Пленники Деуса

Часть 1. Пленники Деуса. Глава 1. Секретное задание.

- А я говорю тебе, что не надену никакую бабочку на ошейник! Подумаешь, свадьба! - ворчал Персик, сдирая с себя ненавистный бант и отдавая его Алисе, которая с грустной улыбкой смотрела на котенка. – При всем моем глубоком уважении к тебе и к твоему Бесхвостому жениху, - кивнув на Алексея, гордо продолжил кот, - я вам – не игрушка!

Космонавт, примеряющий перед зеркалом свадебный костюм, усмехнулся:

- Персик, тебя никто насильно не заставляет. Алиса просто хочет, чтобы на торжестве все были красивыми.

Кот в ответ на это обиженно хмыкнул:

- Это вам, людям, надо что-то на себя напяливать, чтоб казаться красивее. А я считаю, что нет ничего более привлекательного, чем лоск естественного шерстяного покрова!

Распушив хвост, Персик подскочил к пилоту, и покрутился перед зеркалом. Оставшись полностью довольным своим видом, он повернулся к Алисе. На миг строго нахмурив брови, по слогам произнес:

- Не на-де-ну!

Девушка, смирившись с гордым кошачьим нравом, засмеялась:

- Да мы уже поняли, Персик, не хочешь – как хочешь, ты и без всяких бантиков очень красивый кот!

- То-то же!

Вздернув голову, котенок прошествовал из каюты друзей в коридор. Среагировав на датчик движения, дверь за ним закрылась автоматически.

Алексей, устав сражаться с узлом галстука и беспомощно взмахнув руками, повернулся к невесте. Девушка с улыбкой подошла к нему и помогла справиться с непослушным аксессуаром.

- Какие вы, мальчики, все-таки неприспособленные! - пошутила она, поправляя пилоту воротник рубашки.

Любуясь красотой своей девушки, а теперь и будущей жены, Алексей поцеловал ее в макушку, и нежно прижал к себе. Недавно он сделал Алисе предложение, услышав в ответ заветное «да», и сейчас чувствовал себя безмерно счастливым.

- Обними меня крепче! - прошептала девушка, приникая щекой к его груди. - Не бойся раздавить его, - добавила она, приложив руку к животу.

Совсем недавно молодые люди узнали о беременности Алисы. Срок был всего лишь полтора месяца, но всезнающий лайнер с разумным компьютером «Джус», на котором временно жили члены команды, просканировав организм девушки, уже сообщила, что она ожидает мальчика.

- Я все никак не привыкну к тому, что мы скоро станем родителями! - улыбнулся пилот, положив свою ладонь поверх ее, представляя крошечного человечка, который зародился у нее под сердцем. Их сына!

Большего счастья Алексей и представить себе не мог. После всего, что они пережили – весть о беременности стала для всех членов экипажа настоящим подарком! Свадьбу было решено сыграть в скорейшем времени, поэтому приготовления к ней шли самым спешным образом.  Хоть торжество и ожидалось скромным, все же космонавту хотелось подарить любимой девушке настоящую сказку.

Романтичную тишину нарушил внезапно раздавшийся сигнал коммутатора.

Отстранившись от невесты, Алексей запустил голографическое изображение периметра лайнера. Увидев стоявшего у трапа командира космодрома Зеда Террела, державшего под руку невысокого роста полноватую женщину, лицо которой показалось пилоту смутно знакомым, он мысленно скомандовал «Джус» впустить гостей.

Алиса, давно понимающая его без слов, лишь кивнула:

- Иди, я пока уберу здесь все.

Поблагодарив девушку за понимание, космонавт послал ей воздушный поцелуй, и вышел из каюты, направившись к выходу из корабля.   

***

- Рад приветствовать Вас на борту, командир! - произнес Алексей, пожимая руку начальнику.

Тот, в ответ, дружески похлопал пилота по плечу:

- Взаимно, капитан! Как твой отпуск? Не скучаешь по службе?

Горский улыбнулся.

- Сказать по правде, после Хангатской жары покидать борт родного прохладного лайнера до сих пор не хочется.

- Верю, верю! - сощурился Террел, вглядываясь в глаза космонавта. Еще после возвращения того на Землю, Зед подозревал, что пилот умолчал о каких-то событиях, приключившихся с ним на чужой планете. Но как ни пытал он своего подчиненного – кроме того, что было описано в официальном рапорте, Алексей ничего не говорил. Узнав же, что капитан собирается жениться – командир и вовсе решил на время оставить его в покое и предоставить молодым людям возможность полноценно отдохнуть.  – Ты прости, что нарушаю вашу семейную идиллию, но обстоятельства вынудили меня просить о помощи…. – Террел помолчал. – Леша, прости. Я не знаю, к кому еще обратиться. Вопрос очень деликатный.

Алексей с удивлением смотрел на командира. Никогда еще он не видел этого солидного уверенного в себе мужчину таким смущенно растерянным! Стоявшая же рядом с ним женщина, казалось, и вовсе едва держится на ногах от охватившего ее нервного напряжения.

Космонавт приглашающим жестом махнул в сторону главного зала:

- Проходите, располагайтесь. Сейчас я позову Старика, и вы все нам расскажете!

Террел внезапно схватил его за руку:

- Нет!

Пилот удивленно вздернул бровь.

Глава 2. Старт.

- Значит, Деус? - котенок лениво развалился в кресле. – Что мы туда тащим, напомни?

Чувствуя себя виноватым перед друзьями за ложь, Алексей старательно изображал беззаботность.

- Мы везем подарки для королевы, в столицу Сориана.

- Это город?

- Это королевство. Как таковых городов и стран на планете не существует, там всего-то шесть или семь поселений в разных подводных пространствах.

Старик, сделав очередной глоток кофе, повернулся к другу:

- Леша, а что ты знаешь про местных жителей?

Пилот пожал плечами.

- Сорианцы – мирный народ. Поклоняются морским богам, и мечтают достичь просвещения.

- Ясно, очередные блаженные психи, – проворчал кот, сворачиваясь калачиком и накрывая нос хвостом.

- Ты уверен, что эта поездка безопасна? - спросила Алиса, протягивая руки к посуде, чтобы убрать со стола. Алексей улыбнулся, и жестом остановил девушку, легким прикосновением вернув ее на место. Он бесконечно волновался за ее здоровье, и при каждом удобном случае старался заставлять невесту отдыхать, что ее ужасно смущало. Поднявшись, пилот стал собирать тарелки.

- Кажется, последнее, о чем ты должна переживать – это о нашей безопасности. Особенно о моей. Теперь на мне все заживает, как на собаке. Видишь?

Взяв со стола нож, Алексей полоснул им себя по руке. Не успели сидевшие за столом ахнуть, как рана тут же затянулась.

- Лёша! - вскрикнула Алиса, отворачиваясь.

- Фу, гадость! Ты б еще кишки себе выпустил, и заставил нас смотреть, как они втягиваются обратно! - фыркнул кот, зарываясь в подушки.

Старик усмехнулся:

- Он просто не хочет упускать лишнего шанса, чтобы похвастаться своей неуязвимостью.

Космонавт, вздохнув, подошел к девушке и обнял ее за плечи.

- Да ладно вам. Не ворчите. Я просто никак не могу к этому привыкнуть. И надеюсь, что такой эффект временный. Чувствую себя каким-то монстром.

- Дурак ты, бесхвостый, - сказал кот, потягиваясь. – Любой другой многое отдал бы за такую способность, а ты все ноешь. Смотри там, на Деусе, особо ножом не размахивай, а то начнут еще тебе поклоняться, попробуй потом от них вырвись.

Алексей засмеялся:

- Ладно, не буду.

Алиса погрустнела.

- Как я догадываюсь, меня вы с собой не берете…

Пилот поцеловал ее в макушку.

- В твоем особом положении погружаться под толщи воды, пусть даже в специально оборудованной капсуле – точно не надо.

Девушка понимающе кивнула. Алексей продолжил:

- Останешься на «Джус», будешь заниматься подготовкой к свадьбе, выбирать платье, без дела точно не заскучаешь! Время быстро пролетит, даже не заметишь.

Котенок встрепенулся:

- Как на «Джус?» А мы на чем полетим?

- Нас подбросят.

***

Огромный космический корабль, принадлежащий Федерации, приближался к водной планете. На борту, пристегнутые к пассажирским креслам трехместной гидрокапсулы, члены команды Горского готовились к высадке на Деус.

Зед Терелл давал Алексею последние указания:

- Капсула управляется автоматически. Координаты Сорианы уже введены, как и данные места обратного всплытия. – Он постучал по консоли приборов, и космонавт, бросив на нее взгляд, машинально запомнил цифры. - Нажимать ничего нигде не нужно. Как окажетесь на поверхности, сразу уйдете под воду. Гидромодуль доставит вас прямо по назначению. Сорианцы предупреждены о вашем визите, так что встречать будут по всем традициям. Обязательно постарайтесь попасть к королеве, она ценит, когда подарки передаются ей лично!  

- Вас поняли, командир! - отозвался пилот, проверяя удерживающие ремни. Капсула должна была войти в воду по принципу штопора, поэтому безопасность экипажа напрямую зависела от того, насколько хорошо они пристегнуты. Пройдясь по третьему разу по всем соединениям, Алексей с удовлетворением откинулся на спинку кресла.

- Команды «вольно» не было, капитан! - строго сказал Террел, и, увидев, как космонавт резко подтянулся – рассмеялся. – Расслабься, Горский. Не на службе. Передача подарков королеве – это не военное задание. Тем не менее, не забывай и о его нюансах.

Последняя фраза прозвучала подчеркнуто важно, и Алексей с пониманием кивнул. Его друзья же никакого подтекста в речи командира не заметили. Зед, пожав на прощание мужчинам руки и машинально потрепав котенка по загривку, от чего тот зашипел, замкнул дверь капсулы, и отошел к пульту запуска.

Сквозь прозрачное лобовое стекло гидромодуля Террелу были видны напряженные лица пассажиров. Встретившись взглядом с космонавтом и увидев его решительный кивок – командир нажал на старт.

Люк космолета с шипением отъехал в сторону, выпуская капсулу наружу. Приземлившись на поверхность океана, она мгновенно перевернулась носом вниз, и стала ввинчиваться в воду, с каждой секундой разгоняясь, уходя в глубинные толщи и оставляя за собой бурлящую воронку.

Глава 3. Прибытие.

Кувыркание в капсуле от поверхности океана до подводного королевства Сориана заняло несколько минут, показавшихся экипажу вечностью.

Современные космические корабли делали перегрузки практически не ощутимыми для организма человека. Винтовое же погружение в глубину оказалось для друзей настоящим испытанием. Когда модуль, наконец, достиг точки стыковки с куполом города, и выходной отсек открылся, Алексей, Старик и Персик продолжили сидеть с закрытыми глазами, не в силах пошевелиться, медленно приходя в себя.

Первым очнулся пилот, почувствовав возле себя некое шевеление. Открыв глаза, он увидел у своих ног небольшого робота, по строению корпуса похожего на медузу. Из динамика в его груди раздался приветственный голос:

- Добро пожаловать в наш дружелюбный мир! Королева Аими приветствует вас, и приглашает земных гостей проследовать на торжественный ужин в ее резиденции!

Алексей услышал, как с заднего сидения при этих словах раздался судорожный кошачий кашель.

- Да уж, после такого штопора - еда – это последнее, о чем хочется думать, - прошептал Старик, отстегивая ремни и помогая выбраться Персику.

- Да у Горского-то, небось, все кишки уже на место встали! А у меня ощущение, что я был вывернут наизнанку и собран снова, только шерстью вовнутрь!, - ворчал кот, на шатающихся лапах выбираясь из капсулы. – Неужели нет никакого менее адского способа добраться до Сорианы?

Космонавт, усмехнувшись, поднялся, собираясь пройти к выходу. Но робот перегородил ему путь:

- Вначале все ступившие на земли города должны пройти процедуру дезинфекции и получить безопасную одежду. После этого двери приемного отсека будут разблокированы.

Алексей повернулся к друзьям, со вздохом разведя руками. Похоже, без этой меры предосторожности вход в город для них закрыт.

Старик недоуменно поднял бровь:

- Интересно, что они подразумевают под «безопасной одеждой»?

- Мне  больше интересно, относится ли сие бесчинство к котам? - проворчал Персик.

В ответ на его слова, в стене перед ними отъехала в сторону скрытая перегородка, позади которой оказались два небольших отсека, мерцающие легким фиолетовым светом, и напоминающие по внешнему виду кабины соляриев. Рядом с ними имелся также и третий отсек, явно рассчитанный на совсем маленьких существ. Свет в нем тихонько моргал, сменяясь с розового на зеленый. Поняв, что это место предназначено для него, котенок поморщился.

Робот вновь подъехал к мужчинам, подняв одно из своих щупалец, изнутри которого, словно зонтик, внезапно выстрелил, и раскрылся в воздухе продолговатый поднос.  

- Прошу сложить сюда всю вашу одежду. После процедуры дезинфекции вам будет выдана новая, а личные вещи заменены на аналоговые. В случае невозможности сбросить шерсть, мохнатое существо может занять свою капсулу.

- Ну-ну, и на том спасибо… «Сбросить шерсть», как только язык повернулся! И кто программировал эту дубину…

Непрерывно бурча себе под нос, котенок гордо прошествовал к отсеку и, слегка помедлив на пороге, вошел внутрь. Кабинка сразу же закрылась матовой перегородкой, изнутри раздалось легкое шипение.

Переглянувшись и покачав головами, смиряясь с предстоящей процедурой, мужчины молча стали раздеваться.

***

Обязательная дезинфекция на деле оказалась обычным душем с примесью какого-то раствора, тонкости состава которого Алексею знать не хотелось. Прохладная жидкость в течение нескольких секунд распылялась на тело из микроотверстий отсека, располагающихся по всему его периметру, даже в полу и потолке. Затем включилась сушка, сменившаяся на ультрафиолетовое излучение, после чего свет в капсуле на секунду погас, и загорелся вновь в полную силу. Решив, что все, наконец, закончилось, космонавт вздохнул с облегчением, но дверь кабинки не открылась. Вместо этого в стене на уровне пояса образовались два небольших круглых подсвечивающихся отверстия, глубиной примерно по локоть. Раздавшийся из динамиков голос скомандовал: «Просуньте обе руки внутрь модуля запястьями вверх и не двигайтесь».

 «Интересно, это еще зачем?»,  - подумал Алексей, выполняя команду и замирая на месте, машинально задержав дыхание.

Внезапно пилот вздрогнул, почувствовав укол в правой руке. На левом запястье при этом что-то защелкнулось, после чего все стихло. Выдернув руки из отверстий, Горский увидел появившийся у него тонкий металлический браслет с тремя мигающими на нем зелеными лампочками. На правой же руке в предполагаемом месте укола не было никаких отметин. Хотя, возможно, это уже успел сработать заживляющий ген.

Наконец, дверь кабинки отъехала в сторону, выпуская космонавта наружу. Из соседнего отсека также вышел Старик, потирающий правую руку. На его левом запястье виднелся аналогичный аксессуар.

Встречавший гостей робот в этот раз на подносе держал комплекты свежей одежды из полупрозрачного белого материала, напоминающего хлопок. Костюм состоял из нижнего белья, брюк, рубашки и тонкого жилета, чуть более плотного, чем остальная одежда. Ботинки и пояса также прилагались.

Вылетевший пулей из своей капсулы котенок, увидев голых друзей, поспешил отвернуться:

- Вы одеваться собираетесь, или так и будете отсвечивать тут своими…

Глава 4. Новые знакомства.

Коридор, по которому робот вел гостей, казался бесконечно длинным. Белые стены венчал прозрачный сводообразный купол, открывающий вид на темные толщи воды, в которых иногда что-то колыхалось. Возможно, там проплывали неведомые морские существа, или же это была просто иллюзия.

Никого из сорианцев на своем пути команда пока не встретила, что немного настораживало.

Словно прочитав мысли землян, робот произнес:

- Этот коридор является техническим связующим отсеком между уровнями. Для спуска на нижние этажи необходимо проследовать в лифт. Далее вас будет сопровождать Теодор.

Мгновенно развернувшись, андроид проехал мимо растерянных друзей, которые никакого лифта перед собой не видели. Казалось, впереди был глухой тупик.

Внезапно торцовая стена разъехалась, открывая путь к широкой платформе, на которой стоял, улыбаясь, сорианец. Внешне местные жители ничем не отличались от людей. Только цвет их глаз был оттенка, которого на Земле не встретишь, напоминавшего светло-янтарный. Но точное определение Алексей ему придумать не смог.

- Прошу вас! - приветственным широким жестом Теодор махнул гостям, приглашая их занять место в лифте.

Когда все взошли на платформу, чуть пошатнувшуюся под их весом, сорианец произнес:

- Можете звать меня Тео, я приближенный помощник Ее величества Аими, и буду сопровождать вас по время вашего пребывания в королевстве.

Космонавт, не зная, принято ли на Деусе протягивать руку для знакомства, решил просто кивнуть, представившись:

- Алексей.

- Евгений, - последовал Старик его примеру.

- Перс! - гордо вздернул хвост котенок, не желая называть своего уменьшительно-ласкательного имени.

- Добро пожаловать в наше дружественное королевство! - торжественно провозгласил сорианец, набирая на консоли в стене какую-то команду. Платформа с гостями медленно двинулась вниз.

- Прошу прощения за нескромный вопрос, - обратился Персик к Теодору, - а нельзя ли как-то сократить количество приветственного дружелюбия, и доставить нас скорее в город? Ни на одной планете не проходил такую волокиту, как у вас!... Ай!, - вскрикнул кот, когда Алексей тихонько пихнул его ногой, и зло посмотрел на друга. Тот выразительно поджал губы, и приложил палец ко рту, намекая, что котенку лучше держать язык за зубами. Насупившись, тот замолчал.

Сорианец растерянно захлопал глазами, не понимая, чем была вызвана такая грубая реакция котенка.

Космонавт поспешил исправить положение.

- Извините нашего маленького сотрудника, он привык все делать быстро, - улыбнулся Алексей.

Теодор слегка расслабился.

- Хвала Богине Алприке и Святому Эймосу, да будут благословенны их имена, для королевы Аими очень важна безопасность наших жителей, поэтому все гости, желающие посетить Сориану, проходят строгий контроль.

- Да, мы заметили, - снова пробурчал Персик себе под нос, но его спешно перебил Старик:

-  И ваша королева, безусловно, очень мудрая правительница!

- Хвала богам! - Тео низко поклонился, коснувшись пальцами земли.

Между тем платформа, замедлив движение, остановилась. Двери разъехались в стороны, и друзья оказались на пороге огромного нарядного зала. Теодор знаком пригласил гостей следовать за ним.

Старик, приблизившись к Алексею, шепнул ему на ухо:

- Странные жесты у него. Обычно молятся, возводя руки к небу…

- Сорианцы считают, что их боги обитают в ядре Деуса, поэтому так низко кланяются, - отозвался пилот, входя внутрь помещения.

Облаченные в белые одежды жители занимались украшением стен цветами, очевидно подготавливая зал к какому-то торжественному событию. В основном это были девушки, которые бросали на путников игривые приветливые взгляды, сверкая белозубыми улыбками. Алексей словно оказался среди моделей на модном показе, настолько они были красивы.

- Подбери слюни и закрой рот, ты скоро женишься на моей дочери! - шутливо проворчал Старик, с усмешкой похлопав парня по спине.

Алексей засмеялся:

- Твоя дочь по красоте не сравнится ни с одной из местных красоток, и ты это знаешь. А вот на тебя, кажется, кое-кто запал!

Механик повернулся в направлении, указанном другом, и перехватил взгляд обворожительной брюнетки, неотрывно следящей за каждым его движением. Приветливо улыбнувшись девушке, Старик в нерешительности замер, увидев, что та направилась в его сторону, и схватил пилота за рукав:

- Леша, она идет сюда, - прошептал он.

Алексей усмехнулся:

- Я вижу. Так не стой столбом, познакомься!

- Не думаю что это хорошая идея! Она же другой расы!

- Это тебя должно беспокоить ровно настолько, насколько далеко ты захочешь зайти.

- Да ну тебя! - огрызнулся Старик, и тут же растянулся в широкой улыбке, распрямляя плечи перед подошедшей девушкой.

- Оливаре! Кон кресто сои тан перуто, мэ? - протараторила она на сорианском, беря мужчину за руки и кланяясь.

Оторопевший механик поклонился в ответ, пробормотав:

- Евгений. Землянин. Очень приятно.

Девушка, несколько секунд помолчав, рассмеялась, заговорив на чистом галактическом:

- О, земляне! Простите, я не сразу поняла, откуда вы прибыли! Я – Мия, распорядительница сегодняшнего бала в вашу честь!

- Бала? - переспросил Алексей. – Все настолько торжественно?

Мия повернулась к нему, не выпуская руки Старика из своих.

- Наша королева очень гостеприимна, и организует праздник для земных гостей!

- Что ж, мы польщены! - улыбнулся космонавт, чувствуя себя неловко. – Как же нам увидеть саму Ее Величество?

Девушка, оторвав взгляд от механика, со вздохом ответила:

- К сожалению, здоровье королевы не позволяет ей появляться на людях. Но возможно она сможет принять вас после торжественного ужина?

Последний вопрос был адресован Теодору, который все это время безмолвно стоял рядом, давая возможность гостям осмотреться. Понимающе кивнув, сорианец удалился, пообещав вернуться с ответом своей госпожи.

Глава 5. Королева.

- Да будут благословенны Богиня Алприка и Святой Эймос, да сохранят их деяния в сердцах своих наши потомки!

Теодор низко поклонился, коснувшись земли, и опустился на колени перед королевой. Лежавшая на кровати Аими протянула к нему руку, и подданный припал к ней губами.

- Как наши земные гости? Всем ли довольны? - поинтересовалась девушка, приподнявшись на подушках, и жестом приказав девушке-прислужнице подать стакан с водой, стоявший на столике у изголовья. Та кинулась исполнять приказ.

Вот уже несколько месяцев Аими не здоровилось. Она теряла свои жизненные силы, не в силах восполнить энергию доступными королевскому двору лекарственными средствами. Несмотря на все испробованные способы лечения, органы девушки медленно разрушались, заставляя ее испытывать недомогание, которое, она знала, со временем перерастет в страшные муки. Именно так в свое время умерла ее мать, бывшая королева Сорианы. А собственной наследницы у Аими еще не было. По праву королевского выбора она хотела завещать престол Теодору, своему верному слуге и любовнику. Но все же не торопилась этого делать, не теряя надежды на возможное исцеление. Служащий при дворе хирург, профессор медицины Ильбер Джунг дал ей клятвенное обещание создать вакцину, заручившись разрешением использовать для этого поручения все законные и не законные средства. Что именно творил Джунг в своей лаборатории, и каким образом он изобретал лекарство – Аими не волновало. Она просто очень не хотела умирать, будучи такой молодой и красивой. А влюбленный взор Теодора лишь подпитывал ее уверенность.

- Гости чувствуют себя прекрасно. Но полученные нами анализы землян крайне заинтересовали Доктора. Вернее, один из них.

Аими поднесла стакан ко рту, собираясь сделать глоток.

- Что же именно его удивило? - спросила она.

- Кровь пилота при проверке зашкалила по всем показателям. Профессор Джунг  несколько раз повторил испытания, но утверждает, что никогда ранее не встречал ничего подобного.

Рука королевы, державшая стакан, застыла в воздухе.

- Это очень интересная информация, Тео! - воскликнула девушка, и резко сев на кровати, спустила босые ноги на пол, всовывая их в туфли. – Пригласи скорее ко мне доктора! С нашего же ценного гостя глаз не спускай! Отвечаешь за него головой! После бала я хочу познакомиться с землянином лично!

Опираясь на руку подданного, Аими встала и махнула прислужнице, чтобы та поправила ее одеяние. Взволнованная девушка запорхала вокруг, производя манипуляции с платьем и прической своей королевы, возвращая ей опрятный величественный вид.

- Слушаюсь, моя королева! - поклонился сорианец. – Да услышат наши молитвы Алприка и Эймос, да святятся их имена!

- Да святятся! - шепотом повторила Аими, любуясь на себя в зеркало. Все-таки она была очень красива. Девушка чувствовала, что в душе ее зародилась надежда.

***

Старик, прикрепив к столу последний цветок, облегченно вздохнул. Приготовления к банкету заняли немного больше времени, чем он предполагал, а местные девушки скорее были заинтересованы иноземными гостями, чем производили какие-то действия по украшению зала. Мия и вовсе не отходила от него ни на шаг, проявляя далеко не однозначные знаки внимания, чем периодически заставляла механика краснеть.

Алексей, ополоснув руки в поднесенном сосуде с водой, покрутил плечами, разминая затекшую спину, и с улыбкой повернулся к распорядительнице:

- Можем ли мы еще чем-то вам помочь в подготовке к предстоящему балу, или норму декоративно-физического труда на этот вечер можно считать выполненной?

Старик, стоявший за спиной девушки, выразительно замотал головой. Он уже не знал куда скрыться от женского внимания. Пилота же происходящее с другом крайне забавляло. В свои 44 года механик имел превосходную физическую форму, даже его полностью седые волосы, генетически приобретшие свой оттенок, когда тому едва исполнилось 18, делали мужчину в глазах женского пола еще более привлекательным. Сам же Старик, потеряв однажды любимую женщину, серьезных отношений старался избегать. А имея взрослую приемную дочь, красивых молоденьких девушек и вовсе обходил стороной. Алексей же искренне желал видеть друга счастливым, и если уж тот выбрал для себя холостой путь, то хотя бы ненадолго имел право не чувствовать себя одиноким.

Мия, цветущая и полная сил брюнетка, по очереди обняла их обоих, но, как показалось пилоту, Старику объятия достались чуть более крепкие.

- Благодарю вас за помощь! - улыбнулась она, отстраняясь. – Теперь, я полагаю, вас проводят в ваши комнаты отдыха, а затем нас всех ждет бал! Вот и Теодор! - девушка махнула ему рукой, призывая.

Подошедший сорианец вновь поклонился гостям, вежливо кивнувшим в ответ.

- Ее величество Аими готова принять вас после торжества! - произнес он, глядя на Алексея.

Пилот недоуменно поднял бровь.

- Только меня или моих друзей тоже?

Теодор, подчеркнуто веско, добавил:

- Королеве нездоровится. Она согласна встретиться с земными гостями, но велела в свои покои проводить лишь одного пилота. Если не ошибаюсь – это вы.

Горский, пересекшись взглядом со Стариком, вопросительно мотнул головой. Тот чуть пожал плечами, мол, что поделать.

Глава 6. Первая разведка.

- Рад показать ваши покои! - Теодор сделал торжественный жест, указывая гостям на двери комнат. – В браслеты у вас на руках встроены датчики, открывающие замки. Прошу, попробуйте! Нужно всего лишь поднести их к сканеру.

- Так вот для чего эти побрякушки, я-то голову себе ломал, - проговорил Персик, задрав мордочку и глядя на замок, расположенный на уровне человеческого роста. – У меня только один вопрос, как я смогу…

- Специально для Вас, королева, да святится ее имя, приказала организовать отдельное приспособление, - прервал его сорианец, указывая вниз.

Опустив глаза, котенок с радостью обнаружил вмонтированное у входа в пол устройство. Наступив на него лапкой с браслетом, он восторженно ахнул, когда двери комнаты распахнулись, открывая вид на небольшую уютную комнатку, уставленную мягкими лежанками и когтеточками.

- У вас конечно немного примитивные знания о котах, но, тем не менее, я польщен, спасибо!, - улыбнулся Персик и, вбежав внутрь, запрыгнул на подушки. С наслаждением потянувшись к подносу с кошачьими деликатесами, он схватил кусочек мяса, и сунул его в рот. – Пожалуй, ваше гостеприимство перестает меня раздражать!, - жуя проговорил котенок, и махнул лапой, намекая друзьям на то, что его нужно оставить одного.

С усмешкой прикрыв за ним двери, Старик вопросительно взглянул на Теодора, кивнув на одну из оставшихся комнат. Сорианец поклонился:

- Вы можете занять любые покои.

Повернувшись, мужчина поднес руку к сканеру, и присвистнул, войдя в светлое просторное помещение, по центру которого располагалась гигантская по своим размерам кровать с балдахином.

- Пожалуйста, отдыхайте! Мия вскоре принесет Вам ужин.

Старик напрягся:

- Мия? Да я, в общем, не то чтобы сильно голоден…

Алексей, смеясь, похлопал друга по плечу:

- Расслабься, дружище. Ты же не сможешь отказать такой красивой женщине в ее порыве угодить дорогому гостю?

Механик кинул на него злобный взгляд, однако в его глазах пилот заметил озорную искорку, который тот не смог скрыть.

- Что ж, пора и мне, пожалуй, отдохнуть, - проговорил Алексей, подмигнув Старику на прощание. Тот кисло махнул в ответ, и закрыл двери.

Теодор угодливо подтянулся.

- Прошу и вас проследовать в вашу комнату!

Но Алексей не торопился. Изобразив на лице как можно более дружелюбную улыбку, он, приобняв Теодора за плечи, спросил:

- Не составишь ли ты мне компанию, друг? У вас здесь так интересно, а экскурсию по городу нам никто не провел. У меня же столько вопросов! Давай немного с тобой прогуляемся, и ты мне расскажешь о вашем королевстве, как давно оно создано, как часто бывают у вас гости, в том числе с Земли. Я вот слышал, что до нашего приезда у вас гостила группа ученых?

Лицо сорианца выражало безмятежность, однако Алексей всем своим нутром ощутил, как под его руками Тео напрягся, услышав последний вопрос. Тем не менее, внешне свое волнение сорианец никак не проявил, и даже ответ его прозвучал достаточно спокойно.

- О да, гости у нас бывают часто, однако земляне появляются лишь раз в несколько лет.

Алексей, не отпуская проводника, медленно двинулся по коридору, увлекая того за собой.

- Разве последняя делегация не уехала от вас лишь три месяца назад?

И вновь он почувствовал физическое напряжение Теодора.

- Ваша осведомленность верна! Это были очень интересные гости! Но с ними больше времени проводил профессор, я видел членов экспедиции лишь мельком.

- Профессор? Он тоже ученый? - заинтересованно спросил Алексей.

- Да, это главный хирург королевы, да святится ее имя! - с поклоном ответил сорианец.

- Как интересно! - продолжал притворно восхищаться космонавт. – Зачем же вашей королеве хирург? Ее что-то беспокоит?

Теодор, внезапно остановившись, погрустнел. Лицо его выражало невообразимую печаль.

- Нашей госпоже не здоровится, да наделит ее силами Святой Эймос!

- Мне жаль это слышать, дорогой друг. Неужели наши ученые ничем не смогли вам помочь?

- К моему великому сожалению и скорби всего нашего народа, излечить королеву невозможно. Но доктор Джунг не теряет надежды.

 «Встретиться бы с этим профессором», - подумал Алексей, а вслух произнес:

- Скажи мне, можно ли будет познакомиться с вашим доктором? Быть может, я смогу передать руководству Земли какие-то пожелания, которые помогут ему приблизиться к цели?

Теодор внимательно посмотрел на пилота.

- О да, вы обязательно встретитесь!

В глазах его мелькнул злой огонек, заставивший сердце пилота екнуть. Хотя, возможно, ему это только показалось, потому что в то же мгновенье Теодор вновь растянулся в улыбке, стирая с лица озабоченность.

- Но вам не стоит волновать себя этим вопросом! Позвольте, все же я провожу вас до комнаты, где вы отдохнете, и поужинаете, а экскурсию устроим чуть позже? Увы, но сейчас я буду вынужден откланяться, королева Аими велела доложить ей, как расположились наши дорогие гости!

Глава 7. В королевских покоях.

И все же, Алексей задремал, лежа в одежде поперек большой кровати, думая о том, как ему быть дальше. Теодор обещал представить пилота профессору, но Горский чувствовал к проводнику недоверие, еще более усугубившееся после подслушанного им разговора у королевских покоев. Тем не менее, с врачом космонавт хотел встретиться, так как тот принимал непосредственное участие в общении с членами исчезнувшей экспедиции, и в отличие от Теодора, возможно, действительно мог бы рассказать пилоту что-то существенное.        

Проснулся Горский от легкого стука в дверь.

Протерев глаза и бросив скептический взгляд на свое взъерошенное отражение в зеркале, Алексей подошел ко входу, активируя замок.

На пороге, переминаясь с ноги на ногу, ожидал Проводник. Сорианец явно был чем-то взволнован.

- Ее Величество Аими готова принять вас в своих покоях! - кланяясь, произнес Теодор.

- Что, прямо сейчас?

Алексей провел рукой по голове, поправляя волосы.

- Но ты ведь говорил о приеме после бала. Что-то изменилось?

Проводник понурил голову.

- Я только что от королевы. К сожалению, госпоже нехорошо, и вряд ли она выдержит столь долгое ожидание до окончания торжества. Но ей не хочется обижать дорогого гостя, обделяя его своим вниманием. Пожалуйста, следуйте за мной.

Пилот помедлил.

- А подарки, что мы привезли с Земли?

- Ваши дары уже переданы королеве, и оценены ею по достоинству! Сможете передать это вашему руководству.

Алексей, поняв, что выбора у него нет, задал последний вопрос:

- Почему моим друзьям нельзя познакомиться с королевой?

Теодор распрямился, и устремил серьезный взор на пилота:

- Госпожа сама выбирает, кому устраивать аудиенцию. Прошу вас, время идет. Вы встретитесь с друзьями позже на балу.

По земным меркам была полночь. Бал должен начаться через 3 часа. Решив дать друзьям время отдохнуть, пилот не стал отправлять им никаких сообщений о своих передвижениях, посчитав эту предосторожность излишней.  

***

Горский невозмутимо проследовал с Теодором в лифт, задавая невинные вопросы о месторасположении королевских покоев, не выдавая своего недавнего маленького шпионского путешествия. Рассказывая о происхождении картин, которыми были украшены дворцовые стены, сорианец подвел пилота к дверям опочивальни. 

- Ничего не говорите и не задавайте вопросов, пока Госпожа первой не начнет разговор, - шепнул он космонавту, и постучал.

- Женэмэ! - послышался из спальни приятный женский голос. Алексей понял, что на сорианском это значит «войдите».

Распахнув двери, Теодор пропустил пилота вперед.

Войдя в комнату, космонавт оторопело замер на пороге. Посреди нарядно обставленного зала за широким овальным столом сидела молодая женщина, красоте которой невозможно было подобрать сравнения. Ее длинные черные локоны, собранные в витиеватую прическу, спускались почти до земли. Большие янтарные глаза смотрели томно и завораживающе. При виде гостя, королева поднялась, не сводя с Алексея взгляда.

Чувствуя сухость в горле, космонавт вежливо поклонился, не в силах произнести ни слова. Он слышал, что Властительница Сорианы эффектна, но чтоб настолько… Теперь он почувствовал, что означает выражение "потерять дар речи"!

Королева заговорила первой, перейдя с сорианского на общепринятый галактический:

- Рада приветствовать вас в моем доме, уважаемый пилот. Как я могу к вам обращаться?

Сглотнув мешавший дыханию комок, космонавт представился. Аими кивнула.

- Итак, Алексей… Пожалуйста, присаживайтесь. Вы, верно, не успели отдохнуть с дороги? - девушка указала на кресло, и Горский, послушно, сел, не переставая восхищенно разглядывать королеву. Та же обратилась к Проводнику:

- Тео, принеси нам с почтенным гостем выпить. Капитану что-нибудь…. на твой вкус, - подчеркнула Аими.

Теодор, с поклоном, удалился. Королева, не спеша приблизилась к Алексею, огибая кресло, в котором тот сидел, и нечаянно задевая рукой его шею, от чего по спине пилота словно прошел электрический заряд. А может, королева прикоснулась к нему намеренно? Сама девушка, будто ничего не замечая, присела напротив.

- Я должна поблагодарить вас за подарки, доставленные Земли! Особенно ценны морские раковины для моей коллекции, - королева поклонилась.

- Мое руководство передало их для Вас, выказывая свое уважение, - произнес Алексей, чувствуя себя смущенным. Ранее к этой женщине у него была масса вопросов, сейчас же он не мог сформулировать ни один. Как юный дурак, он просто любовался ее красотой, и похоже было, что девушка прекрасно это чувствует и пользуется в своих интересах.

- Но позвольте спросить, дорогой Алексей, - королева помолчала, - поднесение даров – это же не единственная причина Вашего визита в Сориану? - сказав это, она чуть прищурилась.

Космонавт медлил с ответом, думая как лучше выразить свою мысль. Но внезапно выпалил: