце его твердых рук. Но рассвет неумолимо приближался, и я выскользнула из тягучего плена.

5

Теар

Нельзя сказать, что эта битва была проиграна. Выигравших просто не оказалось. Когда северяне напали на нас, была глубокая ночь. Часовых сняли тихо, и нападение стало неожиданностью для нас. Мое войско превосходило северян почти втрое, но нас это не спасло. Заспанные войны выскакивали из палаток и тут же погибали, не успев и махнуть мечом. Слишком много погибло прежде, чем мы начали давать отпор. Но когда мы полноценно приняли бой, северяне не смогли нам противостоять.

Убивая всех на своем пути, я пробивался к магам с даром огня. В выживших нашел только троих, но и их хватило, чтобы зажечь лагерь. Огонь кольцом окружил палатки, и при свете наши войны стали видеть своих противников. Северяне потеряли преимущество. Их войско, вооруженное хуже южан, начало заметно редеть. Но и мы к тому моменту почти всех потеряли. Когда противников осталось не больше пары десятков, я услышал, как затрубил рог. Северяне кинулись отступать в лес.

- Не преследовать! – я дал команду, чтобы остановить остатки своего войска, кинувшегося преследовать врагов. Нас оставалось чуть больше двух сотен – почти половина былого войска.

Солдаты застучали по щитам, радуясь победе. Но я поднял руку, требуя тишины. Чувство, что что-то не ладно, не покидало меня. Лес был беззвучен, тихо падал снег. «Что-то не так». Я чувствовал это интуитивно, своей сущностью.

И интуиция не подвела меня. Лес зашумел, раздался жуткий гул. Смерч вырвался из чащи, взметнув снег. Резкие порывы ветра разносили лагерь, валили людей с ног. Острые льдинки впивались в кожу, метель обжигала ледяным холодом. Маги огня попытались поднять огненный круг, но все их попытки были безуспешны.

- Скорее в лес! – я пытался перекричать вой ветра.

Солдаты пытались пробраться по сугробам к спасительным деревьям, но многие падали и уже не могли встать. Когда пурга прекратилась, мы увидели, что нас осталось дюжина. От почти пяти сотен войска остались только крохи. Всю провизию, припасы, палатки унесло. Нам негде было укрыться, и кучка южан осталась один на один с жестоким северным лесом.

- Доберемся до ближайшего лагеря, - мы направились через лес, зная, что у нас мало шансов выжить. Беда не заставила себя ждать – северяне вернулись, чтобы добить выживших. Мы рубили и резали друг друга. И в итоге я остался один. Последний северянин, худой и юный, успел лишь вскользь рубануть меня мечом. Я оказался проворней, и теперь с тоской смотрел на труп безусого мальчишки, которому дали меч и отправили воевать.

Я не хотел умирать, жажда жизни заставляла меня делать шаг за шагом по непролазным сугробам. Капли крови оставляли дорожу – словно указатель, куда ушел последний выживший. Поднялась метель, и идти стало сложнее. Холод проникал под кожу, каждая косточка заледенела внутри меня. Мои силы были на исходе. Я знал, что нельзя засыпать. Заснуть в зимней чаще – значит уснуть навсегда. Но я не мог противиться этому манящему мягкому снегу. И в один момент, я понял, что не могу сделать очередной шаг. Я рухнул в сугроб не в силах шевелиться.

**

Сны были яркие, даже слишком. Я гулял по цветочным садам, слушал журчание фонтанов и пение птиц. Я снова был дома, в Асшерии. Я пил сладкое южное вино, срывал с деревьев персики. Там была и Шанти. Я смотрел в ее золотистые глаза, радостно кружил ее в танце. Она смеялась и прижималась ко мне, заставляя кровь вскипать в венах.

Иногда меня выкидывало из сна. Тогда я натыкался взглядом на замшелые деревянные балки. Где я? Я не успевал произнести это, как снова возвращался в благоухающий южный сад. Шанти обнимала меня, кружилась вокруг. Я больше не хотел просыпаться. Но вдруг глаза цвета меда превратились в лед.

Меня снова окружали замшелые балки. Но теперь я видел рядом девушку с глазами цвета льда. Я не мог рассмотреть ее черты, отблески пламени скакали по ее лицу, создавая причудливые тени. «Кто ты?» - хотел спросить я, но язык меня не слушался. Кровь стучала в висках, комната расплывалась перед глазами. Я собрал последние силы, чтобы сказать:

- Меня зовут Теар.

Сады поблекли, вино стало кислить, а птицы перестали петь. Я пытался поймать за руку Шанти, но она все время ускользала. Наконец, я смог взглянуть в ее лицо, но натолкнулся на серые глаза. Ее черты стали меняться, я больше не узнавал свою любовницу. Но и не мог рассмотреть новое лицо. Я видел каждую черту, но не мог сложить картинку воедино. Это была уже не Шанти.

Незнакомка гладила мое лицо. Ее рука была удивительно теплой и приятной. Она двигалась ниже, и я почувствовал непреодолимое влечение к сероглазой. И я коснулся ее в ответ.

**

Я вновь открыл глаза, но уже не чувствовал желания вернуться в сон. Тело было удивительно легким и полным энергии. Я хотел встать, но строгий голос остановил меня:

- Лучше не двигайся, - женщина в плаще стояла у двери. Ее лицо скрывал капюшон, и она явно собиралась уходить. – Тебе нужно набраться сил.

- Кто ты? – прозвучало слишком хрипло, и я прочистил горло.

- Я оставила тебе лошадь, надеюсь ты сможешь выбраться из леса. Мне пора уходить, я и так потратила на тебя слишком много времени, - незнакомка проигнорировала мой вопрос.

- Ты спасла меня. Почему? – я пытался разглядеть ее, но в комнате было темно. Рассвет только начинался, за окном проглядывали лишь смутные очертания деревьев. Метель стихла.

- Это неважно. В сундуке найдешь остатки вяленого мяса. Иди сначала на север, перейди реку, а потом поворачивай на восток. Когда дойдешь до горного хребта, иди на юг.

- Спасибо. Я не забуду твоей помощи.

Незнакомка двинулась на выход, но нерешительно замерла, взявшись за ручку двери. Она обернулась:

- Могу я попросить тебя кое о чем, Теар?

- Конечно, я безмерно благодарен тебе, и готов исполнить любую твою просьбу.

- Не попадайся мне больше. Никогда не появляйся здесь. Иначе в следующий раз я все-таки убью тебя, южанин.

6

Теар

Семь месяцев спустя

- А потом мы выскочили неожиданно из засады. Зуб даю, конюх наверняка обделался, - Роул смачно захохотал и хлопнул рядом стоящего солдата по плечу. Тот пошатнулся, но выстоял под ударом огромной ладони. Я оторвал взгляд от расстеленной на столе карты и предостерегающе глянул на командира. Роул был огромен, как гора, и заполнял собой все пространство моего небольшого кабинета.

- А этот малец, - великан одобрительно похлопал все того же солдата. – Выскочил, размахивая мечом, и как закричит: «Сдавайтесь!». Право, я и сам чуть от испуга меч не выронил. Стражник кинулся на него, но он махнул мечом разок и… И на одного стражника стало меньше. Я его вечером в бордель повел, чтоб первое убийство отметить. Ух, повеселились на славу!

Командир горделиво погладил усы и снова потрепал за плечо солдата. Я только поморщился от его неуемной радости.

- А по делу что? Мне не интересны ваши походы в бордель. Нам то какая польза от захвата этой кареты? Сняли с дамочек пару золотых колечек?

- Обижаете, господин Тиаронир. Это ведь не простая карета-то была. – Роул обиженно нахмурился. – Вы не думайте, что я грабить северных господ поехал.

Командир отряда замолчал и выжидающе посмотрел на меня. Я только вопросительно поднял брови, но и этого было достаточно, чтобы болтун продолжил.

- В общем, мы когда стояли недалеко от Рудных Гор, Керст прокрался в северную деревню и притащил в лагерь двух девок. Они, конечно, северянки были, но за пару монет готовы и не заметить, что ты южанин. – Роул снова не к месту расхохотался. – Одну из них Дженива звали. Ох, огонь баба. А как языком умеет пользоваться! Лару не такая умелица оказалась, зато титьки - во!

Роул руками изобразил огромную грудь. Я чувствовал, что начинаю закипать. Этот пустомеля порядком утомил меня своим трепом за время войны. И я уже начинал жалеть, что поставил его во главе одного из отрядов. Но надо отдать должное – он был отменным командиром, хоть и не без изъянов.

- Если ты не перейдешь сейчас же к делу, я прикажу тебя разжаловать.

- Ну так вот. Девки-то ни разу не болтушки. Лару как подпила, так и давай всякое предлагать. Так мол и так, говорит, хочу, говорит, с вами я быть. Надоел мне север, хочу на юг. Хочу в тепло, да фрукты летние впервые в жизни-то попробовать. Вина вашего сладкого испить. Как мне вашей стать, говорит? Ну, южанкой?

- Ииии? – я потер глаза, пытаясь побороть раздражение.

- Ну я рассмеялся, и говорю, какая ж с тебя южанка? Ты ж бледнолицая, голубоглазая. Ну какая южанка? Правда, Дориан? - Роул пихнул солдата локтем. Тот кивнул. – Ну и я говорю, южанкой тебе не быть. А она упала на колени. Я, говорит, все сделаю! А я и отвечаю, мол, да что ты сделать то можешь? У нас своих девок хватает, они и не такое сделать могут. Только что грудь у тебя, как вымя, это хорошо. Но и у нас таких хватает.

Роул громко расхохотался, а затем захрипел. Дориан с опаской посмотрел на меня и сделал шаг назад. Я чувствовал, как кровь начинает бурлить. Еще чуть-чуть, и сущность начнет рваться наружу. Тогда здесь никому не поздоровится.

- Ну-ну, господин, ты не злись. Я ж тебе магичку привез. Сильную. – Роул успокоился и стал серьезный.

- Какую еще магичку? – сущность отступила, и я впервые за весь разговор с интересом взглянул на командира отряда. Роул приободрился и вдохновенно продолжил.

- В общем, Лару говорит…

- Да, Бездна тебя забери, хватит!

- Лару и сказала мне, что готова нам послужить да ценную информацию рассказать. Я и согласился. А она бабенка не промах оказалась, северных лордов развлекала. На днях, говорит, карета будет проезжать, а в карете леди. Да не простая…

- Золотая? – я ухмыльнулся.

- Лучше. С магическим даром, редким, как поговаривают. Ее отец подальше спрятать хотел, когда наши близко к его землям подошли. Уж очень она ценная для них. Говорят, пол королевства северного к ней сваталось, все хотели даром ее завладеть.

- Так где же она?

- Мы в плен ее взяли, да сюда с собой привезли. Три недели в обозе везли, ох измаялась, поди, бедняжка.

Я удивленно посмотрел на Роула. И откуда такое сочувствие к чужеземке?

- И что, карету ее так плохо охраняли?

- Не, все еще интереснее. Отец ее хотел обезопасить, и другую карету послал. Раструбил, что дочурка его на запад едет. Отряд большой выделил, а в карету служанку посадил. Но Лару то их с начальником стражи любовничала. А он как напьется, так все ей и растреплет. Вот дурак – с девкой постельной такими сведениями делиться! Она мне и рассказала, что госпожа на самом деле на восток едет. Тайком ее вывезли, в простой карете. А стражников – шиш да маленько. Я королю уже доложил, он очень обрадовался. Сказал, чтоб вы награду мне за такое дело назначили. – Роул горделиво выпятил грудь.

- Будет тебе награда, раз король так решил.

- И этому, - командир пихнул солдата в спину, и тот неуклюже вывалился вперед, чуть не распластавшись на ковре. – Отсыпьте золотишка чутка, чтоб в бордель сходил. Он герой у нас как-никак. Уж очень ему в борделе понравилось.

- Будет тебе золото, - я рассмеялся. Юный воин скромно улыбнулся и покраснел. Если леди действительно с редким даром, не жалко и гору золота отсыпать.

- Так какой у нее дар?

- Сам посмотри, господин, – Роул закатал рукав на левой руке. На коже, чуть выше локтевого сгиба сияла и переливалась тоненькая ниточка. Я взял руку командира, чтобы рассмотреть поближе. Ниточка, состоящая из маленьких золотых искр, сверкала под кожей. Поверх, во всю длину сверкающей нити виднелся тонкий белесый шрам.

- Ранили меня сильно, когда возвращались. До самой кости рубанули. Вот, магичка заштопала, руку мне спасла.

Я смотрел на воина, и не понимал, как такое возможно? Зачем северянка помогла своему врагу? Роул захватил ее в плен, а она спасла его руку. Я невольно дотронулся до своей груди. Эти искры мне были знакомы. Такая же нить зигзагом украшала мою грудь. Там, где когда-то была большая рана, теперь не было и малюсенького шрама.

7

Три недели в обозе по ухабистым дорогам и разбитым трактам, и я хотела уже молить о смерти. Все тело болело, а каждая новая глубокая яма прибавляла мне новых синяков, когда я подлетала и билась о деревянные борта.

Поначалу солдаты хмуро смотрели на меня, иногда я читала в их взгляде презрение. Некоторые из них даже грубили в ответ на мои просьбы о воде или вынужденной остановке. Порой до меня доносились сальные шуточки и намеки. Боюсь, если бы я не была благородных кровей, мое пленение оказалось бы куда печальнее.

Все изменилось, когда мы остановились на отдых. Несколько солдат отправились добыть кроликов на ужин. Но вернулись они волоча одного из товарищей под руки. В лесу на них напал кабан, и хоть они смогли его убить, зверь успел сильно ранить солдата.

- По делом тебе, - я равнодушно смотрела, как пострадавшего укладывают в телегу. Товарищи укрыли его шкурами, подносили воду к губам. Но рана была слишком серьезная, и все с тоской отводили глаза от своего соратника.

Лагерь наполнился тишиной, только раненый протяжно стонал. Внутри меня что-то шевельнулась. «Нет, Элия, нет. Он твой враг, они все враги. А ты пленница, которую не ждет ничего хорошего в чужих землях.» Я пыталась игнорировать стоны, затыкала уши. Я хотела взрастить в себе желание, чтобы солдат умер. Но не могла. Я слышала стоны, полные боли, и эта боль отзывалась внутри меня. Не в силах противостоять собственному мягкосердечию, я выругалась себе под нос и направилась к командиру.

- Я могу помочь, - тихо обратилась я к главному.

Роул, так звали командира отряда, с пренебрежением оглядел меня и отвернулся. На протяжении всего пути он постоянно грязно шутил и громко смеялся над собственными шутками. Сейчас он был серьезен как никогда.

- Ему никто не может помочь.

- Я могу.

- И что ты сделаешь? Отсосешь ему напоследок, чтоб было не так грустно умирать? – Роул сплюнул на землю и отвернулся.

- Нет, - я покраснела от злости. Его солдат умирал, а он даже не хотел дать ему шанс. – Я залечу его рану.

- Ты видела его рану, девочка? Кабан так вспорол его, что даже будь здесь королевский лекарь, он не смог бы помочь. – бросил командир через плечо.

- Но я могу! – я в ярости стукнула воина по огромной спине, и тот удивленно повернулся.

- Просто дайте мне помочь ему. Я клянусь, он будет жить. – уже спокойно попросила.

- Брешешь. Зачем тебе лечить его, чужеземка? Ты просто хочешь убить его сама, или помучить перед смертью. Вы все магички кровожадные.

- Но если он все равно умирает, то какая разница? – я заглянула в полные смятения глаза командира. – Прошу вас.

- Бездна с тобой, пошли.

Солдаты с любопытством столпились вокруг, когда я приблизилась к раненому. Растерев руки, я зажгла искры. Мои сила давно пробудилась полностью, и теперь я могла спокойно использовать все десять искр.

- Держите его крепче, - бросила я солдатам, но никто не шевельнулся. Как завороженные они смотрели на мои руки.

- Что встали, держите Томса крепче! – рявкнул Роул, и пара солдат спешно подбежали к умирающему.

Я приступила к заживлению. Пострадавший перестал стонать, и теперь он громко кричал от обжигающей силы искр. Он метался, но его товарищи крепко держали его. Я слышала, как возбужденно шепчутся вокруг южане, но не обращала внимания. Я вся была поглощена процессом. Наконец, рана была затянута полностью, а на теле солдата миллионами искр засверкала золотистая нить. Я погасила искры на пальцах. Голова кружилась, но это была мизерная плата за такое сложное исцеление.

- Это же дар жизни, - Роул с восхищением смотрел на меня. Я промолчала и направилась к обозу. В первые секунды я обрадовалась, что спасла этого мужчину от неминуемой смерти. Но постепенно приходило чувство вины. Эти люди – южане. Они мои враги, которые годами убивали моих земляков. Я должна была оставить умирать этого солдата. Но разве я могла…

Кабана притащили из леса и насадили на вертел. По лагерю разносился упоительных запах жареного мяса. Южане пили вино у костра и пели песни. Они радовались спасению товарища и, конечно же, предстоящему сытному ужину.

Когда кабан был готов, все уселись у костра. Только Роулотделился от толпы и с миской в руках направился ко мне.

- Это свиная лопатка – самая вкусная часть, - командир протянул мне миску, и я кивнула в знак благодарности. – Ты обладаешь великим даром, госпожа.

Воин с восхищением смотрел на меня. Теперь в его тоне не было слышно былого пренебрежения. Я молча жевала свинину, не желая поддерживать этот разговор.

- Боги помогут, и через месяцок-другой Томс уже встанет на ноги. Будет лучше, чем прежде. – Роула не беспокоило мое молчание.

- Пусть он едет в обозе со мной, я его быстро восстановлю, - буркнула я под нос и тут же пожалела о сказанном. Ну какая я северянка? Сначала штопаю врагов-южан, потом предлагаю их лечить.

- Вы невероятная женщина, - Роул вскочил на ноги, глядя на меня с восхищением. Поддавшись порыву, он схватил мою руку, испачканную в свином жиру, и смачно поцеловал. Пока я пыталась отойти от шока, командир широким шагом покинул меня, чтобы отдать распоряжения.

**

До столицы оставалось не больше пяти дней пути. Я с восхищением смотрела на южные земли. Здесь, несмотря на зимний период, было очень тепло. Я уже не надевала свой подбитый мехом плащ, а рукава на платье пришлось оторвать. Иногда мимо моего носа пролетали бабочки, а на привале можно было рвать сочные фрукты прямо с дерева и обедать ими.

Томс ехал со мной в обозе почти до конца. Я прикладывала руки к его груди, чтобы напитать силой. Когда резерв заканчивался, я восстанавливалась несколько часов, а потом повторяла процедуру. Томс смотрел на меня с восхищением и каждый раз искренне благодарил. Уже на следующий день он мог садиться в телеге и есть самостоятельно. Порой я ловила его взгляд на себе, и мне казалось, что в нем читалась влюбленность.

- Я так благодарен вам, госпожа. Я никогда не смогу расплатиться с вами.

8

Элия

Южная столица – Эришт, оказала на меня большое впечатление. Пока мы проезжали через город, я только и успевала крутить головой. Город был наполнен упоительными запахами специй, цветов и фруктов, пестрил яркими красками. Над каждой торговой лавкой висели навесы невообразимых цветов: красный, оранжевый, зеленый, фиолетовый. Ароматные цветы росли тут и там, поражая обилием видов и формами.

Но больше всего меня удивляли жители. Загорелые, с оливковой кожей, не стесняясь они демонстрировали открытые части своего тела. Мужчины носили рубахи без рукавов, опоясанные кожаными ремешками. А женщины… я не могла оторвать взгляд от их оголенных животов, которые зачастую украшали серебристые украшения в пупке. Южанки носили легкие полупрозрачные одежды, сквозь которые можно было разглядеть очертания их бедер и рук. Некоторые женщины были одеты скромнее. По богатым украшениям и искусной вышивке было заметно, что это знатные дамы. Но и их платья были из легкой летящей ткани, порой полупрозрачной. Никто не носил меховые плащи или шапки, я даже не видела шерстяных платьев или рубах. Мех я встретила лишь однажды, когда мы проезжали мимо лавки с коврами. Взгляд мой зацепился за вывешенные шкуры животных. Но и здесь шкур волка или медведя была очень мало. В основном это были гладкие черные или оранжевые с пятнами шкуры невиданных мной зверей.

Дворец Эришта сверкал. Стены из белого камня тут и там украшали разноцветные узоры из блестящих керамических плиток, которые ловили солнечные лучи и сверкали, как драгоценные камни. Кажется, я даже открыла рот, разглядываю эти невероятные для северян вещи.

Когда-то в детстве я побывала с отцом на приеме в северной столице - Фертране. Дворец ничем не отличался от обычных крепостей, разве что размером был побольше, да каждый сантиметр пола был устлан шкурами лесных зверей: лис, волков, медведей. Фертранский дворец был так же сер, холоден и мрачен, как и весь север.

- Пойдем, девочка, - Роул помог слезть мне с обоза, когда я чуть не упала, пытаясь встать.

- Что со мной будет, Роул?

Командир промолчал, и направился к резным воротам дворца. Но в его взгляде, до того, как он отвернулся, я мелком увидела отголоски вины.

Переодеться мне не дали, и к королю я отправилась в чем была. За три недели я покрылась жутким слоем пыли, мое лицо было выпачкано, а в волосах запутались колтуны. Одежда тоже выглядела ужасно, и я думала, что мне позволят сначала принять ванну и переодеться. Ведь негоже представать перед королем как грязная свинарка.

- Гонец доставил королю послание уже больше недели назад. Король не желает больше ждать, он и так долго терпел, пока мы добирались в столицу, - Роул быстрым шагом несся по коридорам дворца, а я старалась поспеть. Служанки при виде нас делали круглые глаза и, то роняли подносы и кувшины из рук, то прикрывали рты ладошкой, боясь слишком громко вскрикнуть.

Наконец бесконечные коридоры закончились, и Роул, втолкнул меня в королевский зал, высокие двери которого заблаговременно распахнули стражники.

- Прибыл Роул Эшир, ваше величество, - огласил глашатай с золотой серьгой в носу. Я нервно сглотнула и попыталась спрятаться за спину Роула, но тот выставил меня вперед. – И его пленница.

- Прости, девочка, - прошептал Роул мне в спину и подтолкнул.

Мне полагалось опустить глаза перед его величеством. Но я гордо подняла голову, с каждым шагом все пристальнее рассматривая короля на троне. Пусть знает, что истинные северяне не боятся южных королей!

На троне сидел худощавый низкий мужчина слегка за сорок. Я ожидала увидеть стать, величественность, но король выглядел совсем наоборот. Он был одет небрежно, наряд пестрил огромным количеством ярких цветов. Тяжелые драгоценности украшали его шею, запястья, пальцы. «Попугай» - так про себя я назову его позже, когда увижу в садах эту яркую птицу. Вперед выдавался большой живот, который нелепо смотрелся на его хлипком тельце. Казалось, что ему не место на троне, что кто-то ради смеха посадил шута.

Король Леон сидел в нелепой позе и ковырялся в зубах. Слуга, стоящий чуть позади держал поднос с фруктами. Приблизившись, Роул почтенно поклонился, и мы замерли, ожидая внимания короля. Правитель оторвался от своего занятия, и взял с подноса горсть ягод. Одну ягоду он отправил в рот и скривился.

- Кисло, - протянул он словно ребенок. Эмоции на его лице были излишне насыщенными. Король недовольно посмотрел на ягоды в своей ладони, и швырнул их в лицо слуги. Лицо вновь исказилось и выражало теперь преувеличенную злобу. – Десница! Прикажите сослать в шахты того земледельца, что вырастил эту мерзость.

Из тени колонн вышел мужчина с бородой, и, молча поклонившись королю, отправился исполнять приказ.

- Десница! – мужчина остановился на пол пути, и обернулся. Снова поклонился королю.

- А этого, - король кивнул в сторону слуги. – Высечь.

Десница кивнул стражникам, и те направились к слуге. Прислужник даже не пытался сопротивляться. Он молча склонил голову, когда стража вывела его под руки из зала. Правая рука короля, вновь поклонившись, вышел вместе с ними.

- Так, а это что за детеныш обезьяны? – король с отвращением посмотрел на меня, а я снова отметила его странное поведение. Казалось, что он маленький ребенок – он не мог контролировать свои эмоции и мимику. Или не хотел.

- Ваше величество, это та магичка, про которую я вам писал. – Роул склонил голову, обращаясь к королю.

- Ты уверен? Больше похоже на то, что ты выловил грязную крестьянку из огромной лужи, обсушил и притащил сюда. – Лицо короля снова слишком ярко демонстрировало эмоции. Казалось, что человек на троне просто кривляется, разыгрывая сценку из глупой пьесы. Может действительно, это королевский шут, а не сам правитель?

- Я уверен, ваше величество. У нее редкий дар – дар жизни, - Роул лишь мельком взглянул меня, а затем сделал шаг к королю, закатал рукав и продемонстрировал шрам в виде сверкающей ниточки.

9

! Осторожно: в главе есть сцена, содержащая жестокость!

Элия

Стражники отвели меня к купальням и передали служанкам. Сами они остались сторожить за дверьми, то ли из опасения, что я сбегу, то ли из страха, что нападу на девушек.

Прислужницы раздели меня, удивленно вскрикнув, и помогли опуститься в воды огромной купальни. Но мне было все равно на их реакцию. Так приятно было вновь оказаться в горячей воде, что смывала с меня всю грязь после долгого пути. Я заныривала с головой под воду, чувствуя, как налипшая пыль вымывается из волос.

Я провела здесь больше часа. Горячая вода успокаивала, и я забыла о всех бедах. Я умиротворенно наслаждалась теплом и чистотой. Кожа на пальцах покрылась складками, но я отказывалась вылезать. Служанки перестали пытаться меня вытащить из купальни, и теперь просто толпились на краю в ожидании.

- Какая же она уродина, - до меня донесся шепот одной из служанок. Я резко открыла глаза, которые сомкнула от наслаждения, и прислушалась.

- Бледная, как призрак. Я еще не видела настолько белых людей. – поддержала разговор другая служанка.

- Бедняжка, надо ж было такой родиться. Белая, как труп. – вторила третья.

- А какая худая, как щепка. Кожа да кости. Разве какой мужчина взглянет на такой ужас? На костях, что кидают собакам, мяса и того побольше будет.

- А кожа… вы видели кожу на ее теле? На спине?

- Хватит! – я не выдержала и выбралась из воды, лишь бы прекратить эту болтовню. Служанки смущенно опустили глаза.

- Так и будете стоять? – зло кинула я, и девушки заметались по купальне. Одна принесла баночку с ароматным маслом и принялась натирать мое тело. Я видела ее отвращение, когда она касалась моей кожи, но она продолжала натирать меня. Другая сушила мои волосы мягким полотенцем.

Когда вернулась третья, в ее руках была еще одна ароматная баночка.

- Ложись сюда, - она махнула на обитую кожей софу, и я направилась туда. – И ноги раздвинь.

- Это еще зачем? – я, уже прилегшая на диванчик, попыталась принять обратно вертикальное положение. Но две другие служанки крепко вцепились в меня, удерживая на месте. – Что у тебя в руках? Что происходит?

- Это специальная мазь, не бойся, - служанка достала деревянную лопатку и зачерпнула из банки. – Если ты не раздвинешь ноги сама, то я позову сюда стражу, и они будут держать тебя.

Я испуганно смотрела, как прислужница приблизилась к моим расставленным ногам. Смущение краской выступило на моем лице. Холодный крем коснулся моего сокровенного местечка. Служанка положила сверху полоски ткани и придавила их. Она перешла к моим ногам, а затем подмышкам.

- Лежи пока, и не двигайся.

- Это надолго? Когда вы смоете это с меня?

Служанка только ухмыльнулась в ответ. Спустя некоторое время две другие девушки снова крепко схватили меня, и я поняла – что-то здесь неладно.

- Что вы делаете? – только я успела это выкрикнуть, как служанка схватила намертво прилипшую полоску ткани и резко дернула. Я громко закричала.

**

Отсутствие волос на теле ощущалось странно. Служанки намазали поврежденные места охлаждающей мазью, но боль не проходила. Все пульсировало, дергало, раздражало жжением. Собираясьпрекратить эту пытку, я приложила руки к своей груди, чтобы окончательно избавиться от болезненных ощущений.

Меня нарядили в южный наряд из легкой ткани. Легкая ткань была такой тонкой, что напоминала паутинку, легко подлетала от любого движения. Я чувствовала себя обнаженной и невольно горбилась, прикрывалась руками. Хоть наряд и не сильно просвечивал, каждый изгиб моего тело проступал при движении ткани. Во дворце одевались скромнее, чем на улице, и я была рада, что мой живот или руки не были оголены. Умаслив мои волосы и расчесав до блеска, служанки оставили их распущенными. Лишь две тонкие косички соединялись сзади, убирая волосы от лица.

В таком виде я и предстала перед королем и его наместниками. Стража привела меня в красивый зал, где около десятка мужчин пировали. Величественные колонны украшали помещение по периметру, а у дальней стены журчал фонтан. Мужчины сидели прямо на полу среди шелковых подушек. Посередине стоял стол из красного дерева на низких ножках, уставленный разными блюдами. Во главе стола на подушке расшитой золотом восседал сам король.

За столом прислуживали молодые девушки. Они были голыми, если не считать золотых украшений, которые прикрывали их соски и местечко между ног. Девушки подавали еду, подливали наместникам вино, а те не упускали возможности шлепнуть их или ущипнуть, весело посмеиваясь. Один из пирующих схватил служанку за руку и притянул к себе. Та не сопротивлялась, лишь опустила глаза в пол. Наместник ущипнул ее за сосок, а затем по-хозяйски притянул ее за волосы к себе.

- А ты хорошенькая, - даже на расстоянии я слышала его шепот. – Сегодня ты будешь меня ублажать.

Служанка сдержано кивнула, и наместник отпустил ее. Я видела, как он плотоядно улыбнулся. Мне стало дурно. Я замерла, не решаясь подойти ближе, но стражник грубо пихнул меня.

- О, а вот и она! – король радостно потер руки, увидев меня. Наместники повернулись в мою сторону, и мне стало совсем не по себе. Липким взглядом они осматривали меня с ног до головы. Некоторые безучастно отвернулись, выражая свое равнодушие. На лице других же читалось отвращение к вражеской женщине. Но третьи с вожделением смотрели на меня похотливым взглядом.

- Подойди ближе, - махнул рукой король, и я сделала пару шагов вперед. – Ну разве она не чудо?

Король сложил ладони домиком и протянул:

- Мне сказали, что она обладает даром жизни, господа.

Наместники возбужденно зароптали. Теперь они все смотрели на меня с огромным любопытством. Один из них откашлялся и обратился к королю:

- Это редкий дар, мой король. Вы уверены в том, что у нее он есть? Вы проверяли ее способности?

- Вы правы, господа, это требует проверки. Обмана я не потерплю, - король на секунду задумался. Один миг, и его лицо осветило озарение. Король Леон выхватил нож, что висел у него не поясе, и всадил его в живот служанке, склонившейся поставить блюдо на стол.

10

Теар

Широким шагом я шел по коридору. Северянке приходилось почти бежать за мной. Иногда я бросал взгляд через плечо, чтобы убедиться, что она не отстала. Тогда я ловил в полутьме ее пристальный и внимательный взгляд на себе, но она тут же опускала глаза.

- Ты будешь жить здесь, - я остановился у дверей комнаты, соседствующей с королевской спальней. – К тебе приставят пару служанок.

- Я не думала, что пленниц размещают в таких богатых покоях, - девушка все так же не поднимала взгляд на меня и смотрела себе под ноги.

- Ты не просто пленница. Теперь ты лекарь его величества. Тебе оказана великая честь прислуживать ему.

- Великая честь никогда не быть свободной, - горько бросила она. Я впервые с интересом взглянул на нее. Маленькая и хрупкая, она была чуть выше моего плеча. Ее светлые волосы волной струились по плечам, отражая блики свечей.

- Но разве ты была свободна? – я ухмыльнулся и подошел к ней вплотную. Мне захотелось увидеть, какого цвета ее глаза. Голубые, как летнее небо? Серые, словно северный лед? Зелень листвы? Или горячий шоколад? Но я видел только ее макушку. Сущность внутри слабо шевельнулась.

- Конечно, я была свободной…

- Разве? Ты ведь благородная леди, я это знаю. Наверняка, тебя всю жизнь готовили быть верной женой и любящей матерью. Ты училась шить, вязать, играть на лютне, петь, варить мыло. И тебе никто не позволял учиться географии, истории, математике. Тебе-то и имение не позволяли покидать, - я видел, как напряглись ее плечи. Она сжала кулачки и задышала чуть громче. Я улыбнулся. Я не понимал почему, но мне нравилось пробиваться сквозь ее брешь покорности. Я чувствовал, что в ней таятся другие, неподдельные эмоции.

- Это неправда.

- Да? Говорят, твой отец берег тебя для выгодной партии. Сколько сваталось к тебе женихов? Много, я это знаю. И, конечно, они все были отвергнуты именно твоим отцом, потому что были недостаточно могущественны или богаты. И уж явно не тобой, потому что были тебе не по сердцу, - не отдавая отчета своим действиям, пальцами я поднял ее подбородок. Она смотрела на меня серебристыми глазами полными ярости. Северный лед. Холодный и прекрасный.

Ее грудь вздымалась в гневе, и я чувствовал громкое биение ее сердца. Она попыталась высвободиться, но я крепко обхватил ее за талию, не давая отстраниться. Я чувствовал легкий запах лаванды, который окутывал и дурманил. Сущность внутри меня шевельнулась, пытаясь получить контроль. Я смотрел на северянку, и испытывал непреодолимое желание коснуться губами ее губ. Словно чувствуя мои желания, девушка привстала не цыпочки и приблизила свое лицо. Я нервно выдохнул, неосознанно поддаваясь навстречу.

- А ты свободен, принц? – зло бросила она, и ее горячее дыхание коснулось моих губ. – Видимо, ты можешь распоряжаться своей жизнью. И женишься на красивой торговке, в которую влюбишься, а не богатой дочери наместника. Станешь травником или кузнецом, а не советником короля. Отправишься путешествовать, а не просидишь всю жизнь во дворце, раздавая наместникам указания.

Меня окатило холодной волной, словно вылили ушат воды. Сущность взметнулась, окатив меня мощной волной ярости. Я отпустил северянку, и та, пошатнувшись, чуть не рухнула на пол. Оправив платье, она с вызовом посмотрела на меня. Ее глаза блестели серебристыми искрами.

- Ты слишком дерзкая, для благородной леди, - холодно произнес, вернув над собой контроль. Кровь стучала в висках, и я хотел придушить наглую девчонку. Я открыл двери ее комнаты и издевательски отвесил шутовской поклон, приглашая войти. Северянка так же наигранно сделала книксен и вошла в комнату.

- Как зовут тебя? – уже на пороге спросил я. Однажды я уже встречал северянку с даром жизни. Это достаточно редкий дар, быть может…

- Эллионира Блэквуд, - ответила девушка, и тут же добавила. - Элия.

Блэквуд. Значит ее отец, могущественный лорд Блэквуд, владелец Черного Леса. Не удивительно, что он отвергал всех женихов. С его могуществом, богатством и, в придачу, даром Элии он мог выдать дочь за самого короля. Но как много людей обладают даром жизни? «Свою» северянку я встретил в землях Рудных Гор, слишком далеко от Черного леса. Да и походила она больше на дочь охотника или егеря, чем на благородную дочку лорда. Я пытался восстановить в памяти ее образ, но видел перед глазами только темный силуэт в плаще. И колкая фраза: «Я все-таки убью тебя, южанин.»

- Позволь дать тебе совет, - прежде, чем закрыть дверь, я обратился к Элии. – Вряд ли ты когда-то жила при дворце, но здесь действую свои правила. Ты, конечно, важна моему брату, и он будет оберегать тебя всеми силами. Но нажить здесь врага легче легкого.

Она настороженно смотрела на меня своими большими глазами. Ярость ушла из них, и теперь я видел перед собой только испуганную девушку, попавшую в руки врагам. Я ощутил жалость к пленнице, но отогнал это чувство, как назойливую муху.

- Поумерь свою дерзость, если хочешь выжить, - я закрыл дверь и жестом подозвал стражников.

Из королевских спален я прямиком направился в восточный сад. Это был маленький сад, гораздо меньше основного. Западный поражал своими размера, здесь могли гулять все королевские обитатели и гости. В восточный же можно было попасть только из королевского крыла. Он был небольшим, и только самые близкие к королю люди могли попасть сюда.

Я прогуливался вдоль журчащих фонтанов, погруженный в свои мысли. Сущность внутри шевелилась, и я никак не мог ее заглушить. Она просилась наружу, требовала выплеснуть ту злость, что пробудилась от слов северянки. Мне казалось, что я злился на нее. Но чем больше я думал, тем скорее приходило осознание, что эта злость была на самого себя. Эта маленькая птичка попала в самую точку – я был таким же пленником дворца и власти, как и она. У моих дверей не стояла стража. Ворота передо мной открывались, позволяя в любой момент уйти туда, куда хочется. Но я не мог. Я до самой смерти обязан быть подле короля.