По праву рождения

Глава 1.1

Ночь скрывает в себе так много. Она прячет робкие поцелуи влюблённых, трепетные касания матери к новорождённому ребёнку, тяжкий труд людей, не жалеющих себя даже под покровом тьмы.

Но ещё она скрывает монстров, затаившихся во мраке и ожидающих, когда жертва ошибётся.

Маленькая девочка лет восьми проснулась в своей постели среди ночи, различая в темноте привычные силуэты мебели. Всё там было как обычно, кроме… Приоткрытой двери в комнату. Оттуда падала полоска жёлтого света, хотя весь замок давно должен был уснуть.

Скинув одеяло, малышка встала, сунув ноги в мягкие тапочки. Она пошаркала к двери, приоткрывая её и выглядывая наружу. Там, прямо около поворота, лежал её мишка, с которым ещё несколько часов она засыпала в обнимку. Прежде, чем пришло осознание, девочка отошла от двери, топая к игрушке. Она подняла мишку, отряхнула, прислонила к груди.

Только тогда она с ужасом заметила, что у него не хватает одного глаза.

В следующий же миг её накрыла чья-то тень. Казалось, за ней стоит целая гора, не человек. Страх буквально ударил в спину, заставляя бежать. Она всегда так делала — не замирала перед ужасами, а убегала от них.

Но в этот раз они не желали оставлять её одну.

Тень долго преследовала, но так, будто играя с жертвой. Её то немного отпускали, то снова догоняли, хватая за ночную рубашку. Но спасение было близко.

Четверо армейцев, дежуривших в этой части замка, вышли из-за угла. Малышка налетела на них, выронив мишку, тут же плача и показывая на тень позади. Только сейчас она увидела его — мужчину в тёмном плаще и капюшоне, с яркими синими глазами, горящими жадностью до убийств.

— Сэр Рикс, что-то вы долго, — армеец вдруг схватил её за руку, передавая жуткому незнакомцу. — Принцесса едва до покоев короля не добежала.

Тот не ответил, открывая громадный мешок и заталкивая туда девочку. Она кричала, билась ногами, как могла, но ей даже рта не стали. Закинули в мешке на плечо, будто похищение дочери короля — ничего особенного.

— Хорошо поплавать в реке, принцесса! — только бросил им вслед один из армейцев. — Сколько же с ней мороки?

Глава 1.2

— Опять этот сон?

Осовело моргая, наёмница потянулась. Спрашивавший не знал и половины того, что этот сон значит. Кажется, она задремала на посту, но это и не мудрено. Столько времени ждать начала зачистки — не то что заснуть, умереть от скуки можно.

Она подняла голову, глядя на стоящего напарника почти презрительно:

— Что по делу? — она откинула с плеча надоедливый светлый хвост. — Ждём ещё?

— Велят приготовиться, — напарник мерзенько улыбнулся, глядя через плечо наёмницы на освещённый магическими огнями бар. — Цель надралась уже. Так что не спи, Лу-Лу.

— Отвали, — только пробурчала наёмница, самостоятельно выслеживая взглядом жертву.

Всё изменилось в её жизни уже как двадцать лет назад. Из изнеженной дочери короля ей пришлось превратиться в наёмную убийцу, не щадящую никого. Это произошло не сразу, первые десять лет ей пришлось пройти через ужасные вещи — перелом личности и жуткие тренировки.

Когда-то она помнила, что мир не делится на заказы убийств и их исполнение, но сейчас у Лу-Лу остались одни лишь рефлексы. Не считая ещё пары чувств, сокрытых глубоко в душе. И такие сны напоминали о том, что именно таится под семью печатями. Наёмница хорошо помнила лицо того преследователя, хорошо помнила лица стражников. И, главное, дорогу домой.

Глава 1.3

Ей оставалось ждать, когда же судьба приведёт её ко двору людей, не подозревающих о том, что к ним пришло возмездие. Пусть поздно, более чем через двадцать лет, но разве месть не лучше уже буквально ледяной?

— Выходим, — дал сигнал напарник, но Лу и сама увидела, как чиновник центрального королевства вывалился из дверей бара. — Не забудь в этот раз облажаться, дура.

Лу-Лу даже не вздрогнула от этих слов. Здесь, среди наёмников, никто не церемонится. Она знает это лучше всех. Но также ей известно, что этот плевок ей в спину не от большого ума. Он исключительно жалкий, пытающийся возвысить говорившего. Ведь она всегда доводила дело до конца, а значит — была лучшей из них.

Её тень мелькнула позади стражи чиновника. Никто из его людей не заметил, как тонкая девичья фигура обошла их. Спохватились они вообще очень поздно — их ослепил блеск клинков в лунном свете. Тонкие росчерки лезвий в ночном мраке и… стоять осталась лишь наёмница и сам чиновник.

Пьяное лицо озарилось осознанием, но слишком поздно. Его люди лежали ничком, вспороты за пару движений. А вот он стоял и глядел на девушку, с прекрасным лицом. Она ничего не говорила, ничего не делала — только стояла, позволяя ветру трепать убранные шнурком волосы. Казалось, эта убийца напоминает ему кого-то, хотя даже за сотни лет чиновник не смог бы сказать наверняка.

Лу не стала ждать дольше, чем того требовалось. Она подняла руку с изогнутым клинком и также быстро прочертила короткую алую линию на толстой шее чиновника. Линия эта была уверенной, ровной, но недостаточно глубокой, чтобы убить. Хотя это и свалило борова с ног. Кряхтя и истекая кровью, он завалился на землю. Лу его переступила не глядя, ведь её глаза уже были прикованы к трём теням, увидеть которые чиновнику было не суждено.

Её конвой, напарники или просто сопровождающие — как ни назови. Темнокожий народ с чёрными склерами глаз. Именно им продали юную принцессу, везя много суток под полой вонючей повозки. Именно они, дикари, купили её, как блохастого безродного щенка, навеки связав с тёмной стороной.

И они не просто наблюдали. Они должны были стать палачами, если их лучшая наёмница вдруг оступится. Она же не собиралась совершать ошибок. Гордо выпрямившись, Лу подошла к своим провожатым, вполоборота глядя на распаляющуюся суматоху.

— Выживет? — хрипло спросил старший. Но Лу не знала, зачем этот вопрос. Они делали это уже столько раз…

— Конечно. Обязательно выживет и расскажет, что на него напали люди, — наёмница больше не стала смотреть на мучения чиновника, ведь к нему подоспела помощь. — Я свободна?

— Ни черта подобного, — криво усмехнулся ещё один дикарь из темноты. Только белоснежные зубы сверкнули. — Дракар ждёт тебя у себя.

— Вождь? — бормотала Лу-Лу уже себе самой. — Но почему сейчас?

Визуалы

Дорогие читатели!

С радостью приветствуем вас в нашей новинке,

которая стала для нас долгожданным событием!

Впереди нас ждут запутанные истории двух принцесс,

которых разлучили в детстве.

Их путь друг к другу и истории настоящей любви.

Чтобы не потерять книгу, добавьте её в библиотеку и поставьте звездочку.

Не забывайте комментировать, ваши комментарии - знак, что мы не работаем в тишину ;)

Лу-Лу

Всем приятного прочтения :)

Глава 2.1

Величественный дворец содрогнулся от волны маны, что вырвалась из одной дальней комнаты. Стены старинного сооружения затряслись, ощущая непривычную магическую силу. Её сила была так велика, что испуганные люди повскакивали и выбежали наружу, в панике оглядываясь по сторонам. Вооружённая стража, с револьверами наперевес, бросилась к королевской чете.

В тронном зале, где только завершилась аудиенция с правящими министрами, царил полнейший хаос. Бледная королева, словно утратившая пару десятков лет, в гневе сжимала кулаки. Её прекрасное лицо исказил гнев, который не удавалось утаить под маской привычной сдержанности.

Бросив в сторону супруга короткий взгляд, она подхватила подол пышного платья и поспешила выйти из зала. Цокот её каблуков разносился по коридору, отражаясь от притихших каменных стен. Встреченные на пути слуги моментально уступали дорогу, стараясь слиться с каменной кладкой, прикрытой изящными обоями. Они все переглядывались, шёпотом разнося свежие сплетни.

«Королева-мать в ярости, — шептались служанки, прикрываясь метёлками и тряпками. — Похоже, Её Высочество Эрианта снова испортила ей настроение…»

Стремительной кометой женщина ворвалась в покои дочери, даже не удосужившись постучать. От резкого удара двери о стену маленькая девчушка вздрогнула, поднимая на королеву полный страха взгляд алых глаз. Пушистые ресницы без конца хлопали, словно девочка хотела сдержать слёзы. Впрочем, так оно и было, в уголках глаз уже успели собраться несколько прозрачных капель.

— М-матушка, — запинаясь, всхлипнула принцесса, сжимая в руках крохотного котёнка. — Маркиз, маркиз не просыпался… Я, всхлип, хотела разбудить его… Н-но…

Глотая покатившиеся слёзы, бормотала девочка лет десяти. Её пушистые чёрные волосы растрепались, словно принцесса только поднялась с постели. Котёнок в дрожащих руках странно мяукал, однако от этого звука пробирала дрожь. Как и от совершенно пустых, безжизненных глаз, что смотрели прямиком в душу королевы.

— Ты! — прошипела королева, в несколько шагов подходя к девочке и звонко шлёпая ту по щеке. — Да почему ты никак не прекратишь портить мне жизнь?! Убери это кошмарное создание немедленно!

— М-матушка-а-а, — заплакала ещё сильнее девчушка, потирая покрасневшую щеку. — Э-это в-ведь ма-аркиз! Мне его братик пода-арил!

— Я сказала, избавься от чудовища! — рявкнула женщина, силой вырывая ожившего котёнка и отбрасывая его в сторону двери. — Не смей покидать покои, тем более в таком виде! Ты поняла меня, Эрианта?!

— Д-да, — упавшим голосом, глядя на вяло шевелящегося питомца, пробормотала Эрианта.

Дождавшись, пока строгая мать уйдёт, девочка вытерла дрожащими ладонями лицо. Не ставая с колен, она подползла к своему любимцу, что так недолго прожил. Подхватив его холодное, но всё ещё мягкое тельце, девочка зашептала извинения. Поглаживая шерсть, Эрианта прикрыла покрасневшие от слёз глаза и выпустила ту странную тьму, что не так давно пробудила котёнка от вечного сна.

— Это место слишком жестоко, — тихо произнесла девочка, касаясь лба своего любимца. — Оно отнимает всех, кто мне дорог. Ненавижу…

Глава 2.2

Отняв дарованную жизнь, Эрианта с трудом поднялась на ноги. Её пошатывало, словно после долгой горячки, но девочка упрямо сжала зубы и переложила котёнка на его перину у постели. Прикрыв трупик тканью, принцесса поспешила к тайному ходу, который не так давно показал ей братик Вербен.

Выскользнув в тёмный сырой коридор, покрытый паутиной и пылью, Эрианта поспешила по уже знакомой дороге. Вскоре её ноги коснулись рыхлой земли, которая не так давно впитала в себя прошедший дождь. Наполненный влагой воздух ласково прошёлся по заплаканному лицу принцессы, после чего подтолкнул её в спину. Тишина успокаивала, словно готовая принять все беды и невзгоды человечества.

Медленно бредя по тропинке между мраморных надгробий, девочка внимательно вчитывалась в имена своих предков. Она чтила их, не забывая поздравлять с праздниками и днями рождения. Это казалось ей естественным, как дыхание или трапеза. Ведь даже по ту сторону жизни. Они оставались ей родными по крови. Пройдя через всю закрытую от посторонних часть, девчушка вышла за территорию кладбища членов королевской семьи. Она направлялась туда, где виднелось раскидистое дерево, украшенное лентами и фонариками. В отдалении, в укромном месте, куда разрешали заходить гостям дворца.

Вот и нужная табличка. Небольшая, с чёрным мраморным напылением, лишённым изысков. Эрианта смутно помнила, как его устанавливали, ведь в то время она днями напролёт рыдала в своей комнате. Выгравированные символы на таблице гласили: «Здесь любила проводить время Лилиана, дочь рода Куриоз. Возвратиться же она домой, по милости всевластного Владыки небес».

Каждый раз, читая имя единокровной сестры, девочку охватывала тоска. Жизнь, несправедливая и коварная, отобрала частичку света, что таился в стенах замка. Они были похожи, хоть и имели разных матерей. Их судьбы, полные чужих разочарований и бремени «неугодного» ребёнка, сроднили крепче цепей. А потом всё резко оборвалось, в одну из промозглых ночей. Под раскаты грома, принёсшего с собой настоящую бурю, принцессу Лилиану похитили. Выкрали прямиком из дворца, и никто уже несколько лет не мог отыскать следов ни принцессы, ни её похитителей.

— Я отыщу всех, Лили, — твёрдо произнесла Эрианта, касаясь имени сестры на памятной табличке. — Они все поплатятся за то, что похитили тебя, сестрёнка. Клянусь, взамен отдавая частицу себя и своей магии! Пусть шесть стихий первозданных станут мне свидетелями, направляя по тропе сквозь мрак и ложь! Я, Эрианта Куриоз, заключаю подлинный договор!

Ветер протяжно завыл, подхватывая обещание юной некромантки. Отныне и до свершения клятвы, они будут высечены на её запястье. Сжав зубы, девочка даже не пискнула, когда по её руке поползла вязь древних рун, напоминающих чернильные кляксы. Не зря она зубрила древние обряды, позабытые за столько столетий. Давно уже никто не клялся собственной силой, обходясь просто словами и человеческими печатями на бумагах. Зато теперь сама судьба должна сопутствовать Эрианте, на пути свершения обещания и помогать в трудные минуты.

Глава 3.1

Время не стояло на месте, оно неслось вперёд, заставляя людей в спешке приспосабливаться к переменам. Прошло больше восемнадцати лет, эпоха человечества с разбегу влетела в технический прогресс. Однако людские сердца не перестали быть такими же, как века назад. Слухи всегда разлетались быстро, можно сказать, даже стремительно. Люди никогда не умели держать язык за зубами, особенно когда дело касалось королевской семьи. Возможно, будь король строже, подобное бы не расходилось далеко за пределы дворца, однако Его Величество давным-давно перестал обращать на такие мелочи внимание. Так что люди беспрепятственно шептались о скором замужестве принцессы Камелии.

Вести о мирном договоре, о котором грезили многие поколения монархов человеческого рода, заполонили все уголки континента. Эльфы, явные поборники прогресса и людской власти, пошли на сделку с королём Альнартисом. Теперь дочери смертного короля предстояло выйти замуж за принца эльфийского народа и навеки пропасть в Вечных лесах.

Поговаривали, что заносчивые любители природы совершенно отрицали технический прогресс, которого за последние годы добились люди и маги. Поклонники Живительной богини предпочитали магомобилям обычных коней, выведенных на территории лесов. Это не укладывалось в головах современных граждан, с радостью обменявших животных на металлических товарищей. Правда, даже у них имелись противники, считающие цены магов на зарядку артефактов зажравшимися ворюгами.

Впрочем, это слабо беспокоило Эрианту, запертую в четырёх стенах. Девушка, разменявшая первую четверть жизни и небольшой хвостик лет жизни, металась по своей комнате. Её чёрные как смоль волосы разметались по плечам, а в тёмном углу виднелся сброшенный в порыве злости белоснежный парик. Принцесса кусала ноготь большого пальца, с трудом сдерживая желание разворотить всё вокруг.

Она так стремилась к свободе, но была лишена даже малейшего шанса на неё. Бракованная принцесса, слабая и безвольная, прикованная к постели из-за неизлечимой хвори. Ха! Кем только не выставляли её в свете, лишь бы не выпускать в люди. А всё из-за магии, что текла по венам и могла бросить тень на королевскую семью.

Эрианта замерла напротив большого окна, ощущая, как в груди нарастает отчаяние. Почему Камелия? Почему именно сестра должна отправиться в далёкие земли, навсегда отбросив прошлое в этом королевстве? Неужели врождённая магия так сильно меняла её, делая в глазах других более выгодной партией?! Гнев затмевал разум, грозя превратиться в ярость. Находясь на грани, с трудом сдерживая рвущуюся магию, Эрианта медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы.

— Свобода… Почему я не заслуживаю её? — прошептала девушка, подходя к окну и впиваясь пальцами в подоконник. — Из-за того, что унаследовала чью-то тьму? Взяла на себя бремя некроманта, ощущая всех несчастных, загубленных в этих стенах?

Раздражённо встряхнув волосами, принцесса отвернулась от завораживающей картины за окном. Там, в лучах заходящего солнца, раскинулся огромный город. Находясь на возвышенности, отсюда прекрасно можно было рассмотреть часть улочек и веселящийся народ. Точки, едва различимые с такого расстояния, имели больше прав, чем настоящая дочь короля этого королевства.

«Насмешка судьбы» — именно так считала Эрианта, сравнивая себя с простыми людьми.

Глава 3.2

Круто развернувшись на небольших каблучках, она накинула на плечи спрятанный в глубине шкафа плащ и направилась к секретному проходу. Сырость каменных стен давила, но даже по прошествии стольких лет не казалась пугающей. Торопливые шаги почти не нарушали гробовую тишину, казалось, девушка летела бестелесным, не касаясь каменного пола.

Прохладный воздух скользнул по напряжённому лицу, нежно касаясь и разглаживая некрасивую складку над бровями. Выскочив на родовое кладбище, Эрианта машинально поклонилась, приветствуя надгробные мраморные плиты. Не останавливаясь, принцесса направилась к неприметной калитке, ведущей прочь из дворца. Вечернюю тишину пронзил требовательный вороний крик, хриплый и пробирающий до костей.

Громыхая костяными крыльями, лишь слегка покрытыми остатками чёрных перьев, с небес спикировал ворон. Он сделал несколько кругов над головой девушки, а после приземлился ей на плечо. Та даже глазом не моргнула, небрежно касаясь косточек тонкими пальцами, и резко сбросила птицу с себя.

— Да как ты можешь? — крикливо разразился руганью оскорблённый пернатый. — Только свиделись, а ты распускаешь руки!

— Больно, — спокойно ответила Эрианта, поглаживая плечо, где недавно сидела птица. — В следующий раз будь аккуратнее, тогда и не пострадаешь.

— Я! К ней со всей душой! — продолжал каркать ворон, хлопая костяными крыльями и скача по земле вслед девушке. — Разве так обращаются со своими питомцами?

— Не знаю, — недовольно буркнула Эрианта, передёргивая плечами. — У меня их, можно сказать, никогда не было.

— Врёшь, — возмущённо завопил ворон, взмывая в воздух и специально вырываясь вперёд, чтобы после зависнуть перед лицом остановившейся девушки. — Ты просто не хочешь привязываться ко мне, так и скажи.

— Ты прав, — кротко согласилась принцесса, сжимая ворот своего плаща. — Теперь мы можем покинуть это гиблое место?

— Ты опять идёшь к тому ненормальному? — хмуро прокаркал пернатый спутник, кружа над головой принцессы.

Они как раз прошли кладбище и ступили на территорию заброшенного сада. Отсюда совсем немного пройти и находилась скрытая от посторонних дыра в высоком заборе. Многие стражи использовали её, чтобы покинуть дворец, не получая разрешения главнокомандующего. Не так давно девушка отыскала этот ход и сделала его своим связующим звеном между удушающим домом и свободой.

Надевая плащ, снимая всю маскировку, она превращалась в саму себя. Покидая дворец, Эрианта становилась обычной горожанкой, чинно прогуливающейся по улочкам столицы. Всего неделю назад, а, казалось, целую вечность, она познакомилась со странствующим лекарем.

— Он занимается полезным делом, Аш, — строго произнесла Эрианта, показывая ворону кулак. — А мы ему помогаем, понял?

— Да, да, — насмешливо ответил Аш, взлетая высоко над деревьями, и лишь ветер донёс до девушки его голос: — Ты просто наслаждаешься его обществом, Эри.

Глава 4.1

Заходя к вождю, она всегда оставляла клинки где угодно ещё, но не брала их к нему. Нет, Дракар не запрещал брать к нему сталь, наоборот, он всегда был рад с кем-то сразиться, кто готов бросить ему вызов.

Так вот, Лу-Лу была не готова.

Вождь представлял собой все слухи людей и эльфов о дикарях, сдвинутых выживать к подножью скал. Огромный воин, темнокожий, с чёрными волосами, скорее напоминающими конский хвост, чем человеческие. Когда Лу встречала вождя в бою, она старалась не мешаться у него под ногами. Ведь он, как разъярённый бык, мог запросто её затоптать.

Размеры у него были внушительные. Рост, наверное, до двух с половиной метров. Плечами можно заслонить не только солнце. Иногда Лу даже думала, а не лгут ли дикари о своём происхождении?

За двадцать лет в рабстве у Дракара она множество раз слышала басни о том, как плохо с вольным народом поступили эльфы и люди. Что из-за цвета их кожи и глаз, остальные вытеснили диких воинов к скалам, из-за чего они и вынуждены были стать теми, кем стали.

Дикарями, выживающими на выручку от заказных убийств.

Лу, как и прочие наёмники, жила у подножия горы Тцирлы. Это было сердцем территории дикого народа. Одновременно никто из наёмников не мог устроить побег, и дикари всегда знали, где найти убийц.

Это место, в общем-то, представляло собой не такое уж плохое жилище. Да, Лу помнила, что в её человеческом королевстве было гораздо больше удобств, да и быт подчинялся магии. Они зажигали фонарики, говорили на расстоянии, даже ловко перемещали вещи в пространстве.

Здесь же царила первобытность. Если свет — то огонь, если транспорт — то лошадь. Спали они чаще всего на земле, подстилая солому, сухи листья или шкуры убитых животных. Но, чтобы эту шкуру получить, нужно было ещё найти в скалах какую-нибудь шерстяную тварь. А уж наёмникам это крайне редко удавалось.

Чего не сказать о верхушке прелестного народа дикарей, так любезно выкупивших Лу. Дракар жил почти во дворце, конечно, если сравнивать с жилищами остальных дикарей. Любая маломальски вменяемая семья людей пришла бы в ужас от бедности его дома. Но Лу-Лу давно позабыла о мягкости кровати, на которой спала в прошлой жизни.

— Заходи, — стражник Дракара толкнул её в спину, заставляя перебирать ногами, влетая в спальню вождя.

Она не стала здороваться сразу, в полумраке комнаты пытаясь нашарить глазами огромную тёмную фигуру. О, как же эти дикари любили прятаться в темноте! Но в этот раз искать не пришлось. Дракар сидел на полу, на шкуре какого-то несчастного медведя. Он точил свой клинок, не поднимая глаз на вошедшую.

Лу невольно сглотнула подступившую слюну. Дракар — жестокий вождь. Он не милостив даже к своим, жестоко карая за любой проступок. Что уж говорить о наёмниках. Любая оплошность лишала несчастных пленников даже самых простых радостей — туалетной ямы или сменной одежды.

— Скажи мне, Лу-Лу, — заговорил вдруг Дракар, также не глядя на наёмницу. — Ты помнишь, что было с тобой до того, как ты попала сюда?

— Слабо, — почти честно призналась Лу. — Меня похитили от родителей и отвезли на чёрный рынок рабов. Там меня нашли ваши воины и выкупили.

— Как думаешь, что было бы с тобой, не заинтересуй нас маленькая девочка, практически полностью лишённая магического дара? — Дракар, наконец, отложил клинок, подняв чёрные склеры глаза на наёмницу. Она была настолько ниже, что он сидя мог смотреть ей в глаза.

— Наверняка меня бы купили в дом удовольствий или я бы досталась каким-то сумасшедшим людям, — так им всегда говорили. Так Лу и отвечала. — А может, я бы умерла от очередной болезни.

Глава 4.2

— Тебя хорошо воспитали, — вдруг рассмеялся вождь, узнавая свои поучения в каждом слове. — Конечно же, ты не можешь знать своей судьбы. Мы не знаем будущего. Иначе вольный народ перебил бы всех людишек и эльфов в зародыше. Наши проотцы совершили огромную ошибку, оставив вас жить. И я даже не знаю, о чём они думали. Что ваши суки хорошенькие? Что кобели не слишком воинственны?

Ответа Лу не знала. Более того, в детстве её учили, что вольный народ сам обмельчал и не сумел бороться с развитием мира, оставшись в тени. Так что она молчала, глядя на вождя и ожидая, когда же он перейдёт к сути.

— Кое-что происходит там, в мире людей и эльфов, — наконец продолжил тот. — Они воюют между собой. А это отличная возможность вступить в их игру. Но для этого мне нужны преданные воины, внешне похожие на них. Ты ведь предана мне, Лу?

Ах вот оно что.

Лу не знала, кому она предана. Людям, что так с ней поступили? Они продали её, возможно, сам отец, возможно — кто-то другой. Тогда, может, дикарям? Они ломали её, меняли, лишали прежней себя. Тогда, может, эльфам? Бездушным тварям, совершенно равнодушным к мучениям других. Что ж… Лу знала, что значит быть преданной, но немного в ином значении этого слова.

— Конечно, вождь. Я принадлежу только вам. Вы сделали меня своей, и я докажу вам это.

Вождь лишь кивает головой на кровать — сооружение, скорее напоминающее подобие стола с матрасом, но о такой Лу может только мечтать. Она всегда рада немножко полежать в ней, так что подчиняется беспрекословно, направляясь к лежбищу.

Дракар делал так не очень часто. Впервые близость случилась, когда по законам дикого племени она стала совершеннолетней — настоящей женщиной. Если по людским законам таковыми считались с восемнадцати лет, то у дикарей ждали до двадцати двух. В её случае это был и акт посвящения, и показательная порка. Вождь тогда ясно дал понять — Лу принадлежит ему.

Как наёмница, как человек, как женщина. Сношал её только он, другие дикари даже смотреть не смели. Хотя с размножением у вольного народа были большие проблемы. Человеческая женщина могла принести за жизнь хоть десять детей, дикарки же — только одного. Но им ещё и понести было крайне проблематично — это случалось спустя десятки лет попыток.

Другие же расы, люди и эльфы, тоже могли понести от дикарей. Это было ещё большим чудом, особенно если женщина переживала роды или ребёнок был хотя бы на половину дикарём после рождения. Поэтому вождь трудился денно и ночно, покрывая за день множество женщин.

Лу это не пугало. В какой-то степени это даже… нравилось. В её жизни осталось так мало близости, что редкие встречи с вождём на какое-то время даже полнили её неизвестными чувствами внутри. Так и сейчас она легла на живот, как учил Дракар, разведя ноги. Он сам её разденет и сделает всё, что захочет.

— Через несколько дней Родар соберёт вас, — вождь встал, на ходу спуская набедренную повязку. — Отправитесь в эльфийский городок, где своими руками расправитесь со всеми мужчинами, а женщин и детей приведёте сюда. Отпустите «по ошибке» десяток человек. Женщину, ребёнка, мужчину, старика. Всех в равной степени.

Он рассказывал, пока грубыми руками почти осторожно снимал с Лу нечто похожее на одежду. Он оголил только низ, гладя громадными пальцами её бёдра, словно любуясь. Наёмница не видела его лица, но отчего-то вождь казался ей задумчивым.

— Вы назовёте им имя человеческого короля, пойдёте под его знамёнами, — Лу чувствовала, как её опаляет жаром снизу. Больно будет лишь немного, а вот удовольствие на некоторое время затмит её ужасное душащее одиночество. — Сделаешь это для меня?

— Д-да… Агх! — пришлось сжать шкуры руками, чтобы сдержать крики. — Я всё для вас сделаю!

Наверное, в этом тоже был свой расчёт. Большинство эльфийских и человеческих женщин, влюблялись в тех, кто давал им близость. Наёмницы, такие как Лу, привязывались, были действительно готовы на всё, ради единственного доступного им тёплого чувства. Лу не любила Дракара. Нет, безусловно, она жаждала их ночей. Но верность для неё означала кое-что другое.

Что ж, истекая соками желания под вождём дикарей, она точно знала, что оружие к нему в комнату брать не стоит. Ведь рано или поздно она таки не сдержится и всадит в него клинок. Верная пути своей мести.

***

Дорогие читатели!

Не забывайте оставлять комментарии, ставить звезды и подписываться на авторов:

Лия Совушкина и Kimiko

Чтобы не пропустить новости и новинки :)

Глава 5.1

Пыльные улицы, шум снующей толпы. Столица, покрытая удушающим смогом от старых магомобилей, напоминала встревоженный улей. Плотнее кутаясь в плащ, скрывая лицо от прохожих, Эрианта шла в сторону трущоб. Именно там, скрываясь среди покосившихся домов и преступных шаек, расположился недавний знакомый. Над головой девушки кружил ворон, скрываясь под личиной обычной чёрной птицы.

Слова фамильяра, которым считал себя Аш, всколыхнули в памяти принцессы воспоминания. Она познакомилась с лекарем случайно, пока бесцельно бродила по трущобам в поисках наёмников. Ей хотелось отыскать хоть крошечную ниточку, что сможет вывести на след похитителей Лилиан.

Эрианта давно бредила поиском сестры и свободой, хоть и старалась не выдавать себя. Прорабатывая план своих действий, девушка постоянно упиралась в недостаток информации и средств. Торговца драгоценностями найти удалось довольно легко, а вот наёмники… Они как крысы прятались в глубине злачных мест, и даже зацепок не оставляли. Поэтому несчастной Эрианте приходилось кусочек за кусочком обшаривать бедный район, выискивая связных.

С лекарем словно судьба свела. Видимо, судьбе надоело просто смотреть, и она решила вмешаться, подсыпав горстью проблем на голову принцессы. Потные и грязные мужчины, покрытые толстой коркой, похожей на каменную броню, вынырнули из-за поворота. Их кожа огрубела и покрылась трещинами, лишь отчасти напоминала человеческую.

«Чёрный мор» — в ужасе отшатнулась Эрианта, припадая спиной к стене дома.

Расширенными от ужаса глазами она наблюдала, как, пошатываясь, к ней подходят прокажённые. Тупиковый переулок, в который по ошибке зашла принцесса, стал для неё клеткой. Больные чёрным мором постепенно теряли рассудок, превращаясь в монстров. Их глаза уже заволокла мгла, буквально крича о последней стадии болезни. Всего касание, капля крови, что попадёт в тело Эрианты — и она присоединится к ним, погружаясь в смертельную агонию.

Дыхание принцессы перехватило от ужаса, и она в панике искала взглядом путь к спасению. Только этого ей не хватало, подцепить заразу, распространение которой приписывали именно её сородичам. Некромантов выставили виновниками и создателями Чёрного мора, превращая в настоящих монстров в глазах королевства. А ведь Эрианта не единожды пыталась доказать родителям, что это попросту невозможно.

Никто не слушал. Все предпочитали верить мерзкой церкви и её прихвостням, что вплетали лживые слова в людские умы. А теперь девушке предстояло ощутить, какого это, быть полностью отвергнутой обществом. Прокажённых вылавливали, истребляли и вырезали семьи, лишь бы зараза не расползалась дальше по королевству. Эти мысли панически бились в голове Эрианты, пока она медленно отступала всё дальше в переулок.

— Нет, — прошептала девушка, видя, как к ней тянутся чёрные руки с длинными когтями. — Не подходите… Нет!

Под конец она не смогла сдержать визг, срываясь и пытаясь напролом проскочить мимо мужчин. Их противные, обезображенные пальцы вцепились в рукав платья, с громким треском отрывая его. Закричав от ужаса, не видя ничего перед глазами, Эрианта рванула прочь из переулка. Ей вслед доносилось хриплое рычание, совершенно непохожее на человеческое.

Глава 5.2

Внезапно девушка врезалась в преграду на пути. Взвизгнув, она едва не потеряла сознание от того, как резко сжалось сердце. Её рот грубо заткнули, накрывая большой ладонью. Второй рукой некто обхватил её талию, одним рывком перемещая за широкую мужскую спину.

Притихнув, Эрианта замотала головой, стараясь прийти в себя. Мир перед глазами вертелся подобно калейдоскопу. Между принцессой и прокажёнными стоял высокий и сильный незнакомец. Его светлые волосы были перевязаны простой верёвкой, а вместо привычного взгляду камзола красовался плащ с вышитым крестом. Лекарь. Жаль, девушка не видела его лица, но даже так она преисполнилась благодарностью к своему спасителю.

— Благодарю, — пробормотала девушка, сумев совладать с голосом.

— Рано благодарите, леди, — протянул мужчина, в его словах чувствовалось напряжение. — Постойте пока за мной, я разберусь с этими несчастными и тогда уже отблагодарите.

Сглотнув, Эрианта смотрела, как в прокажённых полетели странного вида склянки. Соприкоснувшись с почерневшими телами, они с тихим хлопком взорвались, после чего переулок заволок белёсый туман. Послышались хрипы, но они совсем скоро затихли, и повисла тишина.

Нежданный спаситель довольно выпрямился, становясь ещё выше, и повернулся к уже пришедшей в себя принцессе. Ухмыляясь, словно безумец, молодой лекарь протянул затянутую в перчатку руку. Его глаза сверкали незнакомым блеском, что просачивался из глубины тёмно-зелёных глаз. Мужчина окинул Эрианту внимательным взглядом, явно оценивая состояние, и сам схватился за маленькую ладошку. Чуть встряхнув конечность, тут же отпустил.

— Моё имя Герберт Ноушвил, — представился лекарь, улыбаясь. — Этих красавцев я заберу, если вы не против.

— Оч-чень приятно, — пребывая в шоке от действий мужчины, заторможенно произнесла Эрианта. — Зачем вам прокажённые? Они… ведь мертвы?

— Что вы, леди, какие убийства. — Замотал головой Герберт, потирая руки. — Всего лишь спят, мои зелья не убивают. Вот уже несколько лет, как я изучаю Чёрный мор и мне постоянно не хватает подоп…прошу прощения… больных пациентов.

— Вот как, — заинтересовалась Эрианта, бросая быстрый взгляд за спину мужчины. — Это благое дело, сэр Герберт. Можете забирать этих несчастных, только могу я узнать дальнейшие результаты исследований? Меня тоже интересует эта болезнь, и я бы хотела помочь, насколько хватит сил.

— Замечательно, — воодушевившись, хлопнул в ладони лекарь. — Тогда буду ждать вас в своём временном кабинете, с радостью поделюсь своими наработками по части мора. Улица Падальщиков, дом сорок восьмой, это неподалёку…

— От кладбища, — с лёгкой улыбкой закончила Эрианта, чувствуя странное чувство при общении с этим лекарем.

Возможно, всему виной была её сила, отчаянно тянущаяся к душе мужчины. Она ловила отзвуки тёмных сил, хоть и была твёрдо уверена, что в Герберте нет именно благословения тёмной стихии. Скорее всего, на него влияла работа и изучение болезней, давая лёгкий флёр родной силы.

С тех пор прошло уже две недели, и они довольно быстро нашли общий язык. Герберт без труда разоблачил личину Аша, но не испугался ара некромантии Эрианты. Напротив, мужчина смотрел на девушку, словно на воплощение своей мечты. Помешанный на тёмной магии и её последствиях, лекарь как безумный поглощал знания. В его коллекции книг, которую мужчина тщательно оберегал и возил по всему свету, хранились уникальные экземпляры.

Для принцессы, запертой во дворце, общение с заядлым путешественником и учёным доставляло неописуемое удовольствие. Она всё чаще сбегала из дома, стараясь проводить свободное время вместе с Гербертом. Вместе они исследовали тех прокажённых, что напали на девушку. К сожалению, спасти их не удалось, однако даже после смерти их тела послужили хорошим подспорьем для экспериментов и изучения.

Эрианта не забывала искать информацию о наёмниках, которые могли помочь найти Лили. Лишь слухи о скором замужестве сёстры Камелии выбили девушку из колеи, заставляя кипеть от злости. В этот раз она шла к лекарю, даже не заходя в кабаки с тавернами. Эмоции стремились прорваться наружу, выплёскиваясь вместе с тёмной силой.

Сжимая кулаки, Эрианта всеми силами сжимала зубы и не смотрела по сторонам. Её взгляд был прикован только к дороге, однако она не единожды ловила странные сверлящие спину иглы чужого любопытства.

«Не сейчас, — мрачно думала Эрианта, пиная очередной камень, выскочивший из брусчатки. — Мне нет до вас никакого дела. Скорее бы добрать к Герберту и заняться делом, может, хоть так смогу выбросить весь мусор из головы».

Глава 6.1

Казалось, такие картины можно встретить в дремучих лесах, но нет… Эльфы жили таким образом, сохраняя природу и действительно находясь с ней в какой-то гармонии. Люди вырубали всё зелёное, чтобы дать дорогу новым постройкам, развитию технологий и хозяйству. Дикари же… казалось, они уничтожают всё живое, что только может попасть на их территорию.

Почему и как? Лу-Лу это было не известно. Просто… не было ничего хорошего в дикарских селениях. Одни ссохшиеся корения и ссохшиеся деревья. Вся пища и материалы были просто украдены с территорий эльфов или людей. И, ужиная перловой кашей, наёмница всегда знала, что кто-то из дикарей зарезал хозяев крупы, чтобы украсть мешки. Так они воевали за свои территории, оттесняя жителей всё дальше вглубь королевств.

— Всё, погрузили, — бросил ГОрдон, более старший наёмник-человек. Было всё ещё странно видеть его в форме человеческого королевства. Все эти нашивки… Хотя, стоит заметить, всем им эти одежды шли куда больше, чем дикарские. — Лу-Лу, кончай по сторонам глазеть. Поехали.

Быстро докусав зелёное яблоко, наёмница бросила огрызок на землю. Она обошла их пленный караван, проверяя, чтобы всё было на своих местах. Заключавшие процессию телеги были нагружены провизией. Лошади тоже когда-то принадлежали этим эльфам. Они вообще забирали себе всё, что оставалось после набега. Даже на Лу сейчас красовалось новое платье, прямо поверх формы. Ещё и сумка была плотно набита эльфийской косметикой — маслами, зеркалами, украшениями. Даже если они ей не все нравятся — их можно будет выгодно обменять.

Так что, придерживая тяжеленную сумку, Лу заскочила на задок заключающей телеги. Там везли мешки с сеном для лошадей — жрать-то им у дикарей всё равно нечего будет. А как пожрут это — сами станут едой для дикарей. И так по кругу. Умостившись на сено, наёмница прикрыла глаза, представляя, как однажды вырвется из этого всего. Пенсии у неё не будет, конечно, но рано или поздно вождь потеряет бдительность. Он обязательно отправит её обратно в королевство, где ей удастся узнать правду и отомстить.

Так она представляла, как прижмёт к стене своих похитителей. И, перерезая глотку за глоткой, дойдёт до заказчика. Да и… ей бы хотя бы узнать, как там дела у Уголька — её сёстры. Эрианта наверняка бы не смирились так просто с её исчезновением. Скучает ли она? Ищет ли? Раньше они были самыми близкими друг другу. «Неправильными» принцессами. Одна с проклятым даром, другая — рождённая от любовницы.

Так мысли постепенно захватывали голову наёмницы, навевая лёгкую дрему. Ей уже казалось, что дорога подходит к концу, как вдруг телега круто затормозила. Инстинкты буквально вопили внутри, из-за чего Лу-Лу резко перекатилась по дну телеги, уклонившись от удара мечом.

Распахнув глаза, она увидела над собой эльфа. Больше это не были эльфы из мирных — торговцы, земледельцы и старики. На неё взирал светловолосый молодой солдат, в натёртых латах и с белоснежным плащом за спиной. Брови над голубыми глазами были нахмурены, он явно ненавидел и презирал наёмницу, желая лишь одного — её скорейшей гибели.

Глава 6.2

Но Лу оставлять этот мир не планировала. Кувыркнувшись через лопатки, она вскочила на ноги, за миг достав клинки. Не нужно было оглядываться, чтобы понять — их догнала армия королевства эльфов, в которое они вторглись. Честно признаваясь самой себе, Лу не могла вспомнить, что это конкретно за королевство. Дикари и читать-то не умели, не то, что перечислять наёмникам сложные названия и титулы. А вот обучения в человеческом королевстве было недостаточно. Всего пару лет Лу-Лу изучала устройство их мира. Но за двадцать лет жизни у дикарей — мало что сохранилось в памяти.

Их хорошо так окружили. Повезло только, что армия нагрянула совсем небольшая. Они-то, получив известия от «сбежавших», самонадеянно отправили небольшую группу. Примерно пятьдесят эльфов на пятнадцать людей. Это значило, что Лу-Лу предстоит отнять минимум три жизни.

Она собралась сражаться со светловолосым в латах, но под его прыжком телега накренилась, из-за чего наёмнице пришлось отступить вниз. Там она сразу же обрушилась на двоих, сражавшихся с Гордоном. Росчерк изогнутого лезвия снизу — и тело темноволосого эльфа рухнуло к ногам. Быстрый прыжок, росчерк второго клинка — вторая жертва рухнула на землю.

Армия — противник поинтереснее. Они хотя бы вооружены, хоть и очень скудно обучены. Лишь раз Лу посчастливилось биться с врагом, не уступающем ей в мастерстве. Тот был из элитного отряда эльфов, из-за чего ему удалось уйти живым. Но у неё-то и приказа на убийство не было, так что ни погони, ни особого рвения наёмница не выказывала. Только охотничий интерес.

— Не уйдёшь! — первый светловолосый противник в латах тоже спрыгнул с телеги.

Пришлось отразить его атаку сверху сразу двумя клинками. Ноги Лу разъехались от силы его напора. Отбив тяжёлый меч, она нырнула ему за спину, собираясь ударить в незащищённую шею. Противник отреагировал быстро — обернулся, присел, подбил наёмницу под ноги. Падая, Лу извернулась, используя положение в свою пользу. Этот тип был силён, причём не только в плане крепости тела.

И скорость у него была отличная, и даже навыки. Для дикаря его нашивки — пустой звук. Нет смысла анализировать их, если всё равно убьёшь. Что главнокомандующий, что простой офицер — им нет дела до трупов. Но человеческая сторона Лилианны невольно подметила приколотые волшебные цветы к плечам эльфа. Ей помнилось, что они что-то значили, но вот… что? Его статус?

Затем её обученная сторона перехватила управление. Лу стало всё равно кто это, ведь… она заносила клинки для смертельного удара. Какая разница, сколько цветов у него на груди и плечах, если это просто труп?

— Оставь, — Гордон отбил её клинок, что успел лишь оцарапать лицо эльфа. — Это их главный. Его в плен.

— С чего вдруг? — зашипела она, гонимая кровью сражения. — Это моя добыча!

— Дракар велел через Родара, если увидим сопротивление, взять пленника, — Гордон выдержал взгляд кровожадных глаз Лу. — Вяжите его и бросьте в последнюю повозку. Пусть наша птичка приглядит за своей добычей.

Лу рычала себе под нос, пряча клинки. Связанного эльфа действительно кинули к ней в телегу с сеном. И когда уже вся процессия двинулась, наёмница тоже нехотя прыгнула внутрь. Эльф уже сел, несмотря на то, что был связан по рукам и ногам. С головы по лбу стекала струйка крови, пока он волком глядел на Лилианну.

— Че таращишься? — фыркнула наёмница, угрожающе замахиваясь для удара. — Как Дракар наиграется с тобой — я закончу начатое.

— Дракар, — хмыкнул пренебрежительно эльф, словно ядом плюясь. — Я-то наивно поверил свидетелям, что вы из человеческой армии. А вы от дикарей… Падальщики. Хотите так войну развязать? Ума маловато.

— Так маловато, что убили всех твоих воинов, а вскоре и тебя замучаем до смерти, — усмехнулась Лу, опуская руку. — Ничего, не переживай. Это будет быстро.

Глава 7.1

Пусто. Домишко, в котором проживал лекарь, оказалось заперто. Деревянные ставни пересекали толстые доски, с вбитыми в них ржавыми гвоздями. На двери амбарный замок, в дополнение к обычному. Эрианта дёргала ручку, не в силах принять, что её единственное убежище недоступно. Она так хотела высказаться Герберту, поделиться с ним своей болью, что теперь едва не вырывала несчастную железную скобу.

Всхлипнув, девушка вложила всю силу в последний рывок. Петли громко звякнули, а замок противно заскрипел. Энергия покинула тело Эрианты, заставляя ноги подкоситься. Опустившись на корточки, она прикрыла лицо ладонями, чувствуя, как стремительно намокают щёки.

— Герберт… Куда же ты пропал? — тихо просипела Эрианта.

Внезапно Аш спикировал ей на плечо, вгоняя длинные когти в плечи. Клюв больно стукнул по светлому лбу хозяйки, заставляя вскрикнуть и убрать руки. Со смесью страха и гнева принцесса посмотрела на своего фамильяра. Ворон напыжился, выпячивая костяную грудь, и пару раз взмахнул крыльями. Послышался едва заметный перестук позвонков, а после птица приготовилась для нового удара.

— Стой! — зло выдохнула девушка, прищуривая покрасневшие глаза. — Какого ты творишь, Аш?

— Привожу тебя в чувства, — прокаркал ворон, копируя прищур хозяйки. — Совсем стыд потеряла, рыдаешь как какая-то простолюдинка, прямо на улице!

— Я! — хотела было закричать Эрианта, но резко замолчала.

Её взгляд выцепил небольшой белый уголок бумаги, торчащий из-под двери. Подавшись вперёд, девушка с трудом вытащила тонкий конверт. Запечатанная бумага, дешёвая и совершенно безликая, всё же имела слабые отголоски ауры Герберта. Поднявшись на ноги, Эрианта подпёрла спиной дверь, и резким движением открыла письмо. Истерический смешок вырвался сам собой, заставляя сердце Аша похолодеть.

— И он меня бросил… — протянула принцесса, глядя почерневшими глазами на несколько строк, выведенных рукой лекаря.

«Уехал за новым материалом для исследований. Прошлый полностью исчерпал себя, а проблема так и осталась нерешённой. Вернусь — выпьем по бутылке дорогого вина, празднуя успехи с мором».

Скомкав лист бумаги, девушка не глядя бросила его в сторону. На её лице проступила маска ледяной отрешённости, а глаза превратились в два пылающих уголька. Сила сгущалась вокруг некромантки, подталкивая в сторону тьмы. Аш встревоженно порхал вокруг, оглядываясь по сторонам. Нельзя было допустить, чтобы Эрианту заметили в таком состоянии. Ворон понял, что стержень внутри девушки начал покрываться трещинами, а моральный дух подорвался.

Это грозило большими проблемами, если принцесса не покорит собственные чувства. Каждый шаг, движение, отдавало нарастающей тревогой. Мир Эрианты стремительно покрывался мраком, идущим из израненного сердца. Сжимая кулаки, она просто шла вперёд, не видя ничего перед собой.

«Родители. Лилиана. Герберт. Они все исчезли, — вихрем закручивалось внутри девушки, подобно урагану. — Родители отказались от меня, превратив в затворницу без права на счастье. Лилиану похитили, и неизвестно, как она живёт сейчас… И живёт ли вообще. А Герберт… Ха, чего я ожидала от сумасшедшего лекаря, посвятившего жизнь науке? Он, не раздумывая, сорвался с места, даже не дождавшись нашей новой встречи».

Глава 7.2

Мысли. Тёмные, пропитанные горечью, заполняли все пустоты в душе. Они подобно ползучим корням, оплетали сердце Эрианты, вгоняя в него острые иглы и пуская яд. Страшный, разрушающий, влекущий за собой лишь пустоту. Магический огонь в глазах некромантки то разгорался сильнее, то почти исчезал. Сила окрашивала кончики пальцев в угольно-чёрный, постепенно поднимаясь выше.

Аш встревоженно закаркал, видя, как хозяйка уходит, всё дальше от света. Его крик вызвал недоумение у прохожих, что ещё не видели идущую из переулка девушку. Ворон камнем рухнул вниз, целясь прямиком в голову Эрианты. Гулкий удар, вспышка боли и мерцающие огни в глазах. Машинально рухнув на брусчатку, девушка протяжно застонала. Её взгляд немного прояснился, но всё ещё оставался пугающе пустым.

Именно в этот момент, самый неподходящий из всех возможных, появились они. Наёмники. Шайка из пятерых крупных мужчин, исполосованных шрамами, словно диковинные заморские тигры. Они целенаправленно шли к сидящей на дороге Эрианте, испепеляя её взглядами.

— Так значит, именно эта пигалица вынюхивала про нас? — рыкнул идущий в центре наёмник, сплёвывая на брусчатку.

— По описанию похожа, — буркнул левый, чуть худощавый мужчина, без левого глаза.

— Слышь, придурочная, — рявкнул главарь, нависая над Эриантой. — Прекращай свои забавы и забудь про нас, поняла?

— А? — глупо выдохнула девушка, сильнее прижимая к груди ворона, скрытого личиной.

— Совсем полоумная, — раздражено пробормотал главарь, а после схватил ворот плаща и приподнял принцессу. — Говорю, коль жизнь дорога — забудь дорогу в трущобы. Дура тупоголовая.

— У меня заказ… — попыталась произнести Эрианта, но хватка наёмника была слишком сильной и получился лишь хрип.

— Да хоть десять, — сплюнул главарь, резко отпуская плащ, отчего девушка рухнула обратно на дорогу. — Мы не принимаем заказы у пустоголовых пигалиц, стащивших пару монет из родительского кошелька.

Пригрозив обескураженной Эрианте кривым кинжалом, компания развернулась и пошла обратно. От них исходила странная аура, словно из ауры подточила какая-то тварь. Однако это не оправдывало поведение с потенциальным заказчиком, какой бы простой ни выглядела Эрианта. Заскрежетав зубами, она ощутила волну ярости, что напрочь смела внутренний барьер.

Слова простого проклятья тихим напевом разнеслось по переулку. Оно за мгновенье долетело до шайки наёмников, намертво прилипая к их дырявой ауре. Слова, произнесённые обиженным некромантом, всегда звонко откликались и имели силу. За это их боялись, вырезая и преследуя. Всего лишь за то, что мир любил помогать своим отверженным детям и восстанавливал справедливость. Теперь наёмникам светила целая полоса неудач, что вполне могла привести к смерти.

***

Дорога к замку прошла как в тумане. Войдя в свою комнату, Эрианта сбросила грязный плащ и направилась в ванную комнату. Светлое помещение, словно вырезанное из цельного куска бежевого мрамора, ослепляло. Одежда раздражала и мешала, будто стягивая тело и заставляя задыхаться. Сбросив её на пол, девушка смогла вдохнуть полной грудью.

Вцепившись пальцами в край раковины, Эрианта всмотрелась в огромное зеркало напротив себя. Привычное отражение не принесло удовлетворения, скривив пухлые губы, принцесса прищурила уже посветлевшие глаза. Чёрные волосы разметались по спине, слишком выделяясь на фоне почти белоснежной кожи. Уродина. Настоящая чёрная ворона, появившаяся в семье голубоглазых блондинов.

Плеснув в лицо холодной водой, девушка поспешила залезть в ванную с горячей водой. Роскошь, недоступная большинству бедняков. Прикрыв глаза, Эрианта скользнула ниже, чтобы вода касалась подбородка. Тело переполняла слабость, как всегда, бывало после всплеска магии. Пальцы рук подрагивали, как после двух бутылок выпитого вина.

Послышался громкий стук в двери, причём в саму ванную комнату. Раздражённо скривившись, Эрианта вылезла из воды и накинула на себя тёплый халат. Промачивая волосы полотенцем, она вышла в спальню. Личная служанка, Мирцелла, стояла совсем рядом. Только протяни руку, и её хрупкая шея окажется в плену цепких пальцев. Моргнув, принцесса с усилием отогнала навязчивые мысли и холодно посмотрела на служанку.

— Ваше Высочество, королева приказала вам явиться на семейный ужин. — Отчеканила Мирцелла, даже не опустив взгляда. — Вам помочь с подготовкой?

— Сама справлюсь, — ледяным тоном ответила Эрианта, разворачиваясь спиной.

— Её Величество велела вам не забывать о приличии, — уходя добавила служанка, захлопывая дверь спальни.

Полотенце с шумом полетело на кровати, а кулак девушки с силой ударил по стене. Боль вспыхнула мгновенно, отрезвляя разум. Верно, эта верная собачонка матери всегда считала себя выше принцессы-отщепенки. Эрианте давно хотелось переломать ей кости, а после оживить, превратив в послушную личную служанку. Однако холодная рассудительность всегда спасала, ведь стоило хоть раз оступиться — и пути назад больше не было.

Глава 8.1

Самый младший ребёнок от короля Альнартиса всегда считал себя обделённым. Уже в довольно взрослом возрасте, пару лет назад, он вдруг осознал, что так и есть.

Флорианс, ребёнок от фаворитки, не жены короля, увидел стену между ним и наследным принцем. Оказалось, того воспитывали будущим приёмником, человеком, которому предстоит взвалить на себя престол. А его самого… как военного. Принца, который как максимум возглавит армию своего же брата.

Но разве это справедливо? Разве же сам Флорианс не достоин быть королём?

Так и сейчас он сидел в тронном зале на самом важном кресле во всём королевстве. СЕйчас его отец и брат были на охоте, а его даже не удосужились пригласить. Так что он самовольно пришёл сюда, умостился на трон, пока никто не видит, и задумался о том, как изменить ситуацию.

Он много лет пытался доказать отцу, что годится в наследники. Пусть на втором месте после брата, но всё же его не стоит списывать со счетов. Но король оставался холоден. Он всегда таким был. Даже когда Флорианс закончил военную академию с отличием, тот лишь бросил ему мыл Сапфир в управление. Якобы в подарок за достижения, но не нужно было обладать самым острым умом, чтобы понять — бесполезный голый клочок земли в отдалении королевства точно не может быть наградой.

— Сыночек, вот ты где, — Флорианс вздрогнул, когда его мать показалась в дверном проёме.

Она была, как всегда, фантастически красивой. Конечно, одной лишь красоты недостаточно, чтобы стать королевой, но любовницей короля… уж наверняка. Светлые волосы даже сейчас, когда матери почти пятьдесят, тянулись за ней, невесомо стелясь по полу. Небесно-голубые, почти прозрачные, глаза взирали с тоской, пока хрупкая фигурка плыла ближе к трону. Но это прекрасное лицо было таким обманчивым.

— Эти неудачники снова не взяли тебя на охоту? — изящные брови нахмурились, делая лицо Розарии гневным. — Надеюсь, твой братец испустит дух от неудачливой стрелы.

— Не стоит, мам, брат не виноват в том, что отец меня не замечает, — отмахнулся Флорианс, сам не зная отчего. — Лучше помоги придумать, как сделать так, чтобы отец меня заметил.

— Ты ещё слишком юн, сыночек, — фаворитка Розария осторожно присела на подлокотник трона, обнимая сына за плечи. — Ты не понимаешь короля. Он равнодушен, он отстранён. Он даже наследного принца не любит той любовью, о которой ты мечтаешь. Король видит перед собой лишь ваши фигуры на игровой доске. И твоя для него сейчас — просто пешка.

— Скоро сестра Камелия уедет в политический брак, — подумав, ответил принц. — Останемся лишь мы трое. Несчастная проклятая девчонка, брат и я. Неужели с таким составом, отец будет считать меня пешкой?

— Такой он человек, — только вздохнула, прикрывая глаза Розария. — И мы можем лишь смириться и стараться выиграть в его игре. Подстроиться под правила и искать лазейки.

— Как пришлось сделать, когда похитили сестру?

Розария рывком подняла голову. Её крупные голубые серьги гневно покачнулись. Было видно, что женщина так и не смогла отпустить ситуацию.

— Именно, — прошипела она, сощурившись. — Когда похищали восьмилетнюю принцессу — весь дворец слышал. Они заперли мою дверь, дверь короля и королевы. Но вся стража, вся прислуга, каждая крыса — видели, слышали и знали. Лилианна должна была выйти через несколько лет замуж. И даже это не помогло. Король искал её, но быстро понял, что легче вступить в войну, чем найти пропавшую Лили.

— И он просто… перестал искать? — даже слышав эту историю десятки раз, Флорианс всё никак не мог поверить в это.

— Поставил чёртово дерево памяти, — рыкнула зло Розария. Хорошенькое лицо было всё нахмуренно. — Пока была возможность воспользоваться дочерью — он видел её. Искал даже. Но стоило ей потерять свою ценность, как пешка была сброшена с доски. И мы всё ещё стоим только потому, что представляем хоть какую-то ценность.

— Камелию можно выдать замуж, — покивал Флорианс. — Брат Вербен его наследник. В чём ценность меня и Эрианты? Неужели мы просто… ждём момента, когда нас используют?

— Бедолажка некромант будет ещё очень долго ждать, — весело хмыкнула Розария. — Слышала, её могут продать северянам, старому королю Фаргусу. Разменяв седьмой десяток, он вдруг возжелал молодой крови. Бедняжка, даже жаль её. С такой проклятой силой ей, конечно, на большее и рассчитывать не стоит.

Глава 8.2

— А я? — спустя паузу в кромешной тишине спросил Флорианс. — В чём моя роль?

— Сейчас… быть запасным вариантом, служить брату и создавать видимость активной военной деятельности, — равнодушно протянула его мать, глядя в окно, за которым цвёл чудесный солнечный день. Помолчав, она повернула голову к сыну, продолжая: — Но вот если бы другая фигура упала с доски… Твоя пешка могла бы занять её место.

— Что… это значит? — нахмурился Флорианс. — Фигура… отца?

— Нет, сыночек, — тяжело вздохнула фаворитка, удивляясь непроницательности сына. — Фигура Вербена. Сдохни он на охоте — ты останешься единственным наследником. Станешь из пешки — самой драгоценной фигурой.

— Что же, тогда нам стоит построить храм и усердно молиться о кончине брата, — усмехнулся Флорианс, хоть и слегка покачивая головой. Кажется, ему это было не по душе.

— Либо немного помочь ему, — Розария произнесла это так буднично, словно речь шла о сущем пустяке. — Сынок, разве ты не готов пойти на столь крошечную жертву? Всего одна жизнь между твоим прозябанием в неизвестности и правлением. Один шаг. Одно действие.

— Стать братоубийцей? — Флорианс уклончиво скривился. — Не так ты меня воспитывала, мама. Вербен-то и править не хочет. Ему претит жизнь в золотой клетке. Ему желается свободы. Как жутко убить человека лишь за то, чего от него ожидают другие.

— Тебе и не нужно ничего делать, — Розария встала с подлокотника трона, оправляя своё нежное струящееся платье, через которое просвечивалась идеально стройная фигура, несмотря ни на возраст, ни на двоих детей. — Возможно, в одну чудную ночь все двери окажутся заперты вновь. А в это время по коридорам пройдёт наёмник, сжимающий роковой клинок. Моего первенца отобрали совсем крохой. И это, по-твоему, не жутко?

— Думаешь, Лилианна мертва? — вдруг спросил принц, откинувшись на спинку трона и глядя на расписной потолок залы. — Отчего-то мне кажется, что она живёт где-то далеко-далеко, давно позабыв о том, что у неё раньше была семья.

— Девочку убили, — отрезала фаворитка короля, отрешённо направляясь обратно к дверям. — Мне удалось выйти на след наёмника, Рикса, которого видели в ту ночь во дворце. Этот человек убийца, а не похититель. Да и заказ был именно на убийство принцессы. Кто-то из дворца желал, чтобы её вывезли к Смоляной реке, убили и навеки похоронили в бурных тёмных водах.

— Может, Рикс не стал? Отпустил её?

Розария остановилась и обернулась через плечо на сына:

— Долгие годы я верила в это и ждала, что Лилианна объявится. Что хотя бы слух о ней пройдёт по королевству, — она продолжила свой путь к двери, поёжившись, словно от холода. — Но так ни разу ничего и не услышала. Поверь, Флорианс, твоя сестра мертва, причём уже очень давно. И ничего страшного нет в том, чтобы первенец королевы точно также сгнил в тёмных водах Смоляной реки.

Принц так и остался сидеть на троне, что принадлежит его брату. Он думал о несправедливой судьбе маленькой Лилианны и той женщине, которой могла бы стать его старшая сестра.

Но чего-то мы уже никогда не узнаем.

Глава 9.1

Самостоятельный сбор давно превратился в рутину, ведь помогать Эрианте могли лишь несколько доверенных служанок её матери. Остальным видеть больную принцессу не позволялось, разве что во время коротких прогулок по дворцу и встречах с королевской четой. Платья Эрианты даже шили так, чтобы она без проблем могла облачиться без чужой помощи. Застёжки, которые обычно представляли собой ряды мелких пуговиц, заменялись на более крупные и расположенные сбоку.

Многослойные наряды, дань прошлому, всё ещё оставались символом знати. Ведь простолюдинке некогда облачаться в огромные полотна ткани, по ошибке названные платьем. Ряды пуговиц на спине всегда застёгивались руками служанок, поскольку знатной даме попросту не дотянуться до туда.

Стоя перед большим напольным зеркалом, в серебряной оправе, Эрианта поправляла последние штрихи на своём нежно-лиловом платье из атласа. Холодная ткань струилась к самому полу, обхватывая тело девушки словно тугая броня. Светловолосый парик прочно сидел на голове, скрывая чёрные волосы. А глаза… Их скрывала магия, делая похожими на растопленный шоколад. Лёгкий макияж, придающий коже болезненную синеватую бледность, лёг тончайшим слоем.

Приготовления заняли немного времени, ведь заточение в комнате позволило отточить навыки до совершенства. И вот уже принцесса медленно шла в сторону обеденной залы, находящейся в другом крыле дворца. Позади неё чинно шествовала служанка, напоминая конвоира. Что же, отчасти так и было, зоркий взгляд королевской служки ни на мгновенье не теряли бдительности.

Обеденный зал располагался в восточной части дворца, принадлежащий королеве. Туда допускались лишь члены семьи и любовница короля, которой позволялось слишком многое. Войдя в просторную, окрашенную малахитовым оттенком, комнату, Эрианта присела в реверансе. Её тело слегка покачнулось, словно от недомогания, а взгляд был устремлён на мраморный пол. Вдох-выдох. Вдох-выдох, подняться без позволения — непростительная дерзость, даже для «больной» принцессы.

— Садись скорее, — холодно произнесла королева, после чего послышался шелест чужих шагов.

Эрианта плавно встала, направляясь в сторону своего места. Сквозь полуопущенные ресницы она смотрела на королевскую чету, что была ей роднёй. Все статные, беловолосые и наделённые стихийной магией. Лишь она, словно ворона, выделялась даже в маскировке. Подавив тяжёлый вздох, Эрианта дождалась, пока слуги пододвинут её стул, и после этого вцепилась в столовые приборы.

Повисшая тишина давила на плечи, в ней проскальзывали незримые разряды нарастающего напряжения. Стук серебра о фарфор, тихое дыхание и всё нарастающее сопение с правой стороны. Камилла. Прекрасная принцесса, что вскоре должна отправиться в земли благородных эльфов. Эрианта бросила короткий взгляд в сторону сестры, что медленно покрывалась красными пятнами гнева.

— Хватит! — взорвалась Камила, бросая вилку на тарелку.

На неё устремились острые взгляды родителей, вынуждая опустить плечи и сесть на место. Однако вместо этого, пылая от возмущения, ангелоподобная девушка вскочила со своего места и сжала в руке салфетку. Её взор упрямо смотрел на короля и королеву, что занимали главенствующие места за столом.

— Я не желаю этого брака! Эти напыщенные, надменные длинноухие ненавидят наш народ! — похоже, гнев совсем затуманил разум Камилы, стирая в порошок впитанные правила этикета. — Они превращают простых людей в рабов, что до самой смерти подчищают им светлые зады. Отрицают возможность прогресса и всё ещё «берегут» природу! Лицемерные и напыщенные, им не понять наши стремления!

Глава 9.2

— Прекрати. — Холодно отчеканил король, испуская ауру ледяной ярости. От него исходили незримые, но подавляющие волны, заставляющие всех склонять головы. — Я не желаю слушать этот бред.

— Нет, отец! Послушай же меня! — в жалких попытках продолжила настаивать Камила, упрямо сводя светлые брови на переносице. — Матушка! Прислушайтесь, эльфам не нужен мирный договор! Это всё фальшивка, лишь бы…

— Лишь бы… Что? — отчеканил седеющий мужчина с тяжёлой короной на голове, его карие глаза смотрели на дочь с едва скрываемой злобой. — Зачем им договор, если не для мира? Зачем им наша принцесса, ещё и в качестве супруги принца, пусть и младшего?

— Я… я… — видимо, весь запал испарился под пристальным вниманием собравшихся членов семьи, и девушка, жалобно всхлипнув, бросилась прочь из зала.

Тяжёлый воздух обеденной залы давил, словно свинец. Каждое движение за столом отзывалось в голове гулом, а каждый взгляд казался холодным, как лезвие ножа. Эрианта молча доела свой кусок, не замечая вкуса. Серебряные приборы скрежетали о фарфор, но тишину нарушать никто не осмеливался. Даже родители, обычно не упускавшие случая унизить её взглядом или резкой фразой, на этот раз молчали. Всё внимание было приковано к Камилле, внезапно сорвавшейся и покинувшей залу в приступе гнева.

Эрианта смотрела на её удаляющуюся фигуру и сжимала пальцы так сильно, что ногти врезались в кожу. Камилла. Её светлая сестра, любимица двора, которую готовили к великой роли. Брак с эльфийским принцем. Жизнь, полная роскоши и власти. Пусть и в далёких лесах, где чужая культура будет гнуть её под себя, но разве это не лучше, чем затхлая клетка дворца? Горькая усмешка исказила губы девушки. Она бы отдала всё, лишь бы самой вырваться отсюда, даже ценой навязанного брака. Однако судьба распорядилась иначе. Родители сделали из неё уродину, затворницу, «больную принцессу». А Камилла, несмотря на все её капризы, продолжала получать подарки судьбы.

Мысли жгли, как калёное железо. Когда ужин завершился, Эрианта склонилась в реверансе, и под холодным взглядом матери вышла из залы. Каждый шаг до её покоев отдавался пустотой внутри.

Уже в комнате, сползая по закрытой двери на корточки, принцесса с ненавистью сбросила с себя парик. Запустив пальцы в смазанные воском волосы, она резко дёрнула их в стороны, сдерживая крик боли. Слёзы хлынули из глаз, стекая по щекам и смывая макияж. Свобода, о которой так грезила несчастная девушка, оказалась совершенно ненужной для Камилы.

«Почему всё достаётся Камиле? Почему родители продолжают одаривать ту подарками, несмотря на откровенное неповиновение?! — мысленно стенала Эрианта, глотая слезы наполненные горечью обиды. — А я вынуждена жить в этой комнате, без возможности свободно пройтись по улицам, посмотреть мир или найти любовь, на худой конец? Почему мой мир — это четыре стены дворца и отвратительный парик?!».

Глава 10

Лу-Лу приходилось бороться с пленником, ещё с момента, как он осознал свою участь. Строптивый эльф то и дело норовил вывалиться под лошадиные копыта, чтобы не пришлось испытывать на себе мастерство пыток дикарей.

Но даже с его сопротивлением, наёмница всё равно довезла пленника в их центр «улья», где его предстояло сдать самим дикарям. Людям крайне редко позволялось присутствовать на этих прекрасных мероприятиях. Считалось, что они как раса слабы духом и не вытерпят подобного зрелища. Лу не могла согласиться с этим, но всё же была рада не присутствовать при подобного рода допросах.

В этот раз всё пошло наперекосяк ещё когда вождя не оказалось на месте. Наёмница проторчала с пленным эльфом у его хижины до полуночи, после чего им, наконец, сообщили — Дракар не явится до утра, а там ещё неизвестно, как будет дальше. Пришлось Лу самой волочь эльфа в камеру, решать все организационные вопросы с ним, так ещё и вести первичный допрос.

Пленник, связанный по рукам и ногам, сидел прислонившись спиной к поросшей мхом стене. Светлые волосы слиплись от запёкшейся крови, когда-то идеальная форма эльфийской армии потрёпана и выпачкана. Выдавало в нём совсем свежего пленника только неуёмное желание выбраться и ещё горящие ненавистью глаза. Если взглянуть на остальных — в них давно погасла воля к жизни.

Ничего, скоро этого ждёт тоже самое.

— Значит, ты главнокомандующий армией? — закинув ногу на ногу, завела «светскую» беседу Лилианна.

— Если говорить языком пустоголовых дикарей, да, — фыркнул эльф, осматривая наёмницу с ног до головы так, будто проклинал заодно. — Отряда, а не армии. Пошёл бы такой важный эльф на столь мелкую вылазку, дура?

— Я, может и дура, но свободная, — достав из украденной сумки украденное яблоко, Лилианна надкусила его. — А ты вот сидишь в клетке. И пока можешь мило поболтать со мной. А с утра придёт Дракар и вырежет тебе кривым ножом глазки. Так что колись, как зовут. Я запишу твоё имя в список тех, кого убила. Иначе сдохнешь, не оставив следа.

— Больно надо мне следить в бумагах подстилки дикарей, — сузил глаза эльф, но потом вдруг тяжело вздохнул. — Я — командир третьего взвода, Вергилий Медный. Чую, скоро от меня одни обглоданные кости останутся. А для нашей армии вообще неважно, люди ли напали или вонючие дикари. Ваши набеги ничего не изменят. Войны не будет, учитывая брак принцессы Камелии и нашего принца…

— Так Камелия выходит замуж? — Лилианна придвинулась поближе к клетке, просто пожирая глазами пленника. — Так этой выскочке и нужно! То есть… Плевать. У нас свои планы, Дракар действует по отлаженной схеме.

— Так, а ты одна из его ручных дамочек? — с насмешкой спросил эльф, тоже слегка придвинувшись к прутьям клетки. — У нас даже легенды ходят. Берёт дурочек из наших и ваших, мучает, заставляя влюбиться в него. А потом использует до конца их короткого века. Каково это — любить чудовище?

— Вождь — не чудовище, — хмыкнула Лилианна, глядя в даль тёмного неба. — И я не влюблена в него. Здесь жестокая среда, не сравнимая с той, что была дома. И для многих ласка от вождя — единственное тепло, на которое приходится рассчитывать. И, поверь, будь ты на нашем месте — жаждал бы любые крохи внимания.

— Почему не сбежать? — эльф отчего-то вгляделся в Лу-Лу внимательнее. — Даже там, в нашей деревне, вы все вольны были убежать и спрятаться так далеко, что ни один дикарь не нашёл.

— Некоторые сбегают, — наёмница обняла колени руками, уткнувшись в них подбородком. — Многие из них потом возвращаются. Мы не знаем, как жить в ваших навороченных городах, умеем только воровать, убивать и нести раздор. Да и… не всех пускают в вылазки на территории эльфов и людей. Сначала мы проходим множество ужасных… тренировок. После них ты не хочешь бежать. Ты уже вообще ничего не хочешь.

— Если сбежишь, поезжай в город Нокль в сердце эльфийских королевств, — мечтательно произнёс Вергилий, но тут же грустно улыбнулся — словно осознав, что больше ему не представится увидеть это чудное место. — Там всех примут. Ты влюбишься в парящие горы, единых с природой эльфов и полнейшую безмятежность, которую они дарят.

— Если я когда-нибудь и буду вынуждена оставить вождя, — недвусмысленно сказала Лу-Лу, точно зная, что кто-нибудь да подслушивает разговор, — то отправлюсь искать мести, а не отдыха. Я точно знаю, что по сговору меня похитили из своего дома и продали, как свинью. Я хочу увидеть, как страдают виновные. Как страдает заказчик, умоляя не убивать. И как похитивший меня громила — эльф с длинной чёрной косой и ледяными глазами — также бежит от меня по коридору, пытаясь спастись.

— Видимо, после тренировок и жизни у дикарей, в вас не остаётся и капли человеческого, — вынес свой вердикт Вергилий, отворачиваясь от Лилианны. — Месть никогда не принесёт покоя твоему сердцу. Только новую боль.

— Это мне решать, — Лу встала, тоже больше не глядя на пленника. — Завтра тебя ждёт ужасная смерть, Вергилий Медный. Прими её, как достойный. Расскажи вождю всё, что знаешь. Иначе мы вернёмся в ту деревню, найдём выживших и… спрашивать будут уже с них.

Она толком и не знала, что Дракару нужно от этого ушастого. Поэтому лишь хотела посеять сомнения в его сердце. Но, уходя, Лилианна понимала. Это эльф посеял в ней тень сомнения.

Глава 11

Тишина в комнате была удушающей. Лишь пламя свечей дрожало, отбрасывая зыбкие тени на стены. Эрианта закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Мысль, сначала едва заметная, вдруг прорезала тьму её отчаяния. Она билась внутри, с нарастающей мощью, грозя расколоть собой череп.

Обмен.

Почему бы и нет? Камилла ненавидела эльфов, этот брак мог разрушить ей всю жизнь. А Эрианта готова — готова на всё, лишь бы сбежать из дворца. Она могла бы взять на себя эту роль. Никто и не заметит, если всё сделать правильно. Девичье сердце застучало быстрее, его стук оглушал. Да, это было дерзко и безумно. Но разве у принцессы появиться другой шанс? Пусть родители считают её недостойной, но разве Камилла не захочет избавиться от ненавистной судьбы? Разве она не ухватится за возможность остаться во дворце, под защитой родительской власти?

Пошатываясь, девушка поднялась на ватные ноги и подошла к окну. Внизу, под светом магических огней, развлекалась шумная столица. Люди смеялись, спорили, жили так, как хотели. А она? Запертая в клетке, с навязанной другими судьбой. Принцесса без прав на свободу, птица, лишённая крыльев.

— Я предложу ей… — прошептала Эрианта, чувствуя, как внутри зарождается странная решимость. — Пусть ненавидит меня, но ради своей свободы Камилла согласится.

Долго ждать не пришлось. Скрип двери прозвучал так резко, что Эрианта вздрогнула. В комнату вошла Камилла — уверенная, сияющая, с идеально уложенными светлыми волосами. На её лице играла высокомерная усмешка. Сестра окинула комнату Эрианты надменным взглядом и прищурилась.

— Ну здравствуй, сестрица, — протянула она, едва удостоив Эрианту взглядом. — Ты, наверное, наслаждалась ужином, пока я унижалась перед родителями?

Эрианта нахмурилась, но промолчала. Светловолосая принцесса медленно прошлась по комнате, словно хозяйка. Её острый как бритва, взгляд был прикован к стоящей у окна сестре. В свете огней она казалась ещё более мрачной и тёмной, под стать врождённой силе. «Настоящая уродина», — подумалось Камиле, когда их взгляды пересеклись.

— Знаешь, я иногда думаю, что твоя жизнь куда удобнее моей, — продолжала Камила, наклоняясь над столиком и перебирая вещи Эрианты. — Ты сидишь тут, никто не требует от тебя подвигов, никто не принуждает к браку. Все уверены, что ты больна, так что даже жалость достаётся тебе. Удобно, правда?

Эрианта резко выпрямилась. В алых глазах мелькнул опасный огонёк, тьма внутри хрупкого тела стала лениво просыпаться, чуя нарастающий гнев хозяйки. Сжав кулаки, та медленно выдохнула, не позволяя силе вырваться наружу.

— Удобно? — голос некромантки задрожал от ярости. — Сидеть в клетке, без права даже на шаг за стены? Это ты называешь удобством?

Послышался девичий смех — звонкий, как серебряный колокольчик, но в нём звучала ядовитая насмешка.

— Ты всегда преувеличиваешь. Но, быть может, именно ты станешь для меня спасением. — Она повернулась к сестре и внимательно посмотрела в алые глаза. — Что, если именно ты займёшь моё место?

Эрианта замерла. Мысль, которую она сама вынашивала, вдруг прозвучала из уст сестры.

— Ты готова… отказаться от брака? — осторожно спросила она.

— Разумеется. — Камилла пожала плечами. — Я не собираюсь становиться игрушкой для этих длинноухих. Пусть уж лучше ты — с твоей тёмной магией, твоей… особенностью. Хотя, конечно, не уверена, что эти чудовища не убьют тебя на месте.

Слова ударили, как пощёчина. Камилла всегда знала, куда бить. С самого раннего детства она не считала Эрианту своей сестрой. Нет, скорее уж досадной помехой. Перенимая отношение родителей к своей крохотной сестре с тёмным даром, принцесса сторонилась и презирала малышку. И эти чувства росли вместе со взрослением самой Камилы, не притупляясь и не утихая.

— Эльфы ненавидят некромантов и тёмных магов, — глухо сказала Эрианта. — Они не потерпят меня рядом с их принцем.

— А кто узнает? — Камилла шагнула ближе, в её голосе мелькнула поспешность с самоуверенностью. — Ты поедешь в Вечные леса, станешь его женой… а потом найдёшь способ сбежать. Или уже там, или по пути. Твоя тайна так и останется тайной.

Эрианта всмотрелась в лицо сестры. Там не было ни капли сочувствия — только холодный расчёт. Камилла просто хотела сбросить с себя брачные оковы, и ей было всё равно, что станет с сестрой.

— Ты хочешь, чтобы я пожертвовала собой ради тебя, — прошептала она.

— Ты? Пожертвовала ради меня? — ядовито улыбнулась Камилла, касаясь плеча сестры. — Нет, сестричка. Я просто даю тебе шанс. Ведь ты всегда мечтала о свободе. Вот она, перед тобой. Всего лишь шаг — и клетка дворца останется позади.

Чувствуя, как сжимается сердце, Эрианта прикрыла глаза. Внутри неё смешивались горечь и надежда, которые пожирали друг друга. Неравноценный обмен, который так хотела предложить сама девушка, теперь предстал в новом свете. Ей не хотелось упускать шанс, однако предчувствие беды запустило когти в её мечущуюся душу.

— Я подумаю, — тихо сказала Эрианта, отводя взгляд. — Но знай: если я соглашусь, то этот союз станет началом конца. Для тебя. Для меня. Для всех нас.

Камилла лишь усмехнулась, будто ей было всё равно.

— Главное, что не для меня, — прошептала блондинка и покинула комнату, оставив за собой шлейф дорогих духов и горькое чувство поражения.

Ещё долгое время Эрианта стояла неподвижно, слушая, как удаляются шаги сестры. Потом сделала несколько шагов и опустилась на край кровати, сжав кулаки до боли. Она знала: выбора больше нет. Ветер за окном выл, теребя шторы. Девушка смотрела на стремительно темнеющее небо и чувствовала, как клятва, данная когда-то у могилы Лилианы, вновь вяло трепыхается в сердце. Свобода была близко, но путь к ней пролегал через обман, ненависть и опасность.

Глава 12

Утро Лу началось с того, что её буквально силой вытянули из импровизированной постели. На улице только-только рассвело, у неё были планы по тренировкам и грабежу одного человеческого каравана, но сердитый помощник Дракара был неумолим. Он велел немедленно отправиться к вождю, даже не думая о своевольничестве.

Когда уже шёл такой разговор, у наёмницы вопросов не возникало. Она быстро выхватила из сумки морковь — помытую, но не чищенную, и на ходу принялась её грызть. У них никогда не было каких-то завтраков тут или хотя бы личного времени на это. Кто и что успел награбить — у того и есть еда.

Хижина Дракара была открыта. Он привычно сидел на шкуре убитой им твари, правда, в этот раз вокруг горело множество свечей. А пол был выстлан свитками, пергаментами и даже парой книг. Вождь, заметив её, только качнул головой, веля подойти.

— Прочитай мне это, — скомандовал он, протягивая свежий свиток, где кто-то дрожащей рукой выводил буквы. — Твой пленник пошёл на сделку, согласился написать письмо своему главному.

— А вы разве… — Лу-Лу проглотила вопрос об умении вождя читать. — Так, сейчас. «Ваше Величество, король Северус. Пишет вам Вергилий Медный, ваш покорный командор третьего взвода пехотных магических сил. Нахожусь сейчас в плену у людей, не так давно вырезавших одну из граничащих с Диким народом земель. Сейчас мне удалось найти способ и передать письмо через крысу, ведь мне очень важно сообщить вам бунте, затеваемом на свадьбе. Не верьте им, вас предадут и обманут. И, прошу, не поддавайтесь их вероломной лжи».

— Что ж, не обманул, — задумчиво протянул Дракар, забирая письмо обратно. — Сговорчивый попался эльф. Хорошего поймала, умница.

— Спасибо… — покраснев до кончиков волос, кивнула Лу-Лу. — Я пойду.

— Погоди, у меня ещё поручение, — вождь отложил свиток, сосредотачиваясь на наёмнице. — Ты сегодня не едь на грабёж. Мне нужна твоя сила и преданность в другом месте. Пора отправиться и к людям, посеять раздор среди простого люда.

— Д-да, к-конечно! — Лу даже засветилась от счастья. — Что нужно делать?

— Прошлая группа стащила десять одежд их власти, — улыбка на лице вождя стала практически безумной. — Нарядитесь, пройдёте по сёлам, небольшим городам, соберёте дань. Заодно всех мальчишек, мужчин и женщин, не способных оплатить и заодно всю провизию. Награбленные караваны будет встречать вторая группа, третья на подхвате, если появятся настоящие власть имеющие. Перебейте всех и продолжайте идти по городам, неся флаг короля.

— Мы… нанесём удар изнутри, — поддержала улыбку вождя наёмница. — Поняла вас.

***

— Говорят, ты из этого королевства, — обратился к Лу-Лу нынешний напарник. — Каково вернуться? Помнишь места?

— Мне было лет восемь, Шон, — рассмеялась наёмница, лёжа спиной на дне телеги, которую неспешно тянула лошадь. — Ничего не помню. И хочу увидеть кого-то знакомого. И убить. А то вдруг они замешаны?

— Ты была дочерью свинопаса, да? — спросил рыжий парень, тоже участвующий в задании. — Родители голодали и решили продать вонючку?

— Нет, кажется, я была дочерью мясника, — Лилианна села, делая вид, что действительно пытается всё припомнить. — Кажется, отец любил рубить на фарш рыжих зазнаек, сующих нос в не свой вопрос.

Все рассмеялись, а Лу-Лу откинулась обратно на спину, глядя в солнечное небо. У них было ещё с полчаса пути до первой деревни, не боявшейся набегов Дикарей. Далековато они забрались, конечно, но их можно понять.

Их небольшая группа из десяти человек, уже переодетых и готовых, ехала первой. Группа три, работающая на подхвате, плелась следом, но так, чтобы их нельзя было так просто заметить. Было классно, на самом деле, снова побывать почти дома. Лу и не тешила себя надеждами встретить кого-нибудь из знакомых. Всё-таки до дворца там ой как далеко, да и… она уже почти не помнила лиц.

Сестрёнку, разве что. Интересно, а как она относится к свадьбе Камелии? Наверняка также насмехается над ней, ведь это так унизительно. Быть товаром. Её ведь, похищенную малышку, наверняка совсем и не искали. А зачем? Девочка — это ведь не сын, не наследник. Её можно просто подарить, как красивую вазу. Заключить полезный союз, остановить войну.

Лилианна помнила, что было незадолго до её похищения. Ей тоже нужно было выйти замуж. Правда, память всё же подводила — за кого и почему так рано, вспомнить не удавалось. Видимо, назревал какой-то очередной конфликт, а продать свою восьмилетнюю дочь — отличный способ с ним справиться. Но мама, стоит заметить, была очень рада такой сделке. Видимо, даже в её мире дочь — всего лишь валюта.

— Почти на месте, — заметил Шон, поправляя на себе куцеватого вида пиджак. — Ты бумаги проверила? Там всё правильно написано?

— Проверила, — вздохнула Лу, не понимая, что там вычитывать. Пара слов крупными буквами — несите дань королю. — Сами не хотите научиться читать? Вас купили совсем мелкими что ли?

— Мне было три, — улыбнулся Шон так, что показал пару отсутствующих зубов. — Это ты у нас везучая. И читать, и писать, и считать умеешь!

— Счастливая уж, проданная Дикому народу, — хмыкнула Лилианна, тоже выравниваясь и поправляя одежду. — Давайте по местам, а? А то сейчас мы едва ли похожи на представителей человеческой власти. Скорее уж на детей свинопасов.