По правилам Ордена

Глава 1. В которой все пошло наперекосяк.

Поздняя весна баловала погожими деньками. Звезда-гигант, по недосмотру которой на нашей планетке все-таки умудрилась зародиться жизнь, светила ярко. Но, несмотря на это, счетчик радиации показывал норму.

Я неслась по тротуару, пытаясь не опоздать на работу и не разлить горячий кофе. С самого утра все наперекосяк. Не к добру.

— Джо, шевелись! — завидев меня, крикнул высокий худой мужчина. — Времени нет. Кто подготовит магикар Тревора к гонке, а?

— Марк, — протянула недобро. — Тебе не напекло?

Аж замерла от возмущения, чуть не выронив сэндвич. Мой пристальный взгляд нашел своей целью начальника магисервиса, в котором я уже несколько лет работала специалистом по настройке искусственного интеллекта. Правда иногда очень хотелось настроить чем-нибудь тяжелым и носителей интеллекта естественного происхождения.

— Его магикар в полном порядке. Можешь сам пойти и спросить. Морти с удовольствием тебе отчитается о своем состоянии.

— Джо, не ворчи, — пошел на попятную Марк. — Магикар должен быть идеальным. Тревору нужна эта победа.

Его очки последней модели, в которых был даже датчик атмосферного давления, съехали на кончик прямого носа. В этот момент линзы работали в режиме увеличительного стекла. Я ехидно ухмыльнулась от вида огромных карих глаз с тонкими красными прожилками капилляров.

— В напоминании не нуждаюсь. И так на нервах.

Гордо вздернув подбородок, я продолжила путь к раздевалке. Двухэтажное серое здание встретило ярким освещением, запахом машинного масла, и остаточными эманациями от бытовых заклинаний. Небольшие полупрозрачные облачка отработанной энергии медленно планировали под потолком, постепенно растворяясь в воздухе. Тревор никому не доверял чистку помещений и каждое утро сам прибирал простыми заклинаниями все, на что хватало его небольшого резерва.

— Малышка, не обращай внимания, — догнал меня в дверях раздевалки виноватый голос Тревора.

— Все нормально, я привыкла. Ты же знаешь, что Марк очень чутко реагирует на погоду. А сегодня солнце светит ярко. Прямо в его плешивую макушку. Вот он и бесится.

— Да, — хмыкнул Тревор. — А в дождь у него ноют суставы. И он вместе с ними.

— Подожди меня снаружи. Я быстро.

— Конечно, Джо.

Когда я с легкой руки Тревора впервые пообщалась с Марком, то чуть не отказалась от хорошей работы. Своим занудством и заунывной манерой речи начальник сводил с ума даже самые стойкие ИИ. Мне стоило немалого труда убедить несколько магикаров и монтажных станков снять свою забастовку и вернуться к базовым настройкам ментального состояния. В первую очередь именно для этого Марк и искал специалиста по ИИ.

Простое синее платье переместилось в шкафчик, сменившись широким серым комбинезоном поверх белой футболки. Длинный русый хвост собрался в небрежный пучок, а в руках приветственно моргнул дисплей рабочего планшета. Я даже не стала смотреться в зеркало — там кикимора, а ужасы я не любила с детства. Не теряя больше ни минуты, я направилась к рабочему месту — то есть к Морти.

Красный магикар спортивной серии от “Плесбо” стоял в гараже, накрытый брезентом с магической защитой. Стянув его, я приложила большой палец к ручке водительской двери и деактивировала охранное заклинание.

— Свет мой, ты по мне скучал? — обратилась я к мерцающей панели ИИ, который контролировал работу магического двигателя-артефакта.

Иногда я прибегала к такой манере общения для того, чтобы развить метафорическое мышление у своих “пациентов”. Они постепенно привыкали к образным картинам, что делало их человечнее. Но ИИ скорее учили конструкции, чем понимали их. А я стремилась к большему. Как-то раз я выступала на местной конференции с презентацией авторского подхода к развитию ИИ и даже получила за нее симпатичную грамоту участника.

— Доброе утро, Джо, — пробасил Морти. — Случилось что-то хорошее?

— Не случилось плохого.

— Ну, это пока. Еще только утро.

Я на мгновение замерла, чуя неладное. Морти мыслил под стать хозяину — с позитивом и заботой об окружающих. Пальцы быстро забегали по планшету, включая и настраивая параметры проверки ИИ.

— Ты сегодня общался с Марком? — на всякий случай уточнила я.

— С семи утра начальник магисервиса трижды приходил за отчетами о состоянии системы.

Я уронила руки на колени. Все настройки сбил своим нытьем, невозможный человек. Стоило вообще исключить его из списка лиц, допущенных к управлению Морти. Но Тревор слишком мягок, чтобы “так обидеть друга”.

— Я сейчас все исправлю, Морти. Будешь как новенький. И поставь по моему коду запрет на допуск Марку Тонби.

— Срок запрета?

— Пять суток с этого момента.

— Принято. Исполняю.

Объяснить бы еще это Марку. И желательно без истерик с его стороны.

— Как дела? — опираясь на открытую дверь, поинтересовался Тревор.

— Марк научил Морти гундеть по утрам, — не отрываясь от просмотра результатов тестирования, пояснила я. — Как итог: запрет доступа на пять суток.

Глава 2. Краткий рассказ о том, как можно выпутаться из одной ситуации и тут же угодить в другую

Зверское светило слепило глаза, кусало лицо и тушило мое тело в собственном соку. Спортивный комбинезон, натянутый до подбородка, хоть и должен был обеспечить сносную вентиляцию, но к жаре присоединилась еще и паника, и вместе они составили невыносимый союз по истреблению одной незадачливой меня.

— Будет дождь, верно говорю, — растирал костяшки пальцев Марк.

— Только этого не хватало, — буркнула.

— Джо, ты как? — извиняющимся тоном спросил Тревор.

Я перевела взгляд с его жалобных глаз на загипсованную руку, висевшую на перевязи. На душе стало еще паршивее. Мало того, что я не готовилась к гонке, хоть и довольно хорошо водила, так теперь еще на меня навалилась ответственность за здоровье Бонни. Нам нужны были эти деньги, и придется выжать из себя все, чтобы выиграть.

— Отлично, — как-то совсем не весело вышло.

— Прополощи рот.

Марк протянул мне бутылку минералки. Надпись гласила: “Новойорская антирадиационная”, причем второе слово там было исключительно ради маркетинга, хотя бодрила она хорошо.

— Ничего себе, какие траты, — нервно хмыкнула я. — И этим я должна полоскать рот? Марк, ты не перегрелся?

— Полощи, — надул щеки начальник, преисполненный уверенностью.

— Но сегодня с фоном все в порядке, да и я не маг.

— Джо, прекращай, а. Полощи пока я в тебя ее не влил силой. Сколько можно препираться?! Нет, эта женщина сведет меня с ума.

Марк показательно потер лоб, намекая на извечную головную боль.

— Все, все, хватит, — сдалась я.

Одним движением открыла бутылку и сделала глоток. Рот наполнился мелкими солеными пузырьками с привкусом ржавчины. Погоняв жидкость, я выплюнула ее в клумбу с прорастающими сорняками. Волна прохлады прошлась по телу, даря облегчение и бодрость.

— Полегчало? — спросил Тревор. Его глаза чуть расширились в немой надежде.

— Да, не волнуйся ты. Я вот тоже теперь не дергаюсь. Прохладненько.

— До начала гонки держи при себе.

Марк указал на бутылку, деньги на покупку которой явно оторвал от сердца.

— Тебе самому-то не надо?

— Я разберусь.

— На атомы?

— Тьфу на тебя, Джо. Уволю к Хисовой матери!

— Марк, тише, — в праведном ужасе зашикал на друга Тревор, хватая за предплечье. — Ты с ума сошел?! Поминать бога нижнего мира…

— Тревор, богов не существует, — успокоила я.

— Откуда ты знаешь?

— Лично я не встречала.

Тревор два раза сплюнул в землю и опасливо заозирался по сторонам.

— Тьфу-тьфу, Джо, не поминай лишний раз.

Я лишь отмахнулась от старых суеверий.

— Бренгерцы и гости столицы, — раздалось из всех вещателей полигона. — Мы рады приветствовать вас на первой гонке сезона. Битва обещает быть жаркой и интересной. Прошу всех подготовиться, старт через десять минут.

— Хух, — выдохнула я и попрыгала на месте, разминаясь под какую-то веселую музыку, развлекавшую толпу.

— Пойдемте к Морти.

Тревор обреченно махнул головой в сторону магикара.

— Ты совсем в меня не веришь? — возмутилась.

— Верю. Мне просто очень стыдно за то, что ты вынуждена участвовать вместо меня.

— Тревор, — я остановилась и взяла друга за здоровую руку. — Мы в любом случае найдем деньги для Бонни. Придумаем что-нибудь.

— Да, ты у нас такая выдумщица, — нагнетал Марк.

— Заткнись, — зашипел Тревор.

Дойдя до магикара, я резко распахнула дверцу и плюхнулась на водительское сиденье.

— Морти, ты готов?

— Да, Джо.

— Красавица, — соблазняюще донеслось снаружи.

— Хэнк, чего тебе? Скоро старт.

— Я просто хотел поздороваться, — выставил перед собой ладони не совсем друг, но и не враг.

— Тревор, как твоя рука? — с ехидной улыбкой добавил он.

— Сойдет.

Встав вплотную к Тревору, Хэнк положил ему руку на плечо и что-то тихо зашептал. Не знаю уж, что он наплел технику, но лицо друга резко потеряло не только краски, но и выражение, превратив того в мраморную статую.

Тревор медленно выдохнул и посмотрел на меня так печально, что я чуть не рванула его успокаивать.

— Хэ-энк.

— Да, детка. Что такое?

Этот невыносимый мужчина обернулся ко мне и ярче солнца озарил все вокруг своей улыбкой.

— Что ты ему сказал?

— О, просто показал ему невероятную стальную крошку. Подойди.

Послав воздушный поцелуй, он поманил меня рукой. Я послушно вышла из машины и отыскала взглядом магикар, на который указывал Хэнк.