По милости Богов 1

1. Встреча в лесу

ПО МИЛОСТИ БОГОВ

ПРОЛОГ

Два века минуло с той поры, как цивилизация на Земле была уничтожена инопланетным вторжением. Все технологи канули в лету. Те небольшие, разрозненные горстки людей, коим удалось выжить в этом огненном, беспощадном истреблении, были отброшены в каменный век. Больше не было электричества, технологий, машин, небоскрёбов, городов.
Но планета зализывала раны. Шрамы, оставленные на поверхности планеты огнём иноземных кораблей, затягивались. На месте мегаполисов теперь возвышались величественные леса. Воздух, моря и океаны были чисты, а разнообразие животного мира, более не испытывая колоссального давления со стороны человека, множилось и процветало. Ночной небесный свод теперь мерцал ярко, как в древние века. Иллюминация городов более не скрадывала его чарующего света. И таинственные далёкие звёзды, словно бриллиантовая россыпь, завораживали и пленяли тех, кому удалось выжить в том адовом пекле.

Но пришельцы оставили кое-что в наследие, после себя. Когда они покинули планету, не все драконы последовали за ними. Словно стражи, словно смотрители, они продолжали нести свой дозор, сдерживая новый виток развития человечества. Они продолжали докучать, охотясь на тех, кто сумел укрыться от их беспощадного пламени.

Но постепенно, несмотря ни на что, люди отыскивали пути друг к другу, и основывали незатейливые сообщества, строили деревушки, скрывая свои дома под пологом густых лесов и в пещерах, уберегая свои жилища от взора беспощадных ящеров. И продолжали жить, теперь в этом, новом, таком родном, и вместе с тем, в таком тревожном и опасном мире.


Глава 1

ВСТРЕЧА В ЛЕСУ


Этим утром Эн Мари разбудил громогласный окрик, донёсшийся из-за хлипкой двери, её крошечной комнатушки.
— Вставай Эн, хватит валяться — недовольным голосом проворчал её отец ­­-- дел по горло, нечего дрыхнуть. ­

Всё ещё не желая расставаться со сном, Эн Мари нехотя приоткрыла одно веко. В комнате царил привычный сумрак. Юная девушка протёрла заспанные глаза и опустила ноги на пол. Ступни утонули в пушистом мехе. Ощутив стопами приятный, мягкий ворс медвежьей шкуры, она лениво потянулась, и поднялась с постели.
Намётанный глаз быстро выделил из темноты огарок свечи в каменном подсвечнике, что стояла на маленьком, хлипком деревянном столике, в шаге от кровати. Она ловко чиркнула самодельной спичкой о каменную подставку, и поднесла робкий, вспыхнувший огонёк к фитилю толстой, грубо слепленной, восковой свечи. Тусклое пламя резво занялось, разогнав полумрак на пару метров от себя, осветив крохотную комнатушку, в коей кроме деревянной постели и столика, примостились тумба и тяжёлый комод.

Быстро облачившись в скромное, мешковатое платье из грубой льняной ткани, и подвязав его на талии плетёной бечёвкой, она вышла из комнаты. В небольшом зале, не слишком ярко освещённом пятью свечами, отец сидел за массивным, деревянным столом, и цедил молоко из кружки.
Том Харт был крепким мужчиной, сорока трёх лет. Сильные, мускулистые, грубые, мозолистые руки не оставляли сомнений: хлеб на этом столе, ему даётся тяжким трудом. Едва пробивающаяся седина на тёмных висках, густые брови, по обыкновению собранные у переносицы, суровый взгляд, и губы, сжатые в скорбную линию, выдавали усталость и строгий нрав. Вместе с тем, он был добродушен и мягок по своей природе, но тяготы жизни, и опасности окружающего мира, наложили свой отпечаток, сделав его немного ворчливым. Он был главой семейства, а кроме того, старостой их небольшого поселения, Харт Веллей, состоящего всего из трёх домов. И Том в полной мере ощущал свою ответственность за безопасность и благополучие их скромной коммуны.
— Долго спишь — укоризненно пробубнил он.

Эн Мари виновато улыбнулась, и обвивая ручонки вокруг шеи отца, ласково прочирикала:
— Папуль, хватит бурчать.

Мужчина отходчиво протянул, смягчаясь на глазах, от тёплых объятий любимой дочурки:
— Лааадно. Садись завтракать.

Эн Мари придвинула табурет, и притянула с середины стола свою кружку с молоком. Её мать, Роуз, выкладывала на стол вчерашние лепёшки и козий сыр.
Это была женщина сорока лет от роду. С живым, приветливым, распахнутым взглядом. Былая красота всё ещё угадывалась в её обветренном, загорелом лице. Едва заметные морщинки уже легли тонкой паутинкой в уголках её больших, карих глаз, но тонкие черты лица сохраняли обаяние этой хрупкой, мягкой по характеру, женщины.
Она добродушно улыбнулась дочери, присаживаясь за стол:
— Эн, сегодня надо бы собрать черники. Сходишь на делянку?

Эн с готовностью кивнула, громко прихлёбывая из своей кружки:
— Конечно, мам. А Илай? Ещё не вернулся?

— Твой брат всегда задерживается — с неким беспокойством в голосе произнесла Роуз.

— Не удивительно. Он же поехал в Сотрок. Это ведь в двадцати милях! Не близко… — словно оправдывая брата, пробубнила с набитым ртом Эн Мари, смачно причмокивая сыр.

— Да. я знаю. Но всё равно волнуюсь. Душа не на месте. Он повёз на обмен много шкур. Как бы чего не случилось в пути. Да ещё эти драконы… — с тревогой проговорила Роуз — что-то зачастили они в последнее время.

— Ой, не переживай, мам. Это ж Илай! Не в первый раз. А что ты наказала выменять, в этот раз? — с живым любопытством поинтересовалась Эн Мари.

— Да много чего. По мелочам. Соль кончается, и спичная сера. Да и сахара осталось ненадолго. Отрезы ткани заказала. Тебе пора пошить новое платье, Эн. — задумчиво проговорила Роуз.

— Только о платьях и думаете — вмешавшись в разговор, снова заворчал Том, запихивая последний кусок лепёшки в рот.

Он поднялся и направился на выход. Тяжёлая деревянная дверь со скрипом распахнулась, и в комнату прорвалось чуть больше света. Совсем не много. Их скромный рубленный дом, находился внутри огромной пещеры…

Сложенный из толстых стволов сосен, он напоминал коробку, без окон. Крыша была собрана из тех же брёвен. Но укрывного материала поверх них не было. Пещера защищала от дождя и снега, и необходимость в нём отсутствовала. А кроме того, надёжно уберегала от драконьего взора. А это было важнее всего, важнее прочих неудобств.

Рядом стояло ещё два таких же дома, принадлежащих двум другим семьям, их скромного поселения Харт Веллей.

Большая пещера, в которой они нашли своё прибежище, располагалась в высокой горной гряде, что протянулась на десятки миль с востока на запад. Пространство внутри было не меньше пятидесяти метров в ширину, и в двое больше в глубину. Своды пещеры достигали метров двадцати, а расщелина, что открывала вход в неё, была не меньше трёх метров в ширину. В высоту расщелина растянулась метров на десять, но сильно сужалась вверху, что не мешало проникать достаточному количеству света в дневные часы. Лишь в дальних углах каменного убежища мрак никогда не рассеивался.
Жилище семьи Хартов располагалось по правую сторону от входной расщелины, и ближе к дальней стене пещеры, а два других — стояли по левую.

Раннее утро изгнало темноту ночи и яркие солнечные лучи свободно скользили сквозь большую входную расщелину, разгоняя полумрак в её центре, и скупо наполняли светом маленькие жилища, просачиваясь в открытые двери.
Том снял со стены дома лук и колчан со стрелами. Он проверил натяжение тетивы, и оставшись вполне удовлетворённым, повесил на плечо, и отправился на охоту. Львиную долю времени мужчина проводил именно за этим занятием. Шкуры животных пользовались хорошим спросом на обменных рынках. За них можно было выменять что угодно, от соли до муки. А мясо шло в пищу, коптилось, вялилось, сушилось, заготавливалось в прок, и тоже годилось для обмена.

Закончив завтрак, Эн Мари взяла большую, плетённую из очищенной лозы корзинку, и отправилась в лес, на делянку, к густому черничнику. Сейчас был сезон этой ягоды, и Роуз варила варенье в прок, а потому Эн придётся набрать ещё не одну такую корзину.

Узкая, петляющая тропинка вела Эн Мари через лесную чащу в сосновый бор. Свежий утренний воздух, ещё не успевший раскалиться в обжигающих солнечных лучах, окутывал приятной прохладой и влажностью.
Солнце пробивалось сквозь плотные кроны деревьев, рисуя на земле причудливые узоры. Рваные лучи света поблёскивали искорками, отражаясь в каплях утренней росы. Эн Мари шла не спеша, наслаждаясь пением птиц и шелестом листвы под ногами. Она любила лес, любила его звуки и запахи. Он был для нее не просто источником ягод и грибов, а местом, где можно было отдохнуть душой и впитать его силу.
Ступив на делянку, Эн Мари огляделась. Черничник густо усыпал землю темно-синими, крупными, сочными ягодами. Она поставила корзинку на траву. Девушка откинула голову назад, и тряхнула густыми, тёмными кудрями длинных волос. Ловко собрав их пальцами в тугой хвост на затылке, завязала бечёвкой.
В нескольких метрах от неё, в неглубоком овражке, протекал широкий ручей, разрезающий делянку надвое. Дно было каменистым, а вода чиста и прозрачна, словно слеза. Эн Мари опустилась на колени, и зачерпнув ладошками живительную влагу, сделала глоток, и умыла лицо. Рябь, взбудораженная её руками на поверхности ручья, быстро улеглась, и она смотрела в кристальные воды, любуясь своим отражением в зеркальной глади.
Она была молода. Всего девятнадцать лет.
Её крупные, карие глаза, подобно опахалу, обрамляли густые, длинные ресницы. Маленький, аккуратный, курносый носик, тонкий овал лица, слегка припухлые, чувственные, коралловые губы, скрывающие стройный ряд белоснежных зубов… Она улыбнулась своему отражению. Провела пальцами по щеке и очертила контур губ. Ей нравилось то, что она видела в этих изумрудных водах. Она знала, что красива, и от того лёгкая грустинка коснулась её глаз.
В их крошечном селении не было пары для неё. Её тело уже давно приобрело округлые формы, и она уже ощущала, по началу ненавязчивый, но становящийся всё настойчивее, зов плоти. Её юное сердечко, отчаянно требовало любви, но время проходило лишь в заботах о хлебе насущном и делах.



Эн Мари вздохнула, вернулась к корзинке, и принялась за работу. Ягоды легко срывались с кустов, и плетёнка быстро наполнялась. Девушка работала молча, сосредоточенно, ловко орудуя тонкими пальцами, стараясь не пропустить ни одной ягодки. Вскоре корзинка была почти полна. Эн Мари выпрямилась, разминая затекшую спину. Солнце стояло уже высоко, и лесной воздух стал теплее. Она присела на поваленное дерево, немного отдохнуть. Из глубины раскидистых крон доносилось уханье совы. Чуть ближе, настойчивый, прерывистый стук дятла. Могучие, толстые стволы сосен, тихонько потрескивали, раскачивающимися на ветру, тонкими макушками. Смоляной запах наполнял густой воздух приятным хвойным ароматом. К нему примешивался запах грибов, пока едва уловимый, но уже ощутимый. Значит скоро сезон лисичек.
Тишину нарушил треск сломанной ветки. Эн Мари насторожилась. Она знала, что в лесу можно встретить разных животных, и не всегда они бывают дружелюбны. Прислушавшись, она поняла, что звук доносится справа, совсем рядом. Она медленно поднялась и осторожно выглянула из-за дерева. На поляне, поросшей молодым ельником, стоял олень, нервно подрагивая влажным носом. Он был красив и грациозен, с ветвистыми рогами, мелкими пятнами по корпусу, и большими печальными глазами. Эн Мари замерла, боясь спугнуть животное. Олень настороженно посмотрел на нее, словно завороженный, и с минуту они стояли, глядя друг на друга, нарушая тишину леса лишь своим дыханием. Внезапно, громко фыркнув, зверь сорвался с места, и сиганул в лесную чащу, прочь от девушки.
А в следующее мгновение, её накрыла гигантская тень. Лес на несколько секунд погрузился в вечернюю, предсумрачную мглу. Шуршащий звук, разрезающий воздух, достиг уха. Это крылья. Это взмахи гигантских крыльев.
Эн Мари прижалась к стволу дерева, задирая голову вверх. Она знала, что это. Дракон. Уже второй раз за последние десять дней.

Сердце участило ритм, и холодок, лёгкой дрожью пробежал по позвоночнику. Но она понимала, что в густом лесу она не заметна для чудовища. Плотный полог надёжно сокрыл её от огнедышащего ужаса. Но она, могла видеть его. Его очертания чётко прорисовывались на фоне голубого неба, даже сквозь разлапистые ветки. Зверь был огромен. Девушка не могла оценить его истинных размеров, но он был никак не меньше пятидесяти метров в длину. А размах его крыльев она даже не бралась предугадывать. Темное, с едва уловимым бардовым оттенком, мощное тело, проскользнуло в выси, и быстро скрылось за верхушками деревьев. Он летел низко. Очень низко, едва не касаясь крон. А это дурной знак. Он выслеживает. Но кого? Может её? Может он почуял?

Сердце тут же загрохотало, как только эта мысль промелькнула в голове. Страх сковал тело, а дыхание сбилось. Ладони покрылись холодным, липким потом. Эн Мари вжалась в ствол, стараясь даже не дышать, хотя и понимала, зверь пролетел мимо, и должно быть уже далеко. Но что, если он вернётся? Что если будет кружить над ней?

И в этот миг девушка услышала тихий шорох, осторожно ступающих, крадущихся шагов. Ветки медленно трескались и хрустели, под чьими-то ногами, прямо у неё за спиной. Тело словно парализовало. Она зажмурилась. Едва справляясь с паникой, Эн Мари оторвалась от ствола дерева, намереваясь выглянуть. Но в эту секунду, не успела она открыть глаза, как кто-то резко, плотно зажал ей рот шершавой, крепкой ладонью.

— Тссс… — раздался тихий шёпот.

Эн в ужасе распахнула веки. Молодой мужчина, лет двадцати пяти, с длинными, взлохмаченными волосами, зажимал ей рот одной рукой, а палец другой, поднёс к своим губам, призывая не шуметь.
Взгляд исподлобья, его карих, прищуренных глаз, был напряжённым и встревоженным. Крылья носа раздувались, и он словно прислушивался. В растрёпанных волосах застряли мелкие ветки и листва. Одежда перепачкана в земле, как и рука, что зажимала рот. Запах глины и смолы отчётливо угадывался в его здоровенной пятерне, что была прямо под носом Эн.

Наконец мужчина медленно убрал руку, и делая успокаивающий жест ладонями, очень тихо прошептал:
— Тихо, не бойся. А не наврежу тебе. Только не кричи.

— Кто ты? — испуганно пролепетала Эн Мари в ответ, едва шевеля губами.

— Джон. Не бойся меня. Ты видела дракона? — снова прошептал мужчина.

Эн робко кивнула. Первый приступ паники медленно отступал, но чувство опасения, всё ещё пробегало колючим холодком по коже.

— Тогда не шуми. Хорошо? — не скрывая волнения, очень тихо произнёс Джон.

— Откуда ты здесь взялся? — неуверенно пискнула девушка.

За всю свою жизнь, она впервые встретила другого человека в лесу. Она, конечно, видела людей, когда однажды была с Илаем и отцом на обменном базаре. Но в лесу…

— Не важно — коротко отрезал незнакомец — важно, что дракон охотится. Так что не шуми. Он выслеживает меня.

Едва отступивший страх, медленно, но уверенно вновь окутывал Эн в свою липкую паутину. Округляя глаза, и вжимаясь в ствол дерева ещё сильнее, она промямлила:
— Почему? Откуда он знает, что ты здесь?

Мужчина озабоченно вздохнул, и медленно опустился на землю. С опасливой тревогой поглядывая вверх, он тихо, со скорбью, болью и безысходным отчаянием в голосе, проговорил:
— Долгая история. Я не знаю наверняка, меня ли он выслеживает. Но он сжёг моё поселение, все семь домов, и он точно видел, что я сбежал.

Эн Мари тихо сползла по стволу дерева вниз, и присела рядом с Джоном на корточки. Её недоверчивость к незнакомцу, уступала место жалости и состраданию. На вид мужчина был крепким, но его лицо показалось ей измученным и осунувшимся. Было похоже, что он давно не ел. Под слоем грязи и щетины на лице, угадывались мужественные, строгие черты. Карие глаза, прямой нос, чувственные губы, волевой подбородок обрамлялись копной взъерошенных, растрёпанных длинных тёмных волос. Льняная рубашка, и холщовые тёмные штаны были изорваны, и измазаны в грязи. В том, что он не первый день скитается по лесу, сомнений не было.

Девушка с опаской посмотрела в небо, и тихонько опустилась на опавшую хвою рядом с Джоном, обхватив коленки руками. Робко поглядывая на него, она несмело спросила:
— А остальные? В твоём поселении? Кто-нибудь ещё выжил? Твоя семья?

Мужчина горестно покачал головой, опустив взор вниз.
— Нет — коротко ответил он — у меня нет семьи. Давно.

Эн Мари не решалась, спрашивать больше, хотя любопытство не отпускало её. Вид у Джона был удручённый, а в его понуром взгляде легко угадывалась боль потери и скорбь.

— Мне жаль — тихо соболезновала Лиз, смущённо закусывая губу, и украдкой поглядывая на мужчину исподлобья.

Джон глубоко вздохнул, словно пытаясь прогнать нахлынувшие воспоминания, поднял взгляд на девушку. Едва подёрнув уголок губ в печальной улыбке, он проронил:
— Тебя как зовут, красавица?

— Эн Мари — пролепетала она, застенчиво опуская глаза.

— Красивое имя — пхыкнул Джон, с едва уловимой усмешкой — за сегодня я уже трижды видел этого ящера. А за последние два дня, ещё раз пятнадцать. Похоже он летает кругами над лесом. Думаю, какое-то время мы его не увидим. Так что неплохо было бы свалить от сюда. Твоё поселение далеко?

Эн Мари пожала плечиком:
— Вовсе нет. Меньше мили, наверное.

— Могу я пойти с тобой? Ваш староста примет незнакомца? — с надеждой процедил Джон.

— Староста мой отец. Думаю, он не будет против — предположила Эн, вскидывая брови..

— Хорошо. Тогда веди — чуть воспрянув духом, подытожил Джон.

Он, опасливо поглядывая ввысь, ухватил тяжёлую корзинку Эн Мари, и поплёлся за ней по тропинке к Харт Веллей.
Девушка старалась идти как можно тише, то и дело устремляя взор к небу, страшась того, что безраздельно властвовало над их головами, и могло появиться из ниоткуда, обрушив на них своё испепеляющее пламя, в любой момент. Всю дорогу они молчали, прислушиваясь и озираясь на верх. Тот первобытный ужас, что внушало беспощадное существо, заставлял проявлять осторожность и быть на чеку. Они знали, если дракон обнаружит их — им не спастись от его смертоносного огня.

Наконец лес стал прореживаться, открывая взгляду высокий горный хребет. Эн Мари остановилась и обернувшись, прошептала, указывая пальцем на гору:
— Наше поселение укрыто в пещере, в той скале. Мы уже близко. Но перед входом в пещеру поляна, там не будет деревьев. Нужно будет пробежать её. Мне страшно.

— Хорошо — кивнул Джон.

Остановившись на опушке леса, скрытые его пологом, они внимательно прислушались и оглядели небеса. Казалось, что всё тихо. Ничто не указывало на близость чудовища. Глубоко вдохнув, и собравшись с духом, они побежали сквозь открытое пространство поляны, к спасительной скале.

2. Возвращение Илая

Глава 2

Возвращение Илая

Несколько минут стремительного бега и они ворвались в пещеру. Джон, поставил корзинку на пол, и уперевшись руками в колени пытался отдышаться. Запыхавшаяся Эн Мари обессиленно рухнула на покосившуюся скамейку, скромно примостившуюся у самого выхода. У дальней стены пещеры тлели угли костровища, и Меги Дорман, крупная женщина сорока лет, соседка Хартов, что-то готовила в покрытом сажей, котелке.

— Кого это ты притащила, Эн? — с удивлением воскликнула она, размахивая половником, и подбоченив второй рукой пышную талию.

Девушка вытаращила глаза и испуганно прижала палец к губам, призывая не шуметь.

— Тише, Меги. Прошу. Вы дракона видели? — встревоженно прошептала Эн.

Вмиг тень настороженности промелькнула на лице женщины, и ее голос, приглушенный тревогой, теперь звучал тихо:

— Дракон? Когда ты видела его?

— Больше часа назад — смиряя дыхание, выдавила Эн.

— А кто это с тобой — поинтересовалась Меги, окидывая Джона подозрительным взором.

Всё ещё не в силах восстановить дыхание, Эн отмахнулась:

— Потом Мег. Отец уже вернулся?

Меги усмехнулась, но ответить не успела. Заслышав громогласные восклицания Мег, Том выходил из дома. Эн устало поднялась и подбежала к отцу, хватая его за руку, протараторила:

— Отец, дракон… огромадный… он пролетал прямо надо мной.

Том озабоченно сгустил брови, и бросив строгий взгляд на Джона, пробасил:

— А это ещё кто?

И Эн Мари рассказала отцу, как повстречалась с незнакомцем, и тех злоключениях, что постигли его поселение. Озадачено взглянув на мужчину, Том прогудел, подзывая парня рукой:

— Подойди. Расскажи мне поподробней, как это случилось.

Оторвав руки от колен и распрямившись, глубоко вздохнув, Джон подошёл к старосте, и поведал, что его поселение приютилось в чаще леса, и было надёжно укрыто от взора с небес раскидистым, густым пологом. Но этой зимой, после обильного снегопада, завалилось несколько больших деревьев, образовав брешь в кронах, сквозь которую один из домов стал виден с высоты. И несколько дней назад, дракон приметил жилище и спалил его, а с ним и все остальные. Сам Джон был в это время за пределами деревни, но когда увидел дым, столбом взвивающийся к небу, бежал к поселению, пересекая большую поляну, забыв об осторожности. Улетая, дракон заметил его, и с тех пор не покидает окрестности, кружит над лесом, видимо надеясь отыскать беглеца.

— Как называлась твоя деревня? — сгущая брови, буркнул Том.

— Форестер — коротко ответил парень

Староста вздохнул, задумчиво покачивая головой, и с досадой в голосе процедил:

— Я слышал о нём. Сочувствую. Ты можешь остаться у нас на несколько дней. А там посмотрим.

— Принеси ему мою рубаху и штаны. Не гоже ходить в грязных лохмотьях — буркнул он, обращаясь к дочери.

Эн кивнула и скрылась в тёмном дверном проёме. Спустя считанные минуты она вернулась, неся в руках стопку аккуратно сложенной одежды. Протянув ее Джону со смущенной улыбкой, она замерла, словно ожидая чего-то. Джон, с неуклюжей неловкостью, принял вещи.

— Спасибо — пробормотал он, переминаясь с ноги на ногу, не зная, куда себя деть.

— Проводи его в комнату Илая — раздался из-за спины голос Тома, заметившего смятение парня, который застыл в нерешительности — пока поживёт там.

И Джон остался в Харт Веллей. Роуз накормила голодного скитальца, выложив на стол вчерашнюю лепёшку и кусок вяленной оленины. А вечером, под покровом сгущающегося сумрака, Эн Мари проводила Джона к озеру, что было в двух сотнях метров от пещеры, дабы тот мог отмыться и привести себя в божеский вид.

Они шли неспеша, прислушиваясь, и поглядывая в тёмную высь. Эн Мари чувствовала лёгкое смятение и неловкость. Кроме своего брата, она не знала других молодых мужчин. Их соседями были Меги и Фил Дорман, со своей десятилетней дочерью Аннет. А Катрин и Алекс Торены, имели дочерей Элис и Луизу, десяти и восьми лет от роду.
Эн Мари ощущала некое трепетное волнение в присутствии парня. За ужином она украдкой, застенчиво поглядывала на него. При тусклом свете свечей, его лицо, теперь оттертое от пыли и грязи, показалось ей приятным. Один раз он перехватил её взгляд и подернул вверх уголок губ, заставив её смутиться и опустить глаза.

Между тем они подошли к берегу озера, поросшего низкой, мягкой травой. Девушка протянула ему зеленовато серый кусок самоварного мыла, с добавлением хвои, и смущённо потупив взор, пролепетала:

— Держи, можешь отмыться как следует. Я пойду. Думаю, ты найдёшь дорогу назад.

Уловив её стеснение, уголок рта Джона непроизвольно потянулся вверх. Он протянул руку, и она, опустив мыло в его большую ладонь, развернулась, и торопливо зашагала прочь.

— А если я заблужусь? — пробасил он ей в спину.

Она остановилась, и замешкав на мгновение, обернулась.

— Пхх. Значит тебе придётся снова скитаться по лесам — стараясь говорить непринуждённо, с налётом безразличия, усмехнулась Эн.

— Подожди меня на берегу. Вдвоём идти безопаснее — с лукавой усмешкой и лёгкой игривостью, проговорил Джон глубоким низким голосом, чуть растягивая слова — или… может искупаемся вместе?

Щёки Эн зарделись румянцем, и это не ускользнуло от взгляда парня, даже в тусклом свете луны. Эн гулко сглотнула, и, стараясь скрыть замешательство, отвернулась, не произнеся ни слова. Она поспешила скрыться в тени деревьев, оставив Джона одного на берегу, освещенном серебристыми лучами. Он смотрел ей вслед, чувствуя, как тепло разливается по его телу от ее смущения.

Запах хвои от мыла щекотал ноздри. Джон потер шершавый брусок между ладонями, вдыхая его лесной аромат. Вода в реке, вероятно, ледяная, но мысль о том, чтобы смыть с себя грязь и усталость прошедших дней, казалась невероятно привлекательной. Улыбка не сходила с его лица. Эн, такая дикая и неприступная на первый взгляд, оказалась восприимчивой к его флирту.
Он не спеша направился к озеру, раздеваясь на ходу. Лунный свет играл на его мускулистом теле, окутывая едва заметным, тусклым ореолом крепкий силуэт. Подойдя к кромке воды, Джон ощутил как от неё повеяло холодком, пронизывающим кожу, и вздрогнув поёжился. Но, переборов себя, он шагнул в озеро, погружаясь все глубже. Вода обжигала, но ощущение свежести быстро взяло верх. Джон намылил тело душистым мылом, смывая грязь и пот. Его мысли были заняты Эн. Ему было интересно, ждет ли она его на берегу, или его слова спугнули ее окончательно. Он надеялся, что она все-таки дождется. Её красота не ускользнула от его взора. Несмотря на перипетии последних дней, потерю всех, кого он знал, и скорбь, что скреблась в его душе, он не мог не заметить её очарования и привлекательности.

Эн Мари спешила по тропинке в сторону пещеры. Непристойное предложение парня, застало её врасплох. Она не знала, как себя вести в подобных ситуациях. Но почувствовала волну некого негодования и даже возмущения. Что он себе позволяет? За кого он принимает её? Они не знакомы ещё и дня!
Удалившись метров на тридцать от берега, Эн прислонилась к дереву, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Румянец все еще пылал на щеках, напоминая о ее смятении. Она корила себя за то, что позволила ему увидеть свое замешательство. Нужно было оставаться невозмутимой, как всегда, а она… покраснела, как девчонка!
Решив не ждать его на берегу, Эн все же не могла заставить себя уйти далеко. Любопытство и какое-то странное, доселе незнакомое ей чувство, удерживали ее вблизи. Она притаилась за толстым стволом сосны, стыдливо вглядываясь в озёрную гладь, вслушиваясь в плеск воды. Вскоре она увидела, как из озера выходит Джон. Лунный свет выхватывал из темноты его мокрое, мускулистое тело. У Эн перехватило дух. Затаив дыхание, она невольно залюбовалась им, забыв о своем негодовании. В его движениях чувствовалась сила и уверенность. Словно волна мурашек пробежала по её коже, окатывая с ног до головы.
Завидев, что он одевается, она поторопилась покинуть своё укрытие, и побежала к скале. Нельзя, чтобы он заметил её. Вернувшись в дом, она быстро юркнула в свою комнатушку, и занырнула под одеяло.

На следующий день вернулся Илай. Двадцатилетний юноша был под стать отцу — крепкий и сильный. Слегка выгоревшие на солнце тёмные волосы обрамляли смуглое, загорелое лицо с резкими, строгими чертами, а в карих глазах плясали искорки живого ума и задорного нрава. Могучие, жилистые руки и мускулистый, рельефный торс, выдавали в нем человека, привыкшего к труду.
Громыхая деревянными колёсами по каменистой дороге, его телега подъезжала к пещере.
— Пррр… Приехали — остановив ведомую под уздцы лошадь, Илай похлопал её по шее.

— Есть кто живой — задорно заголосил он у входа в пещеру — я вернулся!

Не успел он закончить фразу, как из грота выскочила Эн Мари и повисла на шее брата.
— Илааай! Почему так долго в этот раз? Мы заждались! Матушка уже волнуется! — прочирикала она, не скрывая неуёмной радости.

Следом за ней из пещеры вышел мужчина. Вскинув вверх брови, Илай замешкался на мгновение, от неожиданности

— А это кто? — удивился он, с любопытством рассматривая незнакомца.

— Джон — выпалил парень, не дожидаясь, пока Эн представит его — приятно познакомиться, Илай.

Отстранив сестру, с лукавой улыбкой на озорном лице, Илай протянул руку Джону, что уже приблизился вплотную:
— И мне. Может расскажешь, откуда ты взялся?

Джон приветственно улыбнулся в ответ, пожимая руку:
— Да я …

— Я! Я всё тебе расскажу — перебила его Эн Мари, торопливо увлекая брата за руку в пещеру.

Она утащила его в дом, где Роуз, с выдохом облегчения, заключила сына в объятия. За столом, что она наскоро собрала, Эн поведала историю Джона, а Илай рассказал про своё путешествие. Поездка оказалась удачной, и он сумел выменять всё, что Роуз наказала. Перекусив, Иллай отправился на разгрузку телеги, что Джон уже закатил в пещеру.

— А где отец — поинтересовался Илай, закидывая тюк на спину Джону.

— Как обычно, на охоте — с неким недоумением в голосе, пролепетала Эн — а то ты не знаешь, где он вечно пропадает.

Покончив с разгрузкой, Илай выпряг коня и кивнул Джону, хитро, добродушно подмигивая:
— Пойдём, отправим лошадь на выпас, а заодно и потрещим. Коль будешь жить у нас, не плохо бы познакомиться нам поближе.

И мужчины ушли. А Эн Мари поспешила в дом, разбирать поклажу вместе с матерью. Этим вечером, когда вернулся Том, все обитатели скромного поселения собрались около очага в глубине пещеры, где Илай рассказывал новости с обменного базара. Тема дракона тоже не осталась без внимания. Она добавляла опасений и тревог, ведь после случая в лесу, дракон дважды был замечен в небе, чуть в стороне от их пещеры. Такого не было давно, а значит все жители должны быть предельно осторожны, и не ошиваться на открытой местности без особой надобности. По крайней мере до тех пор, пока чудовище не оставит эти места.

Джон довольно легко влился в их общину, чему способствовало общее дружелюбие и участие. А этим вечером, под кружку доброго эля, что Илай привёз с базара, холодок и вовсе растаял, уступив место задушевным беседам и приятному общению. Джон оказался довольно весёлым малым, и быстро расположил к себе Илая и даже строгого Тома, не говоря уж об остальных.

Эн Мари, не отходящая от брата ни на шаг, украдкой поглядывала на их нового соседа. Что-то в нём приковывало её взор, как магнитом. Может его заразительный, басовитый хохот, или пленительная, притягательная улыбка. Или его красивое лицо… Или отблески язычков пламени затухающего очага, пляшущие в его тёмных, глубоких глазах… Или то, как он приподнимает бровь, и один уголок губ ползёт вверх, когда он лукаво смотрит на неё…
Пока она не понимала, но каждый раз, когда их взгляды пересекались, её настигало смущение, и она стеснительно отводила взор. Она ощущала, как её щёки вспыхивают стыдливым румянцем под его взглядом, и злилась на себя за это. Ей хотелось оставаться безразличной, казаться спокойной и равнодушной, но не выходило. Она никак не могла побороть смятение.

Следующим утром, за завтраком, Том отдавал распоряжения. В поселении каждый должен был заниматься своим делом. Лентяев и бездельников не было. И этим днём Джон вместе с Илаем были отправлены на заготовку дров. Работа была тяжёлая. А ввиду появившегося в окрестностях дракона, ещё и опасная. Но без дров никак. А весь валежник давным-давно собран до чиста, на много миль вокруг.
Требовалось срубить сухостой, натаскать поваленных сухих стволов деревьев. А после перепилить, наколоть на чурки и сложить поленницы в дальнем углу пещеры.

И покончив с завтраком, парни отправились в лес. Эн Мари с матерью этим днём шили рубахи из отрезов материи, что привёз Илай. А когда время близилось к полудню, Роуз отправила дочь в лес, к брату и Джону, отнести обед.
Собрав небольшую котомку снеди, она петляла по знакомой тропинке. Через четверть часа до слуха донеслись ритмичные удары топоров, и она, сориентировавшись по звуку, направилась прямиком к ним.
Пробираясь сквозь лесную чащу, вскоре она заприметила их. Приблизившись, она выкрикнула, бодро размахивая рукой:
— Бросайте работу! Я принесла обед.

Парни побросали топоры. Илай, устало потянулся и растянувшись в улыбке, махнул рукой в ответ:
— Тащи сюда, Эн! Мы голодные как волки!

Девушка расстелила простенькую скатёрку прямо на землю. Выложила из корзинки кусок вяленного кабаньего окорока и две свежие лепёшки. Парни расселись рядом. Эн бросила короткий взгляд на Джона. Закатанные рукава его рубашки открывали взору мускулистые, крепкие руки. Её глаз невольно зацепился за них на несколько секунд. Он перехватил её взгляд, и улыбнулся, утирая капельки пота, проступившие на лбу.
Эн словно облили кипятком, и щёки вновь предательски запылали, как от огня. Она впялилась глазами в мясо, ловко нарезая его острым ножом на тонкие ломти. Вытащила из котомки кувшин с водой и пристроила на скатёрке. Закончив нехитрую сервировку, она уселась рядом на пушистый мох. Обхватив согнутые коленки руками, посмотрела на брата:
— Много вы уже нарубили?

С аппетитом набивая рот, Илай пробубнил:
— Ещё пару стволов, и начнём перетаскивать. А ты чем займёшься?

— Матушка велела набрать ещё черники. Пойду на делянку — прочирикала Эн, стараясь не смотреть на Джона.
А он отчётливо видел смущение юной девушки, наблюдая за ним с явным удовольствием.
Закончив трапезу, Джон небрежно отряхнул руки и поднялся.

— Ну что, продолжим? — бросил он Илаю, лукаво подмигнув.

Затем, одарив Эн обворожительной улыбкой, приподнял бровь и, задержав взгляд, поблагодарил:
— Спасибо, Эн. Было вкусно.

Эн Мари, не поднимая глаз, торопливо собирала остатки еды. Она чувствовала его взгляд кожей — обжигающий, пронизывающий насквозь. Стараясь скрыть волнение, она едва заметно пожала плечами и промурлыкала в ответ:
— Да не за что, Джон.

Илай поднялся и парни, прихватив свои топоры, двинулись в чащу.
Эн проводила их взглядом, чувствуя, как учащённо бьётся сердце.
Она завязала в узелок остатки трапезы, и уложив в корзинку, отправилась на делянку.
Солнце пробивалось сквозь листву, освещая поляну, усыпанную спелыми ягодами. Эн присела на корточки и принялась собирать чернику в лукошко. Стараясь сосредоточиться на работе, она все время ловила себя на мысли о Джоне. Его улыбка, сильные руки, взгляд… Все это вызывало в ней странное, незнакомое волнение. В его присутствии она была сама не своя. Смущение накрывало её приливной волной, и она до смерти боялась, что кто-нибудь это заметит.

Время шло и солнце, склоняясь к горизонту, золотило верхушки сосен, возвещая о скором приходе вечера. Корзинка, полная до краев, приятно оттягивала руку. Эн, поднявшись с земли, с тихим стоном разогнула затёкшие коленки и потянулась. Присев на мшистую кочку, словно на мягкую подушку, она зачерпнула горсть спелых ягод. Сок черники окрасил кончики пальцев в насыщенный пурпурный цвет. Несколько непокорных ягод выскользнули из ладони, и Эн, пытаясь их поймать, неловко раздавила пару спелых шариков, оставив на щеке мимолетный фиолетовый след.

— Тебе помочь? — внезапно раздался голос за спиной.

Эн поперхнулась ягодами, спешно утирая рот. Она узнала голос. Это Джон.
С усилием сглотнув, она медленно повернула голову. Джон стоял в двух метрах от неё, подпирая мускулистым плечом ствол вековой сосны. Руки скрещены на груди. Лицо растекалось в довольной, нахальной улыбке, а лукавый взгляд исподлобья пронизывал насквозь.
Эн смутилась, почувствовав, как щеки вновь предательски заливаются красной краской. «Что он здесь делает? И как долго он за мной наблюдает?» — мысли вихрем пронеслись в голове. Она хотела казаться беззаботной и непринуждённой, а вместо этого стояла вся перепачканная ягодным соком, словно маленький ребенок и растерянно хлопала ресницами.

— Нет, спасибо, — пробормотала она, стараясь говорить как можно более равнодушно. — Я просто собирала чернику.

Джон не двинулся с места. Его взгляд, казалось, проникал в самую душу. Эн почувствовала, как под его пристальным вниманием ей становится еще более неловко. В лесной тишине отчетливо слышалось пение птиц и шелест листьев, и Эн казалось, что стук её сердца заглушает эти тихие звуки. Наконец, Джон оттолкнулся от дерева и сделал несколько шагов в ее сторону.

— Черника здесь и правда вкусная, — произнес он, остановившись в нескольких шагах от Эн.

Эн молча кивнула, собирая остатки ягод в свою корзинку. Ей вдруг стало очень интересно, зачем Джон пришёл сюда. Неужели он просто хотел помочь? Или у него были какие-то другие мотивы? Сердце Эн Мари забилось ещё быстрее. Она украдкой взглянула на Джона. Его глаза смотрели на нее с каким-то непонятным выражением.
Она поднялась на ноги, неловко отряхивая юбку.

— Зачем ты пришёл? Вы уже закончили с Илаем? — буркнула она себе под нос.

Джон нахмурился, словно не расслышал ее вопроса. Он сделал еще один шаг, опасно сокращая расстояние между ними. Эн отступила назад, ощущая легкую панику. Ей хотелось убежать, скрыться, но ноги словно приросли к земле.

— Илай? — переспросил Джон, в его голосе звучало удивление, но скорее наигранное, чем искреннее. — Мы закончили с ним еще час назад. Я просто… прогуливался. Увидел тебя и решил подойти.

Эн недоверчиво приподняла бровь. Случайные встречи в лесу — это, конечно, возможно, но что-то подсказывало ей, что Джон не говорит всей правды. Он знал, что она шла на делянку. Меньше всего эта встреча походила на случайную.

— Просто прогуливался? — повторила она с иронией в голосе. — И почему же ты решил прогуляться именно здесь?

Джон пожал плечами, продолжая смотреть на нее с той же загадочной улыбкой.

— Может быть, потому что я знал, что найду здесь самую красивую… чернику? — ответил он, и его взгляд скользнул по ее щеке, где еще виднелся фиолетовый след от раздавленной ягоды.

Эн покраснела еще сильнее, отводя взгляд. Она чувствовала себя растерянной и беззащитной под его пристальным вниманием. Она не понимала, что он хочет, и это немного пугало. Внезапно она почувствовала, как Джон берет ее за руку. От его тёплого и уверенного прикосновения Эн вздрогнула, но не выдернула руку. Она смотрела в его глаза, пытаясь разгадать, что в них скрыто.

Джон медленно перевернул её кисть ладонью вверх:
— Ты вся перемазалась.

Эн закусила губу, не зная, что ответить. А Джон отпустил ладонь и медленно провёл большим пальцем по щеке, словно стараясь стереть след от раздавленной ягоды. Эн замерла, не смея пошевелиться.
Не сводя улыбки с лица, Джон сделал шаг назад, и взглянул на лукошко.
— Пора возвращаться, скоро стемнеет — произнёс он, поднимая тяжёлую корзинку с земли, и кивая в сторону дома.

Эн наблюдала, как Джон легко подхватил её корзинку, словно невесомую. Тяжёлая ноша, которую она с трудом несла, казалась для него не более чем лёгкой пушинкой. Её смущение постепенно уступало место любопытству. Зачем он это делает? Хочет показаться галантным? Или…Она спешно семенила за ним, стараясь не отставать. Солнце начинало клониться к закату, и лес наполнялся мягким золотистым светом. Длинные тени тянулись от деревьев, разрезая тропинку тёмными полосами. Они шли молча, но тишина не была тягостной. Она была наполнена каким-то невысказанным напряжением. Эн то и дело ловила на себе его взгляд, и каждый раз её сердце выдавало новый, ускоренный скачок. Ей казалось, что между ними возникла какая-то невидимая связь, которую она не могла ни объяснить, ни понять.Когда они вышли из леса и приближались к дому, Эн робко произнесла:
— Джон…

Он повернулся к ней, и в его глазах она увидела что-то, чего раньше не замечала. Это было что-то вроде нежности, смешанной с озорством.

— Спасибо, что помог, — тихо пролепетала Эн, стараясь скрыть волнение в голосе.

Джон улыбнулся в ответ, и эта улыбка заставила её сердце пропустить удар.

3. Загадка пещеры.

Глава 3

Загадка пещеры

В следующий миг Эн Мари с ужасом поняла, что послужило причиной, такой резкой перемены в его лице. Воздух разрезал шелестящий, шуршащий звук. Она знала, что это. Дракон. И звук неумолимо приближался. Они были посреди поляны. До пещеры и до леса одинаковое расстояние.
Не медля более ни секунды, Джон, словно очнувшись о морока, схватил Эн за руку, и рванул к пещере, увлекая её за собой.

— Быстрее, Эн — поторапливал он.

Ноги спотыкались, заплетаясь в траве, а длинная юбка сковывала движения. А Джон бежал слишком быстро, с силой волоча её за собой. В какой-то момент, она поскользнулась и упала. Отбросив корзинку, Джон подхватил её под руки, поставил на ноги, и снова тащил за собой, увлекая к пещере. Эн Мари ухватилась рукой за подол юбки, приподнимая её, пыталась ускорить бег.

В голове пульсировала лишь одна мысль: «Дракон, дракон, дракон!». Земля дрожала под ногами, а шелест крыльев сменил оглушительный рев. Эн Мари чувствовала, как страх сковывает её тело, превращая ноги в ватные. Джон тащил её вперёд, не позволяя сдаться, не давая упасть в лапы неминуемой гибели.Они добежали до пещеры, когда спину уже обдало жарким дыханием. Джон втолкнул Эн внутрь, и они оба рухнули на холодный каменный пол, задыхаясь от страха и усталости. Снаружи раздался оглушительный грохот. Дракон приземлился у входа, заслонив собой тусклый, ускользающий вечерний свет. Эн Мари подняла взгляд на Джона. В его глазах плескался такой же ужас, как и в её собственных, но вместе с тем она увидела решимость.

Скребущий звук от соприкосновения мощных когтей о камень, донёсся снаружи. Дракон приближался ко входу, скрадывая всё больше света, заслоняя своим исполинским телом проход.
Джон вскочил, и подхватив Эн, поставил на ноги. Он рванул её за руку, укрывая за стеной сбоку от входа. Он вжал её в холодный камень, накрывая своим телом.
А в следующий миг огненный столб пламени ворвался в пещеру, озарив её всю, подобно солнцу. Эн Мари зажмурила глаза, вцепившись ручонками в рубашку Джона.
И рёв… оглушающий, заставляющий стынуть в жилах кровь, разразился прямо у них под боком.

Хватая Эн за руку, Джон потащил её в дальний, противоположный от входа, угол пещеры. И в этот момент снова столб пламени. Такой мощный, что достиг противоположной стены, облизав её своими горячими языками. А потом.... грохот. Словно кто-то рушит каменную стену.

Едва поспевая за Джоном, она обернулась на бегу. Огромная... нет... гигантская драконья морда протиснулась в грот. Его клокочущая пасть была так велика, что в ней легко могло уместится сразу три марала или взрослых секача. Два огромных рога упирались в свод грота, и дракон таранил его, пытаясь сломить преграду. Камни дробились и осыпались, падая на голову чудовища, и с грохотом скатывались вниз.
А ящер продолжал таранить скалу, расширяя вход. Клокочущий рык сменялся рёвом, что рвал барабанные перепонки, и снова переходил на гортанный рык. А башка не уставала крошить скалу.

Они достигли самого дальнего угла пещеры, и Джон прижал Эн к холодной стене, заслонив и придавив своим телом. Эн зажмурилась. Это конец. Если чудовище проникнет внутрь, никто не спасётся.

А зверь не унимался, и вход неумолимо расширялся, сдаваясь под напором толстенных рогов. Сердце Эн Мари молотило как бешенное, проламывая грудную клетку. Она зажмурилась.
Не хватало воздуха.
С каждым новым залпом огненного столба, в пещере становилось всё жарче. Искры хаотично кружились в воздухе, как мотыльки в ночи, и медленно гасли.

Эн несмело приоткрыла глаза, и покосилась в бок, выглядывая из-за плеча Джона. Сердце пропустило удар и замерло. Тошнотворный ком подкатил к горлу. Грудину словно сжали горячие тиски, и не позволяли сделать вдох. Дыхание перехватило. Их дом полыхал на противоположной стороне пещеры… Он был полностью объят пламенем, и Эн не знала, есть ли там кто…

А дракон продолжал крушить. Джон вжимая Эн в каменную стену, тихо прошептал срывающимся голосом:
— Не смотри.


Грохот не прекращался, и в какой-то момент рога ящера пробили верхний свод грота настолько, что вся башка провалилась в пещеру. Эн завизжала от ужаса, а злобный, оранжевый глаз чудовища выхватывал её из полумрака дальнего угла.
Дракон сделал шаг, и теперь вся голова и метра три шеи монстра были внутри пещеры.
Толстые губы подрагивали, оголяя в ужасном оскале плотный ряд смертоносных клыков, похожих на частокол. Зверь проревел, делая выпад в их сторону. Джон сильнее вжал Эн в стену, но…. В этот момент стена словно исчезла… растворилась… пропала… лишив их опоры, и они упали на пол.

Не понимая, что происходит, Джон вскочил на ноги. Секундное замешательство... Он подхватил Эн за руки, поднимая её с пола. Там где была стена, теперь пустое пространство. Тоннель или просто дыра, пока непонятно. Джон рванул вглубь темноты, увлекая Эн за собой. А в следующий миг, прямо за их спиной обжигающий, долгий поток пламени облизал стену, озарив пространство внутри только что образовавшейся дыры.

Теперь Джон видел, что это глубокий тоннель. Мысль как молния пронзила мозг. Теперь у них есть шанс на спасение. Дракон не сможет пробить достаточно большую брешь в стене, чтобы полностью войти в пещеру. Его тело через-чур огромно. Едва влезла только голова и шея. Плечи внутрь ему не протиснуть. А значит до дальнего угла ему не дотянуться. Он не сможет залить огнём образовавшийся тоннель. Но нужно пройти как можно дальше, насколько это будет возможно.
Столб пламени за спиной потух, и тонель погрузился во мрак. Дракон ревел, и не собирался покидать пещеры. На ощупь, в темноте, по стене, Джон увлекал Эн Мари всё дальше по ходу, вглубь горного хребта.
Вскоре стало понятно, что они углубились очень далеко. Ведь теперь рёв не оглушал столь беспощадно, он отдалялся, оставаясь позади. Зверь всё ещё бесновался, и лил пламя, но запах гари ослабевал, и жар спадал.

И вдруг их лица обдало лёгким порывом ветерка. Откуда-то изнутри просачивался свежий воздух. Джон постарался ускорить шаг, не выпуская руки девушки. Эн Мари обливаясь слезами, покорно семенила за ним. Впереди показалось просветление. Словно тусклый свет проникал с другой стороны. И воздух… его дыхание всё ощутимей, всё отчётливей, всё свежее. В нём угадывался лёгкий цветочный аромат, и запах… хвои…

Драконий рёв всё ещё слышен, но он всё дальше. Джон ещё ускорил шаг и теперь почти бежал, увлекая Эн за руку. И … да… Теперь сомнений нет, там проход. Сквозь высокую расщелину теперь виден край звёздного небосвода. Слабый лунный свет проникает внутрь, подсвечивая путь. Всего метров тридцать, и они окажутся с другой стороны хребта.
И вот они оказались в пещере, что открывалась наружу большим гротом, почти таким же, как и с другой стороны. Но сама пещера на много меньше.

Джон обнял Эн Мари рядом с выходом и пытаясь отдышаться, прошептал:
— Мы не будем выходить наружу. Дракон может перелететь через хребет. Он может нас заметить. Мы отсидимся тут, переждём, пока эта тварь не улетит.

Теперь, оказавшись в относительной безопасности, девушка разразилась рыданиями. Отчаянным, истеричным криком. Слёзы заливали лицо, разъедая глаза. Дом. полыхающий дом… Кто был в нём? Матушка? Наверняка. Кто ещё? Отец? Илай? Что с ними?

Джон крепче прижал ее к себе, чувствуя, как дрожит все ее тело. Он понимал ее боль, ее отчаяние. Сам он еще не осознал до конца произошедшее, но предчувствовал, что его мир тоже рухнул, уже во второй раз. Он не мог позволить себе сломаться сейчас, он должен был быть сильным ради Эн.

— Тише, тише, — шептал он, гладя ее по волосам. — Все будет хорошо. Мы справимся.

Он не знал, откуда берутся эти слова, но сейчас они были необходимы. Ему нужно было дать ей надежду, даже если сам он в нее почти не верил. Он огляделся по сторонам, оценивая пещеру. Слишком маленькая, чтобы укрыться надолго, но достаточно укромная, чтобы переждать опасность.Постепенно рыдания Эн стали стихать, переходя в тихие всхлипывания. Она отстранилась от Джона, вытирая слезы тыльной стороной ладони. Просачивающийся холодный лунный свет, отражался в мокрых бездонных омутах её тёмных глаз.

— Что нам делать? — прошептала она, смотря на него с надеждой.

Джон сглотнул, стараясь собраться с мыслями.

— Ждать, — ответил он. — Ждать, пока дракон не улетит. А потом… потом мы что-нибудь придумаем. Мы должны выжить.

— Куда делась стена? — хлюпая носом пробормотала Эн — она словно испарилась у меня за спиной.

Этот вопрос мучал и самого Джона. Она была там. Да. там было темно, но стена была. Он ощущал её рукой. Эн прислонялась к ней спиной, а он буквально вжался в неё со всей силы, когда дракон приближался. И стена была, они упирались на неё. А потом… она просто исчезла. Растворилась… Как такое возможно? Может проход был чуть с боку, и он не заметил, как они сместились к нему?

— Эн, ты хорошо знала вашу пещеру? Там был проход? — спросил Джон, теряясь в сомнениях.

— Не было там никогда прохода. Я знаю каждый выступ и каждый камень в своей пещере. — всхлипывая промычала девушка. — так откуда он взялся?

— Не знаю — задумчиво протянул Джон.

Приобняв Эн Мари за плечи, он прошептал:
— Давай присядем, и отдохнём. Мы подождём до утра, а потом пойдём назад. Хорошо?

Она кивнула. Он взял её за руку и подвёл к стене, рядом с выходом. Опустился на каменный пол и уселся, прислонившись к сырым камням спиной. Усадил Эн рядом собой, и она прижалась к его груди. Он поглаживал её по голове, стараясь успокоить.
Вскоре, драконий рёв вовсе затих. Гортанные звуки больше не отдавались эхом в туннеле, и пещера погрузилась в безмолвную тишину.
Они не разговаривали. Сидели молча. Каждый пытался осмыслить произошедшее. Мысли путались, и сколь-нибудь внятных объяснений не находилось. Но нервное напряжение спадало, и вскоре они погрузились в тревожный, прерывистый сон.

Джон открыл глаза, когда первые солнечные лучи скользнули по каменистому полу, прорвавшись сквозь высокий грот.
Эн Мари тихо посапывала на его груди, и не решаясь разбудить её, он остался на месте. Пережитое прошлым вечером не отпускало. Мысли снова и снова возвращали его в пещеру, что едва не стала для них могилой. Но стена? Куда же она делась? И как? Что это за чертовщина?

Спустя час девушка тихонько простонала и открыла веки. Она сразу поняла, что она заснула на руках у Джона, и это его пятерня обнимает её сейчас. Но почему-то стыд и смущение пропали. Пережитой кошмар словно сблизил их. Он словно больше не был чужим. Она помнила каждый миг. Он спас её.
Оторвавшись от груди спутника, она подняла на Джона, всё ещё припухшие от слёз глаза. Джон подёрнул уголок рта в утешительной улыбке:
— Выспалась?

Она кивнула, но слёзы вот-вот грозились навернуться, и прорваться сквозь ресницы. Словно очнувшись, она резко встала на ноги.

— Дракона не слышно, нужно поскорее возвращаться. Я должна узнать, что с моими родными — нетерпеливо выпалила она.

Джон оттолкнулся от стены и поднялся с пола.

— Конечно, идём — буркнул он, протягивая ей руку. Она вложила свою кисть в его ладонь, и он бодро направился к стене, но через пару шагов остановился в замешательстве.

— Что такое? — заволновалась Эн.

Джон растерянно шарил взглядом по камням, и качал головой.

— Что? — не скрывая тревоги, сорвалась на крик Эн.

Всё ещё не в силах поверить в происходящее, Джон выдавил сквозь зубы:
— Проход. мать его.

— Что проход? — почти теряя самообладание выпалила Эн, выдёргивая свою руку и выбегая вперёд.

— Его нет — мрачно заключил Джон.

Пещера была невелика, и она вся довольно ярко освещалась солнечным светом, в достатке проникавшим сквозь высокий и широкий вход. Стена просматривалась отлично, но в ней не было даже намёка на вчерашний тоннель.

В смятении, Эн Мари бросилась к стене и начала ощупывать её ладонями. В приступе паники она шарила руками по острым выступам, не замечая, как ранила ладони. Оставляя красные следы на светлом камне, она продолжала судорожно прощупывать стену, словно одержимая.

— Боже, где? Да что за чёрт? Где? Где? — беспомощно твердила она, тщетно силясь отыскать ход.

— Его нет — раздался глухой, басовитый голос Джона за спиной.

Он подошёл к ней и оторвав израненные руки от камней, прижал к себе. Её накрывала истерика. Слишком много необъяснимых вещей приключилось за эти сутки. Как? Как ей попасть домой? Этого не может быть. Проход был! Они пришли сюда по этому, чёртовому проходу! Куда он делся?

Слёзы вновь хлынули из глаз, и отчаяние захлестнуло девушку с головой.
— Такого не бывает — кричала она сквозь солёные реки слёз, беспомощно стуча кулачком по груди парня — нееет… нееет….

Джон крепко обнял Эн Мари, позволяя ей выплеснуть отчаяние. Он чувствовал, как ее тело сотрясается от рыданий, как маленький кулачок бьёт его в грудь, но не отстранялся. Он понимал, что она переживает. Он сам был в шоке от произошедшего. Вчера здесь был тоннель, и они оба видели его. А теперь — гладкая стена, без единой трещины, без намека на проход.Когда приступ истерики немного утих, Джон осторожно отстранил ее от себя и заглянул в заплаканное лицо.

— Послушай меня, — мягко сказал он, — криками и слезами мы ничего не добьемся. Нужно успокоиться и подумать. В панике легко упустить что-то важное. И… у тебя все руки в крови.

Он оторвал кусок своей рубахи, и обмотал её ладошки.

— Не плачь, давай поищем вместе — вкрадчивым голосом уговаривал Джон, всё ещё хнычущую девушку.

Эн Мари сделала несколько глубоких вдохов, и немного успокоилась. Она оглядела пещеру, словно видела ее впервые. Солнечный свет, проникавший внутрь, высвечивал каждую трещинку на стенах, каждую песчинку на полу. Ничего необычного. Просто пещера. Но где же, черт возьми, тоннель?

— Хорошо, — всхлипнула Эн Мари, вытирая слезы тыльной стороной ладони, — ты прав. Нужно думать. Но о чем? Как такое вообще возможно?

4. Равнина

Глава 4

Равнина

Время близилось к полудню, и солнце стояло в зените. Горячие лучи нещадно припекали, иссушая и без того обезвоженные тела путников. Голод и усталость довершали безрадостную картину.

— Я больше не могу — тихо пожаловалась Эн Мари, обессиленно сползая по шершавой стене к основанию скалы.
Джон остановился и вздохнув, подсел рядом, не проронив ни слова. Облокотившись спиной на камни, устало прикрыл глаза. Безысходность давила тяжёлым камнем. Им была нужна вода, но не было даже намёка на источник, родник или речушку. А пожухшая, иссохшая трава, лишь добавляла скорбных мыслей и пессимизма.
Молчание затянулось, прерываемое лишь редкими вздохами. Джон открыл глаза и взглянул на Эн Мари. Её лицо, ещё вчера такое живое и лучистое, сейчас было покрыто пылью и выдавало изнеможение, граничащее с отчаянием. Он понимал, они оба на пределе.

— Нам нужно передохнуть, — проговорил Джон, стараясь придать голосу уверенности, которой сам не чувствовал. — Здесь есть тень. Полежим немного, восстановим силы.

Через час, поднявшись через силу, они вновь поплелись вдоль хребта. Они дважды останавливались на привал, прежде чем вечер принёс долгожданную прохладу вымотанным путникам. Голова Эн Мари начинала невыносимо гудеть, но где искать драгоценную влагу они не представляли.

Ночной полог медленно раскидывался над их головами, рассыпаясь мириадами звёзд по тёмному небосводу. Эн Мари не поднимала глаз на чарующую красоту. Она свернулась калачиком, положив голову на колени Джона, сидевшего у подножия скалы.
— Нам нужно преодолеть равнину. Сейчас, под покровом темноты — устало прошептал Джон — возможно дальше будут леса, и мы отыщем источник.

— Давай отдохнём, хотя бы час. Я просто не могу — обессилено прошептала она в ответ удрученным голосом, казалось, лишённым всякой надежды на счастливый исход.
Погладив её по волосам, Джон прикрыл глаза. Ослабленные и измотанные они провалились в забытие. Лишь когда робкие утренние лучи коснулись кожи, Джон разомкнул веки. Он невольно поморщился от досады. Они проспали всю ночь, и теперь выходить на равнину опасно. Но здесь, в горах, им, по всей вероятности, не отыскать воды. Ещё один день под лучами испепеляющего солнца они могут просто не пережить.

Он нежно тронул Эн за плечо:
— Проснись, Эн.

Она тихо вздохнула, и потёрла кулачком заспанные глаза. Устало приподнялась, и посмотрев на Джона, безразлично проронила:
— Мы проспали? Да?

Он глубоко вдохнул, словно пытаясь собраться с силами, и тихо произнёс:
— Да. Но мы не переживём дневного зноя в этих горах. Придётся рискнуть. Вчера мы не видели ни одного дракона. Пока не слишком жарко, нам нужно идти. Мы должны пересечь равнину. Нам нужна вода. Хотя бы вода.

Эн Мари кивнула, безропотно соглашаясь. В её глазах не было ни страха, ни надежды, лишь смирение с неизбежным. Они поднялись, опираясь друг на друга, и двинулись в путь. Равнина простиралась перед ними, на сколько хватало взора, как полотно, усеянное острыми камнями и пожухшей травой. Скромных розовых цветов тут почти не было, и это добавляло пейзажу уныния и обречённости.
Солнце поднималось всё выше, испепеляя последние остатки влаги из их немощных тел.С каждым шагом становилось всё труднее. Джон чувствовал, как пот струится по лицу, заливая глаза. Дыхание становилось прерывистым, а ноги отказывались повиноваться. Он украдкой взглянул на Эн Мари. Её лицо было обветренным, осунувшимся, губы потрескались, а взгляд был устремлён в никуда. Он понимал, что она на исходе.
Прошло ещё несколько часов, прежде чем её ноги подкосились, и она рухнула на земь без чувств.

Джон отчаянно бросился к ней, опустился на колени и прижал её измождённое тело к себе. Он тряс её, звал по имени, но она не отвечала. Отчаяние захлестнуло его, словно ледяная волна. Он понимал, что если он не найдёт воду, она умрёт. Здесь, посреди этой выжженной солнцем равнины.Собрав последние силы, он поднял Эн Мари на руки. Она была такой лёгкой, почти невесомой. Он шёл вперёд, спотыкаясь о камни, не обращая внимания на боль и усталость. В голове билась лишь одна мысль: «Вода. Я должен найти воду».Наконец, вдали, на краю горизонта проступила полоса, напоминающая кромку леса. Джон ускорил шаг на сколько мог. Руки немели, а ноги становились ватными, отказываясь слушаться.

И вдруг, с небес раздался драконий рёв. Джон остановился как вкопанный, и обречённо прикрыл глаза.

Он не хотел смотреть вверх. Сомневаться в обладателе этого рыка не приходилось, но они на равнине и бежать некуда. Он смирился. Конец неизбежен. Он умрёт здесь и сейчас.

Медленно опустился на траву, прижав Эн Мари к груди. Шелест крыльев, разрезающих воздух всё ближе, всё отчётливей. Сердце пропускает удар за ударом. Тяжёлые взмахи прямо над головой. Джон зажмурился ещё сильнее, стискивая зубы, предвидя неминуемое.

Исполинские крылья взбунтовали воздух. Ветер рвёт волосы на голове, подобно разбушевавшемуся урагану.

Секунда... ещё... ещё. Взмахи дальше? Да. Они всё дальше.

Джон растерянно распахнул веки, не смея поверить в происходящее.

Но да…. Огромадный черный дракон удалялся прочь, пролетев прямо над ним. Почему? Не увидел? Невозможно.

Мысли вихрем метались в сознании, перебивая одна другую. Почему дракон не сжёг? Он был прямо над ним? Он наверняка видел! Они как бельмо на пустой равнине. Он не мог не заметить, причём издалека. Почему? Почему?.. Ответов Джон не находил. Но эмоциональная встряска, словно придала ему сил. Сердце всё еще бешено молотило, а дыхание сбивалось. Он встал, и подняв девушку на руки, зашагал к лесу, показавшемуся вдали, на линии горизонта.

Солнце припекало нещадно, отнимая последние силы и крупицы воли. Джон останавливался часто, и немного передохнув, вновь упорно тащился к лесу. Эн Мари не приходила в сознание, но всё ещё дышала. Дыхание было робким, слабым, сбивчивым, но последние искры жизни не покидали её. Её тело отчаянно цеплялось за каждый удар сердца, за каждый вдох.

5. Странное место

Глава 5

Странное место

Сознание медленно возвращалось. Эн Мари почувствовала запах свежего, душистого сена и … сырости. Она медленно приоткрыла веки. Вокруг тишина. Приподнявшись на локте, девушка осмотрелась. Она лежала на мягком матрасе поверх деревянного топчана. Маленькая комнатушка, но странно: жилище не из дерева? Стены из светлого отёсанного камня, каменный пол, и немного отдаёт влажностью. Узкий и длинный оконный проём впускает солнечные лучи, но в внутри свежо, прохладно. В углу маленький деревянный столик, а на нём подсвечник на три свечи. Но какой красивый, резной, вероятно старинный. У другой стены комод, покрытый светлой шкурой. Очень странной шкурой, с волнистой длинной шерстью. Что это за животное? Дверь по виду тяжёлая, массивная, деревянная, и толстое железное кольцо вместо ручки. Больше ничего нет.

Эн Мари медленно поднялась и уселась на топчане, опустив ноги на пол. Ступни приятно утонули в мягком, длинном ворсе. Она опустила глаза. Такая же шкура, как и на комоде. Она наклонилась и дотронулась рукой до меха. Приятный, словно пух, воздушное облако.
Девушка попыталась подняться на ноги. Ощутив сильную слабость, опустилась на топчан. Посидев с минуту, повторила попытку, и в этот раз устояла на ногах. Медленно прошаркала к оконному проёму.
Глаза округлялись по мере того, как она подходила ближе. За окном раскинулся невероятный вид. Парк или сад. Кусты с невиданными цветами, деревья, словно подстриженные, похожие на сосны или ели, но не они. Больше похожи… на можжевельники? Только стоят высокими, аккуратными колоннами, обрамляя широкие каменные дорожки. И запах. какой невероятный аромат источает это буйство невиданных растений. Цветочные нотки, смешиваясь с запахом свежескошенной травы, сена и хвои, приятно щекотали нос.

Эн Мари перевесилась через широкий подоконник, взглянула вверх и обомлела. Она находилась в огромном, огромном доме из камня. Светлые стены устремлялись ввысь метров на двадцать, а может тридцать. Боже. да что это.Но вдруг она услышала приближающиеся шаги за дверью. А в следующий миг створка распахнулась, и на пороге стояла девушка, лет двадцати, с белоснежным чепчиком на голове, в переднике, поверх платья. такого красивого. чистого. А в руке кувшин. А прямо за её спиной Джон…

Всё ещё прибывая в недоумении, она застыла. Девушка всплеснула рукой и заулыбавшись, заговорила…, но не понятно ни слова. Она не понимает её.

— Не пугайся Эн Мари — раздался из-за спины девушки подтрунивающий голос Джона — они говорят на незнакомом языке. Я тоже сперва офигел.

Девушка поставила кувшин с водой на маленький столик, и что-то пролепетав, улыбнулась Джону и удалилась, оставив его с Эн.

Эн Мари посмотрела на кувшин и гулко сглотнула.
— Попей, не бойся — добродушно подбодрил Джон, закрывая дверь.

Девушка взяла сосуд и сделала несколько несмелых глотков, а потом жадно припала к живительной влаге. Казалось, что сразу стало легче. Словно с каждым глотком жизненная сила возвращалась в её ослабленное тело. Оторвавшись от горлышка, утёрла рот рукой, и откашлялась.
— Где мы, Джон? Что происходит? — с очевидным недоумением прохрипела она.

Джон сделал несколько шагов к ней и приобняв за плечо, прижал к груди, со словами:
— Я всё тебе расскажу. И ты не поверишь. Так что присядь.

И он поведал ей историю, в которую она и правда поверила с трудом. Он рассказал ей, как их подобрали охотники. Они привезли их в этот огромный замок. И тут их выходили. Но здесь творятся странные вещи. В замке, насколько он сумел понять, есть хозяева и слуги. Одни безропотно выполняют приказы других. И что самое невероятное, тут драконы не охотятся на людей. Более того, у самого главного в замке есть свой дракон, который ему подчиняется, и он летает на нём. Джон сам видел, своими глазами. Но где они, он не представляет. Люди говорят на незнакомом языке, и объяснить ничего не могут. Лишь на пальцах, кое-как удаётся хоть что-то понять. Он никогда раньше не слышал о таком месте. Но теперь в полном восторге от него.
Грозный драконий рёв внезапно прервал его рассказ. Эн невольно вжалась спиной в каменную стену, и похолодела от ужаса. Джон снисходительно гоготнул:
— Не бойся! Я же говорил, тут драконы не жгут людей. Этот дракон принадлежит самому главному в замке. Зверь живёт на одной их башен. Здоровенное чудище, но не опасное, если не подходить близко.

Всё ещё прибывая в смятении, Эн пыталась осмыслить услышанное. Но всё казалось совершенно невероятным, неправдоподобным. Она тоже не слышала о таких местах. И даже Илай не слышал. А он часто бывал на обменном базаре, а туда съезжаются люди со всей округи, за сотню миль. Но никто не рассказывал о чём-то подобном. О таком месте.

Вскоре за дверью послышались шаги, и дверь снова распахнулась. Всё та же улыбчивая девушка принесла маленький деревянный поднос с чашкой молока, свежим душистым хлебом и сыром.
Она поставила его на стол, что-то приговаривая и улыбаясь, посмотрела на Эн, растерянно хлопающую глазами. А потом, тихо рассмеявшись, махнула рукой, и ушла.

Запах был божественным. Эн никогда не думала, что хлеб может так пахнуть.
— Поешь немного — подтрунивающе усмехнулся парень — ты не представляешь, какая вкусная у них еда. Я в жизни такого не ел.

Он встал и забрав поднос со стола поставил на топчан между собой и Эн.
Аромат был невероятен, и она несмело коснулась хлеба рукой. Пальцы утонули в свежайшей сдобе. Отломив кусочек, она отправила его в рот. Она прикрыла глаза от удовольствия. Это и правда был бесподобный вкус. А какой воздушный и мягкий этот хлеб, и сладкий. Она живо схватила кружку с молоком и сделала несколько жадных глотков.
— Э...э... не торопись так. Не ешь сразу много. Тебе поплохеет. Ты три дня провела в забытии. Понемногу, не всё сразу — заботливо предостерёг Джон.

— Боже, это так вкусно! — восхитилась девушка — но я всё равно не могу поверить. Это же просто невероятно, чтобы драконы не охотились на людей.

— Так и есть. Поверишь, когда увидишь своими глазами — успокоил Джон, приобнимая её за плечо.