Пленница Синего дракона

Часть 1. Глава 1

Амина не плакала.

Она сидела, упрямо поджав губы, в карете брата и кипела от негодования. Тейлор Бакер, потомок обнищавшего дворянского рода, тащил ее на бал дебютанток, где непременно хотел найти сестре богатого мужа.

«Мерзкое чудовище! — ругалась про себя Амина. — Ни за что! Никогда не выйду замуж по твоей указке».

Но почти сразу оказалась в неприятной ситуации: старый и уродливый граф Ратбор из рода Лунных драконов пригласил ее на танец, а потом затащил в темный угол и попытался поцеловать слюнявым ртом.

— Ты такая сладкая, малышка, — горячо сипел он в ухо и обдавал влажным паром.

Старческая энергия графа уже плохо удерживала человеческую сущность: то хвост показывался, то на щеках появлялись перья, а ногти на миг превращались в крючки, которые больно царапали юную кожу.

Судя по родовой отметине в виде трилистника, светившейся на шее грязно-оранжевым цветом, старику уже перевалило за тысячу лет.

«Уродливый старикашка! Пора о небесах думать, а ты все гоняешься за юными барышнями гоняешься», — кипела Амина.

Она с трудом подавляла желание наподдать хорошенько графу, но воспитанной леди не положено лягаться, как норовистой кобыле, поэтому лишь с содроганием умоляла:

— Отпустите меня!

Она поглядывала на плотную портьеру, за которой играла музыка, кружились в танце пары, потому что бал дебютанток был в самом разгаре. Дородные матроны, драконицы и обычные женщины, оценивали девушек, гадали, кому из них сегодня повезет, с кем будет удачный союз, а от кого лучше держаться подальше.

— Не капризничай, крошка, иди ко мне, — уговаривал граф.

Амина сопротивлялась яростно, но молча. Где-то там, за шторой, коршуном оглядывал зал в поисках сестры Тейлор. Уж его точно не будет смущать ни возраст, ни внешность будущего зятя. Главное, чтобы денег в сундуках водилось побольше, да положение в обществе было солидным. Тогда братец поднимется и заживет в свое удовольствие.

— Отпустите! Немедленно, — не выдержав зловония из черного рта графа, прошипела она. — Я закричу!

— Кричи сколько душе угодно, — захихикал Ратбор. — Нищенке вроде тебя, не найти здесь достойную пару.

Он с силой притянул Амину к дряблому телу, она отпрянула, дернулась и все же ударила его по цепким рукам.

— Ах, ты мелкая шавка! — заорал граф.

Штора тут же отодвинулась, и Амина увидела разъяренного брата. Он дернул девушку себе за спину и уставился на графа Ратбора.

— Ты скомпрометировала нашу семью, Амина! Я требую, чтобы ты вышла замуж! — возмущенно засопел он, задрав скошенный подбородок. – Прямо сейчас.

Он сжал руку сестры так сильно, что она увидела белые следы, проявившиеся на коже.

— Отпусти, больно! — процедила сквозь зубы девушка, сейчас она люто ненавидела брата за алчность. — Люди смотрят!

— Прелестная малышка, — захихикал граф, одергивая фрак. — Сладенькая и такая аппетитная! Я готов взять ее пятой женой.

Неожиданно он подмигнул Тейлору, и Амина вдруг поняла: никакой случайности, между этими двумя есть договоренность.

— Ни за что! — закричала девушка. — Через мой труп!

В переполненном бальном зале внезапно стало очень тихо. Разговоры прервались на полуфразе, словно присутствующие одновременно затаили дыхание. Амина понимала всеобщее желание услышать каждое слово участников драмы. Такое везение выпадает не часто. Кое-кто даже не постеснялся подглядывать за происходящим, прикрывшись для приличия веером или шторой. Возле прохода собралась толпа.

Амина окинула зрителей взглядом, но гордо подняла голову, сейчас ей было безразлично, что о ней подумают. Она и без этой ситуации чувствовала себя заложницей в руках брата.

— Молчи, идиотка! — сквозь зубы простонал Тейлор. — Хочешь опозорить семью?

– Я не выйду за этого… замуж, — она ткнула пальцем в графа. — Ни за что!

Рачьи глаза графа Ратбора едва не выкатились из орбит, а мясистые щеки задрожали.

– Как вас понимать? – граф изображал оскорбленную невинность еще талантливее, чем брат Амины угодливость.

– Простите, — на мгновение у бедняги Тейлора отвисла челюсть, — Амина еще молода, глупа, думает куриными мозгами только о нарядах. Но мы-то с вами умные люди…

Он быстро взял себя в руки и грозно насупился. Однако не настолько быстро, чтобы Амина не успела заметить страх в глазах брата. Тейлор был в долгах, и она подозревала, что тот сдерживает натиск кредиторов, уверяя их, будто скоро станет родственником влиятельного и богатого дракона.

— Священник уже ждет в храме, — хихикнул граф Ратбор, жадно осматривая трясущуюся Амину.

Она попыталась вырваться из захвата Тейлора, но брат толкнул потайную дверь, и они оказались в темной комнате, прилегавшей к залу. Звуки пропали, словно они спустились в подземелье. Теперь кричи, не кричи, никто не придет на помощь.

— Хорошо, — выдохнула Амина. Мысли в голове сходили с ума в поисках выхода. — Отпусти меня.

— Больше не будешь брыкаться, дура? Пораскинь куриными мозгами, своим замужеством ты спасешь семью от разорения.

Глава 2

Алек Верт провел полгода в гордом одиночестве. После того, как сдал Амину Бакер на руки Ратбора, герцог поссорился с друзьями, разогнал всех свах и проводил время, потягивая бренди у камина или гуляя с собаками по саду городского дома.

Только дворецкие радовались его уединению.

— Как думаешь, Финч, — спрашивал камердинер, — господин решил остаток жизни предаваться размышлениям?

— Слишком большой остаток, чтобы тратить его так глупо и неумело, — отвечал Финч. — Но что-то случилось в зимней поездке такое, что выбило Его Сиятельство из колеи.

Дворецкие всячески старались прислуживать герцогу, он мрачнел и худел день за днем.

— Господин, — тревожился Финч, — поведайте нам вашу проблему. Мы поможем ее решить.

Алек смотрел на него прекрасными синими глазами, сейчас подернутыми дымкой, и криво ухмылялся.

— Как?

— Не знаю. Но дальше так не может продолжаться. Бирр, Бадди, тащите хозяина гулять!

При слове «гулять» собаки срывались с места и неслись к двери. Потом возвращались, хватали Алека за штанины и тянули да собой.

Утром Финч ставил на туалетный столик серебряный поднос с приглашениям на балы и светские вечера. Конвертиков с каждым днем становилось все меньше. Алек не показывался в свете, и по столице поползли слухи. Одни говорили, что он уехал путешествовать: другие твердили, будто он заперся в имении в горах, а третьи шептались по углам, утверждая, что герцог Верт немного тронулся умом.

И только леди Летиция не сдавалась.

Вот и сегодня Алек покрутил в пальцах изящную открытку с вензелями, на которой было написано приглашение на бал цветов.

«Не может забыть мой поцелуй», — усмехнулся он и бросил квадратик картона в камин.

Бумага загорелась, разлетелась радужными искрами, а вместе с ними вспыхнула картинка в голове. Сердитая Амина злится на него и вдруг от ее рук начинают во все стороны разбегаться искры, которые превращаются в цветы. Миг — и серая пещера преображается, становится похожей на цветущий сад.

— Что б тебе!

Алек вскочил и выхватил обуглившийся клочок картона из камина.

— Что случилось? — в кабинет вбежал Кимб.

— Узнай, во сколько сегодня бал цветов.

— Сию минуту!

Лицо камердинера вспыхнуло от радости.

— И пошли гонцов за моими друзьями.

— Нет, Ваша светлость! Только не это!

— Кимб, выполняй приказ! А я пока прогуляюсь.

— В саду?

— Нет, поеду в парк.

Кимб хлопнул от радости в ладоши и выбежал за дверь. Из коридора раздался хриплый голос старика:

— Его Сиятельство выздоровело!

Герцог улыбнулся, встал: пора размять ноги. И зачем он, как идиот, запер себя в доме? Нельзя вечно нянчить расстроенную душу. Он спровадил истинную подальше от себя, спрятал медальон в шкатулку, может дышать полной грудью и наслаждаться покоем.

Но сердце отчего-то постоянно ныло. Алек сам ненавидел предательство и предателей, а поступил также. Но у него было безвыходное положение. Амина притягивала к себе настолько сильно, что появились мысли о женитьбе. Нужно было с этим что-то делать и немедленно, поэтому он предупредил друзей, когда вызвал их из пещеры:

— Ничему не удивляйтесь, так надо!

— Что ты задумал? — встревожился осторожный Терган.

— Спасти свою жизнь.

Узнав об идее Алека, друзья от него отвернулись и перестали с ним общаться. Но герцог и сам не стремился к встречам. Ему нужно было успокоиться, переварить мысленно ситуацию и наметить новую дорогу жизни.

Именно жизни, а не смерти. Он не хотел умирать в столь раннем возрасте даже ради неземной любви и страсти.

— Бирр, Бадди, вперед!

В парке Алек спешился, бросил слуге поводья и неторопливо направился по тропинке к озеру. Лето было в самом разгаре. Везде, куда падал взгляд, на лужайках сидели группы девушек и юношей. Недалеко от них паслись лошади, драгмы, которым было запрещено спускаться ниже деревьев, парили в воздухе и напоминали больших стрекоз. Отовсюду несся веселый смех.

Герцог размахнулся, кинул палочку. Собаки сорвались с места и бросились наперегонки. Алек неторопливо шел за ними, сбивая тростью головки клевера. Он щурился на солнце, подставлял лицо теплому ветерку и чувствовал себя умиротворенным и счастливым. Наконец-то он избавился от мыслей об Амине и пришел в себя.

— Ах, кто это? — вдруг раздался немного в стороне женский голос.

Алек приложил ладонь козырьком ко лбу и пригляделся: по боковой тропинке парка торопилась леди Летиция.

«Дьявол! И зачем я пошел сюда?» — разозлился на себя герцог.

Настроение мгновенно испортилось. Эта девица из рода Белых драконов была на редкость навязчива.

Герцог заметался, свистнул, призывая собак, но их лай слышался далеко внизу. Уйти без питомцев он не мог, и все же развернулся, намереваясь позорно сбежать.

Глава 3

Герцог Верт смотрел на карету, которая с грохотом упала на землю и перевернулась, подмяв под себя перепуганных драгм. Но дракончики тут же вскочили на когтистые лапы, снова взвились в воздух и, запутавшись в упряжи, сдались на волю судьбы.

После грохота, клекота и звона на миг наступила звенящая тишина, но тут же взорвалась встревоженными криками.

— Ох, ваше сиятельство!

Лакей, не успевший скрыться в доме, бросился к повозке. Алек опередил его, схватил за плечи и насильно запихал в проход.

— Иди, я сам справлюсь, — тихо сказал он. — Живо!

Лакея уговаривать не пришлось: никто не хотел попасть под горячую руку злобного графа. Слуга мгновенно спрятался за дверью, а герцог кинулся к накренившейся карете.

— Граф, граф, как вы? Что случилось? — вопрошал он. — Друзья, сюда, на помощь!

Приятели появились из-за кустов, весело переглядываясь. Втроем они выровняли легкую повозку и заглянули внутрь. Граф Ратбор лежал, опрокинувшись на спину и дышал с хрипом.

— Что с вами? — испуганно спросил Терган и опалил сердитым взглядом Алека.

— Не знаю, — простонал граф и тут же завопил: — Проклятые твари! На живодерню их! И кучера туда же!

— А кучера не было, — ответил спокойно Алек, подавая графу руку.

— Как не было? Куда пропал?

— Не знаю. Может, не успел вскочить на облучок, вы слишком торопились. Вот драгмы без управления и упали, ваша светлость. Хорошо, что не успели подняться высоко.

Граф заскрипел зубами, кое-как выбрался из повозки. Продолжать дорогу в этой карете было уже нельзя: перекошенное основание, вывалившееся колесо.

— Пройдемте в дом, — радушно пригласил Райнер и повел Ратбора к входу.

Старик ступил на ногу, вскрикнул и начал заваливаться набок. Друзья подхватили его под руки.

— Нога, — застонал Ратбор. — Что с моей ногой?

— Лекаря! Живо сюда лекаря! — крикнул Алек в распахнутую дверь дворца.

Тут же оказались слуги. Они подхватили графа и понесли, но тот заверещал.

— Нет, я не могу! Моя невеста!

— Скажите мне, куда вы направлялись, и я верну вашу невесту обратно, — усмехаясь, предложил Алек, а сердце замерло в ожидании ответа.

Он произнес эти слова и сам себе удивился. Его совершенно не волновала судьба девушки, не следовало ей родиться в семье, где правил жадный брат, готовый принести сестру в жертву своей алчности. Но что-то руководило сейчас его поступками, мыслями и словами, что-то настолько мощное, что он не контролировал ни действия, ни желания.

Еще и артефакт буквально горел на бедре. Хотелось выкинуть жемчужину в снег и забыть о ней навсегда.

— А сможете ее вернуть? — настороженно поинтересовался Ратбор.

— Обязательно!

— Она в храме на Утесе Висельников.

Алек довольно потер ладони и уже направился к карете, ждавшей его у центрального входа, как из особняка выскочил мерзкий здоровяк.

— Не нужно возвращать Амину! — закричал он, захлебываясь морозным воздухом. — Ваша Светлость, я устрою ее на ночлег в храме, а вы утром приедете, как оправитесь.

— Тейлор, если не сохранишь мне ее до рассвета, — граф показал здоровяку кулак, — наша договоренность отменится.

— Все будет хорошо, не волнуйтесь! Я все сделаю по высшему качеству. Амина в моих руках, как податливая глина в пальцах гончара, — похвастался здоровяк.

Он свистнул, из конюшни тут же показалась повозка, запряженная парой свежих драгм. Миг, и только порыв ветра со снегом ударил в лицо герцога Верта.

Он досадливо поморщился и отметил мимоходом: «Так, девушку зовут Амина». Алек тут же встряхнул головой, отгоняя коварные мысли. Какое ему до нее дело? Он хотел помочь — не сложилось. Что ж, такова судьба!

— Друзья, прошу, — герцог радушно развел руки, показывая на свою карету, ждущую у центрального входа, и первым направился к ней.

Друзья недоуменно переглянулись и побежали следом. Это Алек отметил лишь краем глаза, — Нет, погоди! Что ты делаешь? Мы же хотели спасти девицу от графа, — схватил Алека за локоть Райнер, когда увидел, что экипаж направляется к центру столицы.

— Кто это мы? — Алек обернулся посмотрел в упор на друга.

— Ну, мы… только что… Утес Висельников.

— У нее нашелся еще один защитник, кроме нас. А я хочу домой. Какое мне дело до незнакомой девицы? Немного развлеклись и ладно. Вы со мной?

Приятели опять переглянулись, но удобнее устроились в карете, набросив на колени меха. Алек сам не понимал себя, оттого и злился. Артефакт пылал на бедре, а в душе бушевал ураган. Все его существо рвалось к невесте графа, но…

Вот в этом проклятом «но» и было все дело. Раз герцог Верт испытывал такое сильное притяжение, раз жемчужина сходила с ума в кармане, наверняка девчонка — его истинная пара. Но к ней приближаться нельзя ни на шаг, иначе — смерть.

Экипаж проехал по улицам Мадерии и свернул в тенистый парк, где находился городской дом герцогов Вертов. Лошади зацокали копытами по промерзшей дорожке, миновали аллею, засаженную вековыми дубами, сделали круг на площади перед широким крыльцом.

Глава 4

Амина Бакер была обесчещена.

Она знала это так же хорошо, как то, что глаза у ее мерзкого брата тусклого, грязно-коричневого цвета.

Да… Глаза – как грязь… которой, впрочем, теперь запятнана и ее репутация. И эти два факта не исправить. Они неизменны, как звезды. С каждой лимом, уносившим девушку все дальше и дальше от столицы, реалии ее нового положения становились более осязаемыми.

С ней не церемонились: бросили к холодную повозку в одном тонком плаще и отправили в неизвестную даль. Она покинула столицу. Покинула высший свет и тот образ жизни, который прежде считала для себя приемлемым.

— Покинула, покинула, покинула… — выбивали дробь копыта лошадей.

— Покинула, покинула, покинула, — отдавалось ударами сердце.

Горячие кирпичи у ног и на коленях давно уже остыли. Чтобы защититься от холода, Амина закуталась в многочисленные одеяла, попоны, накидки, занимавшие большую часть места в карете. Затхлый, свалявшийся мех колол лицо, но хотя бы на то, чтобы защитить сестру от мороза, Тейлор оказался способен. Он прекрасно понимал, как опасно переохлаждение, ибо тогда он не получит вообще никаких денег от графа.

И все равно через час девушка уже тряслась от холода, но еще больше ее пугало ближайшее будущее. Выходить замуж на графа Ратбора она не собиралась, а значит…

Амина села поудобнее, укуталась до носа в плащ и выглянула в окно. Мимо проносились окраины столицы, высокие дворцы уступали место низеньким хижинам. Дома мелькали нескончаемой чередой, на пустынных тротуарах не было видно ни души. Заметив случайного прохожего, она закричала:

— Спасите меня! Пожалуйста!

Карета тут же остановилась, кучер спрыгнул с козел и заглянул внутрь.

— Рот закрой! — рявкнул он на нее.

Это был Гавр, один из подручных брата, огромный слуга, как преданный пес, беспрекословно выполняющий все команды хозяина. Скажет Тейлор тявкнуть — тявкнет, скажет укусить — укусит, скажет убить — убьет. Ни раскаяния в глазах, ни жалости. Рассчитывать на его снисхождение не приходилось. Вот и сейчас Гавр твердо стоял на земле, широко расставив ноги, и зло смотрел на Амину.

— Да как ты смеешь! — вспылила девушка, гордо задрав подбородок. Не хватало еще, чтобы слуги вели себя с дворянкой как с нищенкой. — Вот все расскажу графу Ратбору!

— Простите, госпожа, — стушевался Гавр и отступил.

—Ты хочешь меня заморозить? Немедленно отвези на постоялый двор!

— Не могу, госпожа. Граф ждет вас у храма, а до него еще долгий путь.

— Отлично! Вот и доставишь ему хладный труп.

Гавр, уже вскочивший на облучок, замер. Он лихорадочно оглядывался, а девушка радовалась маленькой победе. Она ни за что не дастся в руки старого дракона. Ни за что!

Кучер тронул лошадей, нетерпеливо перебиравших копытами. Из их ноздрей валил пар, упряжь покрылась инеем. Животным тоже приходилось несладко. При таком холоде хорошо греться в стойле теплой конюшни, а не скакать во весь опор по горным тропам.

Вскоре показались огни постоялого двора. Гавр остановился и бросился к Амине. Он подал девушке руку, и она спустилась на землю на негнущихся от холода ногах.

В горнице постоялого двора ярко горел в очаге огонь, было тепло, но Амина тряслась, долго не могла согреться. Шустрая пухлотелая хозяйка принесла тарелку каши и горячий грог. Девушка пригубила его и почувствовала, как тепло током крови разносится по телу.

Ела она не торопясь. Внимательно оглядывалась, прикидывала, как лучше сбежать. Попросила каравай хлеба и незаметно сунула несколько кусков в карманы плаща. Конечно, без денег и знакомых укрыться будет негде, но оставалась надежда на то, что мир не без добрых людей, обязательно найдется тот, кто поможет.

Как только Гавр отвернулся, чтобы расплатиться с хозяйкой, Амина легко вскочила и выскользнула за дверь. Она сразу нашла свою карету, забралась на облучок и уже дернула уздечку, как ее кто-то схватил за шиворот.

— Я так и знал! — раздался за спиной злой голос Тейлора. — Так и знал!

— Пусти! Я буду кричать. Сюда! На помощь! — завопила Амина.

— Кричи, сколько угодно, никто тебе не поможет!

Но из постоялого двора все же выскочило несколько человек с дубинками и кольями в руках.

— Господа, не торопитесь! — поднял руки Тейлор. — Это моя сестра, которая хотела сбежать от жениха.

— Вот мерзкая баба! — сплюнул первый мужик.

— Точно! Держи ее крепче! — добавил второй.

Надежда, вспыхнувшая в груди, превратилась в ледышку. Амина чуть не заплакала от отчаяния и горя. Тейлор толкнул ее в повозку и сам забрался внутрь. Гавр притащил жаровню, которую установил в центре кареты. Так тепло можно было поддерживать дольше. Но Амину не радовало и это: сбежать от Тейлора, который не сводил с нее глаз, было невозможно. И откуда он взялся?

Дальнейшую дорогу она воспринимала отрешенно. Встряхивалась, когда колеса попадали на камни, щелкала зубами от злости и думала, думала.

«А если кинуть в Тейлора углями? — прикидывала она. — Пока он будет отряхиваться, наверняка займется мех, и брату сразу станет не до меня».

Глава 5

Большое тело упало и подняло целый столб пыли. Амина замахала руками, закашлялась. Друзья с хохотом бросились поднимать лидера.

— Ведьм-а-а-а! — завопил красавец.

— Точно, ведьма! — заорал и драгоценный братец. — Убей эту стерву! Убей!

Злобной реакции девушка не ожидала, поэтому бросилась к выходу. Она вылетела наружу и задохнулась от мощного порыва ветра, ударившего в лицо. Он выл с такой свирепой выразительностью, что казался голодным зверем, выползшим из тьмы в поисках жертвы.

И этой жертвой сейчас была она, Амина.

Ледяной воздух мгновенно проник под плащ, сковал холодом тело. Мимоходом Амина отметила, что ночь прошла, но солнечные лучи почти не пробились сквозь черные тучи, затянувшие небо, отсюда казалось, что на мир опустилась серая мгла.

— Куда, ненормальная!?

Она услышала рычание за спиной и бросилась бежать.

Неслась вниз по тропинке, не разбирая дороги и ничего не видя, облепленная бьющим в лицо снегом. В ужасе автоматически переставляла ноги, перепрыгивала через камни, хваталась за уступы, чтобы удержать равновесие на скользкой дороге. Справа тянулась отвесная стена скал, а слева…

Амина только глянула в ту сторону, и в ужасе отпрянула. Там клубилось нечто странное. Комки снега, перемешанные с землей и мелкими камнями, сворачивались в смерч, который поднимался все выше.

— Мамочки мои! — взвизгнула она.

Тропинка резко свернула за утес, и Амина остановилась: дальше дороги не было. Как, каким образом девушка оказалась в таком тупике, она не поняла, полным ужасом наполнилась грудь, невозможно было ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Амина повернула обратно: знакомое зло лучше незнакомого. В пещере хотя бы были люди, горел костер. А тут…

Тут был кошмар. Он сыпался сверху, поднимался угрюмой массой снизу и вот-вот готов был поглотить девушку в ледяном буране.

И тут она увидела драгм. Они висели на отвесной скале, а упряжь тянулась по камням. Повозки рядом не было. Амина подбежала, подпрыгнула, схватилась за поводья и дернула их на себя. Одна драгма взвилась в воздух, девушка повисла над землей. Перепуганная драконица резко взмахнула крыльями и начала подниматься все выше, девушка повисла на вытянутых руках.

— Дура! Куда тебя дьявол тянет? — несся с тропинки крик.

Амина и сама уже понимала, что со страху наделала глупостей, но навстречу летели черные скалы, приходилось уворачиваться от них, чтобы не разбиться в лепешку.

— Миленькая, золотая моя девочка, — шептала Амина, до боли сжимая в ладонях поводья. — Успокойся, прошу!

И тут что-то огромное полностью заслонило горы. Пропали из видимости скалы и снег. Девушка в панике закрыла глаза и приготовилась к худшему.

И оно пришло. Ее вдруг подхватили за плащ сильные лапы, она почувствовала когти на спине, и вздернули в воздух. Несколько взмахов мощных крыльев, — и девушка упала на широкую площадку.

«Жива, — мелькнула первая мысль. — Я жива! О небеса! Спасибо вам, спасибо!»

Она пошевелилась, потом села, оперлась на стену и открыла глаза. Над ущельем неподвижно висел величественный синий дракон. Его словно не касались ни порывы ветра, ни удары снега, лишь маленькая драгма верещала, зажатая крепкими когтями.

— Отпусти ее! — вскочила на ноги Амина и пошатнулась, чуть не сбитая порывом ветра. — Немедленно!

— Жить надоело! — взревел синий дракон.

Он приблизился к скале и поставил драгму на выступ. Бедная драконица тряслась от страха и попискивала. Она сползла по отвесной стене, царапая когтями, и легла рядом в Аминой. Им двоим едва хватало места на площадке, но девушка обняла животину за тонкую шею и прижала к себе.

— Каждая жизнь ценна! — взвилась Амина, перекрикивая странный грохот, несшийся со всех сторон.

Она огляделась, ничего не понимая. Казалось, что стало еще темнее, лишь на мощной груди синего дракона горел шар, да на шее светилась родовая метка в виде нежно-голубого колокольчика на тонкой изогнутой ножке.

«Молодой, — отметила про себя Амина. — Двадцать пять-тридцать лет, не больше. По сравнению с графам Ратбором — ребенок».

— К драгмам собачьим! — взревел синий и исчез в снежной лавине, внезапно сорвавшейся с вершины.

— А-а-а! — на одной ноте завизжала Амина и вцепилась в драгму.

— Тр-тр-тр, — тоненько заверещала драконица, оттолкнулась и взлетела, тяжело поднимая крылья.

Их закружил ураган. Амина, вцепившаяся в шею драконицы, потеряла ориентацию. Все кружилось перед глазами: горы, небо, далекая долина в ущелье. Драгма потеряла управление и начала падать. И второй раз острые когти вцепились в плащ девушки, дернули вверх и понесли. Но и шею драконицы Амина не отпускала.

Синий дракон нырнул в узкий проход между скал. Здесь было относительно тихо, не так сильно бушевал ураган. Темная расселина показалась внезапно.

— Смотри, там! — крикнула Амина, но ее голос потерялся в ревущем ветре.

Однако дракон и сам заметил пещеру. Он раскачал свою ношу и забросил ее внутрь. Драгма и девушка тяжело хлопнулись на землю и обе застонали. Драконица на миг придавила Амину тяжелым телом, но сразу с клекотом отпрыгнула в сторону и забилась в уголок.

Глава 6

— Ты лучше молчи! — рявкнул он. — Иначе брошу тебя здесь!

Амина посмотрела на него долгим взглядом и нахмурилась.

— Бросай. Вот только… ты и сам не сможешь в ближайшие часы выбраться из пещеры, так что… придется какое-то время меня потерпеть.

— Договоришься!

— Молчу, молчу!

Девушка отвечала, не задумываясь. Своим длинным языком она явно нажила себе не одного врага. Алек тоже отвернулся.

Он старался держаться подальше от цветочницы, но получалось плохо: он незаметно все время оказывался рядом. Его словно кто-то на аркане притягивал к Амине. Чтобы преодолеть немыслимое притяжение, он стал исследовать содержимое заплечного мешка.

Дворецкие постарались. В сумке герцог нашел выленое мясо, сухари, палочки для чая, сыр и сушеные фрукты. Все это богатство он выложил на камень.

— Угощайся, — небрежно сказал он девушке и заметил, как у драгмы затрепетали ноздри. — Тебе тоже могу дать кусочек.

— Не так уж и много, — наклонила голову Амина. — Неизвестно, сколько будет длиться буря. Может, разделим еду на части?

— Горные бураны пролетают быстро. Скоро распогодится.

— А вдруг?

Герцог не стал больше спорить. Он лишь пожал плечами и предоставил разбираться с запасами женщине. Амина выделила каждому несколько полосок мяса, по сухарю и по кусочку сыра. Она держала плошку с горячим чаем в руках и задумчиво смотрела в стену.

— Господин Алек, — неожиданно начала она. — Представьтесь. Я даже не знаю, кто вы и из какого рода.

— Неужели?

Алека удивила его просьба. Казалось, нет ни одной знатной семьи в столице, кто не знал бы о его проклятии.

— Александер де Верт, герцог Лонг-Виджский.

— О! О! Сам Его Сиятельство герцог! — воскликнула Амина, но в ее голосе Алек уловил насмешку и напрягся. — А у меня все просто: Амина Бакер, девица из обедневшего дворянского рода. Сирота, из родственников один подлый братец Тейлор, которого вы связали в большой пещере.

— Это я знаю.

— А зачем вы помчались меня спасать? — невинно хлопнула ресницами девушка.

И сердце герцога мгновенно ответило трепетом и гулким стуком. «Пора убираться отсюда! Немедленно!» — мелькнула паническая мысль.

— Ненавижу, когда поступают несправедливо, — скупо ответил Алек и пошел к проему.

Он больше не мог мирно беседовать рядом с этой девчонкой. В душе творился ураган сильнее того, что бушевал снаружи. Проход был полностью завален снегом, отчего в пещере стало тепло и тихо. Грохот урагана почти не проникал в этот уютный мирок, который Алеку начал казаться могилой.

«Неужели это конец? — всплыл в голове вопрос. — Отец погиб в этих местах, сорвавшись со скалы. Может быть, и его в пути застал подобный буран?»

Алек не мог не думать об этом постоянно. Слишком много совпадений встретил за последние сутки. Успокаивала только одна мысль: он еще не женился, а значит, проклятие не начало действовать.

Герцог второй раз пробился сквозь сугроб и застыл у входа. Ему показалось, что небо посветлело да и ветер стал тише. Он не завывал уже, как голодное чудовище, не рвал одежду, не бросал комки снега в лицо.

— Ну, как погода? — раздался сзади голос.

Алек подпрыгнул от неожиданности, обернулся и столкнулся лицом к лицу с Аминой. Девушка стояла рядом и тянула шею, пытаясь что-то разглядеть. От резкого движения герцога она отпрянула и упала бы, если бы он не подхватил ее за талию.

Прикосновение отдалось во всем теле бурной реакцией. Алек будто получил удар в солнечное сплетение. Захотелось прижать цветочницу к себе, до головокружения втянуть запах ее волос и кожи и даже лизнуть языком, попробовать ее на вкус. Это проснулась дикая первородная сущность.

Теперь герцог понимал графа, у которого то гребень поднимался, то хвост высовывался. Девушка обладала магической властью над мужчинами.

Он напрягся, удерживая дрожь, перестал дышать. «Бежать! Срочно!» — приказал себе.

— Ой, простите! — оттолкнула его Амина. — Горячо! Что это?

Алек отпрыгнул в сторону и сунул руку в карман, где артефакт сходил с ума и жарил так, словно готов был прожечь дырку в штанах.

— Ничего. Фамильная драгоценность.

— Я слышала, что у драконов есть артефакты, указывающие на их истинных. Это оно?

В ее взгляде сквозила настороженность.

— Нет, ты ошиблась. И вообще, хватит болтать. Пора убираться отсюда.

— Согласна, — Амина бросилась собирать вещи в заплечный мешок и гасить костер. — Алек, вы поможете мне добраться до храма?

— Вы хотите выйти замуж за графа? — поразился герцог. Он с приятелями так старался ее спасти, а девчонка не оценила порыв.

— Нет. Хочу спрятаться там на время, побыть послушницей.

Алек вложил два пальца в рот и резко и пронзительно свистнул. Драгма мгновенно поднялась на ноги. Она уже ожила, взбодрилась, расправила крылья.

Глава 7

С лихорадочно бьющимся сердцем девушка вышла на площадку. Повозка стояла прямо у выхода. Пара драгм махала крыльями, удерживая ее в воздухе в шаге от земли.

— Садитесь, — герцог придерживал дверку кареты.

— Не хочу, — вдруг почувствовав опасность, попятилась Амина. — Не полечу.

— Оставайтесь здесь, — дергнул плечом Алек и свистнул.

Драгмы взлетели, повозка взмыла в воздух, едва не зацепив Амину резным углом. Она отпрянула, прижалась к стене.

— Вы издеваетесь? — взвизгнула девушка.

— Нисколько. У вас два выхода: лететь с нами или остаться.

— Но я не смогу сама найти дорогу в долину.

— Вот и договорились.

Алек был холоден, как зимняя ночь. Его льдистый взгляд замораживал, сковывал движения и мысли. Неужели этот человек показался ей прекрасным, как божество? Неужели! Да он каменный истукан без эмоций и чувств.

Повозка снова опустилась. Теперь Амина уже не капризничала. Она забралась внутрь и села в уголок. Алек запрыгнул следом. Драгмы второй раз взлетели.

— Возьмите.

Герцог протянул Амине теплую шубу, она отвернулась. Тогда он просто набросил мех на колени девушки, она спрятала под него руки. Но пальцы сами сжались в кулаки. В уголках глаз закипели слезы.

Полет длился недолго и в полном молчании. Амину сжигала обида. Она не понимала, что могло измениться за полчаса, пока друзья обсуждали ситуацию вне пещеры.

Драгмы приземлились на площади храма на Утесе Висельников. Девушка увидела в окно кареты четыре шпиля дома жрецов, тянувшихся к небу. Их шпицы были украшены статуями драконов основных родов королевства: белого, лунного, синего и бронзового. Лучи солнца касались золоченых гребней, отражались от них и рассыпались вокруг радужным светом.

Амина воспряла духом: все же Алек сдержал свое слово, хотя и не пожелал с ней разговаривать.

— Спасибо большое! — прошептала она. — А что с братом и его слугой?

Герцог бросил на нее стремительный взгляд, но молча вышел из кареты, оставив дверку открытой. Он не подал Амине руку, как полагается джентльмену, не приказал это сделать друзьям. Просто спрыгнул и скрылся из глаз.

Она несколько секунд подождала и сама спустилась по ступенькам, путаясь в длинном бальном платье и плаще.

Амина огляделась и удивленно подняла брови: храм находился высоко. Он задней стеной прижимался к горе, и к нему вели широкие ступени. Цветочница стояла внизу на большой и абсолютно голой площади. Ни деревьев, ни кустов, ни людей! Только неровная каменная кладка, припорошенная снегом, покрывала землю.

Девушка сразу представила, какой разведет здесь сад, если ее возьмут послушницей, и взбодрилась. Ну, не хочет герцог приглашать ее к себе в гости, не желает с ней разговаривать, что ж, скатертью дорога. Ей и в храме будет хорошо.

Но куда пропали все люди?

Драгмы косились лиловыми глазами, взлетали и опускались, словно не знали, что дальше делать. Они были такими же брошенными и одинокими на этой большой площади, как Амина.

— Простите, дорогие, — Амина погладила ближайшую драгму по горбатому носу. Драконица выпустила струйку пара и прикрыла глаза веками от наслаждения. — Потерпите, за вами скоро придут.

Она пошла по многочисленным следам, которые вели к лестнице, поднялась по ней, все еще удивляясь, что никого нет. Но стоило только оказаться на верхней ступеньке, как открылась совсем другая картина. То, что не видно было снизу, сейчас вызывало удивление.

Во дворе неожиданно было многолюдно. Суетились слуги, сновали по своим делам послушники. Жрецы в белых одеждах стояли у входа в храм и явно кого-то ждали.

«Неужели встречают меня?» — вспыхнула от радости Амина, удивленная такому приему.

Грудь наполнилось теплом и благодарностью к суровому герцогу, который, несмотря на злобный вид, обладал широкой душой и щедрым сердцем.

Ее сразу заметили, бросились к ней с распростертыми руками.

— Госпожа, вот и вы! — воскликнул седобородый жрец. — Мы вас так ждали! Так ждали!

— Меня? Зачем? А-а-а, герцог Верт вам уже рассказал обо мне? — зарделась смущенная Амина. — А где Его сиятельство?

Она огляделась и вздрогнула: ей почудилось, что за жрецами стоит Тейлора. Вот он прошмыгнул в храм и исчез.

«Нет, не может быть! — успокаивала она себя, пока в сопровождении жрецов шла к дверям. — Алек же связал его».

Но радость вдруг отступила, воодушевление в предвкушении новой счастливой жизни погасло. Теперь все стало казаться странным: и поведение герцога, и то, что ее оставили одну на площади, и то, что брат разгуливает на свободе.

Высокие двери, окованные железом и украшенные резными фигурками и сценками храмовой жизни, распахнулись. Внутри ее ждал герцог Верт. Он протянул девушке ладонь в перчатке и низко поклонился.

— Что происходит? — спросила Амина, миг подумала, но оперлась на его руку.

— Скоро узнаете, — коротко ответил Алек. — Прошу сюда.