По чужие яблочки да с чёрного хода

1. Ответ на вопрос

— Будь добр, хозяин леса, прими от меня дань. А коли по нраву она тебе придётся, позволь задать тебе вопрос. Не для себя стараюсь, для дела хорошего. Очень надо одному человеку доброму помочь.

Парнишка с золотистыми вихрами в штопаной, но чистой рубахе, и таких же штанах с почтением поставил на пенёк крынку молока и булку белого хлеба. Его кормилица только с утра испекла хлеб да подоила Маруську, так что подношение было свежим. Ещё бы, боярской супруге и так было чем заняться, но уж больно парню хотелось доказать всем: он не просто чей-то сын. А тут такое горе — государь заболел, да так сильно, что лекари руками только разводили. Не могли они распознать неизвестную хворь. Зато ходило поверье, что есть молодильные яблочки, которые любую напасть победить могли. Одна проблема: росли они неизвестно где. Зато охранялись известно кем: Кощеем — самым сильным колдуном, который был известен даже ребёнку. Все знали, как его призвать, но никто не знал, где он живёт. При том что характер у колдуна был отвратный, потому и желающих вызвать его ради молодильного яблочка не было. Хорошо, если он просто посмеётся над просьбой подарить или продать целебный фрукт. Если же Кощей будет в плохом настроении, то может и заколдовать того, кто его вызвал без спроса ради какой-то ерунды.

Вот только парень был не так уж прост, да и слушал рассказы кормилицы с самого детства, так что была у него идея, как узнать про яблочки без вызова Кощея. И вот теперь стоял он в лесу в ожидании. Вначале всё было тихо. Неожиданно у уха гостя противно пропищал комар. Стоило парню обернуться на звук, как его в спину укусил другой комар. А за этой парочкой полетела ещё кусачая стая. Парень только и успевал крутиться вокруг себя да пытаться смахнуть наглых насекомых. В какой момент комары его оставили в покое, парнишка не понял, тело жутко чесалось. Зато он неожиданно увидел, что на пне восседает странный дедок с ветками в волосах и бороде, странной тряпке, заменяющей одежду, а вот ноги скрывали кусты. Дедок с наслаждением хрустел булкой и запивал её молоком.

— Что ж, порадовал, — проскрипел леший, с ухмылкой глядя на парня. — Как звать? Чего хотел?

— Ванька я, — представился парнишка, стараясь не думать о том, где ему сейчас хотелось ещё почесаться. — Деревенский. А пришёл о помощи просить для хорошего человека.

— Ванька, а Ванька, а разве матушка тебя не научила, что врать нехорошо? — хитро прищурился леший. — Или думаешь, раз лес далеко от твоего дома, то и я тебя не знаю? Последний раз спрашивай. Соврёшь хоть раз — уйду, и больше к тебе не выйду.

— Прости, дядька Леший! — бухнулся на колени парень. — Я от страха, что откажешь ты мне. Я Елисей, боярский сын!

— Ну и чего мне тебе отказывать только по имени? — хохотнул леший. — Если самому не нравится — тут не ко мне претензии, но чужим именем не называйся. И не ври больше. Что тебе надо?

— Говорю же, хорошего человека спасти надо, — повторился Елисей. — Заболел он, а что за болезнь, никто не знает.

— Еля, ты уж говори до конца, что за хороший человек такой. Учти, как молоко закончится, я уйду с поляны. И когда решу прийти в следующий раз, хороший человек может уже не нуждаться в твоей помощи.

— Князь болеет, — признался Елисей. — У него дочка ещё молодая, не управится с властью. Да и он сам столько хорошего для народа сделал, так что хочу ему помочь.

— И на княжеской дочке жениться? — с усмешкой добавил леший.

— Тут уж как получится, — развёл руками парень, но помня наказ лешего, продолжил. — Если я ей люб буду, да и отец её не будет против, почему бы не поговорить о свадьбе. Так-то я парень свободный, да молодой, рано мне ещё жениться.

Леший хохотнул. Потом что-то протрещал, глядя в дальние кусты, и оттуда затрещало в ответ. И не только оттуда. Почему-то Елисею показалось, что даже птицы не щебетали, а смеялись над тем, что им леший сказал, но уточнять не стал. Вдруг местный хозяин обидится и не поможет.

— Ладно, Елисей, говори, от меня-то чего тебе надобно.

— Так, ты же леший, всё про этот лес знаешь. А может, и про соседние тоже. Может, подскажешь, как яблочки молодильные найти? Единственное это средство от неизвестной хвори.

— Спасибо за доверие, но… Сообразил, а может, повезло тебе. Ни один леший тебе не скажет, у кого в саду яблочки эти растут, потому что там ни один леший не властен. Кощей слишком силён, а ещё хозяин, который сам о своём хозяйстве предпочитает заботиться, не любит он конкурентов. Но есть один человек, который сможет тебе помочь.

— Кто?

— А тот, кто уже однажды был у Кощея. С ним всё и просто, и сложно: кто там раз побывал, сможет попасть туда ещё раз. На твоё счастье, сейчас где-то в тюремных застенках сидит та, что уже побывала у Кощея в гостях. Правда, норов у неё страшный, не захочет она туда за просто так приходить, так что придётся хитрить.

— Это кто ж такой страшный? — Елисей очень уж хотел поторопить лешего, но понимал, что удачу слишком легко спугнуть.

— Да ведьма одна, — отмахнулся хозяин леса. — И не страшная она, а вредная. И если узнает, что ты хочешь её к Кощею притащить, никуда не пойдёт. Есть у меня мыслишка, как её уговорить, но за это всё лето должен ты мне раз в неделю молоко с хлебом носить. И свежий, а не закисшее, не то устрою я вам житие такое, что в зиму голодные уйдёте.

— Парное будет! — тут же согласился Елисей. — И булки свежие!

— То-то же, — леший довольно улыбнулся. — Дам я тебе браслетик хитрый, который на время магию ведьмы запечатает и не позволит ей что-то тебе сделать. А ещё он заставит ведьму выполнить до четырёх твоих приказов. Но не советую тебе сразу их использовать. А то спросишь что-то серьёзное, и сил только на три хватит. Ведьма не захочет его одевать, так что тут придётся хитростью поработать, но уж и самому надо голову подключить. Не забудь капнуть собственной крови на браслет до того, как его на ведьме застегнёшь, но не больше чем за полчаса, иначе мой подарок рассыплется. Как браслет на ведьме окажется, сможешь ей приказывать. Для начала она должна тебя на перепутье трёх дорог отвести, что за пределами царства к белому камню. Уже там скажешь, чтобы она вела тебя к молодильным яблокам. Запомни, не к Кощею, а именно к яблокам. Хотя и тут она наверняка скандал закатит, но браслетик уже будет работать, так что тебе переживать не за что будет.

2. Собираем компашку

Выйдя на улицу, Елисей огляделся, убедился, что Яга идёт следом, и направился за следующим попутчиком. Мама предлагала взять ему пятерых охранников, а ещё кого-нибудь из слуг, чтобы в походе было кому бытовыми делами заняться, но парень отказался. До границы он прекрасно переночует в тавернах, а там дальше большая толпа может и помешать. Всё-таки яблоки он идёт воровать, тут армия не поможет. Так что он просто решил ограничиться одним наёмником, которого уже хорошо знал. Да, Миробор был дорогим богатырём, но он стоил своих денег. А чтобы лишний раз не делать круг, они договорились встрется в городе, потом в таверну, что была недалеко от выхода из города, где Елисей обещал рассказать суть своего заказа.

— Далеко идти до камня? — решил уточнить Елисей, пока они шли по улочкам города.

Позади него раздалось хихиканье. Парень обернулся. Сейчас, пусть вечер уже скоро должен был опуститься на город, солнце светило достаточно, чтобы разглядеть его временную попутчицу лучше. Тёмная одежда была слегка помята, но седые волосы уже были убраны в достаточно аккуратный пучок. Длинный нос был самым выдающимся на лице, но ровно до тех пор, пока случайно не заглядывал в глаза женщине. В их чёрном омуте явно утонуло парочка демонов, а то и целый выводок чертей. Губы были недовольно поджаты, отчего казались ещё тоньше, чем они были на самом деле. Перевесь платок с плеч на голову, нацепи очки, да заставь улыбнуться — ну точно чья-то бабушка, а не ведьма-взломщика магических академий. Было что-то неправильное в облике старухи, но что, Елисей пока не мог сказать.

— А разве не должен ты задавать этот вопрос до того, как мы куда-либо пойдём? Не к себе же домой сейчас ведёшь, — поддела его Яга.

— Мы в любом случае идём, так что вопрос в другом: как долго идти, что нам потребуется в пути.

— Идти долго, — кивнула Яга. — Человек вообще существо медленное.

— Но ты точно знаешь, где он?

Старуха рассмеялась, и парень смутился.

— Мальчик, что ж ты провожатых себе выбираешь, не зная, можно ли им доверять? Кто вообще меня посоветовал? Хотя нет, догадываюсь, что тот же, кто тебе браслетик этот подарил. Ну, теперь думай сам, знаю я или так, вид делаю.

Елисей напрягся, но потом вспомнил, что Яга обязана его приказание выполнить. Значит, знает дорогу. Значит, приведёт куда надо, а остальное мелочи. Потому он развернулся и пошёл дальше. Дойдя до казарм, он увидел старого друга и улыбнулся. Хорошо, что рядом с ним будет тот, кому он доверяет. Облокотившись на косяк двери, ему улыбался богатырь. Высокий, плечистый, с пшеничными волосами до плеч, Миробор был истинным красавцем. Ещё не получил в боях он никаких серьёзных шрамов, потому девки от него млели только так. Поговаривали, что богатырь тот ещё ходок, но в невесты ещё ни одна красавица попасть не смогла. Наёмник был при полном параде: кольчуга, меч на боку, лук и стрелы за спиной. Лишь шлем он держал в руках: не положено было в городе ходить в шлеме, если только ты не состоял в стражниках и не патрулировал город.

— Елисей, какими судьбами, — довольно улыбнулся Миробор. — Неужели решил-таки вспомнить старого друга?

— Так, для хорошего дела только лучших берут, — ответил Елисей.

— Опять дела. А просто так посидеть, поговорить за кружечкой пенного, — укорил Миробор. — И кто это с тобой идёт?

— А это наш проводник. Ведьма Яга.

— Точно ведьма? — зачем-то переспросил Миробор.

— А ты проверь, — огрызнулась Яга. — Ведьм же обижать нельзя, вот и узнаешь: прилетит тебе за обиду что-нибудь или продолжишь счастливо ножками землю топтать.

— Миробор, она должна нас отвести до места, куда только ведьмы дорогу знают, — пояснил Елисей. — Но это будет завтра. А сегодня остановимся в трактире, где можем немного и погулять.

— Я ж только за, — кивнул Миробор.

В обновлённой компанией они добрели до трактира, что стоял почти на выходе из города, но всё-таки ещё находился за безопасными стенами. Стоило им зайти внутрь, как Яга скривилась: пусть вся обстановка была достаточно богатая, не для всякого гостя предназначенная, в воздухе стоял запах кислого пива.

— Что, не по нраву? — Миробор сразу же заметил недовольство женщины. — Предпочитаешь места подешевле?

— Почище, — парировала Яга, но не стала больше ничего объяснять.

К ним моментально подлетел какой-то местный мужичок в расшитой рубашке и профессиональным взглядом определил, кто за главного был в этой тройке.

— Добрый вечер, господа. Чего желаете? — обратился он к Елисею.

— Мне нужно три одноместных комнаты, обычных.

— Обычных осталось только две, — тут же развёл руками управляющий. — Есть королевские палаты.

Елисей тяжело вздохнул. Он не знал, сколько времени они проведут в дороге, потому, пусть и выбрал дорогой трактир, не собирался тратиться настолько серьёзно.

— Конюшня есть?

— Да, там чисто, везде солома свежая.

— Можно туда мою… провожатую поселить?

— Д-да, — чуть заикнулся мужичок.

— Вот и отлично. А нам тогда оставшиеся две комнаты, — довольно улыбнулся Елисей.

— Совсем с кошелём туго? — съязвила Яга.

— А зачем тебе местные комнаты? — удивился Елисей. — Тебе же тут не понравилось. А там чисто, вот и переночуешь.

— Я могу своими делами заниматься, пока вы тут… гулять будете? — поинтересовалась Яга.

— Да пожалуйста. Не советую только сбегать. До завтрашнего утра свободна.

Яга хмыкнула, огляделась, но пока осталась стоять на месте. Мужичок же быстро отдал указания, подчинённым, отправил молодую деваху отвести Ягу до конюшни, а сам проводил гостей к столику. Уже усаживаясь, Елисей заметил, что Яга что-то шептала девушке, и та согласно кивнула.

— Ну что, кутим? — Миробор оглядел таверну, подметил, что подавальщицы тут молодые да крепко сбитые девахи, и принялся мысленно просчитывать, получится ли у него кого-нибудь соблазнить или стоит ограничиться только пивом.

— Только не сильно, — предупредил Елисей. — С утра в путь выдвигаемся. Вот закончим дело, там целый пир закачу!