Пленница. Попаданка для Ледяного дракона

Глава 1

Все случилось как-то слишком быстро. Внезапно поливший дождь, скользкая узкая дорога, толчок.

«Не надо было сегодня никуда выезжать», – стало моей последней мыслью в этом мире.

В общем, трагедия закрутилась слишком стремительно, чтобы я успела что-то понять. Осознание же пришло вместе с хлесткой пощечиной.

Я задохнулась, широко открыла глаза и обнаружила себя в старинной гостиной.

Передо мной стояла разгневанная тетка, которую я видела впервые в жизни. Естественным порывом было развернуться и продемонстрировать хук слева, но рука сама собой поменяла траекторию и прижалась к пылающей щеке.

– А что вы меня бьете, женщина? – возмутилась я, удивившись.

– Так ты слов нормальных не понимаешь, дурища! – закричала тетка. – Тупая и своевольная, выгоды своей не знаешь, потому что голова забита опилками.

Я потерла щеку. Огляделась. В большом камине пылал огонь, на стенах висели потертые гобелены, у стен стояла массивная мебель.

– Еще раз поднимете на меня руку, по уху заеду, – буркнула я, пытаясь сориентироваться.

– Так ты еще грубить вздумала, нахалка?! – тетка сверкнула мутно-серыми глазищами и уперла кулаки в бока. – Такая же никчемная, как мать покойная! Зачем я тебя вообще терплю? Как умер Ральф, надо было выставить на паперть, чтобы не объедала семью. Толку-то от тебя, ленивой и тупой...

Тело ощущалось занемевшим и плохо слушалось. Вот зачем я тру щеку как заведенная? И еще предательские слезы пощипывают глаза. А тетка все орет и орет...

Бред какой-то.

– Весь род твоей мамаши покойной такой! Аристократишки, а сами без гроша в кармане...

Так, надо собраться. Я ехала к бывшему мужу, должна была договариваться с ним по поводу кота. Ладно, квартиру он у меня отсудил, но кота зачем забрал? Сволочь. Теперь эта любовница его блондинистая будет гладить моего Василия в моей квартире.

И... Василий – это кот, если что.

Я помотала головой – мысли отказывались собираться и разбегались врассыпную как тараканы. И еще кто-то жалобно скулил на границе сознания.

– Поднялась в свою комнату, дрянь! И только посмей грубить лорду Седрику. Сцены тут решила устраивать, нахлебница.

И тетка снова замахнулась, но я ловко отскочила. Рефлексы на этот раз опередили ватное тело, которое тем не менее тут же снова предало и скукожилось от страха.

Да что ж такое...

– Лорд придет вечером, так что умойся. И я пришлю Марту одеть тебя и сделать прическу, – с отвращением выплюнула противная тетка, а я с какого-то перепуга разрыдалась и спрятала лицо в ладонях.

И отлепить его от этих самых ладоней удалось с большим трудом. Словно в другого человека вселилась. Или другой человек вселился в меня и мешает адекватно реагировать на ситуацию.

С трудом подняв голову, я тут же горестно всхлипнула. И если бы руки меня нормально слушались, залепила бы себе вторую плюху – уже самолично, чтобы привести эту другую личность в чувство.

Как плохо всё. Выходит, я умерла, разбилась на той дороге и сейчас просматриваю предсмертный бред? И еще раздвоение личности подхватила.

– Ты не разжалобишь меня слезами! Наверх, я сказала! – рявкнула тетка.

А тело вдруг само повиновалось приказу и ноги понесли по лестнице наверх. По дороге мне правда удалось потрогать деревянные перила, шелковые шпалеры с изображениями птиц. Всё настоящее, фактурное. Я вдохнула запах старого дома и горящих поленьев.

Хм, уютный бред. Только зачем в нем эта тетка?

Но тело дошло до конца коридора и поставило ногу на первую ступеньку другой, узкой, лестницы. Я мимоходом выглянула в круглое окно, за которым сыпал снег, и вскоре поднялась на... чердак.

Хм. Я живу на чердаке?

Странно. Вроде никогда не страдала депрессией, чтобы заполучить такие предсмертные глюки. Я зашла в небольшую комнатку и прикрыла дверь. Сколько тут разномастной и облезшей мебели.

Села на твердый матрас с комками. Поерзала. Неудобно.

А потом виски прострелила боль и в голову вторглись чужие воспоминания. При этом сопровождались они настолько яркими эмоциями, что я еле уняла дрожь рук.

Как ни странно, увидела я мужчину в пикантной ситуации. Эта ситуация была рыжей и очень громкой.

Я смотрела на занимавшуюся любовью пару через щель в полуоткрытой двери и отчего-то тихо плакала. Удивительно – нет бы посмеяться.

– Лорд Седрик, за что?! – завыл кто-то в голове и я почесала в ухе пальцем, чтобы выгнать посторонний шум.

Понятно, в этом бреду я невеста лорда Седрика, изменщика.

– Я не выйду за него, нет! – продолжали заливаться слезами внутри головы. – Не прощу, не прощу, не прощу... Как он мог. С ней...

Неприличная сценка пропала и перед глазами снова проступила деревянная обшивка стен.

Но тело постепенно начинало слушаться – руки поднимались уже не с таким трудом. Я вытянула ноги и потрясла ими...

Черт! Это не мои ноги. Откуда у меня такие маленькие ступни?

Подскочив с места, я кинулась к зеркалу и с ужасом увидела симпатичную, но совершенно незнакомую мордашку. Задорную такую, молоденькую, с густыми каштановыми волосами и блестящими карими глазами.

Но это не я! Мне вообще тридцать!

Все, дыши, Ксюша, дыши. Это твое подсознание балуется, мечтает об омоложении.

А потом снова кольнуло виски и я увидела, как подношу ко рту чашку. Чашка красивая, с позолотой, расписанная розовыми бутонами.

Неет! Но я уже делаю глоток, второй... Начинаю сипеть и падаю на пол с глухим стуком.

Внутренности прожгло болью, и я согнулась пополам от воспоминаний. Затравленно оглянулась, опустила взгляд на туалетный столик и заметила эту самую чашку.

Жидкость в чашке позеленела и я догадалась, что питье было отравлено. Но почему тогда я оказалась не на полу, а внизу, в гостиной?

Память услужливо подсказала – девушка нашла в себе силы спуститься вниз, чтобы попросить о помощи.

– Госпожа Эстер, мне плохо, – обратилась она к мачехе.

Глава 2

Сердце забилось испуганной пташкой. Я сделала неловкий шаг в сторону и споткнулась о край потертого ковра. А отражение исчезло.

Ну вот...

В дверь забарабанили и визгливый голос крикнул:

– Эмелин! Госпожа Старс приказала одеть и причесать вас! Это я, Марта!

Затем дверь открылась и вошла служанка с недовольно поджатыми губами. В руках она держала платье.

И только тут я обратила внимание на одежду, которую носила – дешевую, сшитую из побитой молью тонкой шерсти.

– Молодая госпожа Рут соизволила подарить вам платье из своего гардероба. Оно даже еще не совсем вышло из моды. Представляете, как добра к вам ваша сестра.

Марта разложила на кровати нечто коричневое, с черным кантом.

– Госпожа Рут надела его всего раз, когда ходила на похороны господина Свена.

«Новое платье», – уныло прошептали в голове. – «И вся эта красота для изменщика лорда Седрика»?

Где красота? Никогда не видела более уродливого платья.

Но что-то со мной неладное творится. Почему мой эротический сон сменился этим безобразием? Впрочем, мне было плевать, что надевать для лорда Седрика. Он все равно вымышленный персонаж и зад его мне не понравился.

– И больше не пытайтесь прикидываться больной, чтобы спугнуть жениха. Госпожа справедлива, но строга. Снова отправит вас ночевать в погреб.

Господи, сколько злобы в этих людях. Но, главное, почему я их вижу? Верните мне красавчика блондина.

– Выйди, – бросила я.

– Госпожа приказала мне помочь вам одеться, – упрямо замотала головой Марта.

Тетка она была высокая, жилистая, и драться с ней желания не возникло. Поэтому я кивнула и поджала пальцы на ногах. Холодно, а я в каких-то дырявых тапках.

Поморщившись, Марта распахнула платяной шкаф. Достала с нижней полки бархатные туфли на низких каблучках и кинула мне.

– Столько добра вам сделали мачеха и сестры, столько добра, – ворчала она, пока напяливала на меня коричневое недоразумение. – Другие такую ленивицу и неумеху давно бы выкинули, а госпожа Старс пригрела.

Я пропускала злой бубнеж служанки мимо ушей, но в груди неприятно царапало. Мутный какой-то бред, тревожный.

Затем Марта принялась грубо чесать мне волосы и я, гневно вскрикнув, отняла у нее гребень.

– Ваши лохмы, что расчесывай, что не расчесывай. Дикий бурьян какой-то. Вот у молодых хозяек локоны шелковые, ухоженные.

А вдруг всё правда, и меня занесло в новый мир, в новое молодое тело?

– Хотя лорда Седрика вряд ли волнует ваш вид. Он на вас из-за магического дара женится. – Вылив яд, Марта небрежно закрепила мне волосы шпильками. – Будьте внизу через полчаса. И не опаздывайте. Вы не в том положении, чтобы сердить лорда Седрика.

Служанка вышла, а я кинулась к зеркалу. Позвала Эмелин, в теле которой предположительно оказалось.

– Что тут происходит? – рявкнула я. – Что еще за история Золушки?

Бедную Эмелин я больше не ощущала так ясно, как поначалу. До меня доносились только отголоски.

Из смутных воспоминаний мне удалось выловить, что отец Эмелин был купцом, первым браком женатым на аристократке. Но та умерла родами и купец привел в дом женщину своего ранга. И тоже вскоре отправился к праотцам, оставив злой стерве все свое имущество.

– А у матери Эмелин ничего не было? – поинтересовалась я, но ответа не получила.

Ага, если и было, то сплыло. Или осело в карманах мачехи и ее дочек.

Через полчаса (отследила их по большим часам на стене) я вышла в коридор, спустилась на второй этаж. И чуть не упала, потому что кто-то подставил мне подножку.

Растопырив руки, я чудом удержалась на ногах.

Сердце от испуга чуть не остановилось, и я резко обернулась. Передо мной стояла рыжая девица – лицо красное от злости, но прическа идеальная, а зеленое платье сидит как влитое.

Так это же та особа, что громко орет в постели! Память Эмелин показала мне ее, когда они с лордом Седриком занимались любовью.

И снова фантомная боль в сердце. Кажется, глупая Эмелин была влюблена в этого Седрика, которого я все еще не знаю в лицо.

Я усмехнулась, а рыжая фурия уперла руки в бока – точно, как ее мамаша. А интересно у них здесь. Получается, жених изменил Эмелин с ее сводной сестрой.

– Тебе даже мое платье не подошло, а я прислала самое приличное, – с издевкой произнесла сестрица.

Я сощурилась, пытаясь понять, не эта ли Рут травила Эмелин. Очень похоже на то. Но лучше пока промолчать и смотреть по ситуации. Может, удастся сбежать от злой родни.

Рут походкой от бедра подошла ко мне и потрогала лоб. Я скинула ее руку, а она задумчиво сжала губы.

– Мама сказала, ты жаловалась на здоровье, – протянула она.

– Живот болел, но все прошло, – ответила я, памятуя о подвале. Лучше пока притворюсь смирной.

И вообще – почему после моего подселения все признаки отравления прошли? Странно.

Рут состроила скептическую гримасу – возможно, тоже удивлялась, с чего это яд не подействовал.

– Лорд Седрик делает большую ошибку, что женится на тебе, – произнесла стерва, и в ее глазах промелькнула животная, темная зависть. – Только спать он все равно будет со мной... пока не овдовеет, – Рут облизнула пухлые губы. – Он такой... такой горячий. Но ты этого никогда не узнаешь, потому что Седрику от тебя нужна только магия.

В голове захныкали, а я возвела очи к потемневшим балкам. За что?!

– А мужчины ветрениц не очень уважают, – задумчиво протянула я. – Так и будешь отрабатывать, пока он не сменит тебя на более молодую.

Видимо, я попала в больную точку, потому что сводная сестрица неожиданно сильно толкнула меня в плечо.

Ой. Я потеряла равновесие и полетела назад. А сзади лестница! Найдут меня любимая мачеха и страстный жених со свернутой шеей и скажут, что так и было.

Я уже распрощалась с бредом, понадеялась на пробуждение в больничной палате и зависла в воздухе, так и не достигнув ступеней.

Поток воздуха (это что – магия?!) поднял меня и развернул. А затем я оказалась на руках у высокого черноволосого мужчины.

Глава 3

Во главе стола сидела мачеха, еле скрывавшая довольство. Я постаралась снова обратиться к Эмелин, но обнаружила, что она окончательно замолкла.

«Эмелин», – позвала мысленно. Тишина. Неужели при падении ее выбило из тела? Я осталась одна?!

А женишок под столом обхватил мои пальцы и сжал. Я попыталась отнять руку, но – нет. Захват стальной. Я с тоской посмотрела на окна, забранные решеткой. Настоящая тюрьма, а не дом.

– Почему вы так нервничаете, милая? – наклонился ко мне жених и меня передернуло. Этот лорд вызывал какой-то иррациональный страх.

Вроде красивый тип, жгучий брюнет и все дела, но... вымораживает. И я ничего не говорю о том, что он спит со сводной сестрой Эмелин.

– Боюсь таких опасных мужчин, как вы, – пискнула я наугад, но вызвала у лорда лишь самодовольную улыбку.

– Госпожа Старс, я просто не узнаю Эмелин. Ночь в подвале определенно послужила ей на пользу.

Я оцепенела от ужаса, а мачеха смущенно прикрыла веки.

– Эмелин глупа и придумывает себе страсти, – она погрозила мне пальцем. – Разве можно было отказываться от свадьбы, дурочка?

Вторая сестра утерла салфеткой сальные губы и блаженно улыбнулась.

– Матушка, когда лорд Седрик заплатит нам за Эмелин, мы же поедем в столицу? Драконы возвели у ворот ледяное поселение. Мы сможем покататься на санках и посмотреть представление бродячих актеров.

Рут захлопала в ладоши.

– Мама, Рита права. Я хочу обновить наряды, а где, как не в столице, самые лучшие модистки?

Глаза женщин жадно заблестели. Уверена, Рут предпочла бы сама выйти замуж за лорда и съездить в столицу с ним, но сейчас отвлеклась на мечты о нарядах.

Воодушевившись, мерзавки наперебой рассказывали, как потратят деньги, полученные за продажу Эмелин.

То есть, мою продажу. Ведь теперь Эмелин – это я.

– Рад, что благодаря нашей сделке, вы сможете порадовать дочерей, госпожа Старс, – произнес лорд Седрик.

– Главное, что мы, наконец, покроем долги, – ответила мачеха, довольно потирая ладони.

– А еще в столице пекут магические торты! – воскликнула Рита.

Она восхищенно взмахнула руками, и в тот же миг в дверь громко постучали. Вернее, нет. Не постучали, бесцеремонно загромыхали.

– Вы ждете гостей? – нахмурился лорд Седрик.

Но мачеха не успела ответить – дверь распахнулась настежь, потому что какой-то детина выбил ее ногой.

Женщины завизжали, лорд подскочил со стула, а я чуть не сползла под стол, поскольку в проеме возник блондин из зеркала.

И в этот раз он выглядел страшно. Нет, это не эротический сон – это новая неприятность.

– Лорд Роско! – вскричал Седрик. В его голосе проскочило напряжение.

А блондин кривовато улыбнулся. Его серые как сталь глаза смотрели насмешливо. Зацепишься с таким мужчиной взглядами, и не отвернешься – как будто на крючок попалась.

– В этом доме моя истинная, – произнес он с равнодушной ленцой в голосе.

Я заерзала – события все больше походили на бред сумасшедшего.

– И кто же из моих дочерей удостоился чести стать суженой дракона? – спросила мачеха. В ее глазах промелькнул алчный огонек, который она тут же постаралась скрыть.

– Пока не знаю, – протянул дракон и изучающе заскользил по нам взглядом. – Надеюсь, не эта толстуха. Рыженькая ничего. А вот шатенке не хватает яркости.

Лорд Седрик сощурился, развитые мышцы под темным камзолом ощутимо напряглись.

– Эмелин Старс моя невеста, милорд, – зло процедил он.

А я мечтала провалиться сквозь пол. Блондин – дракон? Приехали, что называется.

Рут зазывно улыбнулась дракону и поправила кружева на вырезе платья. Ее фарфоровое лицо отдавало матовой белизной, алые губы слегка приоткрылись.

А лорд Роско кивнул четверым воинам, остановившимся в дверном проеме. Те вальяжно зашли внутрь, посматривая на хозяев свысока.

– Покажите предплечья, девушки, – велел дракон.

Рита поспешно подобрала остатки говядины, одновременно вымазывая подливу хлебом. Рут же закатала рукав платья и разочарованно выдохнула – метки не было.

– Теперь толстуха, – Роско скривился.

Рита вытерла пальцы салфеткой и показала руку. Ее кожа тоже оказалась чиста.

Дракон повернулся ко мне, а я поднялась на трясущиеся ноги. Сердце гулко билось. Он приблизился и лениво осмотрел меня с ног до головы, словно оценивая.

Кровь прилила к щекам. Дракон остановился слишком близко. Я ощущала его жар, чисто мужскую мощную энергетику и даже запах. Резковатый и горький.

Вот так пахнут неприятности, мелькнула дурацкая мысль, но я не знала, как мыслить правильно в подобной ситуации.

– Дай руку, простушка. Не зря же ты показалась мне в артефакте.

Я подняла к нему лицо и заглянула в совершенно холодные бесчувственные глаза.

– Милорд, Эмелин моя невеста, – с нажимом повторил лорд Седрик. – Я уплатил ее мачехе приличную сумму и не отступлюсь.

Роско приподнял темноватые брови, эффектно контрастировавшие со светлыми волосами.

– Заплатил, говоришь? Ничего, купчиха вернет тебе деньги.

Мачеха задохнулась и некрасиво раскрыла рот – то ли обиделась на «купчиху», то ли поняла, что теряет деньги.

– Покажи руку, живо! – нетерпеливо обратился ко мне дракон.

Я как во сне закатала рукав уродливого платья и уставилась на три руны, светившиеся голубовато-серебряным светом.

Седрик даже побагровел, увидев метки. А дракон двинул рукой, активируя магию, и лорд отлетел к противоположной стене. Посыпалась штукатурка и сорвалась с гвоздя картина в позолоченной раме. Мачеха охнула и прикрыла рот ладонью.

– Купил эту серую мышь, чтобы выкачать из нее магию? – насмешливо спросил дракон.

Серую мышь? Выкачать магию?! Я села обратно на стул и притихла, не зная, что хуже – стать женой лорда Седрика или оказаться во власти дракона.

– Я люблю госпожу Эмелин, – прохрипел Седрик и пригладил пятерней черные длинные волосы.

Дракон искренне расхохотался.

Глава 4

Йоран остановился, окинул Рут задумчивым взглядом и насмешливо спросил:

– Ты согласна прислуживать сестре? – он пощелкал пальцами. – Кстати, как зовут простушку?

– Ее зовут Эмелин, милорд, – Рут потупила бесстыжие глаза.

– Так ты согласна прислуживать Эмелин? Бездельничать в своем доме я тебе не дам.

– Я согласна, милорд.

– Подожди меня во дворе, – ответил Йоран и взбежал на крыльцо.

Рут задумчиво улыбнулась. Рита присела на подвесные качели, которые опасно прогнулись под ее весом, и достала из кармана обширной накидки пирожок.

Не знаю уж, о чем дракон беседовал с моим бывшим женишком, но минут через десять мачеха вытащила обшитый гобеленом баул. Шуганула Риту, которая убежала в дом, а затем расцеловала Рут в обе щеки. Они отошли подальше и я уже не слышала, о чем две ехидны шептались. Но злые ухмылочки и недобрые взгляды мне не понравились. Совсем не понравились.

Вскоре лорд Йоран вернулся и грубо стянул меня с лошади.

– Закоченеть не дам, не бойся, – он усмехнулся и провел ладонью перед моим лицом.

По телу пробежало тепло. Ноги словно окутало мягким мехом и задеревеневшие мышцы расслабились.

Магии я больше не удивлялась. Просто подумалось – а я тоже так когда-нибудь смогу?

Дракон подцепил меня пальцем за подбородок, приподнимая голову.

Я заглянула в его глаза и вздрогнула – он смотрел на меня с нескрываемой досадой. На четко очерченных губах змеилась едкая усмешка.

– Поедешь со мной в седле. А Рут выделите отдельную лошадь! Самую смирную! – крикнул он своим воинам и отпустил меня.

Рут довольно улыбнулась и смерила меня взглядом победительницы.

Я отряхнулась и решила пока затаиться. Все равно ничего не могу изменить. Как видно, я спаслась от действительно страшного темного мага, который собирался навредить мне. Дракон тоже не казался пушистым зайкой, но у меня будет время сориентироваться.

Может, даже сбежать. Но куда? Куда бежать?

Йоран вскочил на лошадь, не касаясь стремян. Наклонившись, подхватил меня – и я оказалась в седле, прижатая к крепкой и широкой груди дракона.

– Лорд Седрик утверждает, что у тебя нераскрытый источник, – процедил он мне на ухо.

Я промолчала, но информацию запомнила. Вдруг это нужная мне магия?

Голова шла кругом, если честно. Всё говорило о том, что я не в бреду, а во вполне реальном мире, с реальными злодеями и властными варварами.

И очень хотелось в этом мире выжить. Обнадеживало, что яд не взял Эмелин – значит, какие-никакие способности у нее и правда имелись.

Я скосила глаза и увидела, как один из воинов помог Рут взобраться на лошадь. Ее баул привязали к седлу. Хм, она явно не собиралась долго оставаться в служанках. Метила на теплое местечко в кровати Йорана?

– Сестра пыталась отравить меня, – сказала я дракону.

Он тронул поводья и меня окутало ароматом молодого и сильного мужского тела.

– А почему я должен тебе верить, Эмелин? – спросил он.

– Зачем мне врать? – хмуро ответила я вопросом на вопрос.

– Все женщины коварны. Наверняка что-то не поделила с сестрой, – он хмыкнул. – Хотя, меня это мало интересует.

Я плохо представляла, что дает мне статус истинной в этом мире. Казалось, что драконы должны любить истинных и специально их искать. Но в этой перевернутой сказке, видимо, все происходило иначе.

– Закрытые источники редко бывают сильными, – прервал мои размышления его глуховатый низкий голос. – Но лорд Седрик заплатил за тебя очень много. Почему?

Почему?! Откуда я знаю? Я закатила глаза и поплотнее закуталась в мягкую шкуру. Вынуждена была признать, если бы не магия Йорана, я бы точно замерзла насмерть.

– Молчишь, простушка?

– Мне неизвестно, что творится в голове Седрика, – буркнула я.

Он вздохнул и я спиной ощутила, как поднялась его мощная грудная клетка.

– Значит, разберусь, когда раскрою твой источник, Эмелин

Раскроет источник? На что он намекает?

– В соседнем городе сможем воспользоваться порталом! – крикнул Роско своим людям.

– Думаете, здесь опасно, милорд? – спросил один из них, ехавший чуть позади. Совсем еще молодой парень.

– Если хочешь привести в Бирюзовую долину полчище бездных тварей, то можно и тут, – насмешливо ответил ему Йоран и парень побледнел. Но, скорее, не от упоминания тварей, а от ледяного голоса своего лорда.

Мы проехали через мрачный неприветливый город и выехали на засыпанную снегом дорогу. Вполне вероятно, что это был какой-то торговый тракт.

– Вблизи Бездны воздух всегда странно дрожит, – сказал Йоран. – Чувствуешь, простушка?

Его рука словно невзначай скользнула по моей талии, и я вздрогнула.

Огляделась. Рут ехала молча и иногда посматривала на нас завистливыми глазищами.

Чему завидовала? И почему бросила освободившегося темного мага ради дракона? Ящеры статусом повыше?

Вдруг пришла неожиданная мысль – не сам ли Седрик велел ей присматривать за мной? Хотя Эмелин вроде и не птица высокого полета, но мать ее была аристократкой. Пятьсот золотых, думается, не шутки.

Спину пекло от близости Йорана Роско, но этот грубиян вызывал во мне только гнев. За свою жизнь я как-то не привыкла быть бесправной куклой.

Осторожно нащупав руны, я потерла их. Вдруг получится стереть гадость? Метки были красивые, чуть выпуклые, холодные на ощупь.

– Эмелин! – окликнула меня сестрица. – Ты так несчастно кутаешься в этот кусок шкуры. Я могу одолжить тебе свою старую зимнюю накидку с капюшоном.

– Мачеха не собрала мои вещи, – ответила я ей хмуро.

– Хаха, – весело рассмеялась сестрица. – Своих вещей у тебя нет и не было, Эмелин. Ты нищая, сестричка.

– Когда остановимся, дашь сестре накидку, – обратился к Рут Йоран. – В ближайшем городе куплю ей сапоги.

Принимать одолжения у проходимца дракона не хотелось, но в тонких растоптанных туфельках я далеко не убегу.

И тело, не привыкшее к седлу, болело. И Йоран Роско, к которому я была прижата, бесил. Вообще, все бесило!

Глава 5

– Я вам не мешок с картошкой, – я забила кулаками по широкой спине, но что толку?

Меня внесли в большой натопленный зал и сгрузили возле камина. Таких каминов в трактире имелось несколько штук. Я забилась поглубже в деревянное кресло и мельком огляделась. За столами сидели группы воинов, при нашем появлении смолкших.

Сестрица прошла в зал в сопровождении людей ледяного дракона, а Роско подозвал трактирщика. Я со своего места не слышала о чем они говорили – пыталась согреться. Неожиданно безумно захотелось жить. Я вытянула к огню руки и ноги, и наслаждалась теплом как кошка.

Дверь снова открылась и зашел отряд молодых женщин. Меня поразила их одежда – кожаные жилеты-нагрудники, укороченные плотные юбки, небольшие мечи и удобные, объемные сумки.

Женщины расположились за отдельным столом у огня и трактирщик, скривившись, послал к ним служанку.

Рут устроилась с воинами Роско и тоже неодобрительно посматривала на боевых дев.

Только сейчас я заметила, что в руках она держала ту самую старую накидку, которую мне обещала.

Йоран забрал накидку у сестры и сел напротив меня в такое же деревянное кресло. Преградой между нами служил лишь низкий, грубо сколоченный стол.

Он внимательно посмотрел и бросил побитый молью мех мне на колени.

– Я послал мальчишку за сапогами, – проговорил он, а затем наклонился и крепко обхватил мое запястье.

Вокруг него тут же обвился серебряный магический браслет.

– Это чтобы не убежала, – сообщил он деловым тоном. – Пока не разгадаю, почему Седрик давал за тебя пятьсот золотых, не успокоюсь.

Ха, меня этот вопрос тоже волновал, кстати. Как узнать, из какой семьи происходила Эмелин? Может быть, мне еще удастся восстановить с ней связь?

– За что вы так обращаетесь со мной? – спросила я.

– Чтобы очертить границы с самого начала, – он наклонился в мою сторону. – Я поселю тебя в своем замке. Там почти нет слуг. Только старая экономка и дворецкий. Вам с Рут придется навести уют.

Он протянул руку и погладил меня большим пальцем по щеке, но я щелкнула зубами. Йоран успел убрать палец и усмехнулся.

– Резвая. Сегодня ночью познакомимся поближе? Я нежен со своими женщинами.

– Иди к черту, – я сощурилась и закуталась в подаренную Рут накидку.

– Я не знаю, к какому такому черту ты меня посылаешь, но пока поешь. Слишком худая, – он встал и забрал у служанки котелок с чем-то одуряюще пахнущим.

Ммм, говядина в горячем соусе. Дракон лично положил жаркое на глиняную тарелку и оставил меня есть в одиночестве. За что ему большое спасибо, безусловно.

Йоран Роско пересел к Рут, что-то сказал ей и она в ответ кокетливо улыбнулась.

Но мне было все равно. Я с необыкновенным удовольствием положила в рот кусочек мяса. Видимо, Эмелин и правда держали впроголодь. Наевшись, я пощупала себя. Тонкие руки, ребра выпирают. Мда.

Надо будет еще раз поговорить с упертым бараном Йораном о Рут. Она же меня со свету сживет.

Я протерла губы салфеткой, которую положили рядом с приборами. Снова с завистью посмотрела на уверенных в себе воительниц, что свободно расположились за столом и громко, не стесняясь, смеялись.

Если бы не рабский браслет, я бы постаралась попросить у них помощи.

Роско подошел и кинул передо мной новенькие меховые сапожки.

– Примерь.

Я поспешно вдела ноги в сапожки. Они пришлись впору.

– Переночуем здесь. Я устал, – протянул Йоран и пристально взглянул мне в глаза.

– Я буду сопротивляться, – прошипела я.

Он наклонился ко мне, уперев кулаки в подлокотники.

– Не хочу открывать твой источник наспех, да еще в этой дыре. Так что потерпи до Бирюзовой долины. Мы прибудем туда скоро.

Йоран выпрямился.

– Если ты поела, иди наверх. Я попрошу служанку принести тебе горячей воды и... – он окинул взглядом мое уродливое коричневое платье. – И чистую одежду. Красивых нарядов пока не обещаю. Если только позже.

Он взмахом руки подозвал девушку и та провела меня по деревянной широкой лестнице на второй этаж.

Не знаю, почему Йоран назвал трактир дырой – зал внизу был большой, уставленный прочной, хорошей мебелью, и номер выглядел «богатым». То есть, просторным, с двухспальной кроватью и пузатым комодом.

Портила впечатление, пожалуй, только позолота. Золотые цветы на гобеленах, золотая тесьма на покрывале и балдахине. Даже ширма у камина светилась вышитыми золотой нитью «жар-птицами».

Я вздохнула и, скинув новые сапожки, уселась в кресло. Пока ждала служанку, постаралась связаться с Эмелин.

На этот раз звать ее пришлось долго. Наконец, издалека донесся тонкий голосок.

«Я тут».

«Где тут»?

«Готовлюсь... к перерождению...»

Голос Эмелин прерывался и я поняла, что спрашивать надо быстро.

«Кем была твоя мать, Эмелин»?

«Она была Кларенс из южных...»

Ну вот, не успели договорить. Но даже фамилия давала хоть какую-то зацепку.

Принесли ведро с горячей водой и наполнили небольшую серебряную ванну, установленную за ширмой. Служанка сложила на кровати простынь и платье.

Я выглянула в окно – погода портилась. Кажется, начиналась метель.

А в снежную бурю можно открывать порталы? Я не знала. Все мои познания в магии сводились к нескольким прочитанным еще в студенческие годы фэнтезийным романам.

Быстренько помывшись, я постирала нижнее белье и повесила его сушиться на каминную решетку.

Завернулась в простынь и подошла к зеркалу. Эмелин и правда была худа. Видимо, мне придется откармливать это тело. Физические силы могут очень пригодиться, а я как цыпленок.

Я приподняла густые каштановые волосы, открывая шею. И в этот момент хлопнула дверь, а в зеркале позади меня отразился Йоран. Он пришел без кожаной военной куртки и плаща. Стоял в одной синей рубашке, обтягивающей широченные плечи.

Вот же здоровенный какой!

Его холодные колючие глаза мазнули по моей фигуре и я обернулась.

Глава 6

Дракон ушел, а я, натянув свое уже высохшее нижнее белье, забралась в постель.

Несколько раз стукнула кулаком по подушке и затем попыталась снять кулон, чтобы разглядеть его получше. Но цепочка не снималась. Как будто заговоренная!

И вообще – что Йоран мне сейчас высказал?

Ему мои косточки показались соблазнительными, но спать со мной он не будет?

Ура!

Только вот источник этот таинственный беспокоил. И то, что меня собирались запереть в сейфе как шкатулку.

Я должна обязательно бежать. Живут же тут как-то люди? И я проживу.

Понадеявшись, что Йоран больше не вернется, я накрылась теплым одеялом и провалилась в беспокойный сон.

Мне приснилась ледяная равнина и лежащий посреди нее огромный дракон. Его серебристые чешуйки казались хрустальными, ряд рогов был словно вырезан изо льда.

Во сне я не боялась прекрасного зверя. Наоборот, страшно захотелось подойти и потрепать его по широкой морде.

Я приблизилась и присела на корточки. Протянула руку и дракон потерся носом о мою ладонь. Он был неожиданно горячий, а чешуйки ощущались гладкими и приятными на ощупь.

– Хороший, – прошептала я.

И в этот миг по шкуре дракона расползлись черные линии, похожие на тонкую паутину.

Он с трудом поднялся на лапы и я задрала голову, совсем не испугавшись. Моему взору открылось клеймо на драконьей груди.

Что-то вроде метки или руны, отливающей обсидиановой чернотой.

– Хороший мой, кто тебя заклеймил? – спросила я.

Но зверь опустился обратно на лед и положил голову мне на колени. Я сидела так, ласкала дракона по лбу, жалела его, и мне совсем не было страшно.

А вот пробуждение оказалось... интригующим.

Йоран стоял перед мной в чем мать родила и задумчиво разглядывал. В первый момент я опешила. Нет, я понимала, что он здоровый мужик, но что настолько одарен природой!

При этом во всех смыслах. Таких широких плечей я никогда не видела. И мышцы – что надо. И еще эта энергия уверенного в себе самца. Довольного такого, опасного.

Хотела резко отвернуться, но заметила на его груди руну, точно такую же, как у дракона. Но у Йорана она больше смахивала на старый шрам. Словно ее пытались выжечь или... вырезать.

– Ты же передумал отмыкать шкатулку, – пробурчала я, усаживаясь поудобнее в постели и стараясь рассматривать золотые узоры на балдахине.

– Вообще-то я думал просто поспать, – сообщил он лениво и обошел кровать.

Я проследила за ним взглядом из-под полуопущенных век.

Йоран и его «друг» казались расслабленными... почти. Значит, ледяной дракон уже где-то снял напряжение?

Он улегся с другой стороны широкой кровати и вытянулся, слегка прикрыв пах одеялом. Но шикарное, как будто вырезанное из мрамора тело, оставалось на виду.

Дракон лежал на расстоянии вытянутой руки, но я все равно ощущала его жар даже на дистанции. Тихонько фыркнув, я потерла руны истинности и, когда Йоран уснул, вылезла из кровати.

Щеки пылали, как у какой-нибудь девственницы. Но Эмелин и была девственницей.

А во сне я видела зверя Йорана? Охо-хо, а почему он выглядел таким больным? Из-за странного знака? Я передернула плечами, поскольку стало реально жутко.

На полу валялись его вещи и я споткнулась о тяжелые сапоги. Чуть не отбила пальцы и ругнулась шепотом.

Посматривая на кровать, надела принесенное служанкой платье – оно оказалось синим и тоже уродливым. Но одежда волновала меньше всего. Главное, у меня имелись теплые сапоги и меховая накидка.

Прихватив ее, я осторожно открыла дверь.

Было понятно, что браслет, скорее всего, не выпустит меня из трактира. Но попытаться ведь стоило? Стоило.

Я очень хорошо уяснила, какое будущее приготовил мне «истинный». Моя магия закрыта и непонятна. Может причинить ему вред или, наоборот, быть полезной – только вот проверять он не намерен. Просто запрет истинную в отдаленном замке, где Рут меня тихонько сживет со свету.

Лестница в трактире была крепкая, удобная и не скрипела. Так что я спустилась совсем тихонько и прошла в общий зал.

За столом у огня все еще сидели воительницы.

Они окинули меня любопытными взглядами, но ничего не сказали. Я приветственно кивнула им и побежала к дверям. Распахнула створки и в лицо сыпануло снегом, но дальше я пройти не смогла.

Черт, браслет! Я уперлась в невидимую стену, мягко откинувшую меня назад, а дверь сама захлопнулась.

– Видимо, истинный дал тебе браслет-артефакт, чтобы уберечь от глупостей, – подала голос одна из боевых дев.

Я развернулась к ней и недоуменно посмотрела.

– Он решил сделать меня пленницей, – ответила сухо.

Воительницы рассмеялись.

– Разумная дева не станет бежать из теплого дома в метель, – заметила та, что постарше.

– Я просто хотела проверить свои шансы, – вздохнула я. – Не могу оставаться рядом с драконом.

В этот момент я ощущала себя такой несчастной. Стояла тут в поношенной накидке, в сапогах, которые смешно выглядывали из-под юбки бесформенного платья. Вся такая худая и слабая.

Ксюша, Ксюша, мало тебе было унижений в родном мире? Я с ненавистью посмотрела на свое тонкое запястье, обвитое браслетом.

Но в этот миг под кожей заструилась золотистая магия. Мелкие искорки заискрились вокруг браслета и словно растворили его.

Я посмотрела на дверь. Но ведь воительницы правы – одна я погибну в этом враждебном мире.

– У тебя есть источник? – спросила все та же женщина постарше.

– Закрытый, – вздохнула я.

– И что, твой дракон не раскрыл его? – иронично скривила она губы.

– Он не любит сюрпризы, – пожала я плечами.

– Верно. Нераскрытый источник может оказаться темным. Но твой не такой.

Я встрепенулась.

– Откуда вы знаете?

Воительница махнула головой, подзывая меня. Я подбежала к их столу и отодвинула стул. Нервно посмотрела на лестницу – хоть бы Йоран не хватился беглянки.

– Меня зовут Сара, – представилась женщина.

Глава 7

Я замялась. Но вообще – терять мне было нечего. Не сбегу, все равно пропаду.

– Готова рискнуть, – ответила смело.

Воительница с уважением кивнула.

– Мы сами тут проездом. Двигаемся к реке, где разбил лагерь император Карл. Поэтому можем оказать самую небольшую помощь.

Женщина засунула руку в карман сумки и достала кошель.

– Тут десять золотых. Выйдешь в город, постучись к мастеру Виллу, – из той же сумки она извлекла кусок пергамента и черкнула пару строк угольком. – Вот адрес и моя рекомендация. Он откроет даже ночью. Скажешь, что Сара послала тебя. Он снимается с места завтра утром, и тебя захватит.

Я схватила кошель и лист пергамента.

– Спасибо вам от всего сердца!

– Главное, постарайся добраться до мастера без приключений, – хмыкнула воительница. – Ты легко найдешь его за часовой башней.

– Просто иди вперед по проспекту не сворачивая, – добавила вторая женщина. – Вилл – тоже дракон.

Спрятав свои сокровища, я побежала к выходу. На этот раз дверь без проблем пропустила меня и я перебежала двор. Страшно было до жути. А вдруг Йоран проснется?

Выйдя на заснеженную улицу, разглядела получше проспект, о котором говорили женщины. Планировка города, скорее всего, простая – вряд ли заплутаю.

Я осторожно двинулась вперед, держась стен домов. Под крышами горели магические огни, освещавшие пространство. Дул холодный ветер и начиналась метель. Успеть бы.

Вдруг впереди появилась женская фигура с фонарем в руке и я быстро нырнула за небольшую лавку.

Мимо меня прошла Рут! Ничего себе...

Да, это точно Рут. Капюшон накидки засыпан снегом и кажется, что она идет издалека.

Это что же получается? Йоран не проводил с ней ночь? А с кем он тогда развлекался? С кем-нибудь из тех суровых дам, что помогли мне? Или с подавальщицей?

Я хихикнула про себя. И почему-то стало приятно, что ледяной дракон пришел ко мне не после любовницы.

Впрочем, да ну его...

Выходить из убежища было страшно. Признаюсь, я боялась Рут. От кого она возвращалась? Не от лорда Седрика ли?

Мое подозрение, что сводная сестрица увязалась за нами по указке темного мага усилилось.

Переждав еще несколько минут, я осторожно продолжила путь. Несколько раз дернула кулон, но он не поддавался. Разорвать цепочку тоже не получалось.

А вдруг кулон позволит дракону выследить меня? А вдруг мастер Вилл укажет мне на дверь?

Вскоре показалась часовая башня. Я ускорила шаг и... была остановлена группой головорезов.

– Ой, какая птичка! – воскликнул один.

– И куда такая красавица идет ночью?

Они, посмеиваясь, окружали меня. На мерзких физиономиях застыло предвкушение развлечения.

При свете магических огней мне удалось разглядеть их лица. Да, парни как на подбор – один беззубый, второй одноглазый, третий... лысый. На лысине какие-то рисунки.

– Наверняка украла серебро из хозяйского дома, – загоготал беззубый.

Я еще плотнее запахнула на груди накидку. Было страшно, я не представляла, как от них защититься. До чего же обидно – убежать от дракона и попасть в лапы обычных уголовников.

– Ты же поделишься с нами, красавица? – глумливо спросил одноглазый и протянул ко мне руку.

Я уже собралась начать молиться, – а что еще оставалось – но кулон запек кожу. А потом как бабахнуло – и уголовник отлетел от меня, с размаху врезавшись в стену башни.

Меня же окружило голубоватым сиянием.

– Это девка магиня! – заорал беззубый отшатнувшись.

– Сейчас как останетесь без самого ценного! – заорала я в ответ.

Если честно, кричала больше от испуга, так как адреналин ударил в голову.

– В бездну ее! Бежим! – сволочи подзаборные развернулись и припустили прочь.

Ноги сразу подкосились. Кулон померк, а в глазах аж потемнело от ужаса. А вдруг на шум прибежит местная стража?

Подобрав юбку, я ринулась вперед, обогнула башню и нашла нужный мне дом. Взбежав на крыльцо, забарабанила в дверь. Черт, у меня, кажется, истерика. Нельзя так ломиться к чужому человеку.

– Кто там? – минут через пять послышался суховатый и ломкий голос.

Дверь открыл старик в ночном халате и колпаке.

– Мастер Вилл, я от Сары! – выпалила я и достала из кармана накидки лист пергамента.

В спину бил ветер и я промерзла до костей.

Старик тяжко вздохнул и замахал мне, чтобы заходила.

– Выстудишь дом, – заворчал он, а я шустро пробежала в натопленное помещение.

Комната была уютной, полной мягкой мебели и полок. С правой стороны на стеллажах стройными рядами стояли книги, слева – колбы и реторты, в которых что-то клубилось. В центре был установлен круглый стол.

Хотя больше всего меня смутил черноволосый мужчина, вальяжно развалившийся за этим столом. Его голубые глаза сверкали как драгоценные камни. Я бы назвала незнакомца красивым, если бы не суровый и испытующий взгляд.

А вдруг он вообще не человек?

– Здравствуйте, – прошептала я.

– Она от Сары, – будничным тоном сказал мастер Вилл. – Садись. Чаю будешь?

Я закивала и присела на край стула. Так как было жарко, сняла накидку, совсем позабыв о кулоне.

Глаза черноволосого вспыхнули и он хищным плавным движением подался ко мне.

– Откуда у тебя такой дорогой артефакт?

Ой. Я сжала кулон в ладони, но незнакомец вздернул темную бровь в ожидании ответа.

– Хватит пугать девочку, – буркнул мастер Вилл. – Говорю же, она от Сары.

– Я просто любопытствую, – ответил черноволосый и снова откинулся назад. – Не часто встретишь родовой артефакт из драконьей сокровищницы.

Старик зашаркал к столу. В руках он держал заварочный чайник.

– Это Остин, – он кивнул в сторону окна.

На подоконнике встрепенулся серебряный грифон. Поначалу я приняла его за диковинную деталь интерьера, но сейчас уставилась во все глаза.

– Его обманули варвары из Серебряного клана. Обманом заставили подписать магический договор о найме.

Глава 8

– И вы ничего не предпримите? – испуганно спросила я.

– Если станет ломиться сюда, дадим по шее, – равнодушно ответил Стефан, но серебряный грифон продолжил беспокоиться.

Я покосилась на него. Да-да, это был самый настоящий сказочный грифон. Существо с головой орла и крылатым туловищем льва – только небольшого размера. Крылья его на контрасте с серебряным оперением смотрелись снежно-белыми.

– Остин, что с тобой, приятель? – обратился к нему Стефан.

– Его лишили возможности говорить. Заклятие сойдет только через месяц, – вздохнул мастер Вилл и покряхтывая поднялся из-за стола.

Прошаркав к окну, он отдернул занавеску в цветочек и выглянул на улицу.

– Стефан, да это Йоран Роско с отрядом!

Купец, – который совсем не походил на торговца – сразу подобрался. Кинул на меня хищный взгляд.

– Ты истинная Роско, малышка?

– И что с того? – я сложила руки на груди и посмотрела на Стефана исподлобья.

– А то, что это тебе не голозадый варвар. Это – лорд Бирюзовой Долины и младший брат генерала Роско.

– Ох, ох, – снова закряхтел мастер Вилл. – Кто станет связываться с лордами? Давай, красотка, вставай. Тебе лучше выйти к истинному и не злить его.

– Вилл, – протянул Стефан досадливо морщась, – за нее все-таки попросила Сара.

А грифон забил крыльями и перелетел на каминную полку, свалив с нее подсвечник. Тот с шумом упал на пол и мастер Вилл схватился за сердце.

– Сара любит впутывать немощных и ни в чем не повинных стариков в неприятности, – продолжил он бухтеть.

Повернувшись к столу, старый дракон схватил сухими пальцами бублик. А я упрямо продолжила сидеть.

Нет, возвращаться к Йорану мне совсем не хотелось!

– Я дам вам денег. У меня есть десять золотых, – повернулась я к Стефану.

Тот тяжело вздохнул, на его лице отражались противоречивые эмоции, словно дракон боролся сам с собой.

– Мне не нужны твои золотые, девочка, – ответил он. – Но Йоран имеет на тебя право.

– Послушай... как тебя зовут, кстати? – вмешался мастер Вилл.

– Эмелин, – выдохнула я, опустив плечи.

– Он не причинит тебе вреда. Дракон не может ломать истинную, иначе пострадает его зверь. И насильничать не станет.

– Йоран ужасно со мной обращается.

– Так это он любя, – продолжил уговаривать меня Вилл.

Мы со Стефаном закатили глаза. А я еще и фыркнула.

Шум с улицы приближался. Ломились уже в соседние двери.

– Он меня через седло перекинул. Назвал простушкой. Платье это уродливое прислал. Кинул за меня мачехе монетку. Мол, большего не стою.

– Ты просто очень юна. Не знаешь, какими драконы были раньше. Одно право первой ночи чего стоило. Сколько войн понадобилось, чтобы драконы перестали кошмарить людей.

– Мастер Вилл знает, что говорит. Он сам кошмарил, – ухмыльнулся Стефан. – Да, старый хитрец? Скажи девушке, сколько тебе лет?

– Ну, с десяток тысяч наберется. И еще, может, пара столетий. Я, если честно, запутался уже.

Стефан встал и погладил по голове грифона, который продолжал сильно волноваться.

– Да ладно тебе, Остин. Угомонись.

Затем он тоже подошел к окну, наклонился и отодвинул занавеску.

– Говорят, младший лорд Роско подхватил проклятье в недавней войне при Орлеме. Может, поэтому ведет себя странно. Но ты не бойся, девочка, он не сделает тебе ничего плохого.

– Ага. Запрёт в запущенном замке и забудет. Думаю, я там спокойно и состарюсь, если меня сестрица любимая до того не изведет.

– Даже так? – хмыкнул Стефан. – У меня идея. Поезжай с ним, а мы тебя вызволим позже.

Я подскочила на ноги.

– Вы серьезно?

– Вполне. Как я посмотрю, ваш брак не консумирован, руны не горят драконьей магией. Значит, истинность еще не вступила в силу. Любит пока только зверь, а ты свободна.

– А... после консумации? – я непроизвольно покраснела.

– После ты полюбишь Йорана, – развел руками Стефан. – Что поделать, так распорядилась Богиня-Драконица.

Я вспомнила грустного ледяного дракона, который терся мордой о мою ладонь.

– Остин полетит за вами, чтобы не потерять. Поверь, это лучшее решение.

А потом мужлан Роско добрался и до нашей двери.

– Я знаю, она тут! – прокричал он зычно.

Стефан кивнул мастеру Виллу и уселся за стол.

Старый дракон, шаркая, побрел к выходу. Отомкнул замок и дверь тут же резко распахнулась – к нам ввалился Йоран, сразу заполнивший собой всю комнату. Его стальные глаза горели холодным бешенством.

– Вы не имеете права скрывать ее, – угрожающе прорычал он. – И знаете это.

Стефан встал. Он был почти одного роста с Йораном. Может, чуть поизящнее.

– Я надеюсь на ваше благоразумие, лорд Роско, – произнес он.

– Ваше лицо кажется мне знакомым, – Йоран прищурился и положил ладонь на рукоять массивного меча. – Мы встречались прежде?

– Вряд ли, – покачал головой Стефан. – Я всего лишь скромный купец из Одагра.

– Собирайся, Эмелин, – кинул Йоран.

Из дома мастера Вилла он вытащил меня под локоть. Метель набирала обороты и холодный ветер сразу пробрался под одежду. А ледяной дракон развернул меня к себе. Я подняла голову, чтобы встретиться с мрачным, нечитаемым взглядом.

– Как ты сняла браслет?

– Он сам слетел. Ты, наверное, плохо его закрепил, – брякнула я наугад.

Йоран внезапно не стал спорить, только дернул уголком губы.

– Девушки обычно радуются истинности, простушка. А ты должна радоваться вдвойне. Забыла? Твои родные продали тебя, как курицу.

– Я бы сбежала от темного мага, – пожала я плечами.

Скосив глаза, увидела воинов Йорана и их коней. А вот Рут куда-то исчезла.

– В общем, я устал от твоего паршивого характера, простушка, – протянул дракон. – Поэтому пока поедем к моей матери. Она немного приведет тебя в порядок, откормит. Когда вернусь, отвезу в дальний замок. Ты умеешь вышивать?

Я сжала кулаки, но как же тяжело находиться в теле тщедушной Эмелин.

Глава 9

– Как же я ненавижу тебя, Йоран Роско! – в сердцах выпалила я.

– Ты похожа на встрепанного воробья, – неожиданно, но он не разозлился.

– Не оскорбляй меня!

– Так это комплимент, – у уха послышался ироничный хмык и кожи коснулось горячее дыхание.

Дракон почему-то вкусно пах – молодым мужчиной, морозом, дикими травами.

– Знаешь, куда можешь засунуть свои комплименты? – спросила я.

– Ты совсем невоспитанная, – он осуждающе поцокал языком.

Кажется, ему нравилось дразнить меня. Пфф.

На этот раз Йоран посчитал, что открывать портал можно. Он протянул руку ладонью вперед, что-то прошептал и пространство сдвинулось. Снежный вихрь словно подчинился воле дракона и начал скручиваться, образуя врата.

Я испугалась, что грифон потеряет нас. Украдкой нащупала под накидкой кошелек с золотыми. Сдаваться я не собиралась – планировала снова бежать.

Йоран тронул поводья и отряд вступил в открывшийся за порталом снежный коридор. Я завертела головой, стараясь проверить, успел ли за нами Остин? Насколько поняла, магический птиц мог хорошо маскироваться, обращаясь тенью.

– Не крутись, Эмелин, – сказал Йоран.

Но я уже увидела серебряный мазок среди снежной бури. Грифон полетел за нами и я аж глаза прикрыла от облегчения. Не знала, почему пернатый Остин решил за меня впрячься, но была ему безмерно благодарна. Казалось, что и Стефана он сподвиг помочь.

Портальный коридор закончился и мы выехали в заснеженное поле. Впереди виднелись крепостные башни и ворота городской стены. Зимний рассвет холодным светом освещал серые камни.

– Милорд, с нами в портал залетела какая-то птица! – крикнул один из воинов. Он задрал голову и приложил ладонь ко лбу козырьком.

– Сбей ее! – крикнул второй.

Я напряглась всем телом. А если они запустят в птица какой-нибудь боевой магией?

– Оставьте! – подал голос Йоран. – Если это не бездная тварь, зачем убивать живое?

Йоран остановил коня и указал своим людям в сторону ворот.

– Езжайте, а я провезу Эмелин прямо в дом через портал. И никому ни слова, что я встретил истинную.

– А твой замок далеко? – спросила я. – Тот, в котором ты собрался запереть меня?

– Эмелин, – выдохнул он с досадой. – Почему ты такая строптивая и... необычная?

Йоран сотворил новый портал, а грифон исчез. То ли он стал невидим, то ли имел какой-то свой план.

Я задумалась о том, кем на самом деле являлись таинственные мастер Вилл и Стефан. Не просты они, совсем не просты. Погрузившись в мысли, я не прокомментировала последние слова Йорана.

На этот раз портал вывел нас на задний двор особняка. К Йорану подбежал конюх. За ним важно следовал дворецкий, закутанный в плотный теплый плащ.

– Леди Роско дома? – спросил Йоран.

– Миледи пьет чай в синей гостиной, – ответил дворецкий кланяясь.

Затем он стрельнул в меня любопытным взглядом, но Йоран равнодушно бросил:

– Это сиротка Эмелин Старс. Я спас ее вчера, выкупив у мага. Хочу пристроить ее у леди Роско помощницей. Она ведь искала новую компаньонку?

Дворецкий кивнул, а Йоран спрыгнул с коня. Протянул руки и снял меня, поставил на ноги, отряхнул мою старую накидку от снега.

– Отведи ее в гостевые покои и устрой. А я пока поговорю с матушкой.

И Йоран, напоследок скользнув по мне острым взглядом, направился ко входу в особняк.

– Молодой лорд Роско безмерно великодушен, – кисло улыбнулся мне дворецкий. – Следуйте за мной.

Особняк леди Роско приветливо сиял высокими окнами. После мрачных пейзажей этого странного мира, он показался мне воздушным и светлым.

Дворецкий провел меня в дальние, но уютные покои, где и передал в руки служанки.

– Лорд Йоран... вызволил девушку из беды. Отмойте, переоденьте, накормите. Думаю, миледи скоро позовет ее, – дал он четкие указания.

Слуги посматривали на меня с осторожностью, видимо, еще не определившись – я и правда сиротка, или молодой лорд притащил подружку.

Кроме нарядной спаленки с балконом, в мое распоряжение передали ванную комнату. Я с огромным удивлением посмотрела, как артефактами согрели воду.

– Здесь полотенца, в этих бутылочках притирания, жидкое мыло, шампуни, – сказала служанка, отводя глаза.

Наверное, они все-таки посчитали меня драконьей подружкой.

Я повертела в руке один пузырек с золотистой жидкостью. Если честно, ощущала себя пленницей.

Йоран как та собака на сене – лишает меня нормального будущего. Получается, высшие силы подарили вторую жизнь и молодое тело, чтобы жадный дракон запер меня в своем замке? Ну уж нет, я стану бороться.

К счастью, служанка оставила меня одну, и я смогла нормально помыться и спрятать кошель с деньгами. Потом принесли строгое, сшитое из хорошего материала платье и сытный завтрак. Даже фрукты в вазе занесли.

Откуда только достали виноград и персики? Но здесь же магия – значит, все возможно.

Где-то через час меня провели в маленькую гостиную и там оставили, велев ждать.

Я уселась на диван и расправила складки платья. Оно красиво подчеркнуло мою фигуру, мастерским кроем придав пышности в нужных местах.

Невольно залюбовалась элегантным интерьером со множеством драпировок. Но мозг все равно продолжал напряженно искать пути спасения.

Через гостиную пробежала взволнованная служанка. Потом заглянула вторая, совсем молоденькая.

– Милая, ты можешь сама найти кабинет? – спросила она. – У нас неприятность, кто-то сжег платье миледи во время чистки бытовой магией. Иди прямо по коридору и налево.

Девушка улыбнулась и пустила в мою сторону светящийся шарик.

– Маячок не даст заблудиться, – пояснила она напоследок.

Пожав плечами, я встала.

В коридоре висели портреты. Героические, томные, задумчивые и романтичные Роско глядели с картин одинаковыми стальными глазами. Выделялись лишь портреты истинных, среди которых преобладали миниатюрные брюнетки.

Я заглянула в кабинет, но никого не застала.

Глава 10

И что значит – он намерен задержаться? Сделалось тревожно и я чуть-чуть переместилась, чтобы заглянуть в дверной проем.

– Йоран, сынок, ты в своем уме? – всплеснула руками леди Роско.

Она сидела в кресле перед камином и ее прекрасное лицо вполне соответствовало голосу. Удлиненное, хищное, без морщин. Русые волосы были подняты в высокую прическу, в карих глазах плескалось золото.

Ого, она не человек? Драконица, что ли?

– Рядом с ней я лучше чувствую зверя, – Йоран стоял спиной ко мне. Он волновался, широкие плечи казались напряженными под темно-серым камзолом, расшитым серебряной нитью.

Леди Роско сплела пальцы и прикрыла змеиные золотые глаза, чтобы через секунду впиться в сына пристальным, сканирующим взглядом.

– Если ты не исцелишь зверя, то очень скоро превратишься во второго Винсена Дар Фарра, дорогой. Твой дракон станет чудовищем. Поторопись, лорд Олборн ждет тебя. Его дочь молода и красива, она тебе понравится.

Йоран поднял голову и расхохотался.

– Разве другая может заменить истинную? – спросил он.

– Конечно, может. Я имею доступ к императору Карлу, я попрошу его о разводе для тебя. Он позволит вам стереть руны...

– Нет, – голос Йорана прозвучал резко и леди Роско опустила глаза, но я успела отметить зазмеившуюся на ее тонких губах улыбку.

А я потерла руны. Избавиться от них реально?

– Мы все хорошо помним, что произошло с твоим родственником Фредегаром Дар Варроном, принцем Одагра, – продолжил Йоран. – Когда истинная стерла руны, его зверь сошел с ума и спалил целое поселение.

– Потому что Фредегар сам проворонил истинную, – холодно ответила леди Роско. – В твое отсутствие я прослежу за девушкой. А тебе лучше держаться от нее подальше, если не хочешь, чтобы она еще больше усилила твое проклятие.

– Не исключено, что ее сестра лгала по поводу темного источника.

– Какая разница! – леди не выдержала и поднялась на ноги. – Йоран, знаешь, что такое открытый источник? Такой, как у Белль Олборн?

Йоран вдруг повернулся в мою сторону. В серых глазах блеснул лед, а потом я с ужасом поняла, что дракон смотрит прямо на меня.

Он словно безмолвно спрашивал – убежишь или продолжишь подслушивать, простушка?

Я не сдвинулась с места и упрямо сжала губы. Сощурившись, выдержала стальной взгляд.

– Открытый источник делится магией. Его все видят и ощущают, – наставительно вещала леди Роско, прохаживаясь перед камином. – Закрытый источник – вещь в себе. В такой девушке может оказаться спрятанной как темная магия, так и что-то неожиданное, опасное, или и вовсе бесполезное.

Взгляд Йорана давил, но и словно удерживал меня у двери. Притягивал серебряной глубиной.

– Источники встречаются только в человеческих магических родах, поэтому император Карл приблизил их ко двору. А Олборны родственники Кларенсов.

Я вздрогнула. Кларенсы... Фамилия матери Эмелин! Вот же зараза...

– Кстати, эта твоя Эмелин из семьи купцов, ты говорил? Как такое возможно?

Йоран отвернулся и сразу стало легче дышать.

– Вся семейка клялась, что первая жена Старса была дочерью трактирщика.

Леди Роско иронично скривилась.

– Источники прерогатива аристократии. Но, может, Эмелин незаконная дочь? – она постучала длинным ухоженным ногтем по подбородку. – И запомни, Йоран. Постель или сильное потрясение вызывают инициацию. Но вот магией целительские источники делятся только с любимыми. Понял, сынок? Ты обязан заслужить любовь Белль Олборн.

– А темные источники? – и Йоран снова повернул ко мне голову, смущая тяжелым взглядом.

– Темные непроизвольно отравляют все вокруг. Чернокнижники Дар Фарры часто брали в истинные ведьм или таких вот темных человечек, привязывая их фальшивыми рунами.

Йоран жестко посмотрел мне в глаза.

– Эмелин, иди сюда, – позвал неожиданно.

Дверь под давлением его магии распахнулась и я во всей красе предстала перед леди Роско.

Йоран быстро приблизился и, схватив меня за талию, приподнял. Поставил в ценре комнаты как куклу.

– Моя истинная пара, Эмелин Старс, – провозгласил он.

Его руки с силой сжимали мою талию, а леди Роско улыбалась.

Но от меня не укрылась едкая ненависть, на долю секунды мелькнувшая в ее змеиных глазах.

– Рада познакомиться, – протянула леди Роско и уселась обратно в кресло. – Йоран, не тяни с поездкой в столицу.

Казалось, «свекровь» была рада, что я подслушала их разговор и теперь ничего объяснять не придется. Она усмехнулась и отвернулась к огню.

Бррр. От этой женщины продирал мороз по коже, такой она казалась расчетливой и на все способной.

А Йоран подхватил меня на руки и вынес в синюю гостиную. Незабудки на потолке заколыхались, и на нас посыпались цветочные нежные лепестки вперемежку с магической блестящей пылью.

– Все иллюзии в доме создал отец специально для матери, – пояснил дракон. – Это наш семейный дар.

В коридоре перед нами разверзся портал. Йоран шагнул в него, а затем прямо в огромную спальню, обставленную массивной мебелью. Поставил меня перед разожженным камином и оглядел с головы до ног.

– Нам с тобой сильно не повезло, Эмелин, – сказал он.

Затем взял с низкого сундука тяжелый плащ с меховой подкладкой.

– Отпусти меня, – ответила я.

– Нет. Ты – моя, – коротко кинул он и набросил плащ мне на плечи.

– Твоя пленница? – выплюнула я и посмотрела на него снизу вверх.

– Ты станешь хозяйкой в моем замке. Тебе мало этого?

– Хочешь сделать меня бесправной куклой! – меня потряхивало от злости.

На секунду в его ледяных глазах мелькнуло что-то... темное?

Я не понимала, что у него на уме. Йоран не собирался делиться мыслями. Решал за меня, как жить. А ведь в этом мире я видела воительниц – значит, женщина может нормально устроиться и обрести независимость?

Йоран раскрыл дверь на балкон и потянул меня за руку. Мы оказались на просторной террасе с мраморной балюстрадой, а за спиной дракона во всю ширь распахнулись ледяные крылья.

Глава 11

Наклонившись, он коснулся губами моих губ. Я дернулась, но он незаметно успел обнять меня таким образом, что вырваться не получалось. Хотя я не особо-то пыталась, поскольку юное тело Эмелин охотно отреагировало на мужскую ласку. Эмелин целовалась в первый раз, а я не целовалось, наверное, уже вечность.

Черт, Йоран Роско был чересчур горяч, а поцелуй получился знойным и слишком откровенным.

– Ты самоубийца? – прошипела я, когда он перестал терзать мои губы. – Забыл, что говорила тебе мать?

Он зло улыбнулся.

– Трудно делать выбор между разумом и инстинктом. Но в итоге я сделаю правильный выбор, Эмелин.

Я оттолкнула его и на этот раз он легко поддался, отступил.

В ту ночь я засыпала в красиво убранной спальне, но на душе скребли кошки. Плохое предчувствие разливалось в груди горечью. Не выдержав, подскочила и босиком пробежала к окну – с крыши соседнего флигеля взмыл в небо ледяной дракон. В темноте ночи зверь светился магией и я замерла, невольно заглядевшись.

А неприятности начались на следующее же утро.

Меня заперли в комнате ничего не объяснив. В течение ближайших дней молчаливый лакей приносил скудную еду, служанка заходила согреть воду для мытья.

Увидев в тот день грифона, я понадеялась, что смогу воспользоваться отсутствием Йорана и спланировать побег, а тут такое. Ледяной дракон попросил леди Роско запереть меня?

Я металась в четырех стенах – даже на балкон мне не было ходу. Его огородили невидимой магической преградой, за которой я иногда замечала Остина. Серебряной, еле различимой тенью, птиц носился в воздухе, но помочь не мог.

Вдобавок ко всему, поцелуй Йорана разбудил чувственность Эмелин. Уверена, будь на моем месте эта дурища, она бы уже давно влюбилась в сексапильного дракона. Как-то же умудрялась она страдать по лорду Седрику.

Чё-ё-рт! Ну и засада...

Я же, в отличие от Эмелин, только наполнялась гневом. От зашкаливающих чувств магия струилась по рукам и я не представляла, как скрыть ее.

В конце пятого дня додумалась заняться медитацией. Усевшись на кровати в позе лотоса, попыталась сосредоточиться и унять эмоции.

Медитации немного помогли довести себя до состояния невозмутимого удава, но зато раскрылась интуиция. Во всяком случае я очень надеялась, что интуиция, а не шизофрения.

В груди свернулась холодная спираль и внутренний голос нашептывал, что грядут сильные перемены.

Было реально страшно. Беспокоил холодок внутри, как будто магия вот-вот вырвется наружу, и природу этой магии я совершенно не понимала.

Потом решила дождаться Йорана. Ведь он повезет меня в тот дальний замок, и я смогу улизнуть по пути.

Но ледяной дракон не появился ни через пять дней, ни через десять. Слуги на мои вопросы не отвечали, а потом ко мне заявилась сама леди Роско.

Она величаво вплыла в спальню и глубоко вздохнула.

– Эмелин, боюсь, мой сын задержался в столице. Ты ведь понимаешь, ваш брак не консумирован, а Белль Олборн чудо как хороша.

Я соскочила с постели и встала перед леди Роско.

– Отпустите меня! – воскликнула запальчиво.

– И куда ты пойдешь, Эмелин? Я наводила справки, мачеха и сестры не хотят о тебе слышать, – она слегка поморщилась и, приподняв подол изящного платья, прошла к камину. Встала, положив руку на полку.

– Я найду куда пойти, – ответила я и посмотрела драконице в глаза.

– У тебя слишком неуживчивый характер, Эмелин, – покачала она головой. – Я обдумаю твою просьбу, хотя Йоран требует запереть тебя.

Леди Роско открыла расшитый самоцветами ридикюль и достала из него ледяную розу с красными прожилками. Ту самую. Я бы узнала ее из тысячи, настолько она была уникальна в своей неидеальности. Вслед за розой появилось письмо.

– Прочти, – и она протянула мне лист бумаги.

Я выхватила письмо.

«Эмелин, прости. Но я сделал выбор, как и говорил. И помни – я ничего не обещал тебе».

Я усмехнулась. Как страстно целовал Йоран, как прижимался лбом к моему плечу, как судорожно втягивал мой запах.

«Разве другая может заменить истинную»? – говорил он матери. А на деле обыкновенный предатель.

– Я хочу уйти.

Леди Роско прищурилась.

– Йоран велел посторожить тебя.

– И кормить меня впроголодь тоже его идея? – выплюнула я.

Леди промолчала и установила розу на каминной полке. Цветок удивительным образом не таял, сверкая снежной магией.

– Думаю, запирать тебя неправильно, милая девочка. Поэтому, как и договаривались, станешь моей компаньонкой на время. А потом решим. Люси проводит тебя в оранжерею. Почитаешь мне.

Леди Роско вышла, а интуиция буквально завопила сиреной, что чей-то злой умысел уже окутал меня паутиной. Чьи-то завистливые глаза смотрят в спину, кто-то готовит подлость.

И еще роза... И Йоран не приехал, как обещал.

Я опустилась на кровать. Из-за недоедания и так худое тело ослабело еще больше, как будто леди Роско, эта драконья грымза, намеренно истощала меня.

Разговор оставил неприятное впечатление. Мачеха с сестрами не хотят меня видеть? Серьезно?

Да семейка осталась у разбитого корыта. Уверена, с удовольствием приберут меня к рукам, чтобы отдать лорду Седрику и получить вожделенный мешок с золотом.

Зашла служанка и занесла мне бледно-серое платье простого кроя.

– Я провожу тебя в оранжерею, – сказала Люси и спрятала глаза.

Пока девушка ждала за дверью, я переоделась. Спрятала под скромный вырез защитный артефакт, что дал мне дракон. При мысли о нем неприятно сдавило сердце.

Помотав головой, выкинула из головы воспоминания о том жарком и очень французском поцелуе. Потерла руны.

В изящном секретере, стоявшем в моей спальне, я нашла старый сборник стихов. Книжка в алом бархатном переплете хранила много историй об истинных парах. Романтическая дребедень, конечно же, но... мы ведь в магическом мире.

Сильной связи между мной и драконом не возникло, но все та же пресловутая интуиция подсказывала, что мы еще встретимся.

Глава 12

Йоран оторвался от своего отряда. Они как раз ждали подмогу на подступах к Орлему. Борьба с Искажением выдалась трудной, им приходилось воевать с темными силами, с их грязной магией.

Он был ранен и волочил ногу. Тем не менее как заколдованный тащился за ярко-рыжей девицей, бежавшей впереди. Его заманивали глубоко в лес, и он хорошо понимал это.

«Она телепат, она внушила тебе идти за ней», – волновался зверь, но Йоран ничего не мог с собой поделать, колдунья была слишком сильна. Все кружилось перед глазами и его слегка тошнило.

Девица ему совсем не нравилась. Он всегда любил милых шатенок. Именно такие доставались всем Роско в истинные. Только его настоящая мать была блондинкой – но Йоран никогда ее не видел. Она умерла при родах. И даже старший брат, Ульрих, не сохранил в памяти ее образ.

Мачеха – новая леди Роско – растила их. Рассказывала сказки и пела песни своей родины. Она была веселой, пока не случилась трагедия. Ее сын, их младший брат, не вернулся с охоты. Никто не знал, что произошло на самом деле, но после гибели Эгиля сдал отец. Вскоре его не стало, а мачеха замкнулась в себе.

Йоран плелся за рыжеволосой и скрипел зубами. Но рана в бедре была нанесена заговоренным оружием, он не мог остановить кровь и слабел.

Потом вековые ели закружились перед глазами и он свалился в снег.

Сверху нависло насмехающееся лицо девицы. Она, распахнув на его груди военную куртку и рубашку, ножом вырезала причудливую руну. И тут же наполнила ее черной, грязной магией.

Йоран стиснул зубы от боли, но не закричал, с ненавистью уставившись в глаза рыжей.

– Я запечатываю в тебе темноту Дар Фарров, ледяной. Я ставлю на тебя темную руну проклятия. Чтобы впредь вы, жалкие, не смели идти против великого учителя, – услышал он хрустальный голос и отключился.

Я увидела эту страшную сцену так ясно... А затем во сне ко мне снова пришел красивый ледяной зверь. Мы сидели на снегу и я гладила грустную морду. Зверь злился и волновался. Видимо, он дотягивался до меня через розу, но самого Йорана я не ощущала. Между нами стояла стена.

Да и не было никакого желания поддерживать с ним связь. Он сам отказался от ответственности за меня, оставил в лапах своей сумасшедшей мачехи.

Дракон рассказал, что та рыжеволосая была ученицей темного дракона Дар Фарра и оба они теперь мертвы, так как светлые драконы победили в битве.

Но руна проклятия осталась.

Я проснулась от холода – в ладони лежала почти истаявшая роза. Интуиция вопила дурниной, призывая вставать и одеваться.

Еще плохо соображая после сна, я подскочила и стала натягивать платье. Влезла в теплые сапоги, накинула меховую накидку, достала из тайника десять золотых.

И в этот миг дверь распахнулась и передо мной предстала леди Роско в тяжелом бархатном халате.

– Ты куда-то собралась, Эмелин? – ехидно спросила она.

А я сжала в ладони защитный кулон. Ведь он спас меня однажды. Но защитит ли от драконицы? Боже, в какие семейные дрязги я вляпалась?

– Я хочу уйти от вас. Хватит меня удерживать, – ответила, стараясь говорить уверенно.

– Как хочешь, – неожиданно легко согласилась леди Роско.

Она видела мой кулон и недовольно поджимала губы, что-то обдумывая. А потом отошла в сторону, холеной рукой указывая на выход.

– Проходи, Эмелин. Ты не нужна нашему роду. Йоран отрекся от тебя, понял, что тащить тебя в замок было глупой затеей. Дворецкий сопроводит тебя до города.

Я пересекла порог, а леди Роско зашагала вперед, указывая путь.

Нет, здесь какой-то подвох. Она отпустит меня? Вот так просто? Но возвращаться в комнату уже поздно. Я полностью в ее власти.

Мы прошлись до холла и леди Роско с довольной ухмылкой распахнула внушительные тяжелые двери. Я вспомнила про псов, охраняющих парк. Попятилась, но драконья грымза схватила меня за руку.

– Прощай, Эмелин, – и с ехидной улыбкой она выпихнула меня наружу.

Я была ослаблена и сопротивляться не могла. Вылетев за дверь, чуть не упала. Не знаю, как удалось сохранить равновесие и не растянуться в снегу, но, видимо, отчаяние помогало действовать. Я кинулась обратно и заколотила в захлопнувшиеся двери. Сердце билось как сумасшедшее и в груди плескалась паника.

А если бы я не оделась, меня бы выкинули на мороз в одной ночной рубашке?!

Когда сбоку раздалось рычание, внутри словно лопнула струна. Или та самая холодная пружина, наконец, распрямилась.

Я рванула не думая, а кампханды с рычанием припустили за мной. В реальном мире я должна была обессилеть очень быстро, но у меня наоборот откуда-то взялись силы. Кулон раскалился и что-то рвануло – слишком осмелевший пес отскочил в сторону от яркой вспышки силы.

Ноги подкосились, и я завалилась в снег, но усилием воли смогла подняться. Парк такой огромный. Если даже меня не загрызут псы, я просто замерзну насмерть.

Огромные звери со светящимися глазами окружили меня, но близко не подходили. Боялись магии кулона.

Подняв голову, я увидела метавшегося по небу Остина. Не знаю, каким образом, но птиц как будто прибавлял мне сил.

Хотя, что толку – над парком имелся магический щит. Он не давал грифону спуститься на землю.

Я сделала неловкий шаг, споткнулась о корень и снова упала. Тихо застонала. В груди волной поднялся гнев.

Ну уж нет – не выйдет у вас меня уничтожить! Я опять возвела глаза к темному, словно бархатному небу, ища поддержки.

А возле Остина появился дракон. Бирюзовый, с горящими голубыми глазами. Магический зверь открыл пасть и вылил на защитный купол поток огня.

О-о! Я улыбнулась. Настоящий огнедышащий дракон...

По куполу разбежалась россыпь мелких огненных рун и дракон прорвался сквозь защиту, спикировал вниз. Меня схватили когтями за шиворот и подняли.

От облегчения я тихо пискнула и потеряла сознание.

Проснулась я в большой удобной кровати. Под щекой ощущался тонкий мягкий лен. Было тепло и уютно...

Глава 13

Стефан поудобнее устроился на стуле и сощурился. Его немного хищное лицо смотрелось на удивление обаятельным в уютной атмосфере комнаты.

– Грифонов вывел род Кларенсов, – сказал он. – Как правило, у каждого представителя семьи есть личный грифон, связанный с ним магией.

– Вроде фамильяра! – воскликнула я.

– Вроде фамильяра, – согласился Стефан.

– И Остин...

– Остин грифон твоей матери. Он делился с тобой силой, пока ты бежала через парк Роско.

Стефан подвинул мне вазу с конфетами и подмигнул.

– Когда София Кларенс сбежала из дома с купцом Старсом, фамильяр последовал за ней. О его судьбе долго ничего не было известно, пока я не нашел его у варваров. Такие грифоны редки и привлекают внимание, так что мне повезло.

– И он сможет подтвердить, что я настоящая Кларенс?

– Когда начнет говорить. На него понавешали столько варварских заклинаний...

– Хорошо, если через месяц заговорит, – проворчал мастер Вилл. – Стефан, ты должен был заранее сказать мне, что сыщик.

– И ты бы меня вытурил, – рассмеялся Стефан и энергично захлопал в ладоши. – Но нам пора. Роско могут устроить погоню за истинной..

Ага, чтобы добить ненужную свидетельницу.

– Ох, нету мне покоя в старости, – забеспокоился старик, вытаскивая из-под стола походный баул.

– Не обращай внимание на брюзжание Вилла, – снова подмигнул Стефан. – Этот старый дракон занимается тем, что укрывает беглецов, желающих скрыться. Выправляет фальшивые документы, проводит тайными порталами. За деньги, конечно же.

– И еще я не люблю сыщиков, – запричитал мастер.

При упоминании денег я встрепенулась.

– У меня есть десять золотых...

– Пфф, – Стефан фыркнул. – Я сам заплачу Виллу за услуги. Меня нанял твой дед, Эмелин. К сожалению, он скончался в прошлом месяце, но успел покрыть все мои расходы.

– Прибереги деньги, девонька, – сказал мастер Вилл. – Раз уж Стефан впутал меня в приключение, то пусть платит.

Стефан встал и довольно похлопал себя по карманам.

– У меня самая лучшая коллекция уникальных артефактов. Один из них и определил твою магическую связь с Остином. Ну, и поведение грифона говорит само за себя.

Остин тут же закивал и запрыгал на месте, подтверждая слова сыщика.

Быстрым отточенным движением Стефан поднял с пола дорожную сумку. Перекинув ее через плечо, неожиданно приблизился ко мне и подал руку.

Я машинально ухватилась за крепкую мужскую ладонь и охнула, когда бирюзовый дракон подхватил меня на руки.

– Эмелин, – тихо спросил он. – Ты совсем не помнишь Остина?

– Нет, – помотала я головой. – И маму не помню, она умерла родами.

Эту информацию я успела узнать от Эмелин и сейчас сердце снова сдавило от жалости к бедной девушке.

– Самозванка – Рут Старс, – сообщила я. – Когда меня забрал ледяной дракон, все... все мои вещи и документы остались в доме мачехи.

Я вздохнула – притворяться другой личностью было трудно. Но теперь я – Эмелин.

– Очень хочется спать, – призналась, глядя в блестящие голубые глаза. На первый взгляд, такие невинные-невинные.

Впрочем, я получила хорошую прививку от драконьей харизмы – и в "белых и пушистых" чешуйчатых не особо верила.

– Какое время спать, птичка? – мастер Вилл довольно резво пробежал мимо, закинув тяжелый баул за спину.

Старый дракон сыпанул в воздух порошок, извлеченный из потрепанного холщевого мешочка, и зашептал что-то. Стефан толкнул ногой дверь, и за ней открылся портал.

– Вот так подбирай на улице умирающих, – причитал мастер, пока мы шли по портальному переходу.

– Я частный сыщик и к императорским легавым не имею отношения, – фырчал Стефан.

– Спасибо вам за помощь, добрые люди, – сказала я и подавила зевок. – Обещаю, что не буду в тягость.

Стефан нес меня легко. Остин летел рядом. Да и мастер Вилл бежал вперед с впечатляющей скоростью. Прямо на ходу он сыпанул в воздух еще горстку волшебного порошка и открыл новый портал.

Мы вынеслись в зал цветочной лавки. Пахнуло розами и, кажется, лилиями. За огромной витриной шел густой снег, но в лавке царило лето.

– Ах ты, старый лис! – закричала миловидная женщина с мелкими светлыми кудряшками.

– Потом, потом, душа моя! – выкрикнул в ответ мастер Вилл, распахивая дверь на улицу. – Я привез моей сладкой булочке подарки!

Я хихикнула, уткнувшись носом в плечо Стефана.

– Добро пожаловать в столицу Северной империи – Галею, – торжественно объявил он.

Мы оказались стоящими на огромной круглой площади. В центре возвышалась статуя всадника, а вокруг громоздились белокаменные массивные здания. Но мастер Вилл уже махал нам рукой, призывая следовать за ним.

– Думаю, я не уступлю в резвости пожилому дракону, – я улыбнулась. – Можете поставить меня на землю.

Стефан хмыкнул и отпустил меня.

– Как только Остин сможет говорить, я представлю тебя графине Кларенс, Эмелин. Возможно, придется побороться, но...

– Господин Вон Даль, – я подняла к нему лицо. – Я не хочу торопиться. Для меня важно разоблачить Рут, но я не хочу пока попадаться на глаза леди Роско. Она собиралась убить меня.

Стефан нахмурился.

– Убить истинную сына?

– А вы думали, я сама сбежала в парк?

– Тебе причитается большое наследство деда, графа Кларенса, Эмелин, – протянул он задумчиво.

– А я могу нанять вас, господин Вон Даль? – поинтересовалась робко.

– Бесы, этот дедок какой-то марафонец. Потом договорим, – сказал Стефан, смерив меня задумчивым взглядом.

Нам пришлось ускориться, чтобы поспеть за мастером Виллом, который очень торопился.

Вскоре давящий белый камень центрального города сменился уютными гулкими улочками и домами поскромнее. Яркий кирпич, цветные ставни и красные черепичные крыши весело проглядывали сквозь снегопад.

Несколько поворотов, и мы вынырнули у двухэтажной таверны. Фасад был украшен красными лентами, матовыми магическими шарами и снежинками наподобие елочных игрушек.

Глава 14

Стефан махнул рукой и над нами повисла тишина. Сейчас участники магического кулинарного шоу и их зрители двигались беззвучно, как в немом кино.

– Эмелин, – он подался вперед и посмотрел мне в лицо. – Я должен вернуть тебя в родную семью. Не забывай, у тебя есть истинный, – он взял мою руку и провел большим пальцем по рунам. – Эти знаки появились не просто так, они связывают тебя с Йораном Роско очень крепко.

Я дернула руку, но Стефан держал крепко. Считать выражение его глаз не получалось, но не в драконью же солидарность он ударился?

– Я же сказала, что Роско пытались отделаться от меня!

– Когда ты вернешься в род Кларенсов, они защитят тебя. Йоран вынужден будет считаться с твоим новым статусом. Держать тебя пленницей не получится. В крайнем случае, ты сможешь обратиться к императору и потребовать расторжения истинности. Но это весьма сомнительный выход, – глаза Стефана мрачно блеснули из-под темных бровей.

Я вздохнула. В своем мире я, как и Эмелин, рано потеряла родителей. Неудачно вышла замуж, пережила ужасный и позорный развод. Страдала депрессией из-за нелюбимой работы.

И вот у меня появился шанс начать все заново. Но... имелись нюансы.

– Вы меня не поняли, господин Вон Даль. Я не собираюсь возвращаться в род. Роско не дадут мне жизни. Моя цель – разоблачить Рут, отомстить Старсам, забрать наследство и скрыться в закат.

Стефан слегка подвис.

– Смело, – он удивленно приподнял брови.

А потом к нам вторглись мастер Вилл и седая бабулька с косами, баранками уложенными возле ушей.

– Моя сестрица – Бэт, – небрежно сообщил нам Вилл.

Пожилая драконица расставила на столе горшки с жарким, положила белый хлеб и апельсины.

– Ешь, птичка, – сказала, улыбнувшись.

А меня и просить не надо было.

Позже я рассказала Стефану о темном маге, о мачехе и сестрах, решивших продать Эмелин, о попытках Рут устранить сестру-соперницу. Он слушал и темнел лицом, а мастер Вилл тихонько ругался.

Когда я описала внешность лорда Седрика, Стефан зло улыбнулся.

– Я почти подобрался к Старсам. Наводил справки, вынюхивал, и тогда-то на меня напали. Шарахнули темной магией.

– Седрик не хотел, чтобы вы нашли меня? – догадалась я.

– Выходит так.

Протянув руку, я потрепала по голове Остина. Интересно, он догадывался, что я не Эмелин? И что будет, когда фамильяр заговорит? Но птиц ласково потерся о мою ладонь.

– Пожалуй, я приму твое предложение, Эмелин, – проговорил Стефан. – Как получишь наследство, расплатишься. Но на первое время нам понадобится артефакт, скрывающий внешность.

Он многозначительно взглянул на мастера Вилла и тот снова запричитал, захлопал себя по карманам, но выудил таки золотое колечко.

Десять золотых, подаренные Сарой, в Северной империи считались неплохой суммой. Я смогла снять маленькую квартирку в старом доме, как раз неподалеку от веселой таверны «У Бэт». Сестра мастера Вилла согласилась взять меня на работу и я за несколько серебрушек в день помогала на кухне.

Новый мир мне нравился. Неспешный темп жизни, свежий воздух, вкусная еда и уютные старинные здания.

Кольцо скрывало черты моего лица и я не боялась, что кто-то из Роско или Старсов меня узнает. Поэтому безбоязненно отправлялась по утрам на рынок или бегала по своим делам.

Вскоре более-менее изучила город и местные нравы. Приспособилась, так сказать, и практически не выделялась из общей массы. Да и артефакт Йорана защищал. Снять его я не могла и держала под глухо застегнутым платьем.

Со Стефаном мы заключили магический договор и он всерьез взялся за мое дело. Если бы старый граф Кларенс не умер так скоропостижно в прошлом месяце, моя проблема решилась бы быстрее. Но, увы, сейчас всем заправляли его сын и невестка.

Как сообщил мне Стефан, они с радостью приняли самозванку Рут. Она не стала заморачиваться и так и представилась – Рут Старс, дочь купца Старса от первого брака. Свидетелями выступили мачеха, ее младшая дочь Рита и лорд Седрик. Плюс письма и личные вещи, показания соседей из городка, где жили Старсы.

Я проснулась от мутного, тревожного сна, который тут же забылся при пробуждении. Потрясла головой. В законный выходной можно было выспаться и я воспользовалась этой возможностью по полной программе. В ногах лежал Остин.

– Поскорее бы вернулся Стефан, – сказала я, выбираясь из теплой постели.

Бирюзовый дракон отправился в родной городок Эмелин, чтобы собрать показания соседей. Мы думали, что их подкупил или запугал темный маг.

Накинув шаль и пробежав в теплых носках до чугунной печки, быстро развела огонь.

– Остин, приятель, тебе лучше вылетать из дома обратившись тенью. Вчера ты увлекся и привлек много внимания.

Я ополоснула лицо и руки над умывальником и растерла щеки полотенцем. За две недели молодое тело Эмелин с легкостью набрало недостающий вес и я теперь щеголяла приятными формами и округлым овалом. Волосы тоже приобрели объем и здоровый блеск, а глаза светились.

Остин виновато посмотрел на меня. Грифон регулярно делал вылазки и вчера вечером его заприметил сосед цирюльник.

Я надела кольцо на палец и, встав у зеркала, проследила, как медленно меняется лицо. Обычно я накидывала маску среднестатистической девицы, не особой красавицы, но и не страшненькой.

Остин слез с кровати и встряхнулся. С каким же нетерпением я ждала, когда он заговорит. Даже призналась грифону, что не Эмелин, а попаданка, и птиц меня молча принял.

Но тем слаще будет наша месть убийцам бедной девочки.

Я открыла Остину окно и вышла в маленькую гостиную, соединенную с кухней, чтобы приготовить завтрак. Долго размешивала серебряной ложечкой горячий какао и щурилась на огонь. Потом переоделась в обновки, – все старое тряпье я с удовольствием выкинула – и отправилась на курсы по кулинарному мастерству.

Мечтая о будущем, я понимала, что необходимо овладеть профессией. Жить только на наследство не дело. И вот в таверне загорелась кулинарией. К готовке Бэт меня не подпускала – мол, напортачишь – поэтому я нашла госпожу Эстэ. При этом дама брала в ученики не всех – ведь порог ее ресторанчика обивало полгорода.

Глава 15

Тем не менее я буквально спиной ощущала злые взгляды. Не выдержав, ненадолго обернулась – из магазина вышел нагруженный пакетами лакей. Правая сторона его лица была изуродована ожогом.

Мы встретились с ним взглядом и я вздрогнула. Ничего себе, какие жуткие люди на службе у «родственничков».

Впрочем, меня оставили в покое. Кошелек ведь я не срезала. Но такие, как Рут, любят самоутверждаться за счет других. Не удивлюсь, если она взбесилась просто потому, что я не извинилась перед ней, не стала лебезить.

Вон как задирает нос.

Завернув за угол, я постаралась избавиться от мерзкого осадка. Ничего, Стефан достанет доказательства, а потом и Остин заговорит. Рут и ее мамашу разоблачат на чтении завещания, и я начну новую жизнь.

По привычке подошла к мальчишке – разносчику новостных листов – и взяла светскую хронику. Я сама не знала, зачем проверяла новости, но, наверное, из любопытства.

И снова ни слова о Йоране Роско и его невесте.

Ресторан Эстэ находился в самой престижной части города, недалеко от императорского дворца, в двух шагах от Дубового парка. У входа собралась очередь, но я ожидала, что будут сложности.

Я заняла место, но иногда нервно оглядывалась на проезжающие кареты и ландо. Потом вспоминала, что на мне личина и успокаивалась.

В очереди стояли в основном зажиточные горожане и горожанки. Смотрели они недоброжелательно, угадав во мне конкурентку.

Ха, я была наслышана о кулинарных боях, которые устраивались в ресторане Эстэ. И противники друг друга не щадили.

Между тем в дверях появилась длинная сухощавая дама в черном платье. Ее волосы были затянуты назад и убраны под сетку.

– Сегодня я принимаю у себя знать, а проще говоря – спонсоров, салаги! – провозгласила она. – Так что ресторан занят. Но на следующей неделе жду вас на кулинарную битву для новичков. Жюри соберется строгое! – она подняла палец и повернулась к молоденькому поваренку в высоком белом колпаке. – Раздай задания, – велела властным тоном.

Поваренок сбежал к нам по ступенькам и выдал всем карточки со списком продуктов для блюд. Я с замиранием сердца зачитала названия. В своем мире я неплохо готовила, но, конечно же, на уровне дилетанта.

– Я не требую от вас невозможного. Смотреть буду на талант и перспективность. В ученики попадут только трое! – прокричав все это, Эстэ повернулась к нам узкой спиной и скрылась за дверями ресторана.

Назвать это элитное заведение таверной у меня язык бы не повернулся.

– Эй, посудомойка, – толкнул меня толстый парень с прилизанными волосами. – Надеешься попасть к Эстэ?

– Я бы на твоем месте исчез и больше здесь не появлялся, – пригрозил его приятель. Высокий и тощий, он кутался в шикарный меховой плащ. На белобрысых волосенках щеголевато сидел берет.

Эти двое преградили мне путь и сейчас нагло ухмылялись.

– Отойдите, – мрачно ответила я.

Ведь понимала, что если полезут, мой защитный артефакт даст им прокашляться. Вот только светить кулоном совсем не хотелось.

– Я видел тебя у Бэт, – рассмеялся толстяк. – Сунешься к Эстэ еще раз, пеняй на себя.

Он угрожающе ткнул в меня пальцем и отошел. Разодетый придурок последовал за ним, а несколько девиц захихикали.

Я вздохнула, но мне было все равно. Во время побега из особняка Роско моя магия высвободилась. Я получила базовый «набор» навыков, а мастер Вилл учил меня в свободное время. Беззащитной овечкой я точно не являлась.

Лишь источник таил в себе особенную силу и поделиться ей я могла лишь добровольно, по зову сердца.

По всей видимости, и усиленная интуиция – часть дара. И снова она запищала, сигнализируя о проблеме.

Я как раз зашла на рынок, чтобы присмотреть овощи. Оглянувшись, увидела, что лакей с обожженным лицом следует за мной.

Черт! Стало реально жутко. Я несколько раз сменила направление, но лакей не отставал. При этом за ним увязался еще какой-то тип в одежде наемника. Высокий и широкоплечий, он зарос рыжей бородой, надежно скрывшей пол-лица.

На всякий случай я украдкой глянула в небольшое зеркальце, которое держала в поясной сумке вместе со всякой мелочью – личина не слезла. Выглядела я все той же в меру симпатичной, но серой девицей.

Что же прицепился, гад?

Я подошла к прилавку с желтыми фруктами, похожими на манго. Такие привозили откуда-то очень издалека и хранили в стазисе. Бэт покупала их редко, но Эстэ внесла их в список продуктов.

Покосившись, заметила, что тип с ожогом крутится неподалеку.

И что он задумал? Хочет попугать, проучить?

Я знала, что защитный артефакт Йорана активируется при сильном испуге. Поэкспериментировав с ним, также выяснила, что могу сама «включать» кулон. Но так я себя выдам...

Ладно, экзотический фрукт куплю потом, а пока получше изучу кулинарное задание.

Я огляделась – рынок в это время дня почти пустовал. Лакей остановился возле тележки со сладостями и сверлил меня оттуда насмешливым, наглым взглядом.

Заметив, что я смотрю на него, пошло причмокнул губами.

И именно этот момент выбрал рыжебородый, чтобы споткнуться и налететь на посланника Рут. Тот оттолкнул неуклюжего наемника, но мужчина был слишком высок и силен.

– Что встал у меня на пути, олух?! – рыкнул он.

– Жить надоело? – взревел лакей и воинственно сжал кулаки.

Двое мужчин набычились и в следующую секунду сошлись в жестокой драке. Я аж зажмурилась на миг, а вокруг начали собираться улюлюкающие мальчишки.

Ну всё – скоро появится стража и драчунов заметут.

Усмехнувшись себе под нос, я побежала домой. Немного правда попетляла, на случай слежки, но лакея, скорее всего, задержали основательно.

В тишине своей квартирки, уютно устроившись у камина, я еще раз хорошо просмотрела новостные листки. На этот раз я искала упоминания Кларенсов.

Действительно, о Рут имелось целых три статьи. Светские хроникёры возбужденно рассказывали, как капризна, своенравна и мстительна внучка графа Кларенса.