Плод королевской измены

Глава 1

В храм Солнцеокой мы ворвались почти на полном скаку, не сумев толком сдержать лошадей. Жених обернулся ко мне вполоборота, потрясенный до глубин души. Это легко читалось в его карих глазах и чуть приоткрытых зеленоватых, как и у всех драконорожденных губах. Жаль, своего зверя ему не досталось, впрочем, как и всем остальным драконам Орша. Пожалуй, эту гримасу безумного удивления мне не удастся забыть никогда.

Да, невеста чуточку задержалась, ну с кем не бывает? Да, платье осталось лежать в той же изящной коробке, в которой его и доставили. Красивое, кстати, мне даже чуточку обидно, что я его не надела. Нареченный, безусловно, старался, выбирая особенно крупные черные жемчуга. Да, мой боевой меч все ещё обагрен черной рохнесской кровью. Прости, не успела его обтереть. Торопилась, и так опоздала на добрых десять часов. Ты не слишком заждался?

Сегодня, в день своей свадьбы, жениха я вижу впервые и очень довольна выбором верховного мага, по крайней мере, пока. Высокий, широкий в плечах, с гордым профилем и сумасшедшим разлетом черных бровей. А чего стоит этот яростный взгляд, пришедший на место изумлению. Молодой дракон, каким он только и может быть.

Не ожидал, что я здесь появлюсь? Полагал, что я разорвала помолвку, стоя перед алтарем, из упрямства? Напрасно ты так плохо обо мне подумал. Экзархи лично озаботились, причем оба. И ваш, Оршесский, и наш, - тем, чтоб подобные браки заключались как можно раньше и чаще.

Я могла бы конечно отказаться от выбранного для меня мужа, искать сколько угодно свою истинную любовь, но верховные маги подбирают женихов и невест только раз в год. Десять лучших магесс и столько же сильных драконов. Можно было, конечно, воспользоваться целым месяцем отпуска, выделенного мне по закону, между прочим! Использовать его для знакомства с будущим мужем. И отказаться от брака, если б ты мне пришелся не по вкусу. За месяц я бы точно успела распробовать! Цена такого отказа – один писчий лист, да флакончик чернил и гусиное перышко.

Да только отгул взять мне не позволила совесть, как, впрочем, и всем другим боевым магам, состоящим на службе у экзарха. Прорывы случаются один за другим. И пока мы не обнаружим того, в ком течет хоть капелька крови истинных королей, так и будет. До того времени и драконы Орша не смогут заполучить свою звериную ипостась. Одичалые твари не желают сливаться со своими двуногими воплощениями.

Мы, маги Серебряного Дретса, призваны сдержать выход чудовищ в наш мир. Звучит страшно, хотя на самом-то деле, когда рядом надежные друзья, все не так сложно. И потом, такая жизнь – мой собственный выбор. Или судьба. Не знаю, но я по праву числюсь одной из лучших.

Моя жизнь полна удовольствий, и совсем не страшно, что ее могут оборвать когтистой лапой или не совсем лапой в любую минуту. Главное то, что сейчас я могу позволить себе практически все, что захочу. Ну, кроме совсем уж экзотических удовольствий.

Редкий дар призывать на помощь одичалых драконов в смеси с удачей лучше любого наследства. В особенности, для той, что ничего не знает о собственном прошлом, не помнит, как пахнет очаг родного дома, даже имени своего настоящего не может назвать. Меня воспитали в приюте. И никто не знает, кем и где меня угораздило появиться на свет.

Но вот в чем беда, конкретных женихов, из всего общего списка, боевым магам назначает их командир, если они сами не успели определиться с выбором.

Разве я, служа честью и правдой пустому трону, могу нарушить приказ? Исключено. Вот и выходит, что все вроде как добровольно, но только на свитках приказов. Экзарху и верховному магу я могу отказать, командиру – ни в коем случае, лучше погибну. Так что на деле судьба решается сразу и навсегда, брак, заключённый богами, вправе расторгнуть только смерть.

- Что здесь происходит? – громыхнул, очевидно, мой будущий свекор, - Мы ждём дочь серебряной луны с ее свитой! И какая-то свора смеет врываться сюда в такой день! - а нервишки-то у него расшатались, похоже. Боится, что не получит в лоно семьи главного приза – меня. Ведь по статусу я для их рода истинное сокровище, черт с ним, что фамилии у меня нет. Родовитые семьи счастливы заключить союз с любым, кто ниже их по происхождению, была бы только невеста одарена. Дар все решает, его унаследуют все мои дети, если, конечно, я рискну обзавестись потомством. Но и на этот счёт есть особенный пункт в договоре. Минимум троих мне надлежит завести, пусть не сейчас, а когда-нибудь потом. Такой, как я, будут гордиться ещё многие поколения.

Жаль, свекор не опознал под заляпанными грязью доспехами той милой девицы, которую изобразил на миниатюре наш иллюзионист. Там я чуточку выше, значительно чище, и волосы не собраны в замызганный хвост, а стекают плавной волной по плечам. Не повезло старику, сейчас князя и вовсе удар хватит, если так дело дальше пойдет.

- Развернуть стяг! - бросаю я за плечо ребятам, чтобы как можно скорее сгладить неловкий момент. Позади шуршит ткань, разворачивается полотно с ликом нашего божества.

Абсолютно все стоящие в храме мужчины как по команде хватаются за мечи. Я медленно оборачиваюсь и застываю. Не тот стяг достали! Вместо святого лика, парни достали наш, боевой, тот, который сулит скорую и неизбежную смерть врагам. Вот отчего так стало здесь тихо. Ещё бы, нас боятся везде и, надо сказать, справедливо.

- Не тот! Другой! С ликом!

- Я думал, ты решила сразу же овдоветь, ну прости, - хмыкнул Тим и полез за нужным.

- Прошу извинить, вышла небольшая ошибка, - у жениха дернулся левый глаз. Так и вправду овдоветь можно. Ой, свекровь-то как моя побелела. Нет, определенно, до вечера доживут не все мои новоиспечённые родственники. Что ж они нервные то такие! Род драконов ?князей? известен смелостью... вроде бы.

Наконец, Тим поднял высоко над головой правильный стяг. Лучше б даже не разворачивал, честное слово. С обожженной, во многих местах порванной ткани на нас сурово взглянуло усталое божество с темным пятном от пульсара под правым глазом на манер синяка. Нет, мы, как боевой отряд, можем таким стягом только гордиться, вон через сколько тяжёлых атак смогли его пронести. Да и ни один брак не может состояться без ликов сразу обоих божеств. Нашего Дретсеского Победителя и их Оршесской Прекрасной богини.

Глава 2

Свекры побелели, муж вскинул голову. Поздно, дорогой, причем, поздно для нас обоих, обряд уже совершен, и отсутствующими данными о происхождении я себя попрекать не позволю. Уверяю тебя, кто кому должен кланяться и кого пропускать первым в дверях, я уже выяснила в Королевской Академии магии. Первая везде вхожу я, и голову ни перед кем не склоняю, в особенности с тех пор как поступила на службу.

- Мы думали, вы... - запнулась свекровь, свекор подхватил ее речь и продолжил, заметно поостыв под моим ледяным взглядом.

- Мы полагали, вы настолько знатны, что предпочли скрыть имя семьи. Простите за оплошность. Разве такие, как вы, могут быть допущены в Королевскую Академию магии? Она же лучшая во всей стране.

- Дар все решает, - я легко выпустила в воздух стайку иллюзий, чтобы хоть чуточку сгладить неловкий момент. Чудесные золотые эльфы, будто играющие на трубах и флейтах, совсем как живые, ни один не похож на другого, маленькие ладошки движутся точно в такт льющейся наружу мелодии. Столь тонкой работой можно гордиться. Мне, чтоб сделать подобное, пришлось год обучаться иллюзорному делу и ровно семь раз пересдавать экзамен. Профессор ждал от столь талантливой адептки особого колдовства. Труд есть огранка сокровища дара, без труда он всего-то серый булыжник. Трудитесь, сиятельная Тея или убирайтесь на улицу, где вам самое место. Будете печь пироги и продавать их в дешёвом трактире! Вас тут никто не держит! За учебу особо одаренных, к коим вы бесспорно, относитесь, платит король, но помните, что за рвом Академии ещё сотня таких же точно как вы! И многие даже не знают о том, что одарены! Как вспомню скрипучий голос преподавателя, так вздрогну. Из воспоминаний меня выдернул голос священника.

- Да принесет славу новому роду явленный по воле богов герб!

У меня полыхнули не только щеки, но, кажется, приподнялись самые кончики волос. Каждый адепт, не имеющий собственного герба, который бы достался ему от родителей, заказывает новый по своему вкусу. Много ли ума у бывшей приютской девчонки в двенадцать лет? Да ещё у такой, на которую обрушилась огромная удача и подняла её практически до небес? У девчонки ума, может, и много, только ей забыли объяснить, как это работает. Как и то, что герб должен быть строго зеркальным. Правая половина повторяет левую. Вот я и заказала по своему вкусу такой, который смог бы вполне отразить основу моей магии. Слева я в длинном платье, справа дракон. Дракон, к слову, вышел удачно. Зелёненький такой, встопорщенный. А я получилась не так чтобы очень. Нет, фигура и волосы почти идеальны, они мне даже сейчас нравятся. Но вот рот, раскрытый в крике, и рука, протянутая ко рту… Но я же зову дракона, а он не идёт, вот и кричу во всю глотку. В целом даже симпатично, если смотреть издалека. На свитках хорошо выглядело, да и на дипломе тоже неплохо. Только теперь мой милый герб силой брачного обряда разделится на две половины и соединится с гербом рода мужа. Так всегда происходит при создании нового рода. Интересно, что останется, дракон или я? Хоть бы дракон! Он-то получился нормально за те три монетки, что я наскребла в плату художнику. У мужа на гербе чинно стоят, вытянувшись по струнке, медведь и тигр. Священник торжественно щёлкнул замками, снимая крышку с особого артефакта. Судя по взлетевшим ко лбу бровям мужчины, с гербом я, действительно, промахнулась. Ну же? Мне краснеть дальше уже просто некуда, остаётся только улыбаться.

- Великолепно! - священник и развернул новоявленное полотно к нам. Действительно, вышло недурно, мне даже нравится. Муж только зубами скрипит, но тут я ничего не могу поделать. На изящном гербе отобразилась девица, будто тянущаяся ухватить медведя за горло. Вдобавок она ему ещё и что-то кричит в кругленькое ушко.

- Я потрясен.

- Это призыв дракона изображён.

- Именно так я и подумал. Пройдёмте в наш особняк, столы к празднеству давно накрыты. Мы ждали вас ещё к утру, - моя лошадь фыркнула и потянулась к миниатюрной бутоньерке его костюма. Долго терпела.

Муж подал мне раскрытую ладонью вверх руку и выжидающе посмотрел, искорки пляшут весёлый танец в его драконьих глазах, на губах блуждает задумчивая ухмылка. Неужели он нисколько не зол на меня? Драконы не терпят обмана своих надежд, даже теперь, когда они почти все остались без второй половинки души – своего зверя.

- Идёмте, - мои пальцы ощущают приятный сухой жар его кожи. С ним рядом на супружеском ложе всегда будет тепло или жарко.

- Теперь всегда и везде я буду за вас отвечать перед живыми, мертвыми и богами.

Резкий девичий смех, донесшийся от ворот храма, не дал мне ничего толком ответить. Попыталась выдернуть руку, но муж только сильнее сжал пальцы.

- Вы это видели? - зло хохотнула блондинка, тыча пальцем в наш герб. Миниатюрная, длинноволосая, заточённая в платье, очень похожее на то, что мне подарил жених. Разве что по подолу струится жемчуг помельче.

- Кто ее сюда пригласил? - холодно спросил муж.

- Я сама пришла. Такое событие, князь женится! Или ты, действительно, думал, что я смогу остаться дома в столь знаменательный день? Сам Хелвар сочетается браком с ... этим, - мерзко искривилась её выщипанная бровь. Как хорошо, что резерв магии я сильно исчерпала этой ночью, и он почти не плещется через край. Могла бы ведь сжечь ненароком. А так, постою, пожалуй, выжду немного. Нет, я бы, конечно, могла прямо сейчас окунуть это пьяное нечто в зольник, стоящий рядом с алтарем. Да только боюсь, это действо значительно испортит планы на вечер, скандала точно нельзя будет избежать. Не хочу так. Да и потом, я ведь даже не знаю кто это. Может быть, сестра или родственница, может, она вообще не нормальная.

- Кто это?

- Тебя это не должно волновать, дорогая супруга. Это дальняя родственница, - муж перешёл на драконье наречие. Неужели и вправду думает, что я ничего не пойму? Слов мне, действительно, не разобрать, как и любому другому человеку. Рычание всех тональностей и оттенков, гортанные перекаты. Да только мой редчайший магический дар позволяет вместо сказанного видеть образы. Слов это, конечно же, не заменит, но самую суть разговора обычно даёт уловить. Вот только образы, рождаемые его рычанием, мне совершенно не нравятся. Золотой брачный браслет идёт трещиной, замок ложится в проушины на красивой двери, ветер дует в женскую спину, разлетаются светлые локоны. Это он про меня сейчас говорил или про эту мымру? Тоже, между прочим, блондинка.

Глава 3

Ильза

Тощее растение – мое настоящее проклятие! К счастью, об этом мало кто знает, засмеяли бы. А Тим, сокровище, тащит меня наружу сквозь толпу, сама я за градом слез уже ничего не вижу, Гости шепчутся за спинами, подозревая новый скандал. Горло охватывает спазмом, а меня ужасом. Воздух рвется наружу и никак не хочет прорваться внутрь. Даже смешно, монстров я не боюсь, а лёгкое прикосновение аромата ввергает меня в истинный ужас и предвестие мучительной смерти.

- Дыши! - друг с неимоверной силой тряхнул за плечи, так, что чуть не повалил на траву. Знаю, что плохого он не сделает, доверяю ему, слишком многое связывает нас в прошлом, - Да где же у этих уродов здесь вода? Хоть бы было корыто для скота! Так нет, все прибрано как перед парадом! Да дыши же ты! Ладно, как есть, - Тиму никогда толком не давалась стихия воды, вот и сейчас мне в лицо ударила струя мелкого снега. От неожиданности вышло сделать резкий спасительный вдох.

- Живовы хвосты, я вас по всему огороду ищу! - слышу голос нашего травника, мне в рот льется струёй кисловатое зелье. Необходимо сделать всего один глоток и сразу станет легче. Но как же тяжело его сделать, когда кашель рвётся наружу, и так хочется вдохнуть и вовсе ничего не глотать. Тонкой струйкой зелье вливается в пищевод, обжигая, вихрем врываясь в желудок. Как снова мне хорошо и как прекрасно просто дышать!

- Мне кажется или в этот раз Ильза даже успела чуть посинеть? Ей, кстати, это идет, сразу стала похожа на девушку исключительно благородных кровей, - полушутя фыркнул травник. Рыжий хам всегда начинает сыпать шутками, когда ценой его умений смерть бежит от нас без трофеев, сверкая пятками.

- Бери выше, если саван кружевной надеть, за принцессу сойдёт! Ничего, что сейчас похожа на мокрую курицу.

- Я вас обоих ненавижу! Где ты снег добыл?

- Мы тебя тоже! Посушить? Чтоб новоиспеченный муж не испугался такой красоты?

- Не надо. Набрось лучше на нас всех иллюзии чистой одежды, раз уж у тебя восстановился резерв магии.

- Не настолько. Я весь исчерпал на тебя.

- Весь?

- Ну, понимаешь, некромантия немного не мой профиль. Поэтому пришлось понадежнее привязать твою душеньку к телу. Зачем нам в отряде умертвие, сама подумай? Да и этот недочешуйчатый расстроился бы, заполучив настолько ледяную жену.

- Нахал.

- Можно было просто сказать спасибо.

- Сначала подарок, я помню, ты обещал!

Тим хитро прищурился и уже сунул руку в карман.

- Супруга, вы здесь? - донёсся до моих ушей властный голос Хелвара, черти б его побрали. Потом друг обязательно пожадничает и не отдаст свой подарок, Тим расстаться с вещью готов только в порыве чувств. А умирать я сегодняшним вечером больше точно не собираюсь.

Дракон выступил из кустов, обдав ветви паром, валящим из ноздрей. Может и хорошо, что у него нет второй ипостаси? Обернулся бы сейчас в дракона – был бы сущий кошмар. Пар точно лучше, чем огонь. Да и без острых когтей он смотрится куда лучше. Впрочем, когти можно подпилить и пустить на зелье или продать, интересно, что выгодней?

- Ваша супруга чуть не поднялась к богам. Мне только чудом удалось избежать страшного, - взял дракона за хвост наш походный зельевар, знаю эту его песню. Как только видит кого побогаче, так все зелья у него становятся просто бесценными. Ну? Пауза подзатянулась.

- Только чудом? Я полагал, это простой кашель!

- Для Ильзы, эти цветы страшнее яда. Мне пришлось потратить лучшие травы.... Самые дорогие.

- Неужели?

- Каждая стоит троекратно дороже золота. Вы что-нибудь слышали о птичьей горцеватке?

- Нет, - я вот тоже не слышала о траве с таким странным названием.

- Ил обязана нам жизнью.

- Ее жизнь теперь вплетена в мой род, и я предпочту откупиться. Полного кошеля рубинов будет достаточно? - внутренне я присвистнула. Я столько не стою. Даже по частям.

- Вы слишком дёшево ее цените.

- Вы не дали мне договорить. Кошель рубинов и столько же золота, сколько весит моя супруга. На этом, предполагаю, долг жизни будет закрыт.

- Не стоит заставлять гостей ждать! Взвесим ваше сокровище позднее, - лучезарно улыбнулся Тим моему мужу и добавил почти еле слышно, - после ужина!

- Разумеется, - кивнул супруг и тут же подхватил меня под руку, - Ильза, теперь с вами все хорошо? Я полагаю, стоит пригласить нашего семейного лекаря. На одну секунду появитесь за столом, чтоб моя мать смогла лицезреть вас живой, и тут же поднимемся в личные покои.

- Не стоит.

- Вы мое сокровище, сокровище дракона. И я не могу вас потерять. Такая участь для оршанца намного страшнее лютой смерти.

- Надо же.

- Прошу, расскажите, что ещё может быть ядовито в моем, то есть в нашем доме?

- Ничего. Только эти цветы.

- Может быть, мебель? Какая-нибудь пища, притирания?

- Нет.

- Позвольте, я вас понесу. Вы бледны.

- Я просто устала. День был сложный, - попыталась я выдернуть локоть из его лапы. Куда там, держит мягко, но и не вырваться!

Мы вынырнули на площадку перед домом. Гости встречают нас в полном составе и смотрят то на Хелвара, то на меня. Оценивающе так смотрят, сразу хочется язык показать. Странно еще, что новоявленных родственников я не вижу.

- Вы живы! - выдохнула единогласно толпа.

- В целом да.

Муж тут же ощупал меня острым взглядом, даже носом повел, явно принюхиваясь. Какой ужас, страшно подумать, чем сейчас после дороги может от меня пахнуть. И как хочется уже наконец-то поесть! Сесть за стол и просто покушать от души!

Зал особняка словно вылизан. Нигде не висит ни одного даже крохотного цветочка, пол и стены чуть влажные, их несомненно только что вымыли. Окна распахнуты настежь, длинных гардин больше нет. Выходит, обо мне настолько тут позаботились? По спине прошел холодок, не привыкла я получать заботу. Ни в приюте, ни в академии. Дружба – это другое.

- Все хорошо?

- Спасибо, - неожиданный ком подкатил к горлу. Неужели я и вправду наконец-то попала к себе домой, после стольких метаний по арендованным углам? Неужели обо мне, о моем удобстве тут будут думать в первую очередь?

Глава 4

Хелвар

Супругу мне послал весь пантеон богов королевства, а не только божества двух наших провинций! Хороша! Не имеет ни одного изъяна. Истинное сокровище, попавшее в мои, драконьи, лапы. Если бы была ещё у меня вторая ипостась –зверя, если бы хоть один одичавший дракон решил слиться со мной, уверен, я бы смог поразить жену острым когтем любви в самое сердце. Да только пустует трон уже долгие годы. Не нашли даже бастарда, в котором текла бы кровь великих королей, способных призвать драконов для ежегодного обряда слияния, когда к нам впервые являются наши звери. Ночь величайшего колдовства и истинного счастья. По крайней мере, так говорит отец, впрочем, он тоже не успел обрести своего зверя. Двуипостасных в нашем мире почти не осталось, разве что по ту сторону пустоши обитает Торий, страж Золотой горы.

Значит, придется брать сердце жены путем долгой осады, при помощи интриг, коварства и исполнения всех ее девичьих желаний. Заниматься всем этим я очень люблю и готов потратить достаточно времени, чтоб стать для избранницы обожаемым мужем. Это не сложно. Женщины всех сословий и рас охотно принимают подарки, ценят шелка, самоцветы и тех, кто не жалея собственных сил и упорства, готов как следует потрясти мир, дабы все лучшее ссыпалось в загребущие ладошки супруги.

Нет, ну как она всё-таки ест! Даже мама утирает слезы умиления. Хвать кусок с одного блюда, хвать кусочек с другого. Обмакнет кусок рыбки в соус и сразу же в рот. Прелесть. Я полагал, только у драконих бывает столь искренний аппетит. Говорят, насколько женщина умеет насладиться едой, так же страстно она наслаждается и другими удовольствиями.

Пододвигаю под ее острую вилочку куски пожирнее. Ой! И перепелочкой не побрезговала! Может, ей ещё чего принести? Были же на кухне какие-то новомодные змеи, засоленные в банках. Мать побоялась выставить их на стол, чтобы гости не напугались. Жаль, некуда даже втиснуть, я бы принес.

Отец украдкой проскользнул в столовую залу, сажи на нем почти нет, только гарью воняет почти нестерпимо. Взорвал к чертям все амелии в нашем саду. Жене и гостям, я сказал, что то был фейерверк, подготовленный ко дню нашей свадьбы. Все поверили, кроме Тима и этого, как его... Рыжий такой, все косится на меня и на жену. Вспомнил, зельевар. Его даже убить нельзя. Спас как-никак, мою змейку. Но хочется, впрочем, как и всех сидящих в зале неженатых мужчин. В особенности,Тима. С него и начну.

Моя брачная жизнь не должна иметь облаков на горизонте, ни впереди, ни позади. Только кристально чистое, полное счастья летнее небо.

Слуга подошёл ближе к нам. Этот умный, не то, что маги из отряда, глаз на Ильзу от пола не поднимает. Помнит ещё норов моего собственного отца в первые годы их с матерью брака, знает, на что способен дракон, получивший впервые в свои лапы сокровище. Огонь полыхает в крови и чем ближе жена, тем он сияет в нас ярче, испепеляя ревностью огромное сердце, подталкивая к убийствам и разорению. Такова суть дракона, ее ничем не изменишь. Только время способно его притушить и заковать в кандалы законов.

Рука, затянутая в белую перчатку, опустила перед женой кубок, полный горячего меда. Специи, травы, натёртый орех – наше исконное угощение, не для всех, только для самых любимых. Это я приказал приготовить и подать напиток жене. Горячий пар взвивается облачком над граненым бокалом. Ножка сосуда искусно перевита кожаным шнуром, чтоб только девушка не обожгла нежных пальцев.

Не замечает, увлечена кабаньей шеей, томленой в специях с сыром. Смотрел бы и смотрел на то, как она ест, да только напиток может остыть.

- Дорогая, попробуй, это готовили специально для тебя.

- М? Спасибо, - поднялись глазки от полной тарелки. Тянет руку, подносит к губам, но даже не пробует. Обидно, может этот сорт меда ей пришелся не по вкусу? Велю изготовить и принести другой. Или дело в орехе?

- Ты приказал это подать?

- Я!

- Хм. Любопытный способ отравить молодую жену. Советую запомнить, защитных артефактов я не снимаю с себя никогда. Да и ртуть стекла на дно каплями, только слепой бы ее не заметил.

- Ртуть?!

- Не веришь, смотри. Но идея со шнурочком мне понравилась. Он чуть закрывает дно, если б не артефакты, можно было бы и не заметить. С дозировкой ты промахнулся. Таким количеством меня вряд ли удастся добить.

Ртуть опасна для людей, об этом я знаю точно так же, как и все в нашем особняке. Это мы, драконы, можем без опасения употреблять ее в пищу. Кто мог желать отравить мою супругу, и почему она думает на меня? Я скорее оторву себе руку, чем посмею сделать худо жене. И уж точно никогда не решусь убить, не имея достаточно веской на то причины. Только если бы она принесла мне в подтверждение измены ребенка, рождённого от другого. На все остальное можно закрыть глаза покрепче, а если потребуется, то и оглохнуть. Лучше быть слепым и глухим мужем, чем здоровым вдовцом.

- Я бы никогда не посмел. Быть может, напутали на кухне, решили, что напиток предназначался мне, - откровенно лгу и тут же выхватываю у нее из рук злосчастный сосуд и опрокидываю в себя махом. Только б жена не отравилась парами. Для настолько истощенного существа много яда и не потребуется.

- Ты чего? - округлила глаза супруга.

- Мне ртуть не опасна, она входит в состав нашей традиционной кухни. Осень приятно перекатывается на языке, да и потом, цепляясь, сползает по горлу, медленно так. Это довольно приятно. Но ты не пробуй! – найду, кто подлил яд, разорву на кусочки. Может, сосед из зависти? Не посмел бы. Анна? Ума у нее не хватит, да и нрав слишком кроткий для этого. Тогда кто и зачем? Чтоб мне отомстить или чтоб избавиться от сильной магессы? Я пока ничего не знаю о врагах жены, только потому они могут все еще находиться кверху ушами и даже дышать.

- Не знала. Прости, что наговорила гадостей. Просто второй раз за вечер умирать не хотелось. Тем более, с полным желудком.

- Принести тебе солёную змейку? Место освободилось на скатерти.

Глава 5

Ильза

Пульсар так не вовремя сорвался с руки и тут же разбился о невидимый щит на тысячу искр.

- Тим, чтоб тебе в жены эльфийка досталась!

- Ну, хоть слугу не убила, - вынырнул из темноты друг, - я хотел пошутить. Получилось?

- Вполне. Красиво горит, - кивнула я на искорку, зацепившуюся за портрет на стене, очевидно, фамильный. И место такое забавное - будто и вправду усы занялись.

- Ты с головой как вообще? - Тим рукой смахнул остаток пульсара на пол и растоптал сапогом, - Мы не Академии магии. Тут, наверняка, нет защитных артефактов.

- Почему? - опешила я, слабо прикидывая в уме, во сколько может обойтись реставрация чуда иллюзорного волшебства неизвестной эпохи.

- Потому что предполагается, что здесь концентрация магически одаренных идиотов значительно меньше!

- Бежим!

Забывшись, мы рванули со всех ног по коридору. Двери кругом, потолок, похожий, скорее, на небо, уж слишком он высоко. Каменный пол отполирован до той степени гладкости, что по нему скользят сапоги как бальные туфли. Все крепче я прижимаю к себе драгоценный подарок, невольно наслаждаясь запахом мужа. Терпкий, пряный, отдающий сандалом аромат пропитал все вещи моего собственного дракона, красивого, сильного, страстного, нежного, щедрого. В секунду на меня обрушилось счастье от осознания всего того, что мне удалось вырвать из жадных рук судьбы в этот раз. О большем и мечтать не стоит, по крайней мере, пока.

Темный закуток для швабр и вёдер, Тим следует привычкам, как и всегда. В таком месте легко затаиться, переждать погоню, да и не только.

- Полог невидимости накинь на себя!

- Уже! Полог тишины тоже набросила.

- Молодец. Уф. Нельзя бегать на полный желудок. Признайся честно, твой муж решил меня уморить, нельзя же так щедро раскармливать гостей. И это я ещё вторую половину барашка припрятал у себя в спальне.

- Думаешь, столичного мага не рискнут будить к завтраку?

- Все может быть. Я не смог его бросить в одиночестве на блюде.

- Жадина. Кстати, ты обещал мне подарок!

- Я думал, ты умираешь и не услышишь. Шучу! Не надо на меня так смотреть. Испепелишь же! Потом сама плакать будешь! Вот, лучше держи, - Тим сунул руку в карман и достал суконную тряпку. Если я правильно помню, именно ей он вытирал морду своей кобылы. Ну а чего, собственно, ещё можно было ждать от друга? Хорошо, что не дохлая жаба редчайшей породы, предназначенная для черных ритуалов, и не чучело распластанной трясогузки. На день года он подарил мне такое. И даже не живой таракан.

- Оставь себе.

- Опять ты ничего не понимаешь в подарках! Это ценнейший артефакт! В качестве бонуса замаскирован от краж!

- Выглядит как грязная тряпка, - нагнулась и немного принюхалась, - пахнет сапогами.

- Победитель! - молодой маг вскинул к небу лицо в притворной молитве, - Дай мне дар убеждать женщин! Можно в обмен на провидческий дар!

- У тебя его почти нет.

- У тебя тоже. Ладно, артефакт, так уж и быть, можно постирать, тогда на нем проявится узор. Между прочим, я его покупал для себя у лепреконов!

- Тогда понятно. Тебя просто надули.

- Смотри! - Тим накинул тряпку поверх головы на манер платка крестьянки. Смешно. Надеюсь, этого никто из моих новых родственников не увидит.

- Тебе не идёт!

- Придуши меня!

- Какие интересные у тебя предпочтения, я давно это, конечно, подозревала. Но чтоб настолько!

- Придуши! - настойчиво сверкнул Тим глазами, - Можешь ножом ткнуть в область сердца. На худой конец, брось пульсар мне под ноги.

- Это то, что я думаю, - зачарованное полотно? Скорее легенда, больше похожая на быль, чем правда. Одного его лоскутка, обернутого вокруг запястья, вполне достаточно, чтоб навести на себя плотный морок, надёжную иллюзию, не различимую ни магами, ни артефактами. Она стирает старую, подчиняет себе. Ты, действительно, становишься кем-то другим. На то время, пока опасность для жизни не исчезнет. Был королем, попавшим в засаду разбойников, а стал... Белкой на дереве. И пока разбойники не уйдут, все твои мысли будут исключительно об орехах. Никто не сможет определить подлога, даже маг менталисту не удастся прочесть путных мыслей в голове у зверька. Есть только одна проблема, сам с себя этот липкий морок ты ни за что не стряхнешь, пока угроза жизни не испарится. Так и останешься скакать по ветвям, пока лес не станет для тебя безопасным. Говорят, наш король исчез благодаря такому же артефакту и прожил где-то короткую беличью жизнь с орехом за тугой меховой щечкой.

- Видимо, да.

- Доставай нож.

- Решила убедиться в моей правоте?

- Мне хватит ленты от этой ткани на запястье.

- Уверена? Лепрекон, у которого я украл этот кусок, говорил, что нужно все полотно.

- Любая его часть, повязанная вокруг запястья, щиколотки или шеи. Ленты мне хватит. Кстати, с чего такая щедрость?

- Та блондинка была очень убедительна, я решил немного подстраховаться. Вдруг дракон и вправду такой страстный любовник? Не хотелось бы к утру лишиться командира отряда. Точно одной ленты хватит?

- Этого куска ткани хватит на весь наш отряд и ещё останется.

Ткань мы, как могли быстро, поделили на ленты. По напряжённой спине, по излишне выверенным движениям его рук, по отведенным в сторону всегда таким ярким глазам, отчётливо понимаю, что Тим не договорил мне что-то важное. Опасность для моей жизни, похоже, действительно, существует, но в чем она заключается? Ветви амеллы убрали, словам той блондинки верить просто смешно, на мне самой вполне достаточно артефактов защиты, чтоб ничего не бояться. Дар провидения Тима не просто хромает, он вообще лишён ног. Насильно, как ни пытайся, даже погадать на картах не выйдет. Зато у его провидческого дара, очевидно, есть крылья. Пусть крайне редко, но он выхватывает видения будущего из черной мглы мира, тогда, действительно, стоит бояться. Неужели моя судьба уже решена? И тот первый поцелуй с мужем, разорванный очень быстро. По всему выходит, я должна скоро погибнуть, если, конечно, верить приметам. На долю секунды по спине прошла дрожь, и тут же ее сменило сладостное предвкушение. Если погибнуть мне суждено даже под таким надёжным доспехом защиты, значит, я просто обязана успеть насладиться всеми прелестями этого мира.

Глава 6

Хелвар

Дурман, искушение, полная чаша самого сладостного из напитков. Не знаю, как смогу удержать себя в руках, когда получу возможность ею сполна насладиться. Порой кажется, что готов проглотить ее целиком, или нет, скорее, пройтись острым кончиком раздвоенного языка, - всем тем, что мне досталось от полного оборота, - по ее щиколоткам, срывая с алеющих губ рокот смущения... Она не дракон, черт. Ну, значит, визг, ещё даже лучше. А потом стану ласкать ее руки, поднимаясь все выше и, наконец, овладею сполна, великим наслаждением подписав наш с ней уговор, связав вместе не только судьбы, но и тела. Как сладостно от предвкушения на душе. Вот только простыня немного этого не оценила – задымилась подо мной, зря я присел на край нашего ложа. Может, и жду её зря? Девица могла испугаться брачного единения. Впрочем, мне-то досталась изведавшая плод страсти, все девичьи страхи выпали на долю другого. Зрелый и сладкий плод мой. Тогда где моя супруга могла так задержаться? Знал бы, приказал бы поставить для нее корыто прямо посреди спальни! Неужели она и вправду решила, что дракона в первую брачную ночь может смутить хоть что-то в невесте?! А если она заплутала в особняке? Быть такого не может. Сам лично купил и приволок в дом путеводные сферы, да и боевой маг не может нигде заблудиться. Тогда что? Может быть, на супругу напали? Исключено. Особняк весь перетряхнули по моему приказу. Ртуть пролилась в чашу, попросту упав с полки на кухне. Не ясно, как она там оказалась, но, может, мать оставила свой личный флакон, когда готовила напиток отцу? Мало ли. К утру я в любом случае буду знать точно.

И все же, сколько времени занимает омовение женщины? Почему она ко мне не торопится? Что, если ее соблазнил кто-то другой? Спину прошибло огнем, одеяло опало горой пепла на пол, да и черт с ним. Любовник жены скоро превратится в точно такую же пакость! Накинул рубашку на плечи и выскочил в коридор. Чую! Здесь она шла. А вот и следы Тима, надо было убить его сразу, напрасно я побоялся скандала при гостях. Ничего, испепелю прямо сейчас. С портрета на меня посмотрел почерневший от гнева предок, густая борода зашлась у него огнем. С драконом это бывает, даже с портретами. Знак грядущей беды!

Мускусный благословенный запах жены ведёт меня по коридору. Рядом с ним все время возникает аромат этого паршивца. Убью! Даже слуг на нашем этаже не осталось, предпочитают не показываться мне на глаза. Есть повод! Вот и кладовка, тут они были вдвоем. Надо вдохнуть поглубже, чтоб понять, на сколько частей разобьётся мое сердце. Ужас затапливает разум, от которого и так уже почти ничего не осталось, все захватили ревность и страсть. Вдох! Ни следа аромата любовных утех. Уф. Дышать стало чуточку легче. Дальше супруга шла одна, прихватив с собою вещь мага, тонкая струйка мерзкого запаха продолжает путаться у меня в носу. Лестница, благоухание трав, запах кого-то из гостей, судя по цветочной нотке в духах, женский. Купальни. Вот теперь стоит насторожиться, плеска воды не слышно. Зато жену тут нагнал Тим, чтоб ему покрыться иголками как у ежа, только растущими внутрь. Приоткрыл дверь. Ильзы тут нет, зато горой свалены ее вещи. Каждая пропитана густым ароматом соблазна, тонким, как совершенство утренней росы, запахом ее кожи. Выходит, прогулку моя супруга продолжила голой?! Хотя нет, был же халатик. Без ничего под ним. То есть, совсем без ничего!

Ещё и бассейн выбрала тот, который глушит обоняние. Ррр! Мать использует эту зачарованную воду для себя, перед тем как отправиться в город. Видите ли, у нее слишком тонкий нюх и в противном случае потом станет болеть голова. Но супруге-то моей зачем это понадобилось? Чтоб не побрезговать чем? Мной или этим чёртом столичным?! Убью обоих!

Широким шагом направился по их следу. Трава примята, шли бок о бок, ни от кого не скрываясь. Здесь Ильза притормозила, чуть потонув каблучком в клумбе, тут снова ускорилась. Вот и гостевые конюшни! Смирение никогда не было желанной чертой для дракона, где же мне тогда его добыть, чтоб не убить собственную жену? Вдруг да она все ещё не виновна ни в чем... О ее прогулке этой безоблачной лунной ночью я со временем постараюсь забыть. Наверное, лет через десять у меня даже получится. Гыр! Чем ближе я подхожу, тем ясней слышны голоса двоих полюбовников, к ним присоединился острый запах желания. Мне дышать больше нечем, разум с лихвой затопила ярость.

Ильза

Конюшни больше нет. То есть, она как бы есть, если не сильно придираться, смотреть только снаружи, желательно в темноте, и ни в коем случае не ступать за порог. Но уже далеко не в первозданном виде.

Мраморные поилки в форме раковин мидий, разбитые четко посередине, теперь валяются на полу. Но это ничего, их можно слепить магией обратно, пока никто не заметил. Внутренние стены сложены из розоватого камня и расписаны тонким узором. Были. Мне искренне интересно, мог ли мой конь его различить, и что ему примерещилось в этих воздушных линиях? Орчанская крепость? Бастион гоблинов? Или просто силуэты всех врагов рода конского? Славно он с ними бился, ни одна не осталась на месте. Хозяйские породистые кобылы стоят с, на редкость, хитрыми мордами. Полагаю, через год тут будет табун лошадей.

Конюх валяется в обмороке. Ребята заботливо оттащили несчастного в угол прямо на мешки с зерном, положили аккуратно, руки на груди сложили. Молодцы. Жаль, ящик с кормовым мелом не выдержал и усыпал несчастного с ног до головы. Получилось очень похоже на привидение, если не знать, как они выглядят на самом деле.

- Меня точно выгонят из замужества.

- Не посмеют. Все же приказ о договорном браке мало кто решится оспорить, да и обряд уже совершен. Да, парни? - не очень уверенно сказал зельевар, потянувшись к флакону с успокоительным.

- А где, кстати, эта скотина?

- Полагаю, твой муж все ещё в спальне, раз тут никто не рычит.

- Я про коня! Где мой жеребец?!

- Понимаешь, Ил, если пристально посмотреть вон в тот угол, то ты заметишь, что стены там чуточку не хватает. Пока Тим ходил за тобой, влюбленные удалились на романтическую прогулку.

Глава 7

Хелвар

Не жена - чудо! Как я мог в ней усомниться? Только зачем она самолично взялась наводить порядок? Странная раса людей, никогда мне не удавалось их понять, а уж магов тем более. Может это традиция такая? Или и вправду ритуал, имеющий особую силу для продолжения моего рода? Как ни крути, а Тима убить без зазрения совести теперь не получится, по крайней мере, своими руками. Но можно прикинуть и более сложный план избавления от соперника.

Подхватил на руки сокровище. Хм. Вес в жене есть, не ожидал, это определенно радует. И формы такие налитые, украдкой ощупал. Нет, ошибся. Это все одни только плотные мышцы, дамской мягкости почти нет. Ничего, со временем и это украшение женской фигуры непременно появится в нужных местах. Двое-трое наследников, регулярное питание, теплая постель, из которой ей не захочется вылезать. Ее пухлые округлости станут наградой мне за заботу.

Внезапно я забыл, как дышать, ладошка жены опустилась на мою шею и перебрала пальцами ткань воротника.

- Ты не сердишься?

- Я?! На что?

- Что все так вышло с конюшней.

- Душа моя, я расстроен лишь тем, что ты сразу не вернулась в нашу спальню. Не забывай, для работы есть слуги, и только моя вина, что я тебе не напомнил об этом. Ты должна отдыхать, толстеть, хорошеть и наслаждаться браком.

Пальчики прошлись по моей шее, зарождая мурашки, бегущие вдоль спины. Как же приятно и как только она это делает?

- Я останусь верна клятве и пустому трону.

- Как скажешь.

Пальчик другой ее руки внезапно устроился в разрезе моей рубашки, остренький ноготь начал спускаться вниз. Я же сгораю сейчас прямо здесь, что она творит?

- И в случае прорыва я уйду защищать наши земли. Помни об этом.

- Я знаю, - сглотнул я слюну, теряясь в своих ощущениях, не в силах понять, что говорят эти алые нежные губы.

В особняк мы проникли через заднюю дверь, ведущую со стороны сада. Тут совсем темно, ночью не ходят слуги, только гулко отдаются шаги в неимоверной высоте от пола до потолка. Ее руки сильнее обвивают мою шею, маленькие строптивые губы срывают первый поцелуй этой ночи, такой долгожданный для нас обоих. Я замер и почти не дышу, боясь спугнуть напор жены. Распахнулся халат, обнажая острые девичьи груди. Желанная. Сочный плод, что созреет под сенью моей заботы. Слишком хрупкая, слишком верткая и слишком костлявая, как бы не придавить ее насмерть. Боюсь сжать рукой, навредить, прижать слишком сильно, только губы мои получили волю, только они. Не драконица, нет, тонкокрылый лунный цветок. Крохотная фея, чьи ладони, гуляющие по моему телу, опустошают душу до дна. Остренькие коготочки чертят под моей рубашкой невиданные узоры. Как только они туда пробрались? Вторю каждой ласке жены глухим стоном. Спрыгнула на пол или это я ее уронил? И куда она меня тянет? Отчего так сладко внутри? Мир померк кругом. Все, что я способен увидеть сейчас – бегущие вверх по лестнице дивные ноги. С глухим рыком бросился следом за ней и догнал. Или это она меня заманила в эту узкую нишу второго пролета? Вместе с дурацкой статуей тут так мало места. Снёс магией чертов бюст древнего героя на пол с его постамента, брызгами разлетелись осколки. Это чуть меня отрезвило.

- Твоя мама нас съест.

- У нее нет второй ипостаси, - зарываюсь носом в чистый соблазн, что смотрит на меня из ворота халата. Как же сладка ее кожа, как упоителен запах жены, моей женщины на веки веков. Другой у меня никогда больше не будет, даже думать о таком невозможно. Только это сокровище теперь сердце всего моего мира.

- Щекотно, - хихикает девушка и пытается вырваться из объятий, хлопнуть меня по щеке. Ну уж нет. Подхватил свой трофей и устроил на золотом постаменте, который так недавно был занят бесполезной статуей. На секунду отстранился, давая себе возможность полюбоваться истинным совершенством.

- Хороша! Ррр!

- А так? – жена, лукаво улыбнувшись, обнажила остренькую коленку.

- Итгыргыр!

- Зверь, не рычи на меня, - изогнулись коварные губы. Разум улетучился. Мой или ее тоже? Не знаю. Но острее чувств я никогда не испытывал. Жаркие объятия, касания, отдающиеся молниями во всем теле. Портьера за нами объята огнем. Сотни поцелуев и жаркие стоны. Ее прохладные ладошки на моей пояснице, доводящие до полного исступления.

- Надо подняться в спальню.

- Не отпущу! - прикусывает она меня за губу и продолжает неукротимую ласку. Пали наши одежды, слились воедино тела. Что за демон сидит в этом крохотном тельце? Почему раз за разом меня окатывает то льдом, то вновь жаром? Пульсирует голубая жилка на ее горле, и до боли хочется вонзить туда зубы, попробовать на вкус ее кровь, так, как это принято среди драконов. Держусь и сам получаю укус в открытое горло. Мир кругом взорвался огнем и треснул. Истовый крик жены, единственное, что держит меня над бездной безумия. Она дикой птицей бьётся в моих тесных объятиях. Не сломал ли? Не навредил? И вновь ее руки опускаются мне на тело, ласкают и манят. Сознание чуточку прояснилось.

- Жива?

- Что это было?

- Если нас здесь застукают, мне этого во веки веков не простят. Дракон обязан держать себя в узде приличий. То, что случилось – страшный позор, молю, никому о нем не рассказывай.

- Как интересно! - провела любимая остреньким ноготком по моей шее, - прости, я тебя укусила. Ты тоже об этом не говори, пусть у нас будут две тайны на двоих, ладно?

- Как пожелаешь, - тянусь, чтоб прошептать в ушко любимой и не успеваю. Спрыгнула на пол, затянула халат потуже и уже бежит по ступеням вверх.

- Если что, помни, статую ты уронил. И портрет поджёг тоже ты! Конюшню, так уж и быть, разнесла я!

- Стой! - рванул ее догонять, путаясь в остатках былых приличий - разорванной местами одежде.

- Догоняй! Скажи спасибо, что я затушила штору и накинула на себя щит от твоей магии. Стена, между прочим, оплавилась.

- Какой щит? - я бросил взгляд на искореженную пламенем кладку стены. Что и как я буду матери объяснять? Признаться в том, что не сдержал собственное пламя просто так без причины, будет как минимум неудобно. Скажу, что целовались, не поверит. Потолок тоже слегка подгорел. Ладно, оставлю его чистку наутро. Займет то место в списке дел, которое занимало предполагаемое убийство Тима. После того странного ритуала убить я его не могу. По крайней мере, пока троих первенцев жена не произведет на свет. Шаги жены удаляются от меня все дальше и дальше, а обгорелые ошмётки рубашки никак не хотят застёгиваться на плечах. Демоница! Как она смогла так рассадить меня здесь?

Глава 8

Ильза

Со стороны сада, под темными ветвями деревьев, словно хищник, затаилась карета. Совершенно не слышно ни сытого фырчания лошадей, ни говора возниц, даже столь привычный перезвон колокольцев, и тот потерялся в этой лунной ночи. Как будто и нет никого. Почему я должна ехать одна, закрадывается во мне вполне разумное опасение. Гонца я узнала, без всяких сомнений поручения в мой отряд он уже передавал. И морока на нем не было, значит, и ошибки быть не должно. Да только каким должен быть груз, чтоб доверить сопровождение всего одному магу, пусть даже и такому сильному как я сама. Было бы что-то ценное, ребят отправили бы тоже, а незначимое гонец и сам бы сопроводил, он ведь тоже маг, хоть и не такой опытный в искусстве ведения боя. Без особой необходимости невесту не посылают с поручением в первую ночь после свадьбы, кем бы она ни была, все же брак этот тоже заключён по приказу. Может, и вправду я попала в опалу? Тогда дело плохо, из монастыря на волю обратно никто ещё не вернулся.

Крадучись подошла ближе. Пара гнедых лошадей лучших конюшен надёжно спрятана под личиной самых обычных, почтовых. Сама карета плотно укутана щитами от всех бед, что могут приключиться в дороге. А вот возница, напротив, только один и тот древний старик. Присмотрелась получше, морока на нем нету, самый простой человек, какие сотнями ходят по селам. Сидит, еле удерживая в струну натянутые вожжи. Пот стекает со лба, щеки зарделись под многодневной щетиной. Справится ли такой с парой разгоряченных резвых коней, кто его сюда посадил? С какой стороны ни взгляни, дело мне предстоит дурное.

Зажгла на ладони особую руну, пропускающую через все слои наших щитов. Хоть тут нет ошибки, щиты ставил кто-то из тех, кто, как и я, верен пустому престолу.

- Сядай, барышня, в гроб!

- Куда?

- Оконец-то нету в ящике этом. Сядай, говорю. Кони, ишь, что демоны из ада горят. Все торопятся!

Отомкнула замок на двери безглазой кареты. Окон здесь и вправду не предусмотрено ни одного, те, что я видела снаружи – лишь тонкий слой иллюзии. Внутри совершенно темно, и нет никаких сидений. Сундук, да гора вещей на полу. Нарушить приказ я не посмею, слишком дорого за своеволие придется платить. Шагаю внутрь и не успеваю толком даже прикрыть за собою дверь, кони вперёд рванули чуть не прыжком. Стены дрожат, я с огромным трудом удерживаю себя на ногах. Надо найти сундук и зажечь светлячка, оглядеться как следует. Присела на корточки и выпустила из ладони яркую птичку, светящуюся волшебством. С ней будет уютнее, все же ехать, как я понимаю, мне долго, так лучше сразу позаботиться о комфорте в пути.

Темные стены, к окованной сталью крышке сундука прибит на заклепку небольшой свиток. Печать верховного мага канцелярии? Плохо, такими оттисками попросту не разбрасываются. Переживать о будущем бесполезно, чем раньше узнаю, в чем меня обвиняют, тем будет лучше. Все свои прегрешения я помню наперечет, да, собственно, их и не так уж много. Рассыпался в пепел сложный неповторимый оттиск, мне такой никогда не удалось бы наложить на бумагу, слишком уж тонкое колдовство, попробуй, свяжи без малого две сотни нитей в один особый узор и нигде не запутайся сам. Пергамент раскатился в руках. Ну же, читай. Сожалеть времени будет много.

" Вам надлежит забрать юношу девяти полных лет из Обители серого Йоля, представившись горожанкой, вдовой полных двадцати пяти лет. Вас зовут Ильза Брон. Вы были замужем за уроженцем Великого леса, Лоргуэлем, он трагически погиб год назад. Мальчик – сын вашей гулящей сестры, семья от нее отказалась, вам о ее судьбе ничего не известно. Вы забираете племянника, чтобы отмолить добрым делом все грехи вашего покойного мужа.

Ребенка зовут Делихьяр. Его следует доставить как можно скорее ко мне на дом.

Смерть покажется вам подарком, если с мальчиком дорогой случится беда.

Моё почтение, дорогая Ильза. Надеюсь, ваш супруг не слишком расстроился в связи с вашим вынужденным отъездом".

И как это прикажете понимать? Верховный маг отправил меня по своему личному делу? Меня?! Ту, что истрепала ему все нервы, пока училась в Академии? Я же была позором курса, с его собственных слов! Единственная из всех сильных магов, у которой за спиной не было ни рода, ни достойного герба. Единственная, кого, как ни старайся, не выгонишь! Слишком большой резерв, чтоб им можно было разбрасываться. Как он меня называл? Дворня! Безродная неумеха! Ничтожество! Как я пыхтела, чтоб на каждом итоговом испытании доказать этому напыщенному индюку на что я способна! Лучшие, рекордные результаты были только мои. Сто баллов из ста! Практически по всем предметам. Я даже мотылька смогла поднять с того света, сделав из него подобие зомби. Ювелирная работа, почти невозможная. Если бы хоть таракан, все было бы проще. И чего я этим добилась? «Правое крыло недостаточно прилегает!» Может, на него ещё при жизни кто наступил? Даже догадываюсь, кто это мог сделать. Хорошо, что тогда главный академический некромант за меня заступился!

И тут особое поручение? Никогда бы не поверила, если б сама не держала бумагу в руках. Но почерк, точно, его. Ошибки быть не может, на моем выпускном амулете точно такой же, да и ауру верховного мага не спутаешь ни с какой другой.

Встала на ноги, упершись для надёжности спиною в стену, вынула меч из ножен. Боюсь представить, что обо мне подумал гонец, когда увидел. Пушистый халатик и меч у бедра. Н-да. Странно, что возница ещё никак не выразил восторга при моем появлении.

Подцепила мечом крышку кованого сундука. Нет, ну вот это уже чистой воды издевательство! Коричневое мятое платье с кружевным передником спереди. Ножны поверх лягут просто изумительно! Такого шика городской моды не видели даже гномы! Вдобавок к этому платью идёт вышитая цветочками грубая сумка на коротеньком ремешке. И чепец! Чепец! Натуральный! С оборочкой по краю! В нем же вообще ничего не видно, как я по сторонам смотреть буду? Оборачиваться, головой крутить? Как этого ребенка мне охранять, я же ни беса не рассмотрю кругом. А это что, пенсне? И как я запущу пульсар? Подождите, граждане разбойники, дайте я стёклышки с глаз сниму? Мне иначе руну не вывести?

Глава 9

Ильза

Задремала, привалившись к стенке кареты. Устала, слишком уж долгим он был, прошедший день. Кони то мерно перебирают ногами, то пускаются вскачь, качается карета. Сон меня моментально окутал мягким убаюкивающим полотном долгожданного расслабления. Видения пробегают неясными образами, воспоминаниями. Собственное поместье, Тим, погром, который мы сотворили и в конюшне, и в доме. Мой огромный заботливый муж, его ласки, бархатные прикосновения ищущих любви губ, огненный вихрь, кружащий нас в своем сердце. Тону и не хочу выплывать из этого сна.

- Барышня! Скоро приедем! Одевайся, хворая! - грохот кулака по крыше вынудил меня подскочить.

- Больная-то почему?

- А хто ещё посреди улицы расхаживает в халатике? Только пропащие девки и больные.

- Так может, я из пропащих? Или не похожа?

- За тебя церковник просил, окстись, болезная! Часа хватит собраться?

- Я буду готова через десять минут, - опрометчиво крикнула я.

- Ну тодысь поскакали, чёй ждать-то?

Лошади опять рванули вперёд безумным галопом, отчего меня просто впечатало в стену. Сундук, вон он, стоит на полу. Только мне к нему даже шага не сделать. И возница внезапно совершенно оглох. Значит, надо ползти.

Так. Стоп. А как вообще это надевают? В приюте у нас были только самые простые штаны и рубашки, и тех вечно на всех не хватало. В Академии чудесная форма: брючный костюм облегающего кроя и мантия. Платья я в своей жизни носила не так чтобы часто, и те были довольно просто устроены.

А вот это что, интересно? Я подняла с пола шнурочек с бантом. Наверное, он для волос. Юбок-то сколько! И в каком порядке их надевать? Я же и вправду не знаю. Хоть с платьем все более-менее ясно, от него подлости можно не ждать. Сунула руки и все. Так, а это куда? Корсет прячут под рубашку или же надевают поверх платья? Хозяйка трактира точно носила поверх, к нему ещё ножнички были прицеплены на длинную верёвочку. Хм. Горожанки, может, и вовсе их не носят из-за дороговизны? Поверх платьев на них я ни разу не видела, а под платья не лезла, что мне там делать? Вот и думай теперь, как быть. По логике вещей, корсетом ужимают талию. Значит, надеть его нужно поверх! С этим все просто. Меч. Куда бы пристроить мой меч? Может, в складку подола? Нет, не выйдет. Тогда сделаю проще.

Сбросила с себя халат и, не удержавшись, на секунду прильнула носом к воротнику. Хелвар так упоительно пахнет, его запах осел на чудесной вещице, пропитал ее всю насквозь. Как же я уже скучаю по своему уютному гнездышку, как бы хотела сейчас снова очутиться в ладонях мужа, потереться щекой о мощную грудь, съесть копчёную утку. Эх. Ничего, пара суток в пути, и я буду дома, не так уж много нужно потерпеть, если не ушлют куда-то ещё.

Рубашка, ещё рубашка, тонкая кофта, жилет. Две юбки, одну надела поверх второй. Накладные карманы на поясе. Горожанки, что, привыкли носить весь свой гардероб сразу? А это что за манжеты со шнурками? Куда их надевать? Лучше бы к гольфам нормальную застёжку приделали, сползают ужасно. Я в них и шага не пройду без того, чтоб поправить. Пояс ещё странный, тоже с верёвочками. Может, они для того, чтоб привязывать кошельки. Ну, чтоб точно уж не украли? Не знаю. Верховный маг должен был приложить схему. Как оружием пользоваться я знаю, но бельём, это же непостижимо для ума. Такой наряд нужно учиться носить с самого детства, чтобы не ошибаться.

Поверх второй юбки затянула свой собственный пояс, пристроила меч у бедра, мне так надёжнее. Мало ли, резерв истощится, останется хотя бы такое оружие. Следом натянула на себя узкое платье и разорвала подол в длину. Отлично. До гарды меча я достаю. Прореху прикрою передником. Спросят, скажу, что так теперь носят у нас. Из какого я городка согласно пергаменту? Ай, и не важно. Теперь корсет. Влезла, потянула за шнуровку изо всех сил. К-хм. Нет больше банта. Ничего, ленты можно завязать и на узел. Что там дальше по плану? Поясок с верёвочками и кружевные нарукавники. Нацепила как раз, когда кони начали сбавлять ход. Симпатично вышло. Остался чепец и пенсне. Пенсне можно и в пальцах крутить, багажа у меня все равно с собой нет. Жаль, что и зеркальца тоже. И как надевать это издевательство? Кружевами вперёд или к шее? Как ни надень, все равно неудобно. Горожанки носят вроде вперёд? Точно. Вот и крючочки для накладных локонов приделаны по краям.

- Вылазь! Прибыли!

Дверь кареты заклинило, и открывать мне ее пришлось ударом ноги. Юбки от такого самоуправства взбеленились и подлетели до моего лица. Халатик! Халатик забыла! Как я могла? Свиток с поручением сожгла, а халатик забыла. Свернула потуже невесомую ткань и прижала к груди.

- От теперь я даже не знаю, болезная ты или загульная? - свесился возчик со своего места. Посмотрела на старика сквозь пенсне.

- Я племянника забрать еду. Неделю о сестре плакала.

- Ишь ты. Бедный ребёнок! - лошади фыркнули и пошагали прочь. А я как обратно добираться буду? Где я вообще? Посреди леса стоит высокий белый забор. Ни таблички, ни ворот, ничего. Хороша бы я была, если б меч не стала забирать, от волков одной магией не отобъешься.

- Есть кто живой? - крикнула я на всякий случай. Камни на стене пришли в движение, кладка начала уплотняться, образуя проход. Сквозь него ко мне шагнул сутулый жрец. Узкая борода до земли, одеяние из грубого сукна. И зачем меня только сюда отправили? Смотрит, словно не видит ничего перед собой. Тихонечко дрожит борода, и в ответ ей звенят мелкие кольца на его одежде.

- Я видел, как вы покидали карету. Зачем вам меч, если вы приехали сюда за ребенком?

- Я вдова и это все, что у меня осталось от мужа. Ношу, чтоб - назойливая муха влетела в рот, и продолжить свою фразу я не успела. Ношу, потому что боюсь, что украдут.

- Вы носите, чтобы поминать его светлую душу, Это благое дело, - я согласно кивнула головой и тут же достала платочек. Боюсь, если выплюну муху прямо под ноги, это старика оскорбит.

- Тьфу, - выплюнула несчастную.

Глава 10

Ильза

Комната обители предназначена для приема гостей из мира, что вальяжно раскинулся за высокой стеной монастыря. Она скорее напоминает бедную келью, чем кабинет столь высокого лица. Давно выцветшая циновка на полу, чистое, крохотное оконце, через которое и двора-то не видно, не то что солнца и неба, обители всего пантеона богов. Жрец потирает ушибленный бок, надо же было так неудачно упасть на пороге, обо что он только там запнулся?

Шкаф полон нудных трактатов, под весом книг ломится стол, стены лишены каких либо украшений. Как тут удивительно спокойно и тихо, как похоже на тот приют, в котором я росла до двенадцати лет и никогда после не появлялась. Скучаю по тем стенам, они были мне домом, родиной, тем самым сокровенным уголочком мира, в котором прошло все мое детство. Самая вкусная каша из смеси сорока сортов зёрен, большую часть из них мы сами и собирали прямо там недалеко в поле. Чистота везде, кроме тетрадей, в которых, как ни старайся, всегда оставались пятна от дешёвых чернил и плохо наточенных перьев.

Так и здесь, я смотрю на стены и вижу себя маленькую, беззащитную, ищущую утешения в грубых руках нашей директрисы после очередной шалости.

- Ваша подпись, Ильза. Вы меня слышите?

- Прошу извинить, я немного задумалась. Что мне надлежит подписать?

- Присядьте за стол. Своей подписью вы овеществляете согласие взять на себя все хлопоты и всю ответственность за воспитание малыша Делихьяра.

Расписалась, лишь мельком проглядев документ. Плюх! На стол капнула одинокая капля.

- Я вас расстроила? - подняла взгляд на монаха и замерла. Старик улыбается во всю ширь лица, но из глаз его в то же время стекают крупные слезы.

- Нет, ну что вы. Просто я очень счастлив, вы правильно поступили. Малышу нужен дом и твердая опора. Последуйте моему совету, выйдите замуж повторно. Скорбь – удел мужчин. Женщине надлежит заботиться о своем собственном благе, о благе детей и их дома.

- Конечно, вы правы, но я не могу предать память о муже, - вспомнить бы ещё, как звали того эльфа на самом деле.

- Вернуть обратно ребенка не выйдет, имейте в виду, - жрец грохнул о стол кулаком и неожиданно гаркнул в пустоту, - Приведите ребенка, наказание забирает себе родная тетушка Делихьяра, - щёлкнул замок, и распахнулась узкая дверь соседнего помещения. Дородная женщина в чепчике набекрень держит за худую ручку мальчишку в костюме, который ему отчаянно мал. Огромные карие глаза Делихьяра смотрят на меня чуть удивлённо. Влажные губки, с капелькой молока в уголке, хмурые брови. Да, вот теперь-то я жреца понимаю, с таким ребенком невозможно расстаться. Хоть я и настороженно отношусь к детям, в принципе, но этот малыш так похож на огромную куклу, что неимоверно хочется схватить его на руки, прижать к себе. Вот уж странно и совсем на меня не похоже, при том, что волшебства я не чую. Это именно мои эмоции, не наведенные кем-то ещё. Сосредоточенный взгляд ребенка скользнул по моему дурацком у платью, чуть задержался на волосах.

- Беги скорей к тете. Тебе повезло, Ильза очень набожна и забирает тебя насовсем, - нервно отвела взгляд пухлая дама.

- А почему у нее на поясе меч? Она что, разбойница?

- Это в память о ее муже.

- Ясно. Вы точно моя тетя, и насовсем меня заберёте отсюда?- Ещё один сосредоточенный взгляд. Как не хочется врать ребенку. Себя вспоминаю невольно, вот только за мной так никто и не пришел в тот приют.

- Да, малыш, - он подошёл ко мне, все так же внимательно вглядываясь в лицо, резко обнял, прижался всем трепещущим тельцем.

- Тётя, я вас так ждал! - сердце ёкнуло и забилось отчаянно горько, так, что даже на глазах проступили слезинки. Он ведь думает, что я родная, что навсегда к себе заберу. Разве можно так обманывать малышей? За какие грехи мне досталось именно это поручение верховного мага? Неужели нельзя было отправить сюда кого угодно другого? Полсуток пути, и я навсегда оставлю ребенка обманутым. Черт! Да он вообще не похож на нашего прежнего короля. Тощий, глазастый, чернявый. Король же был сухощавым блондином. И к тому же, сильнейшим магом.

- Малыш, положи на место мое пенсне, - почуяла я касание к своему накладному карману.

- Делихьяр, постарайтесь выучить. Наш осел уже готов.

- Пенсне!

- Я планировал выжигать им в пути узоры на нашей карете.

- Не стоит, - мальчик насупился, но пенсне отдал, - Где его вещи? - обернулась я к воспитательнице. Суровая женщина расхохоталась.

- Нет ничего, все извел. А что не извел, из того вырос.

- Хм. Мы можем идти?

- Идите, и глаз с него не спускайте! - рыкнула женщина басом.

- Всего доброго.

- Обратно не приму! И постарайтесь выйти замуж как можно скорее, - детские пальчики словно бы невзначай прошлись по ремню и задели тяжёлые ножны, - Это мой вам добрый совет.

До заднего двора мы дошли практически без происшествий. Малец возился с застёжкой моего амулета, затянутого на запястье. Он его украсть хочет или просто страдает от любопытства?

- Можно мне тоже сесть рядом с вами на козлы?

Я внимательнее рассмотрела наш экипаж. Верховный маг и здесь повел себя, мягко говоря, странно. Некогда очень дорогая повозка сейчас была лишена стекол, краска на ней облупилась, вместо лошади был запряжен старый осел. И морока нет. На самом деле все именно такое, каким и кажется. Даже защитных рун нет, кроме тех, какие обычно накладывают на такие повозки, очень странно. Если мальчик и вправду тот, о ком говорилось в письме, то беречь его нужно особо, а тут вот развалюха нам подана. Или это сделано не случайно? Налетим на засаду, ребенка убьют, а меня обвинят в измене пустующему трону.

- Можно, - задумчиво протянула я, - Тебе амулет понравился?

- Застёжка очень необычная. Никак не могу разомкнуть, впервые такую вижу. Ой!

- Сначала спрашиваешь, потом берешь, ясно?

- Обратно меня не примут.

- Я начинаю догадываться почему.

- Пожар устроил не я. Чупакабра сама сюда прибежала. И золотой жезл жреца, я понятия не имею как, оказался расплавлен в кастрюле с серой.

Глава 11

Ильза

Мальчишка жуёт без остановки, хоть бы мне пирожные предложил. Самой просить неудобно, все же вон он какой худой, но и в животе начинает урчать от голода. Эх! Где там мой заботливый муж с копчёным оленем? Знала бы, успела б прихватить хоть кусочек.

- Ты не лопнешь?

- Даже не надейтесь, я очень вместительный, - парнишка один за другим облизнул все пальцы и спрятал остатки пиршества за пазуху. Никакого воспитания! Ой! Я же везу такой чудесный сюрприз верховному магу! Мальчишка его как минимум доведет! Компенсирует все тяготы, через которые я прошла в свое время, так тепло на душе сразу стало.

- Чего вы улыбаетесь?

- Думаю, как обрадуется мой знакомый, когда тебя увидит. У него огромный дом, и он просто обожает детей! - вспомнила сморщенный нос старого павлина, и его боязнь грязи, - там всю мебель можно разрисовать!

- Лжёте. Так не бывает. И я далеко не дурак. Кстати о пропитании, тетушка, какой у вас доход?

- Ну, как тебе сказать, солнышко…

- Так прямо и говорите. Я покушать люблю.

- Нормальный, по меркам нашего городка.

- То есть нищенствуете, а меня решили пристроить какому-то идиоту красильщику мебели. Или он зелья на мне испытывать будет, а, может, просто дурак?

- Ты все не так понял, Делихьяр.

- Нам дальше не по пути. За тряпочку спасибо, конечно, да чую, толка от нее мне не будет. Вот халатик дело другое, его продать можно раз пять подряд. Продал незнатному, стащил обратно. Такие вещи только для знати и шьют.

- Ты-то откуда знаешь?!

- У монастыря не такие высокие стены, чтоб мне не сбежать. Прощайте, я предпочитаю сытую жизнь, - малец проворно спрыгнул на землю. Вот гад! Только и успела, что ухватить за край рубашонки, он-то и остался у меня в руках.

- Ну, знаешь!

- Осел нынче дорого стоит! Не советую бросать карету!

- Не дороже тебя, паршивец глазастый! - спрыгнула я на траву следом.

- Не догоните!

- Как бы не так!

Сайгачит впереди меня, прыгая с кочки на кочку. То вперёд забежит, то сделает петельки вбок. Нет, дорогой, я сразу не побегу. Дам тебе немножко устать, а потом спеленаю магией. До столицы отсюда недалеко, все успеем, даже если пешком добираться будем. Осла только жалко, запутается в вожжах. Не особо вглядываясь, магией истончила все ремешки на несчастной скотинке, обратив их почти в труху.

- Хватит бегать. Золота у меня предостаточно! В первом же трактире накормлю до полного пуза!

- Ага! Нашли дурака!

- Остановись ты уже, племянник!

- Никакой я вам не племянник! На зелье взяли?

- Ты даже не эльф, чтоб из тебя вышли путные ингредиенты! И потом, слишком тощий! И волос почти нет!

- Да подавитесь вы своей тряпкой! Хватит за мной идти, тетушка! Найдите себе занятие поважнее! - бросил мне под ноги драгоценную вещичку наглец. Первый и единственный подарок мужа. Остановилась, чтоб подобрать. Сзади грохнул яростный взрыв, ветром меня сдуло на землю. Полный рот грязи. Мальчишка, наверняка, жив. Что ему будет? Такие всегда и везде выживают. От громкого визга мне заложило уши. Вот уж не думала, что Делихьяр способен так орать! Он же точно такой же приютский, как я! Должен был затаиться, молчать! Умненький ребенок, и его точно не зацепило. Что тогда? Подскочила на ноги. Черт! Пояс расстегнут, меч валяется в стороне, на дороге. Этот паршивец, наверняка, расслабил пряжку ремня, пока я отвлекалась. Надеялся позже найти оружие и подобрать. Хитрый какой! И не видно его нигде. Сквозь кусты по ту сторону от дороги несется осел, похоже, это он орал от испуга.

- Делихьяр!

Тишина и слышен только топот копыт, нам навстречу несется отряд, фиолетовым магическим пламенем догорает карета. Тень возникла совершенно внезапно справа от меня.

- Ложись, дура! Нас за богачей приняли.

- Я боевой маг. Прячься в кусты.

- Ты моя бестолковая тетка. Добро за добро. Ложись, спрячемся вместе, пока нас обоих не убили разбойники. Слышишь, скачут! Ай, да ничего ты не слышишь.

Толкнула паренька обратно на землю.

- Лежать и молчать, - выставила руку вперёд, чтоб успеть начертить боевую руну. Если магов не много, прорвёмся.

- Ты вправду что-то умеешь? Или мне уже отползать?

- Молчи. Здесь тень. С дороги нас не увидят.

Первым делом начнут проверять карету. После такого взрыва там и костей не могло остаться, только пепел, чтоб некромант не поднял тела и ничего не узнал. Магический огонь все уничтожил.

- Боевым магам, говорят, хорошо платят. Вы сможете дать мне золото на обучение магии?

- У тебя дара нет.

- Есть. Я умею подчинять своей воле животных и людей тоже, иногда.

- Цыц. Скачут, - из-за поворота выехал первый всадник. Темный доспех, повязка на голове цвета младшей из наших провинций, самой последней из присоединенных. По форме страж, но только кто на самом деле этот всадник, я понятия не имею.

- Наши? - мальчишка вжался носом мне в бок и засопел. Испугыш, даром что держится хорошо и даже кажется смелым. Чуть провела пальцем по впалой щеке, чтоб успокоить. Ещё два всадника тем временем выехали на дорогу и тоже замерли. Смотрят, но к карете приблизиться не рискуют, пламя ещё слишком высокое. Лицо четвертого всадника, прикрыто капюшоном, да только плащ говорит сам за себя. Канцелярия высших магов имеет весьма узнаваемые нашивки на рукавах.

- Спасать тут, похоже, некого! Не успели, - откашлялся он и начал откидывать капюшон. Узнала! Запомнила! Наши!

- Идём, - нашла руку мальчишки.

- А если морок? - шепнул он мне почти что в живот. Второй взрыв грохнул куда уже тише отголоском первого. Надо идти скорей, показаться всем на глаза. Да только вместо этого ноги словно примерзли к земле, сознание начало терять четкость, рассыпаться крупицами. Я и стою, и опускаюсь на землю. В руках то ли тепленькая ладошка, то ли лапка зверька. Зацепило вылетевшим колесом? Я умираю?

- Мама! - хлюпнул носом малыш и прижался ко мне, - если б только у меня была своя мамочка! - успела его обнять, перед тем как раствориться в пространстве. Неужели всё-таки умерла? Нет, быть такого не может. На мне же полсотни всяческих оберегов! Точно! Амулет! Тим наверняка все предвидел! И мне ничего не сказал! Не был уверен в своих силах! Пророк недоделанный! Прогульщик! Заплатил за оценку головкой сыра, а я теперь мучайся! Вернусь обратно, поколочу его книгой пророчеств! Гад! Легендарное полотно вынуждает меня стать другой, чтобы спастись. Принять чужой облик, пока угроза жизни для меня не исчезнет. Победитель! Эй! Кто сейчас не слишком занят из пантеона богов! Умоляю, только не в белку! Я ненавижу орехи! И не в мышь! Пожалуйста! Тут ничего нет кроме шишек, я с голода сдохну! Все! Лечу в новое тело! И мальчишка, кажется, тоже! Только не в белку! У них некрасивые пальцы! Как я буду держать ими меч? И блохи! Я не хочу висеть вниз головой на ветке! Прекрасная богиня, помоги!

Глава 12

Хелвар

Столичный гонец добрый час морочил мне голову. Указы, рассказы о принятом течении жизни, что-то из баек о прошлом моей дорогой жены, никогда в них не поверю. Разве такие нежные тонкие ручки способны убивать? Мозоли на них наверняка просто от стирки, чистюля моя. Абсолютно исключено, чтоб она и вправду ходила во главе отряда на бой. Отсиживается по кустам, пока другие воюют, разве я не знаю, на что способна женская хитрость? Смешная моя малышка. Теперь у нее будет полный дом слуг. И я для исполнения всех капризов. Нарожает детей, будет изредка ходить с моей матерью на охоту, если не забоится. Все же не драконица, маги такие хрупкие, визжат при виде мышонка.

- Вы меня поняли?

- Да, разумеется. Жена отошла по делам, чтоб… как вы сказали? Что-то уладить? Ей наверняка понадобиться пузырек чернил. Я сейчас принесу.

- Ваша супруга уехала! Вы меня слышите?! Отбыла по важнейшему поручению. Ее здесь нет.

- Что значит, нет?! - заморочил он меня! Серой дымкой слетает тонкое полотнище слов, лишенных смысла. Сколько времени прошло? Как долго я здесь стоял и выслушивал бредни?

- Высший боевой маг Ильза призвана выполнять особое поручение, как и надлежит ей поступать согласно клятве верности пустующему престолу. Ведите себя смирно. Ненавижу взбешенных драконов.

- Что? Куда призвана? Я ей не разрешал.

- Ваше слово, что пустой ветер. Позвольте напомнить, в нашей стране закон един для всех жителей. У кого сильнее дар, кто ловчее научился использовать свой резерв магии, тот и выше по положению. Прощайте и держите себя в руках.

- Когда вернется обратно эта мерзавка?

- Когда вернется мерзавка, не знаю. Ильза прибудет сюда тогда, когда это будет возможно, если сочтет нужным вернуться. Прощайте.

- Но почему? Ведь свадьба.

- Преданность трону превыше всего. И уж точно выше ваших к-хм традиций. Вы меня хорошо поняли? - мало того, что оскорбил, так ещё и в глаза мне посмотрел взглядом голодной собаки. Пристально так, чтоб пробрало до самых глубин души. И исчез в портале, как и не было его здесь, демон да раздери надвое всю её эту службу! Что может делать ночью замужняя дама в дороге? Там же полно мышей, я точно слышал, что человеческие дамочки их боятся. Впрочем, моя жена, кажется, не такая. Вон как смело шла по саду и даже искупалась одна в темноте. И потом, разбойники тоже встречаются на дорогах. Да мало ли что! То, что Ильза боевой маг, вообще ничего не значит. Куда ее одну могли отправить, зачем? Нет, я, конечно, совсем не ревную. Служба есть служба. Но там же и мужчин много. Кругом. Разных. И далеко не все знают, что эта красотка досталась мне одному. Демон! - от души шарахнул кулаком по каменной статуе. Та ожидаемо треснула. Так дело пойдет, через сутки в особняке никаких украшений не останется! Мерзавка вернется и огорчится. А что, если она, как там сказал этот черт, вообще не захочет обратно? Что, если? Ррр! Да что ж такое-то, а?!

Бегом долетел до комнат гостей. Спят они, что ли, гады? У меня жену увезли, а эти спят? Кстати, на чем ее увезли, если боевой конь Ильзы разносит сейчас сад соседей? Я точно слышу брань с той стороны.

С пинка открыл дверь, застряв ногой в магической паутине. Охранные заклинания натянули столичные маги! Совсем нечего делать или решили, что их украдут вместе с подругами и одеялами? Дёрнул ногой, паутина начала ползти вверх. Поджёг магией, не тут то было. Только каменеет, подлая гадость.

- Какого демона?! Ильза, тебе неймется? Решила отравить мужа, пришла за зельем? Или случайно ошиблась дверью? Мы спим!

- Что?!!! В моем доме?!

- А, это вы? - зевнул зельевар, - Простите, мы так шутим. Не обращайте внимания.

- Ой! Вы нам оленя принесли! Парни, копчёного! - Тим привстал на постели, а я почувствовал себя полным кретином. Жены дома нет, а я так и волочу за собой ее ужин! Черт. Если я хочу узнать хоть что-то, надо постараться быть полюбезней. Убил бы паршивцев! Ещё и зубоскалят!

- Думал, мало ли, вы проголодались?

- В первую ночь брака думать нужно исключительно о жене! - фыркнул гном в углу и, судя по сопению, уснул.

- Может, вам зелье дать? У меня есть флакончик. Один остался, недорого уступлю, - любому терпению, порой, приходит конец. Извести не изведу, так хоть покалечу. Размахнулся, как следует, и отправил оленя в последний путь – на кровать зельевара. Может, придавит? Все же тяжёлый, килограмм сто точно есть, да и копыта. Как же, мечтай!

- И это все мне? Щедро! Ночной перекус в постель мне подали впервые. Хелвар, Ильзе с вами катастрофически повезло. Флакончик на подоконнике, возьмите сами. Мы готовились.

- К чему?- прошипел я, уже не сдерживаясь, - Я что, похож на того, кто нуждается в этой пакости? Я дракон!

- Мы рассчитывали на визит... Горничных. Не повезло. Скромные они у вас, не ценят столичных магов. Могли бы унести по ребенку в подоле. Одаренному! Если повезет, конечно.

- Так зачем вы пришли? - зевнул Тим.

- Ильза. Ее призвали куда-то.

- По поручению? Это бывает. Странно, ещё, что нас никто не призвал. Повезло.

- Вы не знаете, куда мою жену могли позвать ночью, господа? - выдал я свои чувства чересчур миролюбивым тоном.

- Скорее всего, по особому поручению. Или случился небольшой прорыв в каком-то закрытом месте. Она высший маг, обученных боевому искусству таких магов немного.

- Она, что, одна будет биться с этими тварями?

- Ну, да. Спокойной ночи. Волноваться не стоит. Вернется денька через два. Может быть, даже целая и невредимая.

- Без моих зелий? Сомневаюсь. Спасибо за оленя и сладких вам снов. Обо мне так даже дома никто не заботился, а я, между прочим, барон. Вот что значит драконово хваленое гостеприимство.

- Она может погибнуть? - зубы начали отбивать такт. - Украли! Мой законный трофей, мою прелесть, вырвали прямо из лап!

- Она клялась трону!

- Какая разница, кому и в чем клялась девица! Супруга не могла бросить дом вот так! Рисковать собой! Мое сокровище может погибнуть!