По имени Ворон

Глава 1

Моё пышное платье с длинной вуалью было также прекрасно, как этот солнечный день, и, глядя в зеркало, я широко улыбалась. Пусть это был не брак по большой любви, мы с Лэйдом отлично друг другу подходили – хотя бы потому, что обладали схожими характерами.

Мы росли и играли вместе, знали тайны друг друга, и лет до четырнадцати он был мне как брат. Потом Лэйду пришлось уехать на целых пять лет, но, когда он вернулся, обоюдная привязанность стала только крепче. Правда, отец успел просватать меня за правителя одного из государств Эрмады, Махгара, но тот погиб, и официальной помолвки так и не состоялось.

И вот теперь я выходила замуж за друга детства, который из озорного мальчишки превратился в красивого юношу, обожающего меня. Все говорили, что пара из нас получается прекрасная: он статный, широкоплечий, с тёмно-золотистыми волосами и тёмно-карими, сияющими глазами, и я, синеглазая и «солнцеволосая», как выражались на западе. Волосы были моей красой и гордостью – густые, длинные, сияющие. В зависимости от освещения они могли быть как пепельными, так и светло-пшеничными, а иногда почти белыми, и с золотистым платьем смотрелись великолепно, даже собранные в причёску.

– Всегда хотела, чтобы ты надела на свадьбу именно это колье, – сказала мама, открывая синий бархатный футляр. – Сапфиры для сапфировых глаз.

– Спасибо! – улыбнулась я. – Какая красота! Кажется, сегодня будет самый счастливый день в моей жизни!

Мы осторожно обнялись, и совсем скоро я покинула комнату в сопровождении подруг и благословляющей – светлой жрицы, которая всегда присутствовала на свадьбах в королевстве Флоса. В руках был букет из прозрачно-синих гиацинтов, росших на полях за замком – как и всегда, они мелодично потрескивали, покрытые хрустальными капельками магии. Отец говорил, что такие цветы не растут больше нигде, кроме нашего полуострова. Не зря ведь Флосу ещё называли Цветочным королевством – здесь всё утопало в цветах с ранней весны до поздней осени, а малоснежной зимой ждало своего часа в оранжереях.

Из храма доносилось нежное пение хора, магические амулеты звенели над головой, а ноги утопали в невесомом пуху, что роняло древо Света: самое старое и самое огромное во всём королевстве. Оно было и нашим защитником, и проводником к магии, которая зимой дремала.

На тропе помимо пуха были ещё и цветы, но их бросали стоящие по двум сторонам встречающие. Некоторых я знала только по именам, иных не знала вообще, но это было не важно, ведь все они улыбались. А потом вдалеке, у храма, на глаза мне попался всадник – тёмный на фоне синего неба. Он резко осадил вороного зверя, спрыгнул, и уверенно пошёл по тропе прямо к белому, словно расшитому каменной резьбой, зданию. Поздний гость? Или гонец? Но дурных вестей ни с юга, ни с востока, ни тем более с севера можно было не ждать.

Я чуть прибавила темп, и была уже у финального подъёма, как вдруг на тропе показался брат. Он шёл, кивая собравшимся, но явно не для того, чтобы помочь мне со шлейфом…

– Что такое? – с улыбкой спросила я, когда Лайми был уже в двух шагах.

– Агата, идём. Нужно поговорить. Друзья мои! – он поднял руку, и собравшиеся затихли. – Непредвиденная задержка! Прошу всех оставаться на своих местах, невеста скоро вернётся.

– Какого шторма ты творишь? – прошептала я, когда он взял меня под руку и повёл за собой.

– Улыбайся, голубка моя. Не надо сразу паниковать.

Возможно, мне готовили какой-то сюрприз? Но ведь церемония венчания уже много веков не менялась! Брат завёл меня в залу при библиотеке, и кивнул на боковую дверь:

– Тебя там ждут.

– Кто?

– Отец всё расскажет. Он там с каким-то поздним гостем. Я без понятия, что происходит, солнышко.

Вздохнув, я направилась в указанном направлении, и вошла без стука в небольшой кабинет, где обычно сидел заведующий библиотекой.

Но теперь там не было никого кроме отца и мужчины в чёрном – высоченного, могучего, и одетого совершенно не по моде Флосы. Кто приходит в кожаных доспехах на свадьбу? Незнакомец обернулся, и у меня от страха живот скрутило.

Какие жуткие у него были глаза! Отталкивающе прекрасная в своём безумстве колдовская зелень – светлая, как весенний лёд, подтаявший на солнце. Таким взором мог смотреть оборотень или палач, или и тот, и другой…

Казалось, незнакомец даже не заметил моего появления, и кивнул небрежно моему отцу:

– Надеюсь, это не займёт много времени.

– Дайте нам несколько минут, Ваше Величество.

Это был король? Скорее уж, он походил на главу рыцарского ордена или боевого мага, не знающего элементарных правил приличия: он даже не поздоровался со мной! Дверь закрылась за ним бесшумно, и отец шагнул ко мне.

– Родная моя…

– Что случилось? – нахмурилась я. – Скажи сразу прямо: неужели война?

– Нет, моя хорошая. – Он сжал мои плечи с мягкой силой. – Этот человек – твой жених. Тот, кому ты была обещана много лет назад. Он приехал забрать долг.

Пару минут царило молчание – я пыталась осознать смысл его слов.

– Но он же умер…

– Так говорили. Так я сам считал. Даже его брат писал мне… но официально мы не подтверждали отказ.

– Боги моря, папа… – Я закрыла лицо руками.

– Я позову твою маму.

– Нет, подожди! – отозвалась я взволнованно. – У меня множество вопросов! Что значит, он хочет забрать долг? У меня свадьба с другим! Я не собираюсь менять планы из-за какого-то странного мужчины!

– Он король, и его королевство больше нашего в десять раз. Ты понимаешь, насколько сильна главная правящая династия Эрмады? Подумай об этом. Подумай пристально.

В комнату ворвалась мама, и отец, перехватив её у порога, что-то негромко сказал. Потом кивнул на меня – и вышел, будто поставил жирную точку, но сдаваться я не собиралась.

– Мама, это всё неправда! Не может быть, что спустя столько лет он предъявляет на меня права! Этот мужчина… я даже имени его не помню! – Губы задрожали. – Он и не взглянул на меня! Неужели я должна?..

Глава 2

Этот день разрушил все мои надежды, уничтожил мечты. Лэйд, когда пришёл в себя, рвался снова в бой, хоть это и было незаконно и бесполезно.

– Я дал обещание, – сказал отец, когда мы стояли перед ним, вцепившись друг в друга. – И я его выполню. Этот человек – великий маг, раз смог победить саму смерть.

– А, может, он и не умирал вовсе, – пробормотал Лэйд. – Что ещё мы в силах сделать, Ваше Величество?

– Ничего, – отозвался отец мрачно. – Что сказали тебе родители?

– Отступить, – отозвался он, и это прозвучало как приговор.

Внутри меня всё дрожало. Поверить в происходящее было также трудно, как спрыгнуть с Облачной скалы и остаться в живых. Нет, я должна была разбиться, и все это понимали. Хуже всего, что даже торжество отменять не стали, вот только к жрецу меня теперь должен был вести другой мужчина – тот, кого я совсем не знала, кого боялась и ненавидела.

Церемония стала для меня и остальных пыткой. Правда, не все гости считали неожиданные перемены такой уж трагедией. В конце концов, один из братьев Грома был куда более богатым и могущественным женихом, нежели мой Лэйд. Он был сильнее и по магии, и по роду, вот только какая мне была с того радость?

Лэйд. Он единственный не присутствовал на клятвоприношении – мой отец попросил мужчину остаться вне храма. Я же, только стоя перед жрецом бок и бок с Элиотом – так его звали – осознала весь ужас ситуации.

Лэйд и правда был дорог мне. Я очень любила его – не в романтическом плане, но как самого близкого друга. Мы доверяли друг другу, но этому великану в чёрном я бы ни за что не доверилась. Проклятый династический брак! Ну почему отец не расторг его в официальном порядке? Правителя Махгара назвали умершим, и все посчитали, что этого достаточно.

Моя жизнь рушилась. Мало того, что он появился так не вовремя, так ещё и собирался увезти меня сразу после церемонии! А к этим переменам я была не готова совершенно, ведь мы с Лэйдом должны были жить во дворце или в замке за городом – в зависимости от времени года.

Мгновения проходили мимо, чувства замерли. Я старалась не смотреть на жениха, но чувствовала его запах – терпкий, настойчивый, бьющий по нервам своей мощью. Он был горек и странен. Он пугал меня также, как его взгляд, его рост, его магия. Да, то был не просто напыщенный правитель, выставляющий вперёд себя отряды воинов и вне замка всегда пользующийся услугами телохранителей. Этот воин не отступал и не прощал, а ещё никогда не делился тем, что взял в бою. Когда жрец соединил и повязал гибким стеблем мань-травы наши руки, я ощутила удушливое отчаянье. Сбежать не получится. Лэйд меня не спасёт. А если попробует – или опозорится, или погибнет. Так подставить его я не смела, а потому не проронила ни слезинки.

Мы прочитали молитву: голос Элиота звучал ровно и уверенно, мой – едва слышно. Слава богам, нам не пришлось целоваться, и сразу после церемонии он, сжав мою руку, повёл наружу, где люди встретили молодожёнов радостными криками. Наверное, это гордость во мне проснулась, или просто привычка, выработанная годами жизни во дворце, сработала: я улыбалась собравшимся, как кукла, и шла, не спотыкаясь, хотя ноги были мягкими и непослушными. Впереди ждали ещё церемонии, и пир, и поздравления… и весть, которая окончательно меня шокировала: чтобы не обидеть род Маас, из которого был Лэйд, ему предложили невесту на замену: мою младшую сестру-целительницу.

Не знаю, как дожила до вечера. Не помню, ела ли что-то, или просто сидела за столом, изображая спокойствие. Я встречалась взглядом с родными, и, кроме явного сочувствия, находила в их глазах надежду. Откажу этому человеку, закачу истерику, выкину какой-нибудь фокус – и репутация нашей семьи будет испорчена. Я ведь была не крестьянкой или мастерицей, могущей выбирать по своему желанию… то есть, выбор до определённого момента у меня был, но всё оказалось лишь иллюзией счастья.

Уткнувшись в бокал, я пыталась изо всех сил не скатиться в глухую ненависть ко всем: отцу и матери, сестре и Лэйду, глаза которого полыхали яростью. Пусть бы он похитил меня! Увёз куда-нибудь далеко, но мы были бы вместе! А вдруг я не настолько сильно любила его, чтобы поддаться этим крамольным мыслям и допустить их в настоящее? И всё же, зная меня столько лет… пообещав всегда беречь меня…

– Да благословит магия этот союз!

Оказывается, отец поднялся с места, и, кроме меня, почти все уже встали, включая жениха. Почему никого не волновало, что он неподобающе для свадьбы одет? Я заставила себя встать и поднесла к губам бокал, жалея, что не могу выплеснуть его содержимое Элиоту в лицо. А, когда зазвучала музыка, и муж протянул мне руку, поняла, что запросто могу прямо во время танца упасть в обморок.

О каком благословении могла идти речь? Меня молчаливо принуждали к браку с человеком, которого я вообще не знала! Да, такое часто случалось в королевских семьях, но мне обещали иную судьбу!

Я вложила едва заметно дрожащие пальцы в горячую ладонь мужчины, и будто стрелу в себя приняла с этим прикосновением. Он был мне чужой. Он не подходил мне совершенно! Я хотела вырваться из крепкого захвата стальных рук, броситься в объятья Лэйда, почувствовать знакомый цветочно-древесный аромат…

Элиот повёл меня, как и подобает, в медленном танце. Несмотря на то, что сам был из Тодры, наши обычаи он явно хорошо знал, а то время как мне было известно не так уж много. Он был средним из братьев-правителей Эрмады, и в прошлом, по слухам, много чего успел натворить, но каким человеком стал? Я выбрала точку на серой замше его ворота, и до самого конца мелодии не сводила с неё глаз. Его рука на моей талии, его близкое дыхание, его решительная властность – всё это вызывало у меня ярость и страх.

Нет, это был не красивый танец молодожёнов. Я двигалась, как одурманенная, но Элиот ничего мне не сказал, лишь проводил за руку до места за столом. Отодвинул стул, дождался, пока расправлю платье, сел рядом сам… и только тогда я вспомнила о том, что предстояло нам ночью.

Глава 3

Я открыла глаза и вздрогнула: Элиот склонился и внимательно меня изучал.

– У тебя дивные глаза, такие большие и выразительные.

Так как он не держал меня, я отползла подальше и натянула на себя одеяло, пусть и была одета. Не хотелось ничего отвечать на этот неуместный комплимент. Мужчина помедлил и поднялся, отходя к своим немногочисленным вещам, что дало мне шанс добраться до комода и всё-таки достать кинжал.

– Зря, – не оборачиваясь, сказал Элиот. – Он тебе всё равно не поможет.

– Я лягу на кушетке!

– А как же супружеские обязанности? – сказал он, оборачиваясь. В руках был чёрный бархатный мешочек.

– Ты безумец, если думаешь, что сегодня ночью мы станем близки! Я не могу. Не готова.

Он сел на край постели, глядя на меня изучающе.

– А если бы на моём месте был Лэйд?

– Это другое. Я знаю его с детства!

– И не так смущаешься, когда он ходит в одних штанах?

Я прикусила губы. Откровенничать с ним было нельзя, но молчание ничего не могло решить.

– Мы росли вместе. Доверяем друг другу. Он всегда поддерживал меня! Ты для меня чужой человек, и чужим останешься.

– Какие опрометчивые заявления! В таком случае, я могу тебе только посочувствовать, так как не намерен воздерживаться от близости. – Перехватил мой испуганный взгляд и добавил: – Сядь рядом, Агата, и давай поговорим.

– Тебе не нужны были слова, когда унижал Лэйда!

– Я мог убить его. Так было бы менее унизительно?

– Ты мог бы уступить!

– И сам бы оказался унижен. Нет, принцесса, такой вариант меня не устраивает. Парень неплохо размахивает мечом, вот только в реальном бою он явно не бывал.

– Потому что Флоса ни с кем не воюет, – сказала я, прижимая кинжал к груди. – Здесь живут мирные люди, занимающиеся ремёслами и магией…

– И зависящие от более сильных и опытных войск, – кивнул Элиот. – За вас другие проливают кровь, и всех это устраивает. Так почему же я, защитник вашего крошечного королевства, не могу получить в награду принцессу? Тем более что довольствоваться малым не привык.

– А я не привыкла, чтобы меня использовали!

Он покачал головой, перекатывая между пальцами мешочек.

– Тогда тебе будет сложно вне родных стен. Тот, большой мир, далеко не всегда добр и светел. Нужно уметь подстраиваться под его ритм, учиться соблюдать правила. Тем более беззащитной девушке.

Я покрепче сжала холодную рукоять.

– Почему ты думаешь, что я не смогу себя защитить?

– Ты неправильно держишь кинжал, – отозвался он. – Ты испугана. Страх делает человека неуклюжим. Прошу снова: сядь рядом. Я не настроен на ссору в самом начале супружества.

Стало понятно, что в следующий раз он прикажет мне сесть иначе, и пришлось осторожно подойти и опуститься напротив, но как можно дальше от его длинных ног.

– Я привёз тебе подарок. Не знал, какие камни ты любишь, поэтому предпочёл классический вариант.

Я напряжённо смотрела, как он распускает завязки, и нахмурилась, когда на ладонь мужчины легло золотое с белыми камнями ожерелье, затем браслет и кольцо. Это точно были бриллианты, причём, отменного качества и идеальной огранки.

– Нравится?

Я вздёрнула подбородок.

– Красивый комплект, но мне не нужны от тебя подарки. Лучше расторгни брак!

Он небрежно бросил украшения к моим ногам.

– Ты моя жена, Агата, и это не обсуждается. Мне всё равно, за кого ты хотела выйти. Если бы я был самозванцем и забрал тебя силой – разговор имел бы смысл. Ты понимаешь, что такое договорённость между правителями двух держав? Неужели принцессе нужно объяснять элементарные вещи?

Я почувствовала, как щёки тронул румянец, и с новой силой захотелось ударить Элиота.

– Тебя не беспокоит, что между нами всё не заладилось с самого начала?

– Нисколько. Мне даже нравится, как ты злишься, это придаёт уверенности в том, что я всё делаю правильно. – Он убрал назад длинные блестящие пряди. – Будь ты покорной овечкой – и быстро бы мне наскучила.

Я резко поднялась.

– Я сплю на кушетке. Это не обсуждается. Украшения эти мне не нужны. Разговор окончен!

Элиот поднялся следом, на полуобнажённом теле заиграли крепкие мускулы, резко очерченные густыми синими тенями.

– У тебя неплохо получается командовать, Агата, но, надеюсь, ты всего лишь шутишь. Знаю, у вас не приняты наказания, но у нас непослушные жёны быстро становятся шёлковыми.

– Неужели? – спросила я, снова чувствуя страх и предательскую слабость. – То есть ты будешь меня пороть?

– Наказывать можно разными способами, принцесса. – Он медленно усмехнулся. – Я просто хочу, чтобы ты уяснила: ни твои просьбы, ни мольбы, ни тем более приказы не повлияют на мои решения. И я, как смирный пока что муж, надеялся, что ты пригласишь меня принять ванну, как у вас принято.

Это было предупреждение, и я очень хорошо поняла его, но всё же спросила:

– А если не приглашу?

На его губах появилось подобие улыбки, но не ласковой или лукавой, а мрачной, безжалостной.

– Тогда я приглашу тебя туда, Агата. А, точнее, притащу, и заставлю сделать так, чтобы ты эту ночь никогда в жизни не забыла.

Он не спрашивал, как я чувствую себя после обморока. Вручил подарок так, словно это были незначительные стекляшки. Ему было плевать на мою прошлую жизнь, мечты, стремления, страхи. Что сделало его таким? Только ли сытая королевская жизнь? А, может, битвы и лишения?

– Элиот…

– Неужели ты решилась? – усмехнулся он, не мигая на меня глядя.

– Мы можем договориться.

– Правда? Хорошо. Говори.

Я изо всех сил старалась скрыть отвращение и ужас.

– Я помогу тебе искупаться, как того требуют традиции, и лягу с тобой в одну постель, но ночью ты меня не тронешь.

– Не трону тебя, – повторил он, поднимая бровь. – В первую брачную ночь.

– Пожалуйста, – тихо добавила я, хотя и помнила, что он только что сказал о просьбах.

Глава 4

Элиот раскинулся в кресле у камина, но, увидев меня, подался вперёд, и в глазах заплясали серебряные блики.

– Так лучше.

Я пожала плечами и двинулась в сторону купальни. Вряд ли это был комплимент, скорее уж, он подтверждал свою любовь к красному цвету.

– Вода будет некоторое время набираться, – тихо сказала я, когда он зашёл следом, и места сразу же стало слишком мало.

– И ты как раз успеешь помочь мне раздеться.

Почему я не догадалась хранить где-нибудь поблизости усыпляющее зелье? Хотя, в нём и надобности никогда не было…

– А ты сдержишь слово и не тронешь меня?

Он нахмурился.

– Если я дал слово – я его сдержу. Сегодня я тебя не трону, Агата.

Стоило ли ему верить? Я решила, что побыстрее со всем справлюсь – и смогу наконец-то осмыслить всё, что случилось, в тишине ночи. Элиот повернулся ко мне лицом и опустил вдоль тела руки. Взгляд был всё таким же холодным, но, смотри он на меня с вожделением, и было бы хуже.

Пока бежала из кранов вода, пока растворялся в ней душистый порошок, я взялась за пряжку его ремня. Лэйд был выше меня на полголовы, Элиот – больше чем на голову, и, поднимая глаза, я аккурат упиралась взглядом в его грудь. Пришлось склониться, когда стягивала с него штаны, и, как я ни старалась побороть себя, щёки всё равно вспыхнули. Бёдра у него были сильные, на ощупь как будто из стали, и то, что располагалось между ними, вряд ли могло обладать меньшей силой.

С волнами да в пучину эту робость! Торопясь поскорее справиться с непростой задачей, я рванула с него подштанники, и, увидев ту самую силу прямо перед собой, ощутила и стыд, и ужас.

– Полегче, принцесса, – проворчал мужчина. – Смотри, без сыновей меня оставишь.

Меня, – повторила про себя я. Ну, конечно. Иначе и быть не могло. Ему нужны были наследники.

Я поспешно унесла его одежду в комнатку для стирки, вход в которую запирался на ключ. Наверняка рано поутру, а, может, и ночью, сюда войдёт и быстро всё приведёт в порядок служанка. Мои же мысли были заняты только одним: его обнажённым величеством.

Когда мне было четырнадцать, а Уюте тринадцать, мы нашли в библиотеке занятную книгу. Там было много иллюстраций, изображающих устройство человеческого тела – в том числе, обнажённые мужские фигуры. Хихикая и смущаясь, мы просмотрели книгу от корки до корки, и всё гадали – разве может быть человеку удобно с такой вот штукой между ног?..

Уже позже, когда мне исполнилось семнадцать, мама позвала в свою спальню, усадила перед собой, и без подробностей объяснила, что происходит между супругами в постели.

– Чтобы тебе не было страшно, – сказала она. – Но в любом случае на словах это одно, на деле – совсем другое. Муж поможет тебе разобраться.

Теперь, когда вспоминала тело Элиота, у меня не возникало ни малейшего желания разбираться в интимных деталях брака. Наоборот, хотелось забыть то, что увидела, и быть как можно дальше от этого сильного и наверняка трёбовательного и жёсткого мужчины.

– Агата, я жду тебя.

Я скомкала и бросила его вещи в корзину, и, вдохнув поглубже, вернулась в купальню. Слава богам моря и янтарных скал, Элиот уже лежал в ванне и выглядел расслабленным.

– Ты уже хочешь мыться?

– Нет. Отмокну немного, а ты посиди рядом.

Я устроилась в углу, считая плитки, но муж не желал купаться в тишине.

– Расскажи о Лэйде.

Неужели он делал это назло?

– Мы с ним вместе росли, – сказала я. – И хорошо друг друга знаем. Наши семьи много лет дружат.

– И он в тебя влюблён.

– Да, – кивнула я, потому что Лэйд и правда мне в любви неоднократно признавался – правда, в шуточной форме.

– И какой он человек?

– Надежный. Ему свойственно постоянство и чуткость. Он упорный, любознательный, нежный, ещё весёлый, сердечный…

– Понятно, – перебил он. – А что насчёт недостатков?

Я пожала плечами. Стоило ли врать?

– Не сказала бы, чтобы явные у него имелись.

Элиот усмехнулся.

– Идеальный, получается. Ну, значит, тебе стоит порадоваться за него и сестру. Она ведь тоже и нежная, и сердечная, и чуткая?

Да, он получал удовольствие, зля и дразня меня.

– Мне бы не хотелось сейчас говорить о них,– ровным голосом произнесла я.

– Ладно. Поговорим о тебе. Какие недостатки у солнцеликой принцессы? Я так понял, ты домоседка.

– И что плохого в привязанности к роду? – нахмурилась я.

– Ничего, если не придётся никуда уезжать. Мы с тобой отбываем к Яшмовым рощам уже завтра, и мне бы не хотелось всю дорогу слушать твои рыдания.

– Кто сказал, что я буду плакать?

Он подался вперёд, облокачиваясь о край ванны.

– Хорошо, если так. Мой мир не похож на твой, Агата. Ты хотя бы раз выезжала за границы Флосы?

– Да, но не дальше Грибовников. – Это была область за карликовым лесом неподалёку от южной границы королевства. – Там находится община магов.

– Значит, ты не видела ничего. А хотела бы?

– Не знаю, – честно сказала я, и Элиот как будто потерял интерес.

– В любом случае увидишь. А теперь помоги мне помыться. Но прежде, – и глаза его блеснули, став на мгновение ещё светлей, – отдай-ка нож. А то ещё вздумаешь им размахивать и себя же порежешь ненароком...

Пришлось подчиниться, иначе он бы вылез из ванны и начал меня обыскивать. Я положила кинжал на подоконник и, взяв стеклянную бутылочку с шампунем, приблизилась к Элиоту, волосы которого влажно поблёскивали в мерцании золотых светушек под потолком.

– Ты не мог бы повернуться спиной?

Он так и сделал, и я, дождавшись, когда наклонит голову, полила его волосы из стоящего на полу кувшина. Шампунь, который готовили колдуньи в специальной «Мастерской красоты», пах морской солью, горными пионами и фисташковым маслом. Такой знакомый, нежный запах, и – чужой человек передо мной. Массируя его кожу, я думала о том, что Элиот никогда не станет мне родным. Какие усилия нужно было приложить, чтобы полюбить его? Вряд ли он сам жаждал искренних и тёплых чувств, а иначе стал бы так себя со мной вести? Мой муж. Когда я смогу поверить в это? И что чувствовал сейчас Лэйд? Пена начала стекать мужчине на лоб, и я пробормотала:

Глава 5

Сухие всхлипы срывались с губ, и меня трясло. Я хотела успеть спрятаться в гардеробной, подперев дверь креслом, но Элиот уже вышел в спальню с обмотанными полотенцем бёдрами.

– Почему ты такой злой? – выкрикнула я. – Что я тебе сделала?

– Ничего, – отозвался он спокойно. – Но ты зря так цепляешься за этого парня. Думаешь, он идеален? Решила, что этот Лэйд – подарок судьбы? Идём.

– Куда? – испугалась я.

– Покажу тебе, что ты заблуждаешься.

– Но ты…

Судя по всему, Элиоту было абсолютно наплевать на свою наготу. Сердце не успело ударить и трёх раз, как мужчина взмахнул рукой – и прямо в комнате возникло тёмное дрожащее пятно, сквозь которое виднелись очертания хорошо знакомой мне комнаты.

– Боги моря… – прошептала я, осознав, что это портал, ведущий в гостиную Лэйда. – Нет, не надо! Что ты делаешь?

– Убираю с твоих глаз пелену влюблённости.

И затащил меня внутрь пятна, которое больно обожгло кожу, а затем быстро рассосалось, оставив нас стоять возле кровати. Элиот огляделся.

– Сюда. – И запихнул меня, ошарашенную, в шкаф. – Посидим, послушаем.

– Так нельзя!

– Ш, принцесса, или я сниму полотенце и в таком виде, да ещё и с тобой на руках, выйду к голубкам, которые вскоре появятся.

Я закрыла ладонями лицо. Нужно было тотчас выскочить, побежать прочь… но в комнату уже вошли Лэйд и моя сестра.

– Я же говорила тебе не упрямиться, – сказала Уюта, и Лэйд вздохнул.

– Уверена, что так будет лучше?

– А ты умереть за неё хочешь? Не глупи, Лэйд! Конечно, вы с Агатой давние друзья, но разве ты её любишь? Я имею в виду, как женщину!

– Люблю, – упрямо сказал он, но я видела в глазах сомнение. Заметила его и Уюта.

– Но ведь и я тебе всегда нравилась. Помнишь, мы даже в свадьбу играли, и всегда были женихом и невестой! Агате будет с Элиотом хорошо, это точно. Тем более что она ему и была изначально обещана! В чём, скажи, твоя вина? Против слова короля не пойдёшь.

И снова он вздохнул – такой невнятный, нерешительный.

– Наверное, ты права. Я просто хочу, чтобы Агата была счастлива.

– Вот и оставь мысли о ней! Этим сделаешь ей большое одолжение. Чем быстрее сестра примет перемены в своей жизни – тем лучше для всех. Да и, в конце концов, ничего особенного не случилось! Это всего лишь династический брак.

– Но если ей плохо… – начал было Лэйд, и Уюта обняла его за плечи.

– Мне тоже нужна твоя поддержка. Для меня это тоже неожиданность, не забудь!

– Да, конечно… И ты мне нравишься, Уюта, но…

– А давай сегодня без «но», – с милой улыбкой предложила сестра. – Ты жив, ты ни в чём не виноват, и у тебя всё будет хорошо! Помнишь, что я хотела тебе показать?

– Ту самую книгу, – отозвался он со слабой улыбкой. – Уверена, что мне она будет интересна?

– Конечно!

Я видела, как Уюта отошла к стеллажу, а Лэйд – хмурый и по-прежнему напряжённый – застыл на месте.

– А если он её обидит? – не выдержал он.

– Зачем? – отозвалась Уюта. – С Агатой легко поладить, и ты прекрасно это знаешь. Ну неужели ты готов пойти на безумства для того, чтобы доказать свою преданность? А как же верность своей семье, роду? О них-то подумай!

– Но я обещал ей!

– А прежде мой отец обещал Агату Элиоту! Она всё понимает, и уже наверняка смирилась.

– Думаешь?

– Уверена! Разве она плакала? Разве сопротивлялась как-то?

– Просто она сдерживала чувства.

– Просто он понравился ей!

Я чуть было возмущённо не ахнула, но губ коснулись тёплые пальцы Элиота, и оставалось только вздрогнуть от этого прикосновения.

– Я тебе точно говорю, – продолжала Уюта с удивительной уверенностью. – И она тебя простит за смирение. Не хватало ещё против Ойичей пойти! – Она наконец-то достала с дальней полки большой том. – Вот, погляди. Правда ведь, это лучший иллюстратор Флосы?

Лэйд со вздохом сел рядом с Уютой на кровать, и они некоторое время изучали книгу. Потом начали обсуждать прочитанное и увиденное, посмеялись, и я поняла, что Лэйд расслабился. Больше он не говорил и не вспоминал обо мне, и глаза перестали быть тоскливыми. Как быстро всё для него изменилось! И как болезненна была для меня эта стремительность… Или он всё-таки будет бороться, но – позже?.. Они с Уютой посидели ещё немного, а потом она взяла его за руку и, улыбаясь, увела из своих покоев.

Мы тоже выбрались из шкафа, где Элиот едва не оставил полотенце.

– Как я там назвал его? – сказал он. – Недотёпа? Забираю свои слова назад. Тюфяк ему подходит куда больше.

Притихшую, ошарашенную, он завёл меня во вновь созданный портал, и закрыл дыру за нами.

– Откуда ты знал? – пробормотала я.

– Что именно? Что он не готов ради тебя на подвиг? Понял по его глазам. Да и сестра твоя явно обрадовалась такому исходу дела.

– Но они никогда… между ними не было ярких чувств! Я точно знаю это!

– Также, как она точно знает, что я тебе понравился? – усмехнулся он хищно. – Судя по всему, Лэйд к тебе не испытывал ничего, кроме привязанности. Если мужчина по-настоящему хочет женщину – он за неё убьёт.

Я села за туалетный столик, невидяще глядя на резную раму. Лэйд быстро сдался, он не искал выхода для нас – только для себя. Почему же мне казалось, что мы должны бороться сообща? И могла ли эта борьба привести к чем-то хорошему? Я уже знала ответ.

Элиот встал позади, и некоторое время молчал. Потом руки его коснулись моего затылка, и я сжалась, когда пальцы принялись одну за другой убирать заколки. Вскоре золотая волна накрыла его руки, и длинные пальцы заскользили сквозь пряди – всё будто издалека, не со мной…

– Знал, что они у тебя шелковистые, – сказал он негромко. – Решила спрятать, чтобы не провоцировать меня? Ты всё равно станешь моей, Агата. Ожидание лишь добавит страха.

Я подняла глаза. В них дрожали слёзы.

– Как прежде не будет, – сказал Элиот, глядя в глаза моему отражению. – Смирись с этим, если хочешь двигаться дальше.

Глава 6

Церемония встречи молодожёнов после завтрака прошла сдержанно, и никто, включая жреца, не усомнился в том, что наш брак законен. Элиот вёл себя высокомерно, хотя и был предельно вежлив со всеми моими родными. Я же пыталась поговорить с Уютой, но так и не смогла задать ей важных вопросов. Что касается Лэйда – мы больше не увиделись.

Печаль сковала сердце прочным льдом. Всё вокруг цвело и благоухало, магия лилась стройными и звучными потоками, а внутри меня царствовала зима. Прочь от дома, в неизвестность, с человеком, к которому я не испытывала ни малейшей симпатии. Впервые в жизни я жалела, что родилась принцессой, ведь вряд ли Элиот был лучше, чем казался на первый взгляд.

Он был могущественным магом, раз умел открывать порталы. В нашем королевстве сделать это могли только колдуны целой общины, но и они нечасто тратили подобное количество энергии. А Элиот – мог. Как спокойно и ловко он перенёс нас в другую часть замка! Словно только и делал, что перемещался по миру через порталы! К тому же, у него наверняка имелись и другие магические способности, плюс завидная воинская сноровка вкупе с властностью, упрямством и жёсткостью.

В дорогу я надела тёмно-синее платье с высоким воротом и длинными рукавами, бархатный чёрный плащ и сапоги. Из украшений была только золотая заколка с синими искрами сапфиров, и то самое кольцо с бриллиантами, подаренное Элиотом. Волосы в последний раз заплела моя служанка Итта, и я на прощание подарила ей золотой медальон.

– Я буду очень скучать, Ваше Высочество, – сказала она печально. – Благослови вас магия в новой жизни!

Обычно принцесс после свадьбы сопровождали в новый дом подруги и слуги, но Элиот уверил, что в этом нет необходимости, ведь в его замке меня уже ждали фрейлины и новые служанки. Да и тащить с собой через порталы подруг было небезопасно…

Уже перед самым отъездом родители вручили мне волшебный амулет – серебряную веточку гиацинта на толстой цепочке. Стоило упомянуть, что у каждой женщины рода Эмбран был свой талисман-цветок, который она всегда носила с собой с момента замужества. Например, у мамы на груди жил подснежник, а у сестры – лилия. Определить, душа какого цветка женщине близка, могли только маги из ордена.

– Спасибо, – тихо сказала я, и крепко обняла всех родных по очереди.

Мама долго не отпускала меня, наплевав на приличия, и, когда мы оторвались друг от друга, в её глазах блестели слёзы.

– Вот тебе волшебные луковицы, – прошептала она. – Посади в своей спальне. Всё будет хорошо, я уверена! Мы непременно увидимся снова!

– Спасибо, мама. Я люблю тебя. Не грусти, мы будем друг другу писать!

Цветы-талисманы, посаженные рукой хранителя цветка, могли жить очень долго, но только если он был рядом. Я спрятала мешочек во внутреннем кармане плаща, ещё раз обняла маму, и, сжав на прощание руку отца, наконец отошла к Элиоту.

Он посадил меня на коня, обнял одной рукой прочно и жёстко, а вторую вытянул перед собой, открывая чёрную искрящуюся бездну. Выглядело это и красиво, и пугающе, но я уже устала бояться.

– Ваше Величество, – склонил голову мой муж, и все провожающие поклонились в ответ. – Да благословит магия земли Флосы. Прощайте.

– Мама… – успела выдохнуть я, до последнего цепляясь взглядом за хрупкую фигуру в светлом платье.

Рослый конь фыркнул и резко прыгнул внутрь тьмы, а я уткнулась в грудь мужа. Теперь выбора не было, доверять я могла только ему. Как назло, сдержать слёзы не получилось, и, тихо всхлипывая, я ждала его насмешек.

Но Элиот молчал. Переместиться как тогда в замке не получилось, мы довольно долго ехали сквозь сумрак, пока тьма не расступилась, открывая взору густой, седой от мха лес.

– Чиардэн, – пробормотал мужчина. – Хм.

Слово было знакомое, хотя в подобном месте я никогда не бывала. Старые деревья кутал густой туман, и ветви их причудливо изгибались, сплетаясь друг с другом. Вместо травы у серых валунов рос папоротник, и виднелась впереди полуразрушенная каменная лестница.

– Это и есть Яшмовый лес? – тихо спросила я, вытирая остатки слёз.

– Нет, – после короткой паузы отозвался Элиот.

– Тогда почему мы здесь?

– Мне нужно завершить некоторые дела, – резко отозвался он. – Тебя они не касаются.

Кажется, он понятия не имел, что такое семья, но просвещать Элиота я не стала. Состояние было мутное, полубредовое какое-то. В таком старом, тихом лесу я никогда прежде не бывала. Здесь вообще могли вырасти цветы? Вряд ли, ведь густые кроны пропускали слишком мало света.

Я прижала к груди амулет: коряга впереди была очень похожа на преклонившего колени человека. Затем показалась ещё одна – словно волк, а потом как медвежья лапа. Как мне ни был противен Элиот, я прижалась к нему крепче, дрожа: магия в этом лесу не знала песен, она шептала, причём, на неизвестном языке.

– Этот лес… он не рад нас видеть.

– Он никому никогда не рад, – отозвался Элиот. – Сиди тихо, принцесса.

Он направил коня к лестнице, и я уже с её вершины заметила в изобилии росшие у камней и коряг грибы. Кажется, это были поганки. Кажется, им здесь очень нравилось. Где-то над кронами шумел ветер, но в чаще было спокойно, и, когда мы доехали до развилки, конь сам повернул направо.

Впереди показалось небольшое здание из серых каменных блоков. Его тоже кутал туман, стены казались мохнатыми от мха, лишайника и тёмно-зелёного плюща.

– Жди здесь, – приказал Элиот, спешившись.

Что за дела у него могли быть в этом крошечном заброшенном святилище? Почему мы не поехали в замок, как он обещал? Я поежилась в зябкой пелене, как вдруг где-то за толстыми стволами мелькнул тёмный силуэт.

Показалось? Чувствуя, как шумно колотится сердце, я пристально всматривалась в туман, и, когда высокая фигура возникла и пропала снова, позвала негромко:

– Элиот! Там в лесу кто-то есть!

Конь, встревожено переступавший с ноги на ногу, вдруг взвился на дыбы, но мне удалось удержаться. А нечто между тем уже стояло за камнями всего шагах в двадцати от нас…

Глава 7

Какие дела могли быть у короля в таком месте? Мне в голову лезли нелепые, странные мысли, и озвучивать их не хотелось.

– Никаких имён, – предупредил меня Элиот. – Называй меня господином, а я буду звать тебя госпожой. А вообще, лучше держи рот на замке. Поняла?

– Да.

Затихшая, я сидела возле него, осторожно глядя по сторонам. Вот мы миновали какие-то сараи, потом крошечный домик и башню, и подъехали к грубому частоколу.

– А, Ворон, – негромко сказал голос сверху. – Кто это там у тебя?

– Попутчица в Яшмовый лес.

Я ещё ниже склонила голову, прячась за плечом мужа. Вот, значит, как. Впрочем, его ложь можно было объяснить осторожностью. Да и прозвище это мужчине очень подходило…

– Ясно, – протянул стражник. – Проезжайте.

Остановились мы у длинного здания с удивительно яркой вывеской, гласящей: «Корчма «Боровик». Элиот спрыгнул на землю и снял с лошади меня и сумки, после чего молчаливый работник увёл коня.

– Так холодно, – пробормотала я. – Не похоже на лето.

Жёсткие пальцы сжали мою руку и утянули за собой в тёмную проходную, а затем к дрожащему золотому свету маленьких сморщенных грибочков, стоящих на подставках без колб. В просторном помещении было множество столов, негромко звучали голоса, и в нашу сторону никто не посмотрел.

Элиот потянул меня к стойке, за которой орудовал тряпкой плотный рыжеволосый мужчина.

– Здравствуй, Ворон, – сказал он. – Знал, что прилетишь вскоре после.

Элиот кивнул.

– Доброго дня, Клёст. Комната есть?

– Для тебя – всегда. – Посмотрел на меня и поклонился: – Госпожа.

Я чувствовала себя мерзко. Не приведи Боги, он принял меня за продажную женщину, с которой Элиот хотел поразвлечься! В Флосе проституток не было, но я знала, что в столице магии, Тодре, это ремесло зазорным не считалось, хотя средь бела дня никто «развлекаться» и не ходил.

– Добрый день.

Это вырвалось само собой, и Элиот крепче сжал мои пальцы.

– Из еды пришли что-нибудь. Мы ненадолго.

Названный Клестом кивнул, и мы с мужем стали подниматься по лестнице, чтобы затем войти в одну из комнат. Элиот тотчас закрыл дверь на ключ и приказал:

– Сядь на кровать и слушай внимательно! Мне нужно уйти на какое-то время, и ты должна сидеть тихо, как зайка в норке. Никого в комнату не пускай, ни с кем не говори, и никуда сама не выходи. Поняла?

– Да.

– Я оставлю еду. Вода есть в кувшине. Хочешь – поспи.

Разве можно было уснуть в таких условиях? Я молча села на постель, растерянно озираясь, и Элиот поставил рядом сумки. Затем подошёл к окну, задёрнул шторы, и щелчком пальцев разбудил два вялых гриба, отдающих бледный голубой свет. Почти сразу после того, как они вспыхнули, раздался стук в дверь, и служанка занесла поднос, на котором стояло несколько закрытых мисок и большая бутыль.

– Господин, госпожа. – Поглядела на меня как будто насмешливо и быстро вышла.

Я обхватила себя руками. Когда на Флосе случалось что-то из ряда вон, говорили: демоны моря ерундуют. Так вот, у меня было ощущение, что кругом дома уже столпилось с десяток злобных тварей, только и ждущих, когда стану уязвима.

– Я пошёл, – как ни в чём ни бывало сказал Элиот. – У меня есть второй ключ. Закрой за мной дверь и убери свой экземпляр в карман.

Я так и сделала, и, когда шаги его затихли, всхлипнула от беспомощности. И это было наше свадебное путешествие? Это с таким супругом мне предстояло делить постель? А вдруг Элиот был самозванцем? Например, магом из Зеркального ордена, которые умели копировать других людей…

Нет, папа бы не ошибся. Ведь чтобы доказать свою личность, человек проходил хотя и быстрые, но сложные ритуалы, и должен был предъявить королевскую печать. Вряд ли у Элиота не было этой чрезвычайно сложной магической штуки! И её, в отличие от облика, было практически невозможно подделать…

Он был, наверное, не самым плохим человеком, но мне не подходил. Лэйд тоже умел и любил командовать, но делал это мягче, естественней как-то… Чем сейчас занимались они с Уютой? Говорили по душам, гуляли, ходили на лодке по заливу? Шмыгнув носом, я легла, даже не пытаясь попробовать принесённую еду, и задремала под мирный гул живущего своей жизнью дома.

– Госпожа, вы спите? Госпожа!

– А? – я села на постели, потирая глаза.

– Туман сгущается, – сказал женский голос за дверью. – Всем велено собраться в амбаре.

– Зачем? Что случится? – спросила я, не спеша ей открывать.

– Духи скоро придут в деревню. Когда мы все вместе под защитой круга – не трогают. Мне хозяин сказал вас позвать.

– А мне Ворон велел сидеть здесь!

Показалось, или она снова фыркнула?

– Как пожелаете.

Я на всякий случай обулась, накинула плащ и схватила наши сумки. За окном уже нельзя было различить даже ближайший дом, и с улицы доносились голоса. Кто-то топал в коридоре и на лестнице, ржали беспокойно кони, и хлопали двери, а потом всё затихло. Вряд ли это представление было устроено, чтобы выманить меня, но осознание ошибки пришло слишком поздно.

Грибы внезапно затухли, и стало тихо, как на кладбище. Дрожа, я подошла к окну и осторожно отодвинула занавеску: люди группами спешили к большой постройке, неся вещи и ведя лошадей. Для них всё было как обычно, меня же внезапно распахнувшееся окно напугало до вопля. Створка ещё и долбанула меня по лбу, а потом за дверью раздался такой скрежет, что я, не раздумывая, вывалилась через подоконник на козырёк, а оттуда на землю, под начавшийся дождь. Пока бежала за остальными с тяжёлыми сумками, промочила ноги в своих изящных сапожках, да ещё и при падении в ямку между булыжниками подвернула лодыжку.

– А, госпожа! – улыбнулся мне Клёст. – Заходите.

– Где мой попутчик?

– В другой части города. Не беспокойтесь за него, Ворон духов не боится. Садитесь на стог.

Я послушалась, так как многие женщины сидели также, и опустила голову. Не буду ни с кем говорить, а то непременно чем-то себя выдам.

Глава 8

Я уткнулась носом в жёсткую кожу его брони. Что он понял, мне было не ясно, но хотя бы не стал насмехаться над моими слезами. Ещё и покачивал, словно ребёнка, и рыдания перешли в обычный плач, а потом в короткие судорожные всхлипы.

– Я не должен был оставлять тебя, – сказал Элиот. – Но у меня действительно есть здесь нерешённые дела, в которых тебе участвовать нельзя. Что касается внезапно напавших духов – амулет принцессы не дал бы им тебя ранить. Да и ты хоть успела их разглядеть-то?

Я закрыла лицо ладонью. Не хотелось ничего отвечать, но пришлось всё-таки выдавить:

– Все покидали дом. Я не хотела оставаться одна.

– Понимаю. А с ногой что?

– Подвернула на улице.

– Ясно. – Он донёс меня до узкой постели, которая к тому же оказалась жёсткой и комканной. – А голодная почему?

– Потому что не стала ничего есть. Я просто уснула. У нас ничего такого во Флосе…

– Знаю. Не бывало. На тебя не нападали, тебе не причиняли боль. Ты не виновата, что рождена цветком, который всякий может сорвать или растоптать.

Он стал снимать с меня сапоги, и я напряглась.

– И у цветов бывают колючки.

– Конечно, – усмехнулся Элиот. – Но ты, уверен, нежная и податливая, когда не сердишься.

Замерев, я смотрела, как он неспешно стягивает с моих ног чулки. Чтобы помочь, согреть?

– Ты же понимаешь, почему я злюсь?

– Потому что я не влюбился в тебя тотчас?

Я попыталась вырвать ногу из его пальцев, но Элиот не отпустил, и снова сделал мне больно.

– Ай!

– Извини, – нахмурился он. – Здесь болит?

– Да. Неужели ты не можешь не язвить?

– Я никогда ни о ком не заботился, Агата, – отозвался он.

– Даже о братьях по оружию, друзьях?

– Это не забота. Мы друг друга прикрываем, поддерживаем. Женщинам требуется иное, и у меня никогда не возникало желания что-то в себе менять в угоду избраннице. – Он посмотрел на меня прежним холодным взглядом, а горячие пальцы продолжали сжимать и мягко массировать лодыжку. – Тебе всё же очень подходит сравнение с цветком – ты гибко склоняешься по направлению ветра. Я, как ворон, лечу против потоков, какими бы холодными они ни были. Я привык достигать цели и побеждать.

– И ни разу не проигрывал? Никогда не был повержен?

– Был, но не в этой жизни.

– Что это значит?

Элиот не ответил. Он тронул мою стопу, видимо, ожидая, что будет щекотно, но, когда я даже не дёрнулась, поднял руку выше, и ещё, пока пальцы не легли на икру.

– Здесь не болит! – поспешно сказала я.

– Уверена? – сказал он, поглаживая кожу кончиками пальцев.

Взгляд его поменялся мгновенно, стал тихим, обволакивающим, тёмным. И пока я силилась понять, что происходит, Элиот, стоящий у постели на коленях, прижался щекой к моей икре.

– Я на всякий случай проверю, – сказал он негромко, и вдруг коснулся кожи губами. – Вдруг ты ударилась, когда прыгала с козырька.

– Нет, – пролепетала я, с каждым новым прикосновением его губ чувствуя всё большую слабость. – Только плащ испачкала...

– Кожа у тебя такая нежная. – Губы его скользнули к колену. – И прохладная. Ничего, сейчас согрею.

Это прозвучало многообещающе, но страх мой уже не был таким всепоглощающим. Неужели он всё-таки умел быть нежным? Или что за чувство появилось в его глазах – всё ещё острых, пронзительных, но человеческих, а не звериных. Он переключился на вторую мою ногу, смял в ладонях ступню и пальцы, и вновь прижался гладкой и тёплой щекой к коже возле колена. А взгляд был немигающий, снизу вверх, из-под густых чёрных ресниц. И почему я сразу не заметила, какие они у него длинные?

– Теплее?

– Да. Спасибо. – Я облизнула губы. – А у тебя нет воды?

– В горле пересохло? – едва заметно усмехнулся он. – Конечно, принцесса. Сейчас принесу.

Но перед тем, как шагнуть к сумкам, он укутал мои ноги старым, но ещё мягким и приятным одеялом.

– Мы здесь будем ночевать? – спросила я. Молчание делало пульс болезненным.

– Угу. – Он окинул комнату быстрым взглядом. – Не королевские покои, и уж точно не спальня для молодожёнов, но, когда выберемся из Чиардэна – я найду для тебя самую уютную комнату.

Он опустился на край постели, протягивая мне флягу и что-то типа пирожка, и я осторожно улыбнулась.

– Благодарю. Можно спросить?

– Попробуй.

– Почему ты сейчас не можешь открыть нужный портал? На это, наверное, требуется много энергии?

– В частности. Я могу брать её изнутри, что чревато последствиями для здоровья, или черпать из окружающего пространства – если оно готово делиться. В Флосе было именно так, а потому оттуда легко перемещаться. Чиардэн другой. Он не отдаёт, а забирает. Нам придётся добраться до подходящего места, чтобы затем попасть домой. В противном случае я могу ослабнуть – и тогда тебе будет угрожать опасность. – Он протянул руку и коротко коснулся моей щеки тыльной стороной ладони. – Магия не даётся легко, Агата. Так же, как красота.

– Разве? Но мы с рождения такие, какие есть. В чём же сложность?

– Для мужчины – ни в чём. На нас лежит иная ответственность – за силу, за волшебство. Но ты с рождения была обречена стать женой своенравного правителя. Ну, или смазливого рыцаря из древнего рода.

Я нахмурилась.

– Прошу тебя, давай не будем обсуждать Лэйда…

Выражение лица Элиота неуловимо изменилось.

– Ты действительно любишь его?

Я не знала, как лучше ответить. Если услышит не то, что хочет – снова станет грубым, а мне так этого не хотелось… Но и соврать я не могла.

– Я не смогу быстро забыть всё, что было между нами. Ты же понимаешь…

– Нет. Объясни.

Да, это была уже опасная интонация, ничего хорошего не предвещающая.

– Мы вместе росли, – терпеливо напомнила я. – Вместе взрослели. Доверяли друг другу тайны… Лэйд поначалу был мне как брат, но потом…

– Ты целовалась с ним хоть раз, Агата?

Я смогла не покраснеть.

Глава 9

Привести себя в порядок в этом мрачном, холодном и грязном помещении было сложно, но я умудрилась. Пришлось, правда, выйти разок, чтобы взять сумку, и Элиот только проводил меня глазами.

Я расчёсывала волосы и вспоминала, как однажды, когда была ещё крохой пяти лет, к нам в королевство приехала группа колдуний-кочевниц. Их приняли вежливо, но без восторга, ибо образ жизни этих женщин не соответствовал нашему пониманию правильности, и мне было строго-настрого запрещено к женщинам приближаться. Их поселили в дальнем крыле, куда я никогда не ходила, и всё-таки с одной из волшебниц мы встретились.

Она показалась мне странной – в тёмной юбке и необычной блузке с жилетом, каких в Западном королевстве не носили. Подошла, улыбнулась мне, и сказала уверенно:

– Здравствуй, маленькая принцесса! Играешь?

У меня как раз был с собой любимый красный мячик, и я кивнула.

– Здравствуйте, госпожа. А вы – колдунья?

– Предсказательница, – сказала она. – Я чувствую судьбы людей.

– Может быть, видите? – спросила я, помнить не помня о том, что мне нельзя болтать с гостями.

– Может быть, – снова улыбнулась она. – Но только когда об этом просят. Сначала это всегда чувства, а уже потом видения. Вот ты, хочешь узнать своё будущее?

– Я и так его знаю, – уверенно заявила я. – Я вырасту и выйду замуж за принца, и мы будем жить в таком же большом, как этот, замке!

– Верно, – кивнула женщина. – Но, милая, прежде, чем стать королевой, тебе предстоит пройти через множество испытаний!

– Каких? – отозвалась я без страха.

– Сложных и опасных.

– Неправда! Мои мама с папой не стали бы подвергать меня опасности! Да и принц тоже. Зачем ему это? Я ведь принцесса! Принцесс надо беречь, потому что они добрые, отзывчивые и красивые!

Женщина необидно рассмеялась.

– Я согласна с тобой, но разве ты не знаешь, что трудности помогают людям становиться сильнее?

У меня и на это был готов ответ.

– Чтобы быть сильнее, надо тренироваться. Мои братья постоянно делают это с папой. А маги учатся магии. Меня тоже учили, хотя для девочки это не обязательно. Я уже сильная!

– Вот и хорошо, – сказала она. – Оставайся такой всегда, и не сдавайся, если будет страшно.

– Я ничего не боюсь! Ну, может, молнии – иногда. А ещё тех больших ящериц, что ползают по берегу…

Женщина кивнула.

– У всех есть страхи, и это правильно. Ты же, милая принцесса, преодолеешь многое перед тем, как обретёшь счастье. – Улыбка её стала печальной. – И даже хорошо, что со временем забудешь этот разговор. Истина откроется в нужный час, и тогда вспомни о главной силе, дарующей жизнь.

– Какой?

Но она ничего мне больше не сказала, и я, потеряв интерес, вскоре убежала, прихватив мячик. А когда оглянулась у границы сада, увидела, что волшебница смотрит мне вслед пронзительно и задумчиво.

И вот теперь, годы спустя, в отражении зеркальца мне почудился тот самый её взгляд. Неужели она и правда знала? И чего следовало ожидать дальше? О какой такой силе шла речь? Если о любви – на неё вряд ли стоило рассчитывать.

Вздохнув, я заплела две свободные косы, подумав, капнула капельку любимых цветочных духов меж ключиц, а вот в сорочку переодеваться побоялась. Хотя от тугой шнуровки ныли рёбра, всё же платье оставалось моей единственной защитой. Также, как бельё, подъюбник, и новые надетые чулки – на сей раз более плотные. Я лишь слегка ослабила ленты, и, выйдя в комнату, изумлённо замерла.

Стол был накрыт, и, помимо тарелок, бутылки и хлеба на блюде на нём стояли две высокие белые свечи, горящие обычным золотисто-синим пламенем.

– Прошу, Ваше Величество. – И Элиот отодвинул для меня кресло, застеленное покрывалом. – Располагайтесь!

Я неуверенно улыбнулась ему, и, оставив сумку возле постели, опустилась на свой мягкий «трон».

– Благодарю.

Элиот, беззлобно посмеиваясь, сел напротив.

– Сегодня нас не сможет никто обслужить, и вашим гидом по этим великолепным блюдам буду я. Желаете изучить меню?

Я улыбнулась расслабленней и шире.

– Пожалуйста, будьте так добры.

– Прекрасный ячменный хлеб, практически только из печи, – принялся перечислять и показывать он. – Дивный, хотя и суховатый гуляш с нежным томатным соусом и травами, печёный овощ, рекомый силой золота, почти что в масле, хотя его здесь и не видно… и, конечно, настоянное на магии сладкое вино с угодий королевства Румс.

Я тихо рассмеялась.

– Даже если бы это был обычный компот – я была бы рада.

– В таком случае, позвольте налить вам сей дивный напиток.

Я кивнула и, наблюдая за ловкими движениями его рук, спросила:

– Откуда бокалы? Неужели ты с собой вёз?

– Нет, они здесь были. Думаю, я вызову у тебя ещё одну улыбку, когда скажу, что этот домик – моя личная недвижимость в Чиардэне.

– Серьёзно?

– Угу. Ничего лучше для покупки найти не удалось. Приступим к ужину?

Я кивнула, не уточняя, зачем вообще ему понадобилось что-то здесь покупать. Мы начали трапезу, и, хотя выбирать было не из чего, я осталась довольна всеми блюдами, включая лёгкое вино. От него совсем немного кружилась голова, пусть в меня и поместилось всего полтора бокала.

– Откуда эта еда?

– Достал из закромов, – отозвался Элиот. – Тебе понравилось?

– Да. Спасибо. Правда, я уже умылась и зубы почистила… Ты знаешь, что нужно делать это после каждого приёма пищи? Так говорили наши маги-целители.

Он подвинул своё кресло поближе к моему.

– У тебя прекрасные зубки, Агата. Ровные и белые. Уверен, ты всегда соблюдала все правила, придуманные для поддержания красоты тела.

– Конечно! – удовлетворенно кивнула я. – А ты разве нет?

– Я был воином. То есть не просто королём, который умеет сражаться – действительно обычным воякой в окружении друзей. Мне досталось много раз прежде, чем научился давать достойный отпор. И, конечно, не всякий шрам можно отшлифовать магией, так что я не могу похвастаться столь идеальной кожей. По крайней мере, на теле.

Глава 10

С Элиота мигом сдуло всю нежность, глаза сделались звериными. Он ссадил меня на кресло и приложил палец к губам, приказывая молчать. Я развела руками, и мужчина тоже жестом показал: сиди здесь и не двигайся! Что мне оставалось?

Хуже всего было то, что он взял меч и не надел броню. Собирался драться в рубашке? Всего несколько часов назад мне самой хотелось его ударить, но теперь (возможно, из-за вина), я испугалась, что Элиот получит травмы.

Он вышел, захлопнув за собой дверь, и, хотя мне было велено сидеть на месте, я тенью скользнула к окну, чтобы из-за занавески взглянуть на мужчину, который звал Элиота. Ох, боги, он был великаном! Как таким здоровенным и широким вообще можно было вырасти?.. К тому же, он пришёл не один. Двое верзил замерли по бокам: один с громадным тесаком, второй – с магией пламени на ладони. У главаря же был самый длинный меч, который я когда-либо видела. Таким один раз хватит ударить – и нет человека…

– Ты выбрал неудачное время для визита, Шнор, – сказал Элиот.

– Неужели? Я тебе, паскуда, сказал сюда не соваться больше? Предупреждал, чем это закончится?

Он разговаривал с Элиотом так, словно перед ним не король был, а шавка подзаборная.

– Я не к тебе приехал, Шнор, и ты это прекрасно знаешь! – отозвался мой муж с плохо скрываемой яростью. – Отзови своих громил – и никто не пострадает.

– Это ты сказал моему брату перед тем, как обманом завладел его кораблём?

– Лучше тебе не знать, как он сам заполучил «Ласточку». Впрочем, ты бы и не поверил. Как не веришь в то, что из него получился хреновый капитан.

Великан усмехнулся.

– Он – лесной житель. Также как ты и я. Нечего было ему соваться в море, в этом ты прав. И всё-таки я проучу тебя, Ворон, чтобы впредь летал подальше отсюда!

Битва началась так внезапно, что я едва сдержала крик ужаса. Пламя слетело с ладони правого, тесак левого взвился, словно хлыст… Но Элиот был уже рядом со Шнором, и мечи их со звоном столкнулись в воздухе. Я думала, они так и продолжат сражение один на один, однако, ни о каком честном поединке речи не шло: мужчины ринулись главарю на помощь.

Я села на пол, уткнувшись лицом в колени. Сейчас Элиота убьют, и я умру следом. И хорошо, если быстро, а не после чего-то ещё более страшного, чем смерть…

До меня долетали обрывки ругательств, лязг оружия, треск магии и редкие злобные крики противников, но не моего мужа. Правитель из рода Ойичей молчал, а вскоре после гулкого хлопка затихли и остальные.

Я ползком добралась до сумки и вытащила кинжал, выставив его перед собой. Если войдёт тот, огромный – меня не спасёт даже пудовая дубина… С другой стороны, Элиот по росту противникам не уступал, разве что не был так широк телом. И почему снаружи было по-прежнему тихо? Хранители глубин, неужели они переубивали друг друга?.. Дрожа, я сделала шаг вперёд, как дверь вдруг распахнулась, и внутрь шагнул мой муж.

– Уезжаем. Сейчас.

Я сунула кинжал обратно в ножны, схватила и криво напялила плащ, а потом сапоги. Элиот взял обе сумки, сжал мою руку и повёл прочь из дома.

Снаружи я увидела всего два тела – помощников громилы. Признаков жизни они не подавали, и меня охватила дрожь. Что случилось с главарём? Уже возле корчмы я отважилась спросить:

– Ты убил их?

– А тебе какая разница? – мрачно отозвался Элиот. – Жалко стало бедняжек? У них руки по локоть в крови невинных.

– А у тебя? – сказала я и тотчас пожалела о сказанном, потому что мужчина больно рванул меня за руку:

– Шевели ножками, принцесса! Я сражаюсь только с равными, и, в отличие от шакалов Шнора, женщин не трогаю! Хочешь вернуться и позаботиться об их ранах? При первой возможности они тебе под юбку залезут, и разрешения спрашивать не станут!

Я сглотнула. Интуиция подсказывала, что он не лжёт. А, когда мы сели на Третьего, я спохватилась:

– Ты ранен?

– Наконец-то Её Величество удостоила своего короля вниманием! Сиди молча, принцесса, и держись крепче. Когда будет нужна твоя помощь – я скажу.

На выезде из поселения нас уже ждали, но, к моему облегчению, Клёст и стражники не думали на Элиота нападать.

– Размялся? – только и сказал корчмарь.

– Да, Старейшина, – кивнул Элиот. – Надеюсь, духи не слишком твой дом потрепали.

– Как всегда, – усмехнулся тот. – Что Шнор?

– Отдыхает, – сдержанно ответил Элиот. – И его приятели тоже. Там, на Косой.

Стражники переглянулись, а Клёст покачал головой – однако, без осуждения.

– Он всё девчонок твоих считал, потому и бесился! Даже хорошо, что ты угомонил его – нам спокойнее будет жить. И всё-таки, Ворон, гляди в оба. Шнор ведь не единственный, кому ты дорогу перелетел.

– Без тебя знаю. И разберусь с каждым, кто будет в меня магией да клинком тыкать. А теперь прощай, увидимся нескоро.

– Прощай. Удачи тебе!

Меня как будто не существовало, и как на это реагировать – я не знала. К тому же, странная жизнь правителя не могла не беспокоить. Как он умудрялся носить разные маски? Неужели здесь никто не знал, кто Элиот на самом деле?

Мы миновали ворота и по серой дороге въехали в чащу.

– Девчонок? – не выдержала я. – Что это, во имя Богини Ветров, значит?

– Ревнуешь? – ожидаемо фыркнул Элиот.

– Пытаюсь разобраться в происходящем безумии! Почему тебя здесь называют Вороном? Кто этот Шнор и другие? О каком корабле идёт речь?..

– Будет настроение – расскажу. Нужно до рассвета миновать Мховую чащу – это самое недружелюбное место Чиардэна. Так что спрячь нос и не ной, принцесса.

– И не подумаю! – отозвалась я, и в течение двух часов не проронила ни слова.

Мы с Лэйдом, бывало, тоже сидели вместе на одной лошади, и меня в принципе не утомляли эти поездки, но так долго я ещё никогда верхом не ездила. К тому же, я спала совсем мало, и постоянно вздрагивала от доносящихся из леса звуков. Что за твари бродили там? Могли ли они на нас напасть? И, главное, когда уже мы окажемся в безопасном месте?

Глава 11

А мы с Третьим очутились на лугу средь густой травы и цветов. Здесь уже рассветало, и воздух казался хрустальным в дрожании рос.

– Элиот! – тихо позвала я, но на зов откликнулся только ветер.

Я спешилась и крепко взяла коня под уздцы. Не хватало ещё, чтобы он удрал вместе с нашими вещами! Однако, Третий был на удивление послушен, и глядел на меня как будто сочувственно.

Здесь были совсем не такие, как в той чаще, энергии. Я слышала умиротворяющий шёпот цветов, видела, как просыпается мир, но на сердце было всё тревожней. Мог ли Элиот победить ту тварь? И почему она решила на нас напасть? Разве мы сделали лесу что-то плохое? Наверное, в Чиардэне духам просто не нужен был повод, чтобы атаковать человека. Мы подверглись нападению лишь потому, что оказались в лесу и разожгли костёр. Огня заколдованные чащи не жаловали.

– Что же делать? – спросила я у коня, и он принялся щипать травку. – То есть ты совсем за хозяина не переживаешь? Ладно. Зверю это простительно.

Я села так, чтобы не сильно смять траву, и ромашки с васильками тотчас потянулись к рукам.

– Здравствуйте, сестрички. Жаль, вы не можете помочь, но я всё равно вам рада…

Наш полуостров был особенным. Его называли по-разному: Цветущее королевство, земля Роз, обитель Лета, и каждое из названий хорошо подходило. Здесь ярче всего проявляла себя магия земли и неба, а потому всходили самые редкие и прекрасные цветы. Были они повсюду: и на склонах холмов, и в лесах, и на скалах, и на воде. Даже короткой зимой в оранжереях не смолкали благоухания, а подснежники пробивались к солнцу раньше, чем где бы то ни было в Эрмаде. Но самым главным, чем славилась Флоса, была женская красота и то благословение, которым цветы наделяли всякую рождённую девочку. Конечно, мужчинам тоже перепадало магии, однако, именно малышки могли принимать все её дары в полной мере. Поэтому у флосок никогда не было проблем с волосами и кожей, со здоровьем и плодовитостью, да и талантами их природа наделяла щедро. Поэтому ещё одним названием Флосы было «Полуостров Невест». Неудивительно, что когда-то к нам заехал и Элиот – тогда ещё, наверное, совсем юный – чтобы выбрать себе супругу…

Я знала о нём так мало, чтобы любить, и ещё меньше – чтобы по-настоящему ненавидеть. Да, он был своенравен, самолюбив, жёсток и порой властен до грубости, но кому из королей не были свойственны эти качества? Даже мой отец порой вёл себя резко, особенно с сыновьями. Правда, маму он при нас не обидел ни разу, но это не означало, что они никогда в жизни не ссорились.

Наверное, я была к Элиоту чересчур строга. Какому мужчине понравилось бы в брачную ночь воздерживаться? С другой стороны, и он был со мной чересчур жесток! Тем более понимая, что мне требуется время смириться с неожиданными переменами.

Между тем светлело быстро, и я, поднявшись на невысокий холм, огляделась. Далеко на северо-востоке чернел лес – не та ли самая мрачная чаща? – на юге виднелся город. К юго-западу поблёскивала лентой река, и в целом пейзаж не предвещал дурного. К тому же, там, где росли цветы, мои энергии были целостны.

Я снова села на траву, поджимая ноги. Было тревожно за Элиота, но за себя я боялась больше. Всё-таки он был воином и магом, и наверняка не раз бывал в переделках, встречая самых удивительных и опасных существ Эрмады. Мне ещё не доводилось оставаться одной так далеко от дома, и защитить себя в случае чего было нечем. Разве что удирать верхом в случае опасности…

Третий оказался чутким зверем. Он побродил вокруг, пощипал травку, и вдруг лёг рядом, прижимаясь большим тёплым боком.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Ты хороший. Вот бы мог рассказать мне больше о своём хозяине!

А что знал обо мне Элиот? Почему он вообще меня выбрал? Только за красоту? Я поплотнее укуталась, и долго сидела, глядя на небо и качаемые ветром травы. Да, здесь было мирно и красиво, и тем тревожнее звучала песня магии, которую явно что-то беспокоило. Как благословлённая цветами, я очень хорошо разбиралась в нотах волшебства, и всегда знала, когда природа сбивается с ритмов из-за энергий человека.

Уже через минуту до меня донёсся конский топот, и, когда я поднялась из травы, увидела скачущих во весь опор всадников. Их – и странных бело-розовых лошадей, которых гнали длинными палками. Мужчины кричали, кони ржали тонко и как будто жалобно…

Это были грабители и разбойники. Убежать и даже уехать уже бы не получилось. Не зная, что делать, я посмотрела на них и улыбнулась.

– Добрый день!

Это было глупое поведение, но всадники как один замерли, разглядывая меня. Хотели бы схватить – наверное, сделали бы это сразу?

– Госпожа, – наконец склонил голову старший, – вам требуется помощь?

– Благодарю вас, нет. Я просто жду здесь мужа.

– Неужели вы договорились встретиться на холмах? – сказал он, и я снова улыбнулась.

– Всё было не так, но спасибо за ваше беспокойство. Скажите, пожалуйста, как называется тот город?

– Креоза, – с некоторым удивлением ответил мужчина. – И мы были бы рады доставить вас туда: собирается гроза. На открытой местности вам оставаться опасно.

– Наверное, вы правы, – согласилась я. – Не будете ли так добры проводить меня к гостинице… Она ведь в городе есть?

– Конечно, госпожа. Правда, небольшая.

Я села на Третьего и расправила плащ, всё время чувствуя на себе взгляды мужчин.

– Гоните их на южное пастбище! – приказал главный своим товарищам, а сам указал на почти незаметную среди трав дорогу: – Нам сюда, госпожа.

Я направила коня вперёд, уверенная, что в городе ждать Элиота будет правильнее.

– Дорога так заросла благодаря магии воды?

– Верно. А вы никогда не бывали в Креозе? На наших холмах выводят лучших лошадей в королевстве.

– Я издалека, и не очень хорошо разбираюсь в коневодстве. Те розовые тонконогие красавицы – местная магическая порода?

– Да, тельпесы. Это чистокровные верховые лошади. Они бывают ещё золотой и серебряной масти. Розовые – самые хрупкие и стремительные. – Она улыбнулся мне. – Они считаются «женской» породой, так как тяжёлых мужчин несут неохотно. Кстати, ваш конь похож на местную породу – статного и мощного боевого ранхорна, которому любой всадник пригоден.

Глава 12

Разбудило меня кряхтение ближайшего золотистого гриба, который вроде бы уже хотел разгореться, но сомневался, стоит ли: солнце ещё не зашло. Я угомонила его простым заклинанием, и, поднявшись с кресла, решила спуститься вниз. Если выйду на улицу – Элиот увидит меня раньше, и, возможно, обрадуется, тем более что дождь уже не шёл. Хотя, если он был ранен в схватке, вряд ли нам обоим будет до радости.

Во дворике, засаженном цветами, я встретила двух русоволосых молодых людей – братьев Макнур, как вскоре выяснилось. Они были также дружелюбны и общительны, как Луг, рассказали о городе, о лошадях, принесли мне выпить прохладный сладкий напиток, и посочувствовали, что уже долго жду мужа. Про себя я почти не рассказывала, да и об Элиоте подробностями не делилась.

И вдруг пространство кругом нас вздрогнуло, а потом воздух будто сжался, превращаясь в сотни сходящихся конусом нитей. Чернота на его вершине стремительно разрасталась, и вскоре внутри показалась знакомая фигура.

Темнота ещё несколько мгновений кутала Элиота, словно не хотела отпускать, но я шагнула навстречу:

– Ты не ранен?

– Нет, – резко отозвался он и взял меня за руку. – Я был уверен, что отправил тебя подальше от города.

– Так и есть, – смутилась я. – Но началась гроза. Господин Луг проводил меня до города, а братья Макнур помогли… – Я быстро обернулась и поняла, что всех до единого мужчин как ветром сдуло. – Ну, вот. Я даже поблагодарить их не успела…

– Коня, – чуть повысил голос Элиот, и откуда-то тотчас выскочил слуга.

– Да, Ваше Величество!

Его узнали сразу – наверное, из-за портала. Обычный маг из ордена не умел вот так искажать пространство, этот дар и вообще считался редким. Парень привёл Третьего, который от избытка чувств тотчас укусил хозяина за плечо и получил явно не болезненную оплеуху, а Элиот посмотрел на меня:

– Ты отдохнула?

– Часа полтора подремала в кресле. Этот монстр…

– Благодарю за заботу, я цел, – сквозь зубы произнёс Элиот. – И мы едем в моё поместье на холмах.

– Уже смеркается…

– И? Если не будем и дальше болтать о пустяках – доскачем часа за два. Вещи, – снова последовал приказ, и буквально через пару минут уже принесли наши сумки. – Ничего не забыла в комнате?

– Кажется, нет.

Он запрыгнул на коня и подал мне руку, чтобы легко закинуть перед собой в седло.

– Всего доброго! – успела сказать я работнику, и Третий рванул с места так, словно за нами свора волков гналась.

Хорошо, что галоп у него был не рваный, а то из меня за эти два часа бы душу вытрясло. Я понимала, что открывать подряд порталы опасно как для пространства, так и для внутренней магии Элиота, и не роптала. Даже когда от скачки начала немного болеть голова.

В поместье мы приехали уже ночью, и были встречены по всем правилам слугами и воинами, выстроившимися в два ряда.

– Ваше Величество, – поклонился старший воин. – Добро пожаловать!

Элиот снял меня с коня, поставил бережно на выложенную плоскими камушками дорожку, и, взяв за руку, сказал:

– Моя королева.

Собравшиеся тотчас низко склонили головы, а, когда подняли их, я улыбнулась:

– Добрый вечер!

– Ваше Величество, – почти стройным хором отозвались воины и обнажили мечи.

Остальные снова поклонились, и я последовала за мужем к высокому крыльцу белого каменного дома – в три этажа, с длинными галереями на среднем уровне. Мне хотелось сказать людям что-то тёплое, но Элиот тянул за собой хоть и мягко, но упрямо, и пришлось ограничиться улыбкой.

В просторном холле нас встретила миловидная пожилая женщина.

– Ваше Величество, господин Элиот! – улыбнулась она. – Вы приехали с супругой! Очень рада знакомству, Ваше Величество! – Это уже мне, и я не выдержала:

– И я рада, госпожа…

– Этнэсс, Ваше Величество. Комнаты уже готовы.

– Отлично, – кивнул Элиот. – Спасибо вам. Наберите ванну и принесите ужин.

– Будет сделано, Ваше Величество, – поклонилась женщина, и мы стали подниматься по широкой светлой лестнице.

Интерьер особняка в целом был выполнен в светлых тонах: бежевом, бледно-зелёном и сером. А королевская гостиная оказалась кораллово-белой и тоже очень мне понравились.

– Располагайся, – сказал Элиот холодно. – Спальня – там. Вещи разбирать не надо, но можешь переодеться к ужину. Тебя обслужат, я приду позже.

– Благодарю тебя, – сказала я, пытаясь понять, действительно ли он не пострадал в схватке. – Мы надолго здесь задержимся?

– Посмотрим по обстоятельствам, – отозвался Элиот, и, кивнув мне, покинул комнату.

Я отправилась в спальню, где сняла плащ и причесалась. А когда вернулась в гостиную, меня уже ждали двое слуг и накрытый стол.

– Здравствуйте, – улыбнулась я им, и молодые мужчины поклонились.

– Ваше Величество.

Нет, эти не станут, как коневоды, поддерживать беседу. А мне сидеть за столом одной было странно – дома мы всегда ужинали всей семьёй…

– Будьте так добры, если это для вас не сложно, рассказать мне о поместье, – всё-таки предприняла я попытку пообщаться, и слуги, подливая мне напитки и подавая блюда, коротко поведали историю возникновения дома на холме.

К концу рассказа я, уже сытая, говорила о своём доме, и время пролетело незаметно и легко. Смущаться мне было нечего, еда была прекрасной, и за Элиота я уже не так сильно волновалась. Скорее уж, переживать следовало за слуг, потому что, когда супруг вернулся и застал нас троих улыбающимися – глаза его привычно похолодели.

– Думаю, вы закончили, госпожа?

– Да, благодарю.

– В таком случае, идите в спальню. – Он поглядел на мужчин с плохо скрываемым раздражением. – И вы тоже можете быть свободны до завтра. Чтобы никто по коридору не шастал, ясно?

– Да, Ваше Величество, – разом став серьёзными, поклонились мужчины.

Вздохнув, я направилась в бело-голубую комнату. Кажется, снова намечалась гроза: Элиот, зайдя следом, с грохотом захлопнул за собой дверь.