По следам черного кота

Глава первая. Воссоединение.

Автомобиль такси заехал в огромные витые ворота и направилcя в сторону старого дома. Поместье выглядело внушительно. Два высоких этажа с тёмным рядом деревянных окон – центральные обрамлялись небольшими причудливыми балкончиками. Каменная арка над входом, замшелые стены, лепнина в виде цветочных переплетений. Всё это впечатляло своим размером и величием. Прошлое и настоящее соединялись в этом доме, сочетая ощущения фантастического для современности величия и обыденности. У входа в дом, на широкой лестнице с перилами гостью ожидали хозяева.
Анна напряглась всем телом и нервно закусила губу. Кто знал, что воссоединение с родным братом будет проходить в таком роскошном поместье? Как-то вся эта атмосфера не вязалась с историей их семьи. Долгая разлука, молчание на протяжении стольких лет. И вот внезапно – звонок.
Машина плавно остановилась. Девушка расплатилась с водителем и, сделав глубокий вдох, открыла дверь автомобиля.
-Анна! Я так рад, – Аарон подбежал к такси и выгрузил из багажника сумки.
-Добро пожаловать в наш скромный дом, - сладко протянула хозяйка поместья. На ней было надето тонкое красивое платье, украшенное азиатскими вышивками, чёрные глаза изучали приезжую.
-Мистер Нокс, помогите, пожалуйста, отнести чемоданы в гостевую комнату. Сестра! Как дорога? Хочу представить тебя Элеоноре.
Анна сделала шаг навстречу невестке и улыбнулась.
-Элеонора, спасибо за гостеприимство. Очень приятно наконец познакомиться, - Анна разгладила подол рубашки и потянулась. Тело затекло после четырёхчасовой поездки в машине. – Рон, ты всё такой же.
Высокий мужчина с каштановыми кудряшками на голове смущённо потрепал девушку за волосы и обнял её. Объятие было неловкое, но тёплое.
-Наконец мы встретились.
-Я же не могла не приехать на свадьбу к родному брату!
-Видишь, ради твоего приезда пришлось найти себе невесту, - он засмеялся и подбежал к Элеоноре. – Дорогая, надо поскорее показать Анне дом и познакомить её с Марией.
-Прошу всех в дом!
Внутри всё выглядело не так величественно – дом нуждался в ремонте. Кое-где стены дали трещину, отклеивались выцветшие старые обои, истёртые половицы неприятно поскрипывали.
-Мы уже обновили кухню, туалетную комнату на первом и детскую на втором этаже. Следующие на очереди – гостиная и зал. Но пока повременили из-за свадьбы, - пояснила Элеонора, заметив реакцию Анны на внутреннее убранство. – Это поместье слишком дорого обходится в плане ремонта.
-Мы со всем справимся, дорогая, - Аарон положил руку на плечо возлюбленной.
-Да, конечно. Просто вид этих стен немного угнетает… Впрочем, тут слишком много истории, чтобы отказываться от такого наследства.
-Аарон рассказывал, что этот дом – родовое поместье твоей семьи, Элеонора? -Анна провела ладонью по одной из стен, ощущая холод под пальцами. Кто бы мог подумать, что её братишка будет жить на другом континенте в таком месте.
-Да, здесь выросло не одно поколение. Мой прадед отличился на военной службе, а его жена – моя прабабушка была дочерью владельца фабрики, производящей кожаные изделия. Здесь они свили своё любовное гнёздышко. А вот теперь и мы.
-Я поначалу боялся переезжать сюда, слишком огромный дом для такого простого человека как я. Но со временем понял – что это действительно отличная идея – пойти по стопам предков.
-Верно. Тем более этот дом имеет такую историю! По правую сторону от него есть пристройка – бывшие конюшни, чуть дальше к лесу – гостевой домик, где сейчас живут мистер Нокс и тетушка Сара.  Раньше в этом доме было много рабочих рук, но мой отец, к сожалению, не смог никого удержать. Он слишком много тратил и мало работал. Это привело к тому, что дом начал медленно разрушаться. Если бы мой дедушка был жив… Он бы не позволил такому произойти. Он любил это поместье всем сердцем. Здесь было много животных – собаки, кошки, лошади, козы, поросята. Он даже завёл себе личную голубятню на чердаке. Но, увы…
-Теперь там пустота, - закончил за невесту Аарон. -Давайте не будем о грустном. Всё-таки у нас скоро праздник. Это начало новой жизни нас и нашего дома.
-Отлично сказано! – поддержала брата Анна. – Я бы хотела разложить вещи и передохнуть с дороги.
-Конечно, сестра. Мы подготовили тебе комнату на втором этаже. Последняя дверь слева по коридору. Мистер Нокс поможет тебе отнести сумки. Мне сейчас надо будет съездить в город за продуктами к ужину. Надеюсь, ты не заскучаешь. Столько всего хочется обсудить! 
-Всё хорошо, встретимся за ужином. Элеонора, очень рада наконец познакомиться с тобой, вечером обязательно пообщаемся ближе.
Женщина одобрительно кивнула. Анна про себя отметила, что хозяйка дома обладает очень необычным сочетанием внешности и характера – утончённая, элегантная, но при этом в глазах читаются некоторая жесткость и резкость. Наверное, именно это помогло невестке в её актерской карьере. Внутри девушка чувствовала, что Элеонора не самый простой человек. Нельзя было логически объяснить это ощущение, оно возникало на уровне интуиции.
 -Я покажу Вам комнату, - мистер Нокс, рослый мужчина в возрасте, взял часть сумок и отправился на второй этаж, скрипя ступенями.
-Жутковато тут, - пошутила Анна, как только они пересекли коридор. Некоторые двери комнат были новыми, но в целом обстановка удручала.
-Особенно ночью, - промелькнула холодная пугающая улыбка. – Это Ваша комната.
Он боком толкнул деревянную дверь, со скрипом она поддалась внутрь. Комната была небольшой и простой. Деревянный комод, письменный стол, стул и односпальная кровать, аккуратно застеленная чистым постельным бельём.
-В этой комнате когда-то жила гувернантка. Сейчас это одна из самых уцелевших комнат. Остальные находятся в гораздо более плачевном состоянии.
-Хорошо, спасибо…?
-Зовите меня мистер Нокс, мне так привычно.
-Анна, приятно, - девушка изобразила улыбку и опустила сумку на пол рядом с кроватью. – Здесь достаточно уютно.
-Пока не стемнеет, - рассмеялся рабочий.
-Что вы имеете ввиду?
-Ну как же, призраки старого поместья как раз любят такие отдалённые комнаты.
От этих слов у Анны по рукам пробежал холодок.
-Призраки?  Мистер Нокс, Вы шутите?
-Конечно шучу, но в каждой шутке есть доля правды, как говорится. Правда я так и не видел их собственными глазами. Но вот остальные обитатели…
-Кто-то видел здесь призраков?
-Тетушка Сара раньше жила в этой комнате и постоянно жаловалась на странные звуки с чердака. Потом переехала в гостевой домик. Ну и ещё Мария.
-Дочка Элеоноры?
-Да, единственная и любимая. Ангелочек семьи Рейнсбери. Святой ребёнок, - мистер Нокс вышел за порог. –  Вам понравится наша любимица, обязательно познакомьтесь с ней. Поболтаем с Вами позже, мисс Анна, меня ждёт работа.
-Большое спасибо за помощь.
Оставшись одна, Анна присела на кровать, облокотившись о стену спиной. Всё вокруг было странным. Этот огромный страшный дом, старик с жуткими шутками, Элеонора и брат, которого она не видела больше двадцати лет. Всё развивалось слишком быстро, закручивало.
Девушка выдохнула и достала свой телефон. Связь здесь была плохая. Почему-то ей уже хотелось вернуться. Может быть, её присутствие на этой свадьбе не так уж и обязательно?
-Ладно, я обещала маме.

***
Анна переоделась и разложила вещи. Время текло, на улице вечерело. Было слышно, что Аарон уже вернулся с продуктами – его машина, рассекая фарами сумрак, въехала на территорию поместья. Мистер Нокс запер за ней ворота и помог занести покупки.
С вечером стены дома приобрели оттенок пустынности и отчуждённости, всем своим видом говоря гостье – тебе тут не рады.
Девушка не знала, куда себя деть. Здесь она чувствовала себя словно солдат на вражеской территории. С одной стороны, ей хотелось пообщаться с братом, всё-таки она приехала немного раньше свадьбы, чтобы успеть возобновить их давно утерянные отношения. Но, с другой стороны, всё это сильно давило. Незнакомый дом, люди, их с братом прошлое.
В дверь тихонько постучали.
Анна вскочила с кровати, на пороге стояла милая девчушка в голубом платьишке с рюшами. Светлые волосы волнами спадали на плечи, яркие глаза излучали любопытство.
-Здравствуйте. Мама попросила позвать Вас на ужин.
-Ты - Мария?
-Да, - она смущённо потупила глаза.
-Я – Анна.
-Угу, - «ангелочек» убежала так же быстро, как и появилась.
Девушка последовала за ней.
Кухня с прилегающей столовой разительно отличались от интерьера дома. Всё было обустроено уютно и современно, по последнему слову техники, но при этом интерьер прекрасно вписывался в атмосферу дома – бежевые деревянные столешницы, резные шкафчики, со встроенными бытовыми приборами, глянцевый паркет, монотонные тёмные стены.
Все обитатели дома уже собрались за широким накрытым столом. Элеонора задумчиво разглядывала вино в бокале, переливая его от грани до грани. Мария тихонько застыла возле матери, ожидая её внимания. Аарон воодушевлённо рассказывал своей невесте какую-то историю, а мистер Нокс вёл свою тихую беседу с полной улыбчивой женщиной.
«Наверное, это и есть тётушка Сара», - заключила про себя Анна.
-Сестрица! – Аарон подскочил. – Садись сюда.
Он выдвинул стул рядом с собой.
-Это Анна, тетушка Сара, Вы ещё не знакомы.
Девушка обменялась приветствием с новой знакомой и присоединилась к столу.
-Мама, - Мария тихонько одёрнула Элеонору за рукав платья.
-Да, милая?
-Я хочу подарить тебе кое-что, - девочка протянула разрисованную открытку.
-Ох, это так приятно, детка, - Элеонора бросила быстрый взгляд. – Спасибо!
Анна краем взгляд успела рассмотреть на лицевой стороне рисунок кота и старательно выведенные буквы поздравления.
-Обязательно посмотри внутри! – настойчиво произнесла девочка.
-Хорошо-хорошо, обещаю. А сейчас иди к себе, ты же уже покушала?
Мария коротко кивнула и убежала.
Ужин поначалу был неловким, но Аарон всячески разряжал обстановку, вспоминая старинные детские истории. Анна даже позволила себе немного расслабиться, поддавшись его очарованию.
-Когда наши родители расстались, я очень переживал, что нам придётся разлучиться. Скучал и по маме, и по тебе.
-Я тоже, приятно вновь оказаться за одним столом.
-Точно, да и повод добавляет прелести моменту, правда, дорогая?
-Верно, - Элеонора улыбнулась.
-Спасибо тебе огромное, что ты так настояла на том, чтобы мы пригласили сестру к себе. Анна, если честно, я боялся отказа. Почему-то казалось, что ты не приедешь.
Девушка молча пожала плечами, в душе она знала, что с большим трудом приняла решение приехать. За это время они стали чужими – пару поздравлений с праздниками последние несколько лет - максимум их общения.
-Выпьем же за твою невесту, - Анна подняла бокал и, дождавшись одобрения, отпила глоток красного полусладкого. -Мама тоже хотела приехать, но доктор запретил, велел поберечь себя и своё сердце от резких перепадов давления.
-Как она? – брат опустил глаза. – Как она поживает?
-Вроде хорошо. Роджер её во всём поддерживает, здесь я даже рада, что он у неё появился.
Повисла минутная пауза.
-А… как ты после смерти отца? – Анна сглотнула подступивший ком в горле.
-Я нормально. Мне повезло встретить Элеонору, правильно говорят, несчастья объединяют. Если бы не она, я не знаю, что бы было… А ты?
-Я почти ничего о нём уже не помнила. В отличие от тебя он и не пытался с нами связаться. Так что…
-Анна, я уверен, что отец сожалел. После его смерти я нашёл в его ежедневнике Ваши фотографии и контакты. И тогда уже сам позвонил. Думаю, он просто до конца жизни был обижен, и эта обида съела его изнутри.
-Ты прав Аарон, но давай не об этом в такой вечер. Как вы планируете провести самый важный день Вашей жизни?
-Ох! Мы арендовали на день небольшое судно. Как раз нужно будет завтра подъехать, договориться по поводу деталей, - Аарон принялся воодушевлённо обсуждать банкет и гостей.
Разговор пошел проще, вкусная еда и вино сделали своё дело. Анна отметила, что Элеонора держится немного в тени Аарона, не сильно участвуя в беседе. В её глазах читалось выражение безразличия и отстранённости. Интересно, какие отношения у них с Аароном. Тот выглядел слишком активным и жизнерадостным, в отличие от будущей супруги.
«Это не моё дело», - Анна отмахнулась от мыслей о невестке.
-Ужин был прекрасный, нам с мистером Ноксом пора, есть ещё пару дел по хозяйству, - тётушка Сара встала из-за стола.
-Конечно, это же Вы его готовили, - посмеялся хозяин дома. – Анна, завтра нам с Элеонорой необходимо съездить по делам. Сама понимаешь, подготовка к свадьбе – дело непростое. Чувствуй себя как дома – если что, обращайся к Саре.
-Спасибо, Аарон, - Анна положила ладонь на плечо брата и почувствовала приятное тепло под пальцами. Всё-таки она была чертовски рада видеть его, несмотря на все недомолвки в прошлом. Видимо эти два бокала были необходимы для понимания такой простой истины.

***
Анна поднялась к себе в комнату. Уже стемнело, оставшись в одиночестве девушка вновь ощутила давление старинного дома. Она накинула халат, вооружилась косметичкой, полотенцем, и направилась в сторону ванной, скрипя половицами. В коридоре было темно, только тусклое свечение пробивалось из-под некоторых дверей. Неожиданно она почувствовала какое-то движение.
-Ах! – девушка вскрикнула, едва удержавшись на ногах. Что-то странное промелькнуло прямо перед ней.
«Что это было?» - сердце бешено застучало в груди. Анна ускорила шаг и поспешила добраться до нужной двери.
Закрывшись в ванной, она успокоила дыхание. Сознание мигом протрезвело. Может, ей просто показалось? Ещё один взгляд в тёмный коридор – там пусто.
-Точно, показалось, - голос эхом отразился от стен комнатки. Сразу вспомнился мистер Нокс с его жуткими шутками. – Я точно не усну в этом доме.
Однако, вопреки ожиданиям, горячий душ, накрахмаленные простыни и мышечная усталость после долгого перелёта сделали своё дело – Анна уснула почти сразу, как оказалась в постели. Ночью её преследовали странные полубредовые сны, наполненные скрипами деревянных стен и половиц.

***
Девочка обняла свои колени и уткнулась в них лицом. Она не хотела быть свидетелем всего этого. Слёзы катились по пухлым детским щёчкам. Что происходит? Почему они увезли его? Он больше не вернётся?
Ей было тоскливо и грустно, одной в этой тёмной, чужой квартире.
Почему мама поступила так? Почему папа так разозлился?
Для ребёнка всё это было невыносимо.
Девочка ещё глубже вжалась в угол шкафа. Она не хотела выходить, ей не нравилось всё происходящее. Хотелось забыть, вернуться к самому началу. Ведь она же ничего не сделала?  Но при этом за один день потеряла и отца, и брата. Она же не была виновата! Но почему папа ненавидит её? Его глаза были такими страшными. И этот новый человек. Он уже был у них дома, когда папы не было. Неужели он теперь будет вместо него?
Девочка беспомощно плакала. Все забыли про её существование, покинули её. Она долго не выходила из шкафа. Шкаф стал для неё убежищем.
Шло время. Девочка росла.
Со временем привычка прятаться в шкафу переросла в привычку быть одной. Жить одной, гулять одной, играть одной, придумывать, фантазировать. Брат не отвечал на её письма. Но он уже не был ей так нужен.
***

Анна сидела у себя в комнате, когда машина отъехала от дома и направилась в сторону города. Она чувствовала себя странно, даже днём поместье не выглядело дружелюбно. Полистав новости и посмотрев пару видео в интернете, девушка скучающе отложила смартфон в сторону. Голова немного гудела после некрепкого ночного сна.
-Надо прогуляться.
Девушка вышла из комнаты и отметила, что соседняя дверь открыта настежь. Вниманию предстала обустроенная детская комната, интерьер которой выбивался из концепции мрачности и ветхости поместья. Здесь было много игрушек, в том числе большой розовый кукольный домик.
-Мария, можно я войду? – протянула Анна, заглядывая внутрь, но девочки внутри не оказалось.
Гостья хотела выйти, но взглядом зацепилась за раскрытый дневник на детском столике возле окна.
-«Расследование Марии Рейнсбери», - гласила обложка тетрадки-дневника. Анна улыбнулась, это звучало довольно мило.
«Преступление: ночью по дому кто-то ходит. В коридоре слышу скрип. Это привидение?»
Текст на первой странице был украшен рисунками в виде таинственной чёрной фигуры.
«Улика первая: дверь лестницы чердака постоянно открыта.
Улика вторая: я заметила что-то в коридоре ночью.
Улика третья: ковёр иногда лежит не так, как ночью.»
Анна перелистнула страницу. Дальше Мария подробно описывала этапы своего расследования, она пробовала подпирать дверь на чердак стулом, но на утро его не было. Как-то она оставила на столике в коридоре тарелку с нарезанным сыром, после ночи сыр бесследно пропал. Но самым результативным стало то, что девочка рассыпала муку на выходе с чердака, а утром увидела следы.
«Тётушка Сара меня сильно отругала за муку», - заключила юный детектив. – «Зато теперь я уверенна, в нашем доме живёт кот!»
Анна резко подняла голову, ведомая внутренним чутьём. За окном, на улице стоял мистер Нокс. Он был одет по-рабочему в комбинезон и держал в руках лопату. Тёмные глаза старика буравили девушку сквозь расстояние двух этажей и стекло. Казалось, он смотрел именно на неё, закинув голову наверх. Анна испуганно отступила от окна и выскочила из комнаты. Ей не стоило вот так заходить к Марии. И этот жуткий мистер Нокс… неужели он все видел?
Девушка почувствовала мурашки страха на коже и поспешила на первый этаж, на кухню. Тётушка Сара возилась с обедом, гостья почувствовала облечение, было бы жутко оставаться в поместье наедине с Марией и странным рабочим. Словно загнанные мышки с котом.
-Хотите перекусить? – Сара подняла свои дружелюбные глаза на пришедшую.
-Я бы выпила чаю, спасибо. Вам с чем-нибудь помочь?
-Нет, всё в порядке. Я никак не освоюсь с этой техникой. Раньше было гораздо проще, - она поставила на стол тарелку с печеньем и конфетками. – Эта новая духовка с наворотами сведёт меня сума.
Женщина достала овощи и принялась шинковать их, скидывая кубики в большую салатницу.
-Сара, давно вы работаете на семью Рейнсбери?
-Да, сколько себя помню. Дедушка мисс Элеоноры принял меня, когда я только приехала в этот город. У меня тогда в голове был полнейший ветер – молодая, легкомысленная, не было ни образования, ни каких-то особенных навыков. Страшно подумать, это было так давно, тридцать лет назад! Удивляюсь, как такой мудрый человек смог разглядеть во мне хорошую хозяйку. Я вообще пришла сюда, так как обещали возможность проживания, думала, пережду месяц, поднакоплю, а потом исчезну. Но как же я ошибалась…
-А кем вы работали? Много тут раньше было народу?
-Много, деточка, много. Сначала я просто помогала главной домработнице, делала ошибки, часто отлынивала, а потом со временем втянулась и сама заняла её место.  А после мистер Рейнсбери умер, ну и я уже осталась здесь, для меня это место – родной дом.
-А мистер Нокс?
-Он работает не так давно, его нашел отец мисс Элеоноры несколько лет назад. Кажется, мистер Нокс в прошлом имел какие-то проблемы с законом, по молодости. Так что в какой-то степени поместье Рейнсбери стало для нас обоих вторым шансом.
-Проблемы с законом?
-Ничего серьёзного, но этого хватило, чтобы мистер Нокс остался без работы. Вы же знаете, как это бывает – небольшая оплошность лишает всякого шанса на социализацию в нашем обществе.
Анна с интересом слушала тётушку, закусывая чай печеньем. Не зря мистер Нокс кажется таким жутким.
-Надеюсь, Ваш брат сможет помочь мисс Элеоноре обустроить тут всё. В последнее время поместье совсем пришло в упадок, несмотря на все наши старания эти стены давно требуют качественного ремонта.
-Думаю, Аарон приложит все силы. Он души не чает в Элеоноре.
-Это точно, они такая любопытная пара.
-Вы тоже заметили?
Тётушка Сара рассмеялась и присела рядом.
-Точно, я знаю Нору с детства. Она всегда была такой меланхоличной, отстранённой. Кто знал, что эта девочка вырастет в такую элегантную женщину, актрису, мать. Тяжело пришлось нашей хозяйке, в душе она не старше Марии, поэтому очень доверчивая, легко поддаётся влиянию. Но Ваш брат не такой, не такой как…
-Как отец Марии?
-Да, - тётушка Сара печально опустила глаза и вновь встала к плите, всем своим видом показывая, что не имеет желания продолжать разговор.
-Спасибо за чай, - Анна ополоснула кружку в раковине. – А где сейчас Мария?
-Играет у себя в комнате.
Девушка не стала спорить, не придав значения сказанному и вышла из дома.
На улице было слегка прохладно. Несмотря на солнечную погоду, дул неприятный ветер. Анна осмотрелась. Территория поместья была огромной – при желании здесь можно было бы построить ещё несколько жилых зданий.
 -Анна! – окликнул мужской голос. Мистер Нокс выглянул из бывшей конюшни. – Подойдите сюда, пожалуйста.
Девушка нехотя повиновалась.
-Подержите пожалуйста, - рабочий передал руки девушки рулетку и оттянул край, замеряя длинную деревянной доски.
-Что Вы делаете?
-Хочу укрепить опорные балки конюшни. Как Вам первая ночь в доме?
-Прекрасно, - Анна не горела желанием разговаривать с этим человеком, но выбора не было.
-Видели странности? Призраки не беспокоили?
-Нет.
«Почему он все время это обсуждает?» - промелькнула мысль.
-А в доме есть животные?
-Животных тут нет уже как последние пять лет. Зато раньше…
Странно, за каким тогда котом охотилась Мария? Или может быть это был вовсе не кот? По телу пробежали мурашки. 
-Спасибо, - мистер Нокс закончил замеры.  – Идёте куда-то прогуляться?
-Просто вышла подышать, не знаете, когда вернутся Аарон и Элеонора?
-Хорошо если к вечеру.
Анна пожала плечами и поспешила покинуть своего собеседника. Нокс так ничего не сказал о том, что видел её в комнате Марии, может, ей тогда показалось.
Девушка прошла мимо стен старой деревянной конюшни. Несмотря на отсутствие лошадей, внутри всё ещё пахло навозом. За конюшней начиналось поле, поросшее травой. Одна тропинка вела к домику, где жили мистер Нокс и Сара, а вторая через заросли к лесу. Девушка неспешно свернула в сторону чащи, часть её принадлежала территории поместья. Интересно, во сколько обходится содержание такого огромного дома?
Анна погрузилась в свои мысли, рассуждая о состоянии семьи Рейнсбери, о брате, свадьбе, как тропинка закончилась и привела к небольшой возвышенности, окруженной соснами. Полянка была расчищена, а в её центре стояла резная деревянная лавочка. Девушка присела, осматриваясь. Дерево лавочки было недавно спиленное и яркое, будто на ней ещё никто не сидел. Земля под ногами прогибалась от рыхлости, будто только недавно тут всё перекопали. Место выглядело жутковато, лес, одинокая лавочка и черноземный погост. Подул пронзительно холодный ветер.
-Нужно возвращаться, - Анна встала и пошла обратно.
Вся эта картина почему-то напомнила ей детство. Когда родители разошлись, им с мамой пришлось нелегко. Мама много работала, а Анна часто оставалась одна, и после жизни в большом доме вместе с братом, эта жизнь казалась чем-то скучным. Тогда девушке только предстояло познать одиночество и научиться справляться с ним. Сейчас, правда, всё это переживалось не так остро, но…
-Анна! – тётушка Сара выбежала на улицу. – Ты не видела Марию?
-Нет. А что случилось?
-Не могу её нигде найти, - женщина быстрыми шагами отправилась в сторону своего дома.
Анна пожала плечами и поднялась к себе. Дверь в комнату девочку всё ещё была открыта, а дневник так и лежал раскрытый на столе.
«Куда же пропала Мария?»

Девушка расплакалась и обняла руками свой живот. «Как это могло произойти? Как он позволил себе ударить её?!»
Она сидела в коридоре больницы, нервно теребя подол своего сарафана. Тушь текла по щекам.
«Как он посмел? Это был её ребёнок. Это был и его ребёнок!»
Слёзы катились по её щекам, оставляя солоноватый привкус во рту.
-Мисс? – медсестра вышла из кабинета. – Возьмите.  Вам необходимо принимать это в течении двух недель. Избегайте стресса. Не принимайте ванную, только душ. Если будут проблемы с циклом – приходите.
Она резко протянула листок с назначением.
-И ещё, Мисс… постарайтесь больше не поступать так необдуманно, - взгляд медсестры был холодный, полный презрения.
Но девушке было всё равно, она вытерла рукой слёзы и осталась сидеть в коридоре. Ей некуда было идти. Дома её никто не ждал. Отец давно поставил на дочери крест - особенно после того, как узнал, что она беременна. А в этом совершенно незнаком городе она никому не была нужна.
-С Вами всё в порядке? – произнёс мужчина в возрасте. На руках он держал маленькую девочку. Та с любопытством осматривала незнакомку своими большими чёрными глазами.   
-Да, да, простите, - девушка поспешно сложила платок в сумку, хлюпнула носом и встала. Слёзы так и не перестали течь с её щёк.
-Слушайте, - мужчина выждал паузу. – Моей жене требуется помощь по дому. У нас сейчас есть несколько гувернанток, но они не справляются. Вы случайно не хотели бы заработать немного денег?
-Простите… я не…, - она покачала головой в ответ, но мужчина перебил:
-Послушайте, я не требую от Вас ответа сейчас. Увидел Вас и подумал, что могу уточнить, вдруг Вас заинтересует моё предложение. Мы живём в поместье. Предоставляем работникам комнату и питание. Оплата не большая, зато не надо заботиться о жилье. Вот, записан мой адрес. Может быть, у Вас есть кто-то на примете?
Девушка сглотнула. Этот мужчина с девчушкой на руках возник, словно ангел, сошедший в коридоры больницы. Седовласый, гордый, излучающий добро и свет.
-Я подумаю, - скромно ответила она, провожая взглядом своего будущего спасителя.

Глава вторая Поиск

-Джозеф Рейн, - офицер полиции пожал руку Аарону. – Мы осмотрели весь дом, найти девочку так и не удалось. – Может быть есть какие-то особенные места, где она обычно пряталась, или играла?
-Нет, ничего такого, - на Элеонору было страшно смотреть. Её чёрные волосы выбились из причёски, а лицо вмиг осунулось. От предыдущего величия не осталось и следа. – Мы приехали как смогли, офицер. Что вообще произошло с моей дочерью?
-К нам обратилась Сара Нейтройд и сообщила, что пропал ребёнок. Сейчас полицейские прочёсывают лес и близлежащие сооружения. Мы проверили все комнаты, все шкафы в доме, но девочки нет. У Вас случился какой-то скандал в семье?
-Нет, ничего подобного. Мы просто готовимся к свадьбе, отъезжали по поводу банкета, ах… боже мой, - хозяйка дома опустилась на колени, прямо на землю.
-Милая, всё будет хорошо, - Аарон поспешил помочь невесте подняться. – Мы будем искать и обязательно найдём её.
Элеонора кивнула.
-Конечно. Офицер, что нам делать?
-Сейчас мы бросили все силы на поиск в лесной части, может быть ребёнок заблудился и не может найти дорогу. Нужно чтобы кто-то оставался в доме, на случай если она вернётся.
-Как я могу оставаться в доме, когда моя малышка где-то там, совсем одна?
-Послушайте, мы отрабатываем все версии. Пока не понятно, как давно пропала Ваша дочь и что с ней произошло. Давайте Вы немного отдохнёте, успокоитесь, а после в подробностях расскажете о Ваших взаимоотношения с Марией, а также о работниках дома.
Офицер перевёл взгляд на Аарона и дал понять, что в таком состоянии Элеонора не сможет участвовать в поисках.
-Отведите её в дом, пусть примет успокоительное. Мы сделаем всё возможное. Самое Важное в этом деле – не терять время. Я уже отправил запрос в волонтёрскую группу, скоро они будут здесь.
Аарон кивнул.
-Милая, пойдём. Офицер прав. В таком состоянии ты не сможешь ничего сделать, - он перевёл взгляд на офицера. – Я буду участвовать в поисках, я обязан убедиться в безопасности Марии.
Офицер Рейн понимающе кивнул и перевёз взгляд на Анну, как только хозяева удалились.
-Я хотел бы задать Вам пару вопросов.
Девушка с готовностью подошла ближе к полицейскому, скрестив руки на груди. На улице было темно, двор освещался только мигалками служебных машин. Несколько людей в форме всё ещё были внутри дома, искали какие-то улики, зацепки, остальные полицейские находились в лесу – был виден свет блуждающих фонариков.
-Представьтесь, пожалуйста.
-Анна, Анна Кроу. Я сестра Аарона. Приехала на свадьбу.
-Хорошо. Когда Вы в последний раз видели девочку? – он что-то записал к себе в блокнот.
-Я… - она задумалась. – Честно, сложно сказать. Вчера вечером я видела её за ужином… Точнее, перед ужином.
-А сегодня?
-Сегодня не видела.
-Хм. Никто не видел ребёнка, но при этом в полицию обратились только днём. Странно.
-Не знаю, офицер. Понимаете, брат и Элеонора поехали с самого утра в другой город, они занимаются подготовкой к свадьбе. Я всё утро была у себя в комнате, она соседняя с комнатой Марии. Но я ничего не видела, не слышала, - Анна занервничала. Вся эта ситуация ужасала.
-Может быть ночью были какие-то звуки?
-Нет, ничего такого, только…- девушка рассказала о ночных скрипах и странном образе в коридоре. – Офицер, я подозреваю, что в этом доме живёт какое-то животное. То, что я видела – по размерам не походит даже на ребёнка. Плюс в дневнике Марии я читала о том, что она выслеживала кого-то.
-Дневнике? – он выудил из-за спины сложенный блокнот. – В этом?
-Да. А откуда он у Вас?
-Мы отсеиваем все варианты. Как бы это жутко не звучало, но мы в обязательном порядке проверяем всех близких родственников пропавшего ребёнка. А такая вещь, как дневник, отлично рассказывает о взаимоотношениях в семье.
-То есть Вы подозреваете моего брата или его невесту?!
Офицер замялся.
-Не подозреваем, а проверяем. Давайте оставим этот вопрос в стороне. Просто расскажите, что ещё необычное происходило в дома, с момента Вашего приезда.
-Ну кроме ночных призраков и запугиваний старика Нокса ничего странного.
-Каких запугиваний?
-Он любит жутковато пошутить…Кстати, - Анна испуганно округлила глаза. – Старик Нокс очень даже подозрительный тип, Сара говорила, что у него есть судимость.
-Мы сейчас проверяем его дом. Там пусто, к тому Сара Нейтройд говорила, что всю ночь он был в доме, а утром-днём занимался в конюшне. Пока он не попадает в круг подозреваемых, офицеры проверят его биографию.
Анна опустила глаза.
-Я хочу, чтобы Мария скорее нашлась.
-Мы все этого хотим. Какие у Вас были отношения с девочкой?
-В целом, никаких, - мы виделись только мельком.
-Ясно. Что же, Анна Кроу. Оставайтесь в доме, может, Вам удастся что-то вспомнить, - он протянул визитку. – Звоните, как только будет какая-то информация.
Анна почувствовала тревогу, как только офицер ушел. Его присутствие давало ощущение контроля и надежды. Джозеф Рейн внушал доверие. Серьёзный, с глубокой щетиной на лице, он походил на крутого полицейского из криминального боевика.
-Анна Кроу, о чём ты думаешь? – осекла себя девушка. Вся эта ситуация выводила из себя. Было сложно сосредоточиться. Мария никак не касалась её. – Наверное, я выбрала не лучшее время для приезда.
-Анна! – Аарон выбежал на улицу. – Я уложил Элеонору спать, она приняла большую дозу снотворного. - Где офицер Рейн?
-Направился в сторону пристройки.
-Хорошо, посиди в доме. Вдруг Мария вернётся.
Анна погладила брата по плечу. Было видно, насколько сильно он напряжён. Всё-таки он очень сильно любил Элеонору и Марию. В душе всё сжалось, вот какова она – отцовская любовь. Забавно, что неродной отец Марии волнуется о ней больше, чем родной отец волновался об Анне. 
-Да, конечно.
Он поспешил скрыться, оставив сестру наедине с огромным домом. Девушка проводила его взглядом. Как же Аарон напоминал ей папу.

Внутри дома было тихо. На кухне лежали порезанные овощи, в панике брошенные тётушкой Сарой. Анна нерешительно мерила шагами комнаты. Было жутковато вот так бродить по этому огромному старому дому, особенно если принять во внимание то, что здесь недавно пропал ребёнок.
Девушка обошла весь первый этаж, поднялась по лестнице на второй и мельком заглянула во все комнаты, в попытках отыскать пропавшую. В одной из комнат горел приглушенный свет, Элеонора безжизненной фигурой лежала на кровати, кажется, она плакала.
-Элеонора, может быть, что-то нужно? – Анна нерешительно застыла у порога.
-Нет, спасибо, - невестка даже не обернулась, в руках она сжимала кусок разрисованного картона.
-Я уверенна, с ней всё в порядке.
-Анна. Не надо вот это всё, - Элеонора села на кровать. – Я даже не могу пойти искать свою дочь. Что я за мать такая? Мария подарила мне эту открытку, а я даже не читала её, только сейчас. А там какой-то ребус. Я даже не могу разгадать грёбаный детский ребус. «Пятое окно дома друга ковбоя». Я совсем не понимаю, что она хотела этим сказать. Я давно уже перестала её понимать, - её дыхание сбилось в истерический крик. - В порядке? С ней уже всё не в порядке. Может быть вся эта затея со свадьбой была лишняя? Мне кажется, я сама потеряла свою дочь. Боже, что мне делать.
-Элеонора, тебя трясёт. Пожалуйста, постарайся немного расслабиться. Я понимаю, что это сложно в такой ситуации – но нервами делу не поможешь. Поспи пару часов, а потом в трезвом сознании присоединишься к поискам, - Анна попыталась воззвать к голосу разума, на хозяйку дома было страшно смотреть.
-Да, ты права. Пожалуйста, оставь меня, - она опять легла и отвернулась к стене.
Анна тихо вышла. По телу побежали мурашки холода. Боже, Мария, пожалуйста, найдись.
Девушка ещё раз обошла комнаты, но ни в одной из них не было ни души. Остался только чердак. Лестница располагалась за дверью напротив гостевой комнаты. Девушка аккуратно поднялась, скрипя ступенями. Сердцебиение участилось. Больше всего ей не хотелось туда лезть, но проверить стоило. На чердаке было пусто и темно, пахло пыльной древесиной. Девушка нащупала руками на покатой стене включатель от висящей над головой лампочки. Всё вокруг тускло залило тусклым светом. На полу чердака было много следов от ботинок – видно, полицейские тут уже побывали. Сам чердак представлял собой прямоугольное помещение с треугольными деревянными стенами-крышей. Здесь было просторно, но абсолютно пусто. Только несколько досок, коробок в углу и большой старый шкаф. Анна аккуратно, будто боясь нарушить тишину этого места, подошла к шкафу и открыла его дверцы.
Что-то резко выскочило из-за его дверей и скрылось на лестнице. Анна вскрикнула и отпрянула, чуть не упав. Это определённо было какое-то животное, но она не успела рассмотреть его. Вот кого искала Мария.
В шкафу было пусто. Только старое пальто, пахнущее старостью, и стопка газет.
Девушка обошла чердак, в попытках найти что-то ещё. Но было пусто. На самой дальней стене располагалось пыльное круглое окно, сквозь грязное стекло Анна еле разглядела, что одна полицейская машина отъехала от дома, а оставшиеся служители порядка прочёсывали лес. Наверное, Мария где-то там. Может она переживала из-за свадьбы? Может поэтому убежала?
Тёмная фигура быстрым шагом направлялась в сторону дома прислуги, двигаясь от главного входа дома. Анна пригнулась и пригляделась. Кто-то нёс в руках большой свёрток из одеяла. Кто это? Девушка протёрла пальцами стекло, пытаясь улучшить обзор. Это определённо была женщина крупной комплекции. Тётушка Сара! Анна отпрянула от стекла, когда та скрылась в дверях своего домика. Что она несла в руках?
На чердаке больше нечего было делать. Анна выключила свет и быстро спустилась на второй этаж. Что прятала тётушка Сара? Этот вопрос не давал покоя. Что-то тут было не так. Девушка хотела было зайти к себе в комнату, положив руку на ручку двери, как что-то её остановило. Пальцы так и застыли, ощущая холод металла. В комнате кто-то был. Не в её комнате, в соседней. В комнате Марии. Прежде открытая дверь была закрыта, а за ней ощущалось странное движение.
Ноги подкосились. Анна затаила дыхание. Неужели беглянка вернулась? Но звуки были грубые, будто кто-то что-то искал. Это настораживало.  Девушка юркнула к себе, оставив щель для обзора.
Звуки не утихали, вдруг дверь открылась. Из комнаты вышел человек мужчина. Анна сразу узнала его. Это определённа была не Мария. Огромный, широкоплечий, в тёмной рабочей куртке.
Мистер Нокс тихо закрыл дверь и спешно направился в сторону лестницы на первый этаж. Он ненадолго затормозил у двери в комнату Элеоноры, девушка мелком смогла разглядеть его лицо – суровое, неприветливо-грозное. Мистер Нокс переждал какое-то время, а после спустился вниз.
Анна закрылась у себя и села на кровать, обхватив руками ноги. Что тут происходит? Её трясло от страха. Что он забыл в комнате Марии?! Девушка не знала куда себя деть. Этот странный человек напугал её своим поведением до чёртиков. Что он хотел сделать с Элеонорой? Зачем стоял у её двери? Всё это было слишком страшно.
Анна достала телефон из кармана джинсов и переданную офицером визитку. Рассказать об этом офицеру Доулу? Про то что старик копался в комнате Марии? Девушка нерешительно вертела визитку и телефон в руках.
-Я должна, пока не произошло ничего страшного.