По праву Дракона

1

– В Академию драконов?! – глаза Леды сделались испуганными и круглыми. – Ты с ума сошла! Ты хоть понимаешь, чем это грозит?

Я пожала плечами.

– Ну, не так все и страшно…

– Не страшно… только если ты сама дракон. Но если ты человек, да еще девушка, да еще и симпатичная, туда лучше не соваться!

Леда могла меня не пугать, я и без того была запугана. Ее слова словно эхо отражали мои собственные мысли, а потому ранили, терзали, заставляли пальцы дрожать.

Я выронила платье. Подняла и снова стала укладывать в саквояж, аккуратно расправляя воланы. Медленно. Будто совсем никуда не спешила. Или не желала спешить?

– Там хорошо платят. А ты сама знаешь, как у меня…

– Знаю, но… – начала подруга, но я ее остановила:

– Никакие «но» уже ничего не значат. Мне нужна эта работа. К тому же у меня есть план. Надежный как дайнорские часы.

Я заставила себя улыбнуться.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Эв, – Леда сокрушенно качнула головой.

– Знаю, – сказала я уверенно.

Хотя никакой уверенности на самом деле не чувствовала.

***

Леда ушла. Я взглянула на часы – самые обычные, не дайнорские. Старенькие – они работают совсем без магии, так что стрелки вечно норовят то убежать вперед, то безнадежно отстать. Однако умудряются никогда не ошибаться больше чем на четверть часа, так что им, в принципе, можно верить. Если, конечно, не нужна абсолютная точность.

Времени оставалось не так много. Оно неумолимо текло, высыпалось как песок сквозь пальцы.

Я достала коробку с гримом, подушечки, накладной нос. Пришла пора изменять внешность. Не прошло и часа, как из зеркала на меня смотрела не стройная двадцатилетняя девушка, а нечто совсем другое.

Женщина в возрасте, приземистая, коротконогая, в безвкусном платье, состоящим из одних только воланов.

Изменить фигуру было несложно – нужны лишь подушки, иголка с ниткой и умение шить.

Когда ты растешь в бедности, лучшее, что можно сделать для себя, – это научиться все делать своими руками. Магазинные платья, даже недорогие, были для меня недоступны. Так что пришлось освоить искусство из простецкой дешевой ткани сооружать себе наряды по моде. Видя мои таланты, бабуля не переставала говорить, чтобы я шла учиться на портниху.

Смешно. Чтобы выучиться на портниху, нужны деньги, и немалые. А вот получить профессию библиотекаря можно бесплатно в муниципальном колледже. Учитывая то, как обстоят дела, не удивлюсь, если со временем студентам даже начнут приплачивать, лишь бы выбрали эту профессию.

Так что теперь я дипломированный библиотекарь, официально принятый на работу в Академию драконов.

Точнее не я, а толстуха из зеркала.

Я покрутилась, рассматривая свою работу. Новое «тело» я сшила его из подушечек. Хорошенько продумала фасон и застежки, все удобно, все функционально. Надеть «толстый» костюм можно за пару минут, а уж снять – и вовсе мгновенно. То, что надо!

Разумеется, этой новой личности понадобились платья – мои старые наряды тут не годились, да они бы просто не налезли. Ими я занималась целую неделю. Ну и ткани же ушло! Однако результат того стоил: три огромных платья, обильно обшитые воланами, уже лежали в саквояже, а одно висело в шкафу, изрядно потеснив мою немногочисленную одежду.

Труднее было с лицом. Подушечки под щеки, накладной нос, парик с жидкими рыжими кудряшками…

А чтобы все это богатство выглядело натурально и не вызывало подозрений, моей новой личности пришлось стать любительницей яркого макияжа: толстый слой косметики никого не удивит. Все мы не раз встречали дамочек, которые красятся по принципу «чем больше, тем лучше».

В довершение образа я плюхнула на голову шляпку с обвисшими от старости полями, зато щедро усыпанную цветочками.

Бросила еще один взгляд в зеркало и сердце забилось радостно. Уверена, на такое пугало ни один, даже самый непритязательный дракон не польстится.

Затем пришли сомнения: а не перестаралась ли я? Вдруг меня в таком виде и на порог Академии не пустят и найдут для себя менее вульгарную тетку?

Я подставила стул, чтобы добраться до верхней полки шкафа, и взяла оттуда шкатулку, где хранились некоторые бабулины вещи. Ничего ценного, просто мелочь на память. Достала оттуда очки с погнутой дужкой, нацепила на нос и глянула в зеркало.

Полная дама тут же расползлась невнятным цветастым пятном: обнаружилось, что в бабулиных очках я ничего не вижу. Но я справилась уже с таким количеством сложностей, что такая мелочь никак не могла меня остановить. Я сдвинула очки на кончик длинного носа и взглянула в зеркало поверх них.

Великолепно! Теперь там отражалась странноватая дама вполне интеллигентного вида. Надо же, а ведь всего лишь добавились очки!

Вполне довольная преображением, я подхватила саквояж и выбралась из комнатки под самым чердаком старого дома, чтобы поймать извозчика.

Ну что, Академия драконов, встречай свою новую сотрудницу!

2

Спустя час тряски в повозке я оказалась возле высоченных железных ворот, что вели на территорию академии.

Что там, за воротами, было не рассмотреть: академию огораживала высокая – в три человеческих роста – каменная стена. Неприступная крепость, и единственный способ туда попасть – колокол.

Я по дернула за шнур.

Все. Теперь уж точно отступать поздно, и да помогут мне боги!

Громкий гул колокола едва не оглушил меня; долго ждать не пришлось: железная дверь с резким звуком приоткрылась, и меня встретил привратник. Окинул с ног до головы скептическим взглядом. Судя по тому, какую гримасу он скорчил, мой маскарад явно удался. Может, даже слишком удался, и нос следовало сделать покороче? Впрочем, уже поздно что-то менять. Я такая, какая есть. И окружающим придется принять это как данность.

– Что нужно? – грубо спросил меня он.

Я набрала в легкие воздуха и сказала:

– Эвонка Далгран… Я ваш новый библиотекарь.

Привратник открыл рот и стал пристально рассматривать меня, и внутри начало расти беспокойство. Что-то явно было не так. Иначе с чего бы ему таращиться? И я тут же сообразила, что именно.

Голос!

Внешность я изменила, а вот голос остался моим собственным, девичьим и явно не подходил старой ведьме, которую я сейчас изображала.

Я тут же исправилась и хрипло спросила:

– А что, что-то не так?

Уж лучше бы ничего не меняла. Взгляд привратника стал еще более подозрительным.

– Будьте любезны подтвердить личность, сана Далгран.

– Санитта, – кокетливо поправила его я.

Привратник разве что не шарахнулся от меня. А нечего додумывать, дама в возрасте вполне может быть не замужем.

– Извините… Санитта Далгран, – выдавил из себя он.

Я сдвинула с запястья браслеты и протянула ему руку. Магическая татуировка с именем, которую каждому младенцу ставят сразу после рождения, не оставляла никаких сомнений: я именно та, за кого себя выдаю. Ну а что моя внешность этому остолопу не слишком приглянулась, так я не обязана оправдывать чьи-то там ожидания!

Он уставился на мое запястье и рассматривал его с минуту. Мне стало страшновато, а вдруг он все-таки меня расколет. Процесс идентификации следовало ускорить. Я игриво повела плечом.

– Ну, и долго ты будешь флиртовать, красавчик? Или все-таки пустишь меня на работу?

На этот раз он таки отшатнулся.

– Прошу прощения, сана… Проходите…

– Санитта, – напомнила я. – К тому же, ты уже знаешь мое имя. Зови меня просто Эвонка, красавчик.

Я зажмурила один глаз – вроде как подмигнула.

Привратник сделался пунцовым и ничего больше не сказал, лишь пошире распахнул дверь и тут же спрятался за ней.

А неплохое впечатление я произвожу на мужчин! Думаю, с таким природным обаянием мне ни один дракон не страшен. Будут бежать от меня, как демоны от служителя культа!

Я уже смелее проследовала к главному входу в академию. Да уж, у драконов денег куры не клюют, без денег такую махину не отгрохаешь. А украшена-то как! Колонны, барельефы, статуи, башенки как с картинки. И все из черного мрамора с бледными прожилками. Дорогой материал, между прочим. Даже подделка под него стоит бешеные тысячи.

Мне бы хоть один такой валун, горя бы не знала. И не топала бы сейчас в неудобном костюме прямо в неизвестность, которая для меня может очень плохо закончиться.

В огромном холле академии было пусто, и я немного растерялась. Ну и куда мне теперь? Бумажку-распределение мне выдали, а вот кому ее показывать, не рассказали. К счастью, в глубине холла появилась рыжеволосая девица, высокая, худющая, но вполне себе симпатичная. Увидев меня, она подбежала.

– А вы кто?

Голос ее звучал не грозно и не презрительно, да и во взгляде никакого высокомерия не было, одно сплошное любопытство.

– Я ваш новый библиотекарь, – трубным, почти мужским голосом сказала я.

Демоны, если всю дорогу так басить, к вечеру и горло разболится.

– Библиотекарь? – она вытаращилась на меня с изумлением. – Колледж обещал прислать выпускницу. Я думала, вы будете помоложе…

Святая простота! Ну разве такое говорят женщинам? Особенно если на них тонна макияжа… Ох, девонька, так ты себе наживешь врагинь.

– Ой! Простите, я хотела сказать… – похоже, она поняла, что ляпнула лишнего.

Однако ее извинения мне были без надобности, я-то ни капли не обиделась. Наоборот – лишний раз убедилась, что справилась со своей задачей. Так что я остановила ее лепет, не дослушав.

– А я и есть выпускница. Вот, два месяца назад окончила сие заведение.

Я вытащила бумажку-распоряжение из лифа и ткнула девице под нос. Ну а где еще хранить такой важный документ, как не у самого сердца? Прямо за подушкой, изображающей крупную, пусть и обвисшую грудь.

– Для поступления в колледж возраст не помеха.

3

– Комната довольно скромная, – проговорила Миола, почти извиняясь, – Но вы же сами понимаете…

Ох уж это «сами понимаете»!

Да-да, я в курсе. Профессия библиотекаря у нас далеко не самая престижная. Желающих получить эту работу мало, тут даже бесплатное обучение не спасает. Но, может, уже хватит тыкать меня в это носом, как шелудивого котенка?

Приблизительно такие были у меня мысли, но вслух я сказала, конечно:

– Понимаю.

Заглянула за дверь и застыла от удивления.

По сравнению с моей комнатой под чердаком это были настоящие хоромы, просторные, шагов двадцать в каждую сторону, не меньше. Светлые стены, воздушные занавеси из нежного шелка, мягкий, как пушистое облачко, ковер. Кровать – огромная. Я точно буду жить тут одна?

Ой, а это у нас что? Встроенный в стену камин! Выложен натуральным камнем… Так и представляю, как буду читать у огня, забравшись с ногами в огромное кресло.

Да-да! Кресло тоже есть.

И книжные полки, и шкаф для одежды, и большой письменный стол… Уютно, практично, продумано до мелочей!

Я с молчаливым восторгом разглядывала комнату. Однако моя спутница восприняла это молчание по-своему.

– Да, конечно, не идеально, но если вам что-то понадобится, сразу же говорите – я всё добуду! – затараторила она.

Я, конечно, могла сделать вид, что жутко недовольна. Но какого демона? Эта Миола милая девочка. И действительно пытается сделать всё так, чтобы обустроить меня в лучшем виде.

– Мне очень нравится комната, – улыбнулась я. – Даже не представляю, что тут еще может понадобиться. Но если обнаружу, обязательно скажу тебе…

Столовая тоже выглядела по моим меркам просто шикарно. Светлые стены, большие окна, раздаточная стойка и аккуратные белые столики.

– Здесь я вас оставляю, – прощебетала Миола. – Библиотеку же вы сами найдете.

Еще бы не найти. Хотела бы я увидеть библиотекаря, который сможет заблудиться по пути на работу. Да даже если он убегать будет от этого счастья, книги его учуют и притянут, как ни сопротивляйся. Специфика работы, чтоб ее…

Я смело подошла к раздаточной стойке. Над ней возвышалась дородная крупная дама. Ну очень крупная. Высокая, массивная, с огромным бюстом, который делал ее и вовсе монументальной. Рядом с этой богатыршей я смотрелась просто дюймовочкой вместе со всеми своими подушками.

– А, новенькая, – приветливо улыбнулась она. – Имей в виду, на довольствие поставят только к вечеру. Так что котлеты, рулеты и прочее порционное я пока не дам. А вот супа, каши и компота сколько угодно.

Не дожидаясь моего ответа, она взяла здоровенную миску и плюхнула туда черпак каши.

– Ой, – пискнула я, – много!

– Да ладно тебе скромничать, тут все свои!

– Мне бы половину этого, а то и четверть…

Я смотрела на миску испуганно. Не осилю же ни за что. А долгие годы жизни в бедности вовсе не способствовали тому, чтобы у меня выработалась привычка выбрасывать еду, напротив, это казалось жутким расточительством, чуть ли не святотатством.

– Бери, скромняшка, – она плюхнула миску на поднос. – Такую жопу, как у тебя, половиной порции не наешь.

Она захохотала, довольная своей шуткой. Я вспыхнула. Пусть эта самая, как она выразилась, жопа была накладная, все равно стало как-то обидно.

– Ой, да ладно тебе, – среагировала моя обидчица. – Ты сначала дорасти до моих размеров, а потом уже куксись.

И только сейчас я поняла, что говорила она, в общем-то, беззлобно, и наконец рассмеялась.

– Послушайте, – я вдруг отметила, что несмотря на свои внушительные габариты, раздатчица – тетка весьма привлекательная. Да и вообще, многим мужчинам такие и нравятся: бойкие, острые на язычок и вполне себе аппетитные. Ни за что не поверю, что у драконов все устроено настолько иначе. – А как вы решаете проблему с драконами? Ну то есть они ведь наверняка… – я попыталась подобрать нужное слово, – … покушаются.

– А чего это ты мне выкать вздумала. Я тут вроде одна стою, хотя, конечно, места занимаю – троих поставить можно.

Она снова захохотала, ну и я за ней следом. Очень уж мне нравился ее подход к себе и к жизни вообще.

– Ну… ты как решилась? – мне пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы назвать женщину вдвое меня старше на «ты».

– Да проще простого: пошли с мужем в храм и дали клятву непреложной верности, с печатями, – она показала крупную золотистую блямбу на предплечье. – С такой штукой драконы не страшны. Порезвиться-то каждый не дурак, а вот до смертушки девушку довести – на это желающих мало. Да и вышвырнут из академии за такое. Будь ты хоть студент, хоть преподаватель, хоть и сам ректор.

– И муж согласился? – удивилась я.

Клятва, что и говорить, серьезная, приносится раз и на всю жизнь. А потом изменишь – в ту же секунду и умрешь, даже изменой толком не насладившись.

– А куда ему было деться? Он тоже тут работает. Хоть и не красавец, а какая-нибудь драконица вполне могла позариться, хоть бы и ради смеха.

4

Проснулась я моментально, в одну секундочку. Вот только что смотрела сладкие сны, и уже бодра, как будто и не думала спать. Началось, – поняла я. Библиотека звала четко и недвусмысленно.

Я быстро подскочила с кровати, нацепила подушки. Хорошо, что уснула в гриме, заново наложить его точно не смогла бы, едва платье успела натянуть. Не такое это и простое занятие, между прочим. Зов был настолько сильным, что сопротивляться ему казалось невозможным.

Я вылетела в коридор, на ходу пытаясь приладить туфли на ноги, и в то же время поправляя парик, который явно скосило на одну сторону. Коридоры замка были совершенно пусты, так что вопрос, как пройти в библиотеку, задать было некому.

Да и незачем. В библиотеку я не шла, летела, спотыкаясь, врезаясь в углы. Никогда я еще так остро не чувствовала время. До полуночи оставались считанные минуты. А именно в полночь книги предпочитают знакомиться со своими будущими управляющими. Ну или слугами, или даже рабами, тут уж как посмотреть.

Ох, хоть бы моя библиотека оказалась милой и доброй. Ходили в колледже такие легенды, что далеко не все хранилища книг считают, что их задача как можно сильнее усложнить жизнь своему человеку. Впрочем, боюсь, это всего лишь сказки и легенды. Куда чаще я слышала истории о библиотеках, доводивших нашего брата до белого каления, до сумасшествия. А иногда и вовсе убивавших.

Да-да, случалось и такое. Преподаватели советовали нам быть покладистыми, но все же не слишком мягкотелыми, чтобы особо наглые книги не садились на голову. Как следовать этому противоречивому совету я, разумеется, не поняла. Да и никто и не понял. Так что оставалось только изо всех сил надеяться, что я понравлюсь подопечным. Хотя. конечно, в таком виде я мало кому могу понравиться. Единственное, что утешало, когда говорили о моей библиотеке: все-таки главной напастью называли самих драконов, а не книги.

Запыхавшись, я остановилась перед дверью и надавила на ручку.

И нутром почуяла, что именно в эту секунду наступила полночь. Я успела.

Впрочем, разве могла я не успеть, библиотекарям прямо положено быть точными и пунктуальными. А если точности и пунктуальности не хватает, за дело берется магия.

Я вошла в темное помещение. Дверь за мной захлопнулась. Впрочем, темным оно оставалось недолго. Стоило туда войти, как одна за другой с тихим треском стали зажигаться лампочки.

Я знала, что так будет. Свет в хранилище книг может зажечь только собственный библиотекарь, этот фокус мы много раз отрабатывали в колледже. При нем имелась специальная учебная библиотека, в которой хозяева менялись с поразительной частотой. Просто для практических занятий и экзаменов каждого из учеников по очереди назначали кого-то главным.

Стоит ли говорить, что книги были от этого не в восторге. А потому библиотека бузила, вредничала и вела себя отвратительно. К счастью, книг там было совсем немного. Нарочно, чтобы не давать этому чудовищу много силы. Наши преподаватели прекрасно знали: стоит укомплектовать это заведение чуть получше, и смертность студентов вырастет до ста процентов.

Пока я вспоминала свои студенческие будни, лампочки разгорелись. Не то чтобы тут стало светло. Нет, конечно. Но я по крайней мере, смогла рассмотреть, куда попала.

Меня встретили длинные темные полки, плотно уставленные книгами. Осторожный шаг, еще один…

Ой!

Словно тень промелькнула рядом и скрылась где-то там, в опасной тьме. Или не тень… Просто слабый свет старых ламп мерцает, причудливо танцует на старинных обложках.

Запах старины и кожи наполняет воздух, а пыль на страницах словно свидетель времени… Жуткое место. В каждом уголке таится тайна, и в этом мраке скрыты ответы на вопросы. В том числе и на те, на которые лучше не знать ответов.

Шелест… Тихий, едва различимый… Стоило сделать еще пару шагов, как он повторился. Звук шел откуда-то с верхней полки, возле которой я проходила.

А потом я услышала его позади себя, с нижней полки. Обернулась, но снова увидела только мелькнувшую тень. Я знала, что я здесь одна, но все равно стало не по себе.

Стараясь не подавать вида, я снова сделала пару шагов, и шелест стал отчетливым. Теперь я уже могла различать в нем слова:

– Дожили! Не мы пугаем, а нас тут пугать удумали!

Обернувшись, я взглянула на полку и без труда угадала книгу, которая заговорила. Она недовольно шевельнулась, сверкнув дешевеньким тиснением.

Тощенькая, слов в ней явно мало, смысла еще меньше – потому и вредная. А еще явно здесь заводила, потому что стоило ей высказаться, как зашелестели страницами другие книги, принялись обсуждать.

– Это да, очень страшненькая…

– И волосенки-то… волосенки… Мало того, что не свои, так еще и жидкие – не повыдергиваешь!

Это они меня обсуждают? Ох, как неприятно.

С другой стороны – бывает и хуже.

– Зато нос такой огромный, что хоть ведьмины проклятья на нем записывай! – продолжали шелестеть вверенные мне книги.

– А толку? – вздохнула заводила. – Если бы он был ее, настоящим… А так – проклянешь, а она новый нацепит и снова как ни в чем не бывало сюда притащится!

– И ущипнуть не за что, – хихикающий шелест продолжался. – Обман сплошной. Вроде как вот вам, какое раздолье! А по сути, к телу и не пробьешься.

5

Я проснулась в девять, и хоть поспала от силы часа четыре, была вполне бодра, ни следа от вчерашнего переутомления. О такой библиотечной магии меня не предупреждали! Нет, я, конечно, знала, что буду лететь на работу быстрее ветра независимо от самочувствия – такое происходит со всеми библиотекарями. А вот о том, что у этой магии есть и положительные стороны, я до сих пор не знала.

Первый рабочий день пугал меня не меньше, чем ночь знакомства, а то и больше.

Одно дело договориться с книгами – в конце концов, меня этому учили. И совсем другое столкнуться с драконами. Тут уже никто не научит и не подскажет, вся надежда только на себя. Ну и конечно на подушки по бокам и грамотно выполненный грим. И все же никакой уверенности у меня не было, так что без десяти десять я входила в библиотеку с дрожью в коленках.

– Здравствуйте, коллеги, – поприветствовала я своих подопечных.

Похоже, это обращение им понравилось. Во всяком случае, никто не был против.

Ответом мне был тихий, едва уловимый шелест страниц. Ну да, в дневное время книги не разговаривают, да и вообще редко снисходят до живого общения. Так что мне, можно считать, повезло. Болтливая библиотека может несколько утомительна, но она уж всяко лучше той, которая будет молча делать пакости.

А ровно в десять началось.

Студенты шли ко мне нескончаемым потоком. Я прекрасно понимала, что дело вовсе не в жажде знаний, им было интересно посмотреть на новенькую. Раз за разом повторялось одно и то же: очередной красавчик замирал на пороге, с обалдевшим видом меня рассматривал, явно ожидая увидеть нечто совсем другое, потом, опомнившись, здоровался, брал какую-нибудь книгу и уходил. Некоторые приходили по двое, по трое, и тогда до моих ушей доносилось тихое шушуканье:

– А говорили, что будет молодая, и даже красотка. Ерунда какая-то. Может, в последний момент заменили? Ну так и заменить можно было на кого-то симпатичного, а они совсем бабульку прислали.

– Бабульку! Да моя бабушка выглядит в сто раз лучше, а этим страшилищем только людей пугать.

– Да, твою бабку я видел, очень даже ничего. Самый сок.

Затем последовал звук подзатыльника.

– Что дерешься? Я же комплимент хотел сделать. И вообще, не хочет, чтобы про нее так говорили, пусть завязывает с молодильными яблочками.

– У тебя забыли спросить.

Дальше разговор перешел к обсуждению знакомых дракониц, которые несмотря на преклонный возраст, все-таки сохранили молодость души и тела. Я так понимаю, в отличие от меня.

Впрочем, про меня эти красавчики забывали тут же, как только выяснялось, что я недостаточно молода и хороша собой. Ну и хвала светлой богине, потому что выдержать обаяние одного дракона – это еще куда ни шло, а от такого массового наплыва можно и кукушечкой поехать. И я вовсе не преувеличиваю, случаи были.

Паломничество в библиотеку закончилось довольно быстро. Уже часа через два слухи о моей непривлекательности, видимо, достигли самых дальних уголков академии. Так что теперь ко мне являлись либо те, кому действительно нужны книги, либо самые недоверчивые экземпляры, которым требовалось лично убедиться: ничего интересного в библиотеке нет и делать там нечего.

Забежала ко мне и Миола. Эта добрая девушка сначала долго расспрашивала, как мои дела, не нужно ли чем-то помочь, и лишь потом показала длиннющий список книг.

– Мне так неловко… У вас и без того трудный день, а книг нужно так много… Давайте я сама поищу на полках…

Я рассмеялась.

– Вот уж это вряд ли. Я бы и не смогла пустить к полкам постороннего. Да мне и нетрудно.

К вечеру все и вовсе стихло. Я сидела за стойкой в одиночестве и понемногу приводила в порядок книги. Нашептать, что именно от меня требуется, до конца рабочего дня они не могли. Так что я не спеша осматривала обложки, перелистывала страницы, выискивая изъяны. Это было совсем легко, не то, что читать заклинание за заклинанием, как вчера.

До конца рабочего дня оставалось совсем немного. Ну что ж, все не так уж страшно. Через четверть часа схожу на ужин и вернусь поболтать со своими подопечными, но засиживаться до утра уже не буду. Если работать и днем, и ночью, никакие лавандовые ванны не помогут.

Погруженная в свои размышления, я не сразу заметила, что дверь приоткрылась. На пороге стоял он. Тот самый вчерашний дракон – Деррик Савайн.

Опять в черной одежде. Взгляд синих глаз, как и в прошлую встречу, холодный, но меня почему-то бросило в жар. Сердце екнуло, дыхание сбилось, и я напортачила с заклинанием. От неожиданности дала в него слишком много силы. Старый потрепанный том вдруг стал новехоньким, пожелтевшие от времени страницы засияли белизной и даже типографской краской запахло.

– Здравствуйте, – пролепетала я.

Если бы не толстый слой грима, дракон обязательно бы заметил, как вспыхнули мои щеки. Но благодаря своей маскировке я была в безопасности. Он поздоровался со мной еле заметным кивком, а затем, не глядя, протянул мне список.

– Вот, подберите и запишите на мое имя, – отдал он короткий и жесткий приказ.

Я перевела дух, схватила список и пошла ходить между стеллажами. Найти нужные книги для библиотекаря не составляет никакой проблемы, это получается как бы само собой. Просто читаешь название и уже знаешь, где стоит нужный том.

6

В этот раз я не стала засиживаться долго. В конце концов, нужно было выспаться, да и вообще перевести дух. А еще принять ванну, снять с себя ненавистный грим, отпустить на волю мои собственные волосы, которые так долго томились под париком. Переодеться в свою собственную одежду и уснуть легко и безмятежно с ощущением полного комфорта.

И все это я проделала, не забыв крепко запереть и трижды проверить дверь. Хотелось отгородиться от всего и безмятежно проспать до утра, но увы, этому плану не суждено было осуществиться.

Я проснулась от того, что все ходило ходуном. Абсолютно все. Кровать, стены, мелкие приятные безделушки посыпались с полок и тумбочек. «Замок рушится!» – в ужасе подумала я, подскочила с кровати и не раздумывая, вылетела в коридор.

Но лучше не стало. Стены тряслись, тусклые лампочки мерцали. Ну и что же теперь делать? Куда бежать?

Я застыла в пустом коридоре, не в силах даже пошевелиться. Просто какой-то ступор. Стояла и представляла, что вот-вот высокий потолок обрушится и меня засыплет камнями, а я так и не смогу сдвинуться с места.

В конце коридора раздались шаги, но даже это не вывело меня из оцепенения. Точно так же, как я ждала обрушения стен, я смотрела, как ко мне приближается широкоплечая фигура в темных одеждах. Этого дракона я узнала сразу. И только когда меня и Деррика Савайна разделяли лишь несколько шагов, ко мне наконец вернулась способность двигаться.

Я вдруг вспомнила, что выскочила, как была: в ночной сорочке, со своей собственной внешностью и совершенно без маскировки.

Я метнулась в сторону, потом в другую, только потом сообразила, что бежать лучше назад, но было поздно. В несколько шагов дракон настиг меня, взмахнул рукой, разом окутав меня темным плащом.

– Лучше закрой глаза, – сказал он мне тихо.

И я не посмела ослушаться.

Неожиданное ощущение, словно бы меня обдало ветром, всю разом, с ног до головы, заставило меня распахнуть глаза несмотря на приказ. Я ахнула. Мы больше не стояли посреди коридора. Мы находились в спальне, и это явно была спальня дракона.

Теперь-то я поняла, почему мою комнату Миола назвала скромной. Эта спальня была достойна самого короля. Огромные окна в пол, за которыми в отсветах звезд ластилась ночь. Дорогие темно-синие шторы, мягкий белоснежный ковер. Массивная кровать, прямо-таки неприличных размеров. Большое настенное зеркало, украшенное серебром и сапфирами. Камин, весело играющий длинными языками пламени. Широкое удобное кресло возле него.

Со вкусом. Без излишеств. И тем не менее, дорого.

Но все это я увидела лишь мельком. Куда больше меня сейчас волновал тот факт, что это спальня, что здесь дракон. И я, совершенно беззащитная и практически обнаженная.

Тонкая ткань ночной сорочки, конечно, не была прозрачной, но сейчас она виделась мне почти несуществующей. И кажется, для дракона, который рассматривал меня с хищным интересом, она и вовсе не была преградой. Казалось, будто он видит ее насквозь. Да что там ее, даже меня.

Жарко.

Мне снова стало жарко. Похоже, это мое обычное состояние рядом с драконом. Вот только сейчас у меня было ощущение, как будто он меня медленно поджаривает своим взглядом.

– Там, кажется, замок рушится, – робко попыталась напомнить ему я.

– Что?

Похоже, он был так занят созерцанием, что не сразу смог включиться в разговор.

– Замок. Рушится, – повторила я еле слышно.

Дракон рассмеялся.

Смех негромкий, с мягкой хрипотцой. Очень приятный. Но я настороженно вздрогнула. Были в нем какие-то тревожные оттенки.

– Не волнуйтесь, саннита. Замок довольно крепкий, иначе он рушился бы каждую неделю. Похоже, наши дорогие студиозусы снова затеяли потасовку. Собственно, я должен был прекратить это безобразие, но кажется, появились дела поважнее.

Я замерла. Что именно он считает делами поважнее и чем это мне грозит? Впрочем, он притащил меня в свою спальню. Нужно быть очень наивной для того, чтобы иметь хоть какие-то сомнения в том, к чему это ведет. Я пропала.

– Если я правильно понял, – дракон усмехнулся, – вы не желаете быть разоблаченной. А еще чуть-чуть и в коридор начали бы выходить даже те, кто уже давно не удивляется подобным явлениям.

Как только до меня дошел смысл сказанного, я перевела дух. То есть он не собирается делать ничего… такого. И просто захотел мне помочь?

Верилось в это с трудом. И все-таки я понемногу начала успокаиваться. Кто знает, может, ничего страшного не случилось, а может и не случится.

Но стоило мне выровнять дыхание, дракон приблизился ко мне и буквально вжал меня в стену, прижавшись ко мне всем телом.

Я шумно выдохнула, с ужасом ощущая, как по моим венам разливается жар желания. И я ничего, ничего не могу с этим сделать. А он наклонился ко мне и тихо, хрипло прошептал на ухо:

– Вы смогли бы мне сейчас ответить «нет», саннита?

Его запах – свободный ветер и капли дождя – окутал меня будто в теплую мантию. Было жарко, пожалуй, еще жарче, чем раньше, но я бы с удовольствием укуталась в эту «мантию» посильнее.

7

Я проснулась пораньше, загримировалась как положено и даже не позавтракав, рванула в канцелярию. Дракон был прав: бежать, бежать отсюда и как можно скорее.

Ненадолго же меня хватило!

Обидно… вся защита, которую я продумывала неделями, рухнула за пару дней.

Я вспоминала, как бродила по рынкам, выискивая необходимое. Поначалу хотела изменить внешность магией и даже записалась к ведьмачке, но так и не пошла. Вовремя сообразила, что драконам наша человеческая магия, на один зуб. Ну или на один глаз. В общем, даже сомнений нет, сразу меня раскусит.

А как я шила подушки! И глупые платья с воланами… Парик и материалы купила на театральной распродаже. Городская труппа каждый сезон обновляет репертуар и костюмы. Впрочем нет, все, что хоть как-то можно использовать, переносится на следующий сезон, а на распродажу попадает совсем уже бесполезное барахло. Зато и купить можно за копейки, а качество меня не слишком волновало: чем хуже, тем лучше. И облезлый парик с тощими кудряшками подходил для моих целей куда лучше, чем красивый с пышными локонами.

Как же я радовалась своей находчивости!

А теперь было обидно до слез. Все зря, все напрасно.

Миола нашлась в том же закутке, где совсем недавно оформляла мои документы.

– Хочу уволиться, – объявила я, грузно опускаясь на деревянный стул. – Не тяну, опыта не хватает, библиотека слишком большая… В общем, давайте расторгать контракт.

Миола вздохнула и посмотрела на меня почти что с жалостью.

– Но это невозможно, – сказала она.

– То есть как это невозможно? – я не верила своим ушам.

– Совершенно невозможно. Контракт нерасторжимый. Ну, то есть, вы с ним ничего не можете сделать. А академия со своей стороны на это не пойдет…

У меня даже дыхание оборвалось. В груди защемило, тело стало ватным, перед глазами заплясали белые мушки. В общем, я чувствовала себя так, будто и правда весила больше ста килограммов и только что по глупости приняла участие в беговом марафоне.

Впрочем, я сделала куда большую глупость. И, похоже, как раз сбежать не получится.

– Какой-нибудь дракон, конечно, может… – продолжила с сомнением Миола, покосившись в мою сторону. – Если поставит свою подпись. Стандартная форма: подтверждаю, мол, что данный человек является моей собственностью и не позволяю ему работать. – Она достала откуда-то фирменный бланк и положила передо мной. – Вот, таким образом можно уволиться.

– И больше никаким? – с ужасом спросила я.

Она помотала головой.

– Контракт до конца учебного года. И ничего не сделаешь.

– Понятно, – проговорила я растерянно.

Зачем-то сгребла пустой бланк и машинально сунула его в карман, спрятанный посреди воланов. Разумеется, меньше всего на свете я хотела бы видеть на этом документе какую-то драконью подпись.

Надо же, собственность! Еще бы написали «имущество», чтобы было совсем уж обидно. Вот уж нет, мне вовсе не хотелось быть ни чьей-то собственностью, ни имуществом.

Стрелка часов подползла к девяти, и я помимо своей воли подскочила из-за стола. Миола бросила на меня удивленный взгляд – наверное, решила, что моя прыткость вызвана желанием отыскать поскорее непритязательного дракона, который согласится меня присвоить. Если так, она ошиблась: это библиотека звала меня, и тот факт, что у меня тут, между прочим, серьезный разговор, ее, похоже, совершенно не беспокоил.

«Да и вообще, кажется, мое мнение тут вообще никого не волнует», – сокрушалась я, обреченно переставляя ноги и стараясь не споткнуться.

Стоит ли говорить, что к месту службы я явилась вовремя. Это было неизбежно. Со вздохом поприветствовала книги, зашла за стойку, плюхнулась на стул.

Ужасно хотелось разреветься, но даже этого я не могла себе позволить. Заплачешь – и грим растечется. Пока только один из драконов смог выяснить, что я не та, за кого себя выдаю. Вряд ли стоит увеличивать количество осведомленных.

Вскоре дверь приоткрылась и на пороге появился первый посетитель – совсем молоденький парнишка со светлыми волосами и ясными синими глазами. Чертовски похожий на принца, какими их рисуют в книгах сказок.

– Здравствуйте, санитта, – сказал он и тут же густо покраснел.

Ой, это еще что? Неужто еще один поклонник? Ну он-то точно не видел меня в моем, так сказать, истинном облике. Неужели даже пожилая длинноносая тетка кажется ему привлекательной?

Нет, только не это!

Все так же краснея, он достал из-за спины корзину с конфетами и цветами.

– Вот, это вам…

Он робко поставил корзину на стойку и со всех ног рванул к двери.

– Эй, ты чего? Это зачем? – попыталась выяснить я, но безуспешно.

Ответом мне были только удаляющиеся по коридорам шаги.

Я уставилась на корзину. Да уж, кажется, я несколько недооценила всеядность драконов и теперь у меня не один, а целых два поклонника. И каждый из них может с легкостью сломать мне жизнь. Что будет дальше, понятно любому, дар ясновидения тут не требуется. Кто-то из драконов успеет «присвоить» меня первым, и, как любая человеческая девушка, я не смогу противиться…