По следам чужих секретов

Пролог

За два года до действующих событий, лето, близ поместья Блэкстоунов

– Ой, простите, – я врезалась в плечо мимо проходящего, качнулась и почти удержалась на ногах, если бы не корни дерева. Парк был старым, корни тут и там заставляли то и дело смотреть под ноги. Потому я упала на колени. Мне тут же протянули руку, чтобы помочь встать.

– Не смотрите ни под ноги, ни перед собой, – низкий бархатный голос незнакомца заставил оторваться от попыток самой подняться и согласиться на предложенную помощь. – Время уже за полночь, нестрашно одной?

– Я не одна, меня ждут, – правдиво соврала я, поспешно отходя от незнакомца. Угораздило же так задержаться в таверне, про время совсем забыла. Еще раз извинившись, я поспешила поскорее уйти от подвыпивших гуляющих вокруг людей и нелюдей.

То и дело оглядываясь через плечо, я торопливо пересекала так ненавистный мне сегодня большой парк, отделявший таверну от съемной комнатки.

– О, смотрите девчуля совсем одна, – подскочил ко мне с алкоголем в руках полный мужчина, в футболке, разодранной с одного края – подраться уже успел с кем-то. – Хочу составить тебе компанию, не откажешь?

Он протянул спиртное в своей руке в мою сторону, постепенно наступая на меня. От него разило табаком и перегаром, заплывшие глаза хищно блеснули и уставились на меня. Я же не сразу осознала, что отступаю от него, а когда оглянулась – обнаружила, что попала в ловушку. За моей спиной была небольшая беседка, а убежать уже не получалось, приятели говорившего окружили нас.

– У меня уже есть компания, – пыталась говорить будничным тоном, всем видом показывая отсутствие страха перед ним. – Я иду к ним, а если я приду со своим, – я указала кивком на его предложение, – Дэн будет зол. Он ведь абсолютно уверен, что лучшее выбирает только сам.

У моего так сказать собеседника взгляд с хищного сменился на легкое недоумение. Он пытался вникнуть в мои слова.

– Он такой самоуверенный, – продолжала я. – Никто не может его вразумить, что выбор всегда один из худших, но вот что интересно, – продолжая болтать я как ни в чем не бывало, постепенно наступала на собеседника. Собеседник этого совершенно не замечал, втянутый в мою болтовню, – он хороший друг, поэтому его вкусы мы с остальными...

– Вот ты где, – услышала я низкий голос моего старого нового знакомого. Он притянул меня к себе за талию, отводя от пьяного подальше. – Мы заждались тебя, а ты новых знакомых заводишь.

– Эти парни хотели поделиться..., – продолжала я игру, не зная, что ещё предпринять.

– Вот как? А они в курсе, что будет, если мы придем со своими...

– Уже сообщила, – доверительным громким шепотом сказала я, чтобы обойтись без лишней несовпадающей информации.

– Нас уже заждались, будет плохо, если опоздаем к началу, – продолжал незнакомец, все дальше уводя от опасности.

– Парни, была рада повстречать, но нас уже и правда ждут, придется поторопиться иначе быть мне побитой.

– Это как? – не понял мой первый заговоривший.

– А вот это лучше вообще не знать, а то еще наведёшь на себя беду, – в ужасе сообщил знакомый незнакомец.

– И то верно, – поддакнула я.

Некоторое время мы еще шли в обнимку, пока наблюдающие не исчезли.

– Спасибо Вам большое, – отстраняясь, поблагодарила я своего спасителя.

– Тебе, – он поправил меня. – не настолько я и старше тебя. Мне двадцать шесть. Я Лекс – помощник дознавателя.

Я посмотрела на спасителя. Действительно, он был молодым, с изумрудно-зелеными глазами и пшеничными волосами, прекрасно сложен и высок – парень мечты любой девушки.

– Кэсси, только закончила первый курс академии.

– Значит тебе двадцать один.

– Да.

Мы уже подходили к выходу из парка, потому я собралась попрощаться, но Лекс меня удивил.

– Сегодня много соблазнов, я провожу тебя до дома, вдруг еще кого встретим.

Глава 1

Настоящее время, Тарийская академия

С чего обычно начинается новый учебный год? Конечно с новой волнительной речи ректора академии. Волнительной для первокурсников. А с чего начинается год для четверокурсника, когда все лица уже настолько приелись, что даже несколько месяцев их отсутствия ничего не изменило? С разглядывания носов своих туфель.

Маленький седовласый мужчина пожилого возраста в своем любимом костюме тройке – черный в серую полоску – самозабвенно вещал о том, как нам всем будет интересно провести этот год в стенах академии. Всегда считала, что костюм еще больше полнит своего хозяина, но кто я такая, чтобы об этом сообщать? Подруги рядом не наблюдалось, вероятно опять встречается со своими осведомителями, поэтому ничего кроме постоянных зевков и переминания с ноги на ногу мне не оставалось.

– Кэсси, – позвали меня за спиной, потянув за рукав рубашки.

– … временным деканом согласился… глубоко уважаемый, – голос декана слушала через слово, переместив все свое внимание к звавшему.

– Кэсси, там снова, – студент смотрел на меня испуганными округленными глазами, – н-н-низший.

Низший? Опять? Только первый день, даже учеба еще не началась, что хотят знать сейчас-то от низших.

Я уже развернулась, чтобы идти, но не успела.

– … Александра Сандерса, – голос ректора снова донесся до моего сознания на секунду и, застыв в полушаге, я осознала, что услышала.

Бросив взгляд на сцену, я увидела того самого нового преподавателя, о котором уже шептались по всему залу. Рядом с ректором стоял тот, кого я никогда не ожидала здесь увидеть. Глава отдела по борьбе с особо тяжкими преступлениями находился в этой академии и смотрел не отрываясь от меня.

– Кэсси, – студент снова обратил на себя мое внимание. Он выглядел еще более обеспокоенным. Посмотрев на студента, я вернула свое внимание к сцене, но поймала вопросительное выражение лица ректора.

«Что случилось?», – спрашивало это лицо. Я лишь спирально покрутила пальцем у плеча, изображая вихрь, сообщая о низшем. На это ректор почти незаметно махнул рукой – позволил разобраться.

– Показывай, – кинула я явно младшекурснику и последовала за ним.

Студент торопился, быстро семенил по пустым коридорам, наполненным солнечными лучами. Явно еще ничего не знает о низших вот и боится, что призванный из низшего мира пересечет очерченный круг призыва. Надо бы успокоить и сообщить, что не пересечет, но не поверит ведь мне.

– Не упади, я не лекарь, – все же сообщила ему, вдруг не знает о моей специальности.

– Т-т-там низший, нужно быстрее, – заикался мой сопровождающий. Конечно он не сам вызвал существо, так почему отправился на мои поиски?

– Ты сам вызвал низшего? – вальяжно шла за ним, не торопясь.

– Я-я-я? – остановился он как вкопанный и посмотрел на меня глазами, полными ужаса. – Никогда!

– Тогда откуда о нем узнал? – все так же спокойно спросила его.

– Я… – страх медленно его отпускал – мое спокойствие помогало. – Вышел из комнаты, а там…

Младшекурсник снова содрогнулся и тяжело выдохнул.

– Скажи, где это. Я сама найду, – пожалела я малого. Если он первокурсник, как бы вообще не сбежал в первый же день.

– Т-т-там в гостиной, – он указал пальцем в том направлении, куда мы и шли.

Первокурсник уже побежал обратно, оставив меня одну. Даже дышать легче стало одной.

Так случилось, что Тарийская академия была построена на природной аномалии. Здесь очень просто можно было вызвать низшего из другого мира, чем активно пользовались многие студенты. Низшие за определенную плату могли сообщить ответ на любой вопрос, будь то прошлое или будущее. Почти на любой – как бы я не пыталась, мои вопросы остались без ответа.

Общие гостиные в общежитии находились на каждом этаже и были самым востребованным местом для ритуала. Я вошла в гостиную на первом этаже, где жила сама. Большая комната, залитая солнечным светом. Тут и там стояли столики и потертые диваны, декоративные подушки разбросаны по полу, а по центру круг. В круге черная субстанция, напоминающая смазанные очертания человека и знакомое очертание лица. Эти существа не знали пощады или жалости, совести у них так же не было, могли заговорить так, что продашь им свое тело и не заметишь, когда договор был заключен. Именно поэтому черные субстанции опасны. Но не сегодняшний.

– Саймон, – растянула имя знакомого на первом слоге, одним взмахом взяв его в кокон, вторым начертила новый круг для изгнания. – Снова ты!

– Кэсси, – низший расцвел в ужасной улыбке. – Снова ты… Слишком рано на этот раз, я не успел заключить сделку.

– Ой, неужели думал – успеешь? – притворно ужаснулась я.

– Надеяться даже я жажду. Хотя меня так испугался первокурсник, что даже стыдно стало за такой вид, – развел он руками в стороны, демонстрируя свой облик.

Ужасаться там было чему. Чёрное тело, длинное черное подобие волос и красный камзол – отличительная карточка Саймона. Обычно низшие не брали ничего из этого мира, но Саймону так понравилась эта одежда, что едва не отобрал ее у меня в свой первый вызов в эту академию.

– Ты не так и плохо выглядишь, в отличие от своих собратьев, – поспешила успокоить низшего я. Хоть мы и знакомы, но никто не станет злить эти субстанции.

– Так и мои собраться не такие хорошие как я, – усмехнулся Саймон. – Ты не видела Орила. Вот кто напускает страху только своей аурой.

– Он же не приходит на зов первокурсников? – сразу осведомилась, дабы быть предупрежденной, если вдруг такой исход возможет.

– Все зависит от нашей силы и подпитки вашими желаниями, – пожал плечами Саймон. – Орил вроде как вообще не претендует на такие мелочи, как ваши мечты.

– А ты претендуешь так рьяно и потому здесь появляешься через один вызов? – шуточно упрекнула Саймона и с улыбкой покачала головой.

– Что-то мечты у всех стандартные в последнее время, – разочарованно вздохнул низший. – «Как мне разбогатеть», «Как мне выйти замуж за богатого», «Где мне пройти так, чтобы врезаться в богатого и выйти за него замуж» – это ужасно скучно.

Глава 2

Утро первого учебного дня наступило очень стремительно. Любительницы посплетничать угомонились только после полуночи, а ведь с восьми занятия.

В общем оно порадовало меня недосыпом и изменением в расписании: у всех четверокурсников стояло «Введение в демонологию».

– Это ещё что такое? – нахмурилась Эль.

Мы стояли у стенда и рассматривали обновленные записи. В отличие от меня эта кареглазая брюнетка с длинными вьющимися волосами и восхитительными формами фигуры всегда и везде выглядела бодрой. Я даже всерьёз на первом курсе заинтересовалась нет ли у неё двойника или она создаёт отличные иллюзии. В ответ тогда получила только хамоватую усмешку.

– Разве ты не должна радоваться, – поддела я подругу еще не проснувшимся хриплым голосом. – Твой любимчик уже с самого утра.

– Ему я радуюсь, а вот новому предмету не очень, – вялая улыбка скользнула по ее лицу и испарилась.

– Привет кареглазым, – повис на наших шеях Стив. – Эль, ты замечательно выглядишь.

– Да, ты тоже, – автоматически ответила Эль. – Все такой же рыжий и высокий.

– А ты стала ещё прекрасней, а волосы в хвосте тебе замечательно идут, – улыбался Стив и смотрел в глаза Эль.

Смотря на эту парочку любой бы сказал, что они влюблены. А так и было. Стив сходил с ума по Эль ещё с первого курса, Эль принимала его как друга и на все намеки о переходе к романтическим отношениям отвечала лишь шутками о невозможности такого развития событий. Но я-то видела, что Эль нравится Стив. Лишь вопрос времени, когда друзья начнут встречаться.

– У нас демонология, – повысила я голос на друзей. – Займем места и поговорим!

Протянула их в нужную аудиторию. У всех четверокурсников лекция – яблоку негде будет упасть, а мы ещё и поздно спохватились. В коридоре толпились кучками студенты, только встретившиеся после каникул. И это проявление радостного воссоединения не давало нормально пройти.

– Надеюсь, новый преподаватель замечательно преподносит материал, – мечтательно сложила ручки Эль, пока лавировала между студентами, прокладывая дорогу.

– Даже не думай о нем, – послышался в толпе голос Стива.

– Это ещё почему? – возмутилась Эль, не отставая от меня.

Я расталкивала всех попадающихся под руки студентов локтями – больно и действенно, дорожка часто образовывалась сама собой от такого подхода.

– Он… Он…, – искал аргументы Стив, но не находил.

– Он красив, силён, умен, – перебила его Эль, повторяя его вчерашние слова.

– Старше тебя, всегда с каменным лицом, постоянно застегнут на все пуговки, даже в жару, – бубнил Стив. Когда только успел заметить его в жару? – Говорят, у него есть невеста.

Разве рыжий друг вчера не говорил прямо противоположное? Удивительно, стоило только Эль положить глаз на магистра Сандерса, как мнение поменялось на противоположное.

– Нет, у него нет невесты. Последняя девушка была около двух лет назад, и то, встречались они всего шесть дней. Наверное, она была страшненькой и скучной, – доложила последнюю информацию подруга.

У меня мурашки побежали. Ну вот откуда у неё такие слухи? Даже я узнала кто такой Лекс только на следующий день после его официального представления, а это через полгода после знакомства. Источники Эль меня часто поражали своими познаниями.

– Поторопитесь, – подтолкнула я Эль в нужную аудиторию, не желая слушать подробности своего же провала в качестве страшненькой и скучной.

– Не нужно мне дополнительного пинка, – остановил Стив от попыток повторить то же самое с ним и величественно вошёл в аудиторию сам.

Как я и предполагала в зале, отведенном под лекцию набилось больше народу, чем в коридоре: стихийники, атрефакторы, боевики, зельевары, бытовики и студенты общей магии. Свободные места конечно же остались только на первом ряду, прямо перед столом преподавателя. Превосходно.

– Замечательно, что у нас первые места для созерцания идеального мужчины, – Эль лучилась радостью и поспешила занять первый ряд.

– Думаешь, остальные так же решили и потому оставили их свободными для тебя? – скептически заметила я. Как по мне, они попросту не хотели раньше времени попадаться на глаза новому преподавателю.

– Спеши занять первые места, – поторопил Стив и занял место рядом с Эль. – С первых мест увидим его морщины, его седину, как он плюется слюной.

– Ему всего 28, – едко заметила подруга.

– И это на пять лет старше тебя, – парировал Стив.

Если бы они знали, что я уже успела влюбиться в Лекса, они бы то же самое говорили. Или по-другому пели? Эль бы сказала, что я глупышка, повелась на красивого парня. Стив бы сказал, что мне так и надо, нечего распускать слюни по первому встречному.

Я усмехнулась самой себе, надо же было так опростоволоситься два года назад. Сама до сих пор не понимаю, почему тогда так себя вела.

Из раздумий меня вывел вскрик от Эль.

– Он уже пришёл, ему так идет изумрудный зелёный, – зашептала на ухо подруга. С каждым днем убеждение, что учить в академиях должны уже совершенно состоявшиеся личности после сорока меня стало привлекать все больше.

– Он так подчёркивает его глаза, – не унимаясь шептала Эль.

Темно-серый пиджак, такие же брюки, зелёная рубашка, серьёзное безэмоциональное лицо, пустые глаза, замораживающие одним взмахом ресниц. Он решил придерживаться образа строгого и отстраненного преподавателя – идеал местных студенток.

Как только студенты его заметили, в аудитории повисла тишина. Никто не смел пошевелиться, а Сандерс не спешил начинать, повышая градус тревоги и нервозности.

– Сегодня изучим основы демонологии, на последующих лекциях разберем все это подробнее, – начал он после минутной тишины. Его бархатный низкий голос разлетался по аудитории лёгким эхом, достигал моих самых сокровенных воспоминаний, будоражил и заставлял высвободить их из сундука забвения. Чертов Лекс.

– Низшие демоны – существа из низшего мира, состоящие в основном из субстанции, похожей на магию высших демонов, в нашем понимании обычных демонов, – продолжал заумными словами магистр. Для понимания это не представляло сложности для меня, но…

Глава 3

4 часа утра. Тишина. В темном небе появлялись первые проблески света – рассвет только зачинался. В комнате было темно и видно лишь очертания. Вся академия словно вымерла. Самое время для сладкого сна. Таковым я и занималась, нежась в тёплой кроватке. А потом раздался он – стук в дверь.

– Кто такой умный среди ночи ломится? – возмутилась сонная Эль, повернулась на другой бок и снова заснула.

Для меня такие ночные колочения значили только одно – какой-то умник снова призвал низшего.

Села на кровати, зевнула, мысленно прокляла этого кого-то и, одев тапочки, поплелась открывать дверь. Так случилось, что за первый год обучения несколько раз изгнала низших и как-то само собой все узнали куда идти, чтобы решить свои проблемы. А проблемы эти у них были. Ректора оповещали сигналки о любых инородных сущностях в пределах академии и, если не убраться со всеми своими вызовами подальше от места ритуала – быть наказанным. Иногда меня даже на сам вызов звали. Я не видела ничего страшного в этом: ректор был уведомлен и постоянно получал отчеты от меня, я получала за это двойную стипендию, студенты рано или поздно оказывались наказаны – все счастливы. Только вот почему-то привычка у всех вызывать низших ночью, когда я смотрю яркие сны.

– Кэсси? Там снова низшего призвали, – сразу начал неизвестный мне старшекурсник. По его виду стало понятно – не трезв. Волосы торчат в разные стороны, язык еще двигается, рубашка наполовину расстегнута. В общем балбесы, вызвавшие низшего оказались еще и пьяными.

– Мне запрещено подходить к низшим, – перебила его, сдерживая зевок. – Таким теперь новый преподаватель занимается, магистр Сандерс. Только он.

– А ты никак? – в надежде спросил он, переминаясь с ноги на ногу. Конечно ему не хотелось идти к магистру, но и я не собиралась попадать в ловушки Лекса. Только я отправлю низшего обратно, и он тут как тут. Пусть лучше сам по ночам побегает. И желание подлянки ему устраивать исчезнет, и он узнает, каково это изгонять низших и, не подумав, избавляться от помощников.

– Никак, до отчисления, – показательно расстроено покачала я головой.

– Я заплачу, только изгони его, – не сдавался парень, даже полез в карман в поисках денег.

– Я не могу больше изгонять низших, – спокойно и требовательно проговорила я. – Теперь только магистр Сандерс.

– Но он же нас накажет, – взялся за нытье старшекурсник.

– Всех рано или поздно наказывают – ты не знал? – усмехнулась я, чувствуя, как остатки сна улетучиваются за секунды. – Где вызывали хоть?

– В общей гостиной на третьем этаже, – встрепенулся парень, ожидавший, что я передумала.

– Магистр там рядом, придется идти к нему, – разбила надежду парня своими словами. – Если сам попросишь помощи, может и обойдется.

С несколько мгновений мы рассматривали друг друга в ожидании действий от другого.

– Передам остальным, – первым сдался старшекурсник, вздохнул, махнул рукой и направился по коридору туда, откуда пришёл несколько минут назад.

Дождалась, когда незваный гость скроется из виду и последовала в том же направлении как была – в пижаме в цветочек и в шаркающих тапочках. И только выходя из коридора я поняла, что тапочки надо было поменять, потому вообще осталась босиком.

На цыпочках, иногда подворачивая ногу от такого непривычного напряжения, через некоторое время я добралась до гостиной и приоткрыла полузакрытую дверь. Она тут же скрипнула, я ахнула, но в комнате никто не заметил этих звуков.

Заглянула еще раз в комнату и ошарашенно замерла: вечеринка была большой, с огромным количеством выпивки, везде разбросаны вещи, и не только обычной одежды, но и нижнего белья, запашок стоял почти сногсшибаемый. На секунду обрадовалась, что не я стала сегодня изгонять низшего.

В центре всего этого беспорядка стояли низший и магистр Сандерс. Присмотрелась к первому и прислушалась к ощущениям – не тот, которого я ищу вот уже три года, опять не он.

Разочарование вперемешку с радостью переполнили мое сонное тело и полностью прогнали сон, я уже решила вернуться в комнату, но бросила последний взгляд на магистра. Засмотрелась на его четкие движения, которые применялись при настоящем изгнании. Магистр идеально точно повторял все, движения были четкими и в то же время плавными, словно танец. Красивый мужской танец. Так засмотрелась, что чуть в комнату не вошла. Скрип открываемой двери привел в чувство, и я быстро ретировалась.

И в этот раз низший оказался не тем. Все три года низшие оказывались не теми. Может я нахожусь не в том месте и поступить в эту академию было неверным решением?

Через два круга по академии я вернулась в комнату, а там обнаружила нечто слишком странное, не укладывающееся в рамки этого мира: в половине шестого Эль уже не спала.

– Ты куда-то собираешься, – спросила с ходу у подруги. Она вся растрепанная и явно еще сонная, но озабоченная каким-то делом.

– У меня утром дела, – уклончиво ответила Эль и продолжила свой забег по комнате.

Спустя полтора часа пробегов по всем частям общежития Эль упорхнула, перед уходом не забыв надушиться любимым розовым ароматом. Единственное, что я так не люблю в Эль. Вся одетая с иголочки. Ее форма идеально выглажена, юбочка только стала короче, уложенные темные волосы – можно подумать, что на свидание собралась. Или действительно на свидание?

– Не понимаю, почему Эль ушла так рано, – паниковал Стив, которого я встретила в коридоре.

– Принарядилась и пошла на свидание, – решила спровоцировать друга я. Кто знает, может это приведет к активным действиям.

– Какое свидание в семь утра? – проревел мне на ухо Стив, лавируя между стайками первокурсников.

– Почему бы и нет, – продолжала упорствовать я.

Было забавно наблюдать, как Стив старается сдержать свою злость и остаться невозмутимым. У него даже уши слегка покраснели от натуги.

– Почему она не смотрит на меня, как на парня? – отчаялся Стив и пришлось взять его на буксир. – Почему я не могу стать этим Александром? Или Кеином? Или на худой конец Энтони – он ведь ей тоже нравился.

Глава 4

Причина, по которой я выбрала эту академию, пойдя наперекор почившим родителям, была не только в ее продажности. Здесь было еще одно весьма интересное учреждение, которое оказалось таким же любителем звонких монет – городской архив. Огромное здание с золотыми оборочками, тяжелая резная дверь – создавалось впечатление, что здесь заседает сам Советник Короля. Прелесть этого архива была в том, что сюда отправлялись все преступления после закрытия слабой степени тяжести и несчастные случаи. Именно здесь я нашла пять первых дел, и именно здесь я намеревалась найти еще.

Дождливый день субботы меня сильно “радовал”. Воды под ногами было столько, что мои туфельки успели промокнуть после нескольких десятков шагов, вечно торопящиеся извозчики в экипаже рассекали по лужам, не обращая внимания на прохожих, я умудрилась наткнуться на двух таких спешащих и умылась грязной на вид уже не водой с головы до ног. Подходя к архиву, я стучала зубами, мокрая до нитки и это еще и при том, что дождь на некоторое время перестал. Поспешно высушила себя бытовыми заклинаниями, но грязь осталась на месте – никогда не удавались идеально эти “простые” заклинания.

Сегодня двери архива были закрыты, по субботам он не работал. В эти дни в здании остался сторож и одна работница, которая примет новые документы и опишет их. Отдав сторожу оговоренную плату, я устремилась по мрачным коридорам в нужный мне зал, где меня уже ждали. После еще несколько звонких монет перекочевали из моего кармана в карман служителя и все документы стали мне доступны.

– Вы закончили на этих стеллажах в прошлый раз, – решила помочь мне работница архива.

– Да именно, – улыбнулась я, жаждя быстрее приступить к изучению и найти хоть что-то новое.

Осталось полтора года без моего внимания и это были самые обширные ко количеству листов папки.

– Ты безнадежна, – говорила мне Эль каждый раз, следя за сборами в архив.

– Я должна все проверить, – упорно твердила я. Даже мысли не допускала, что все, что я накопала, может оказаться простым совпадением, а мои потуги – в пустую потраченным временем.

– Сначала найдешь, потом будешь искать больше информации, потом поедешь туда, – перечисляла подруга, загибая пальцы на руке. Для нее это все было вроде представления, в котором она единственный зритель.

– Все так и будет, я найду еще дела, – не сдавалась я и уходила и от ответа и из академии.

Не всегда удача мне улыбалась, точнее очень редко. Сегодня я надеялась напасть на новый след.

– Воровство кобылы, – вслух шептала я после огромного количество минут и пыльных листов с начала своих сегодняшних исследований. Работница перешла в другую комнату, и сейчас я была одна.

– Похищение кролика с целью выкупа, – последовало новое дело после нескольких листов предыдущего. – Ага... кролика. Что? Бред какой-то.

Через еще некоторое количество листов я случайно перелистнула в папке несколько начальных страниц из одного дела. Точнее это должно было быть одно дело, однако после первых пяти листов одного, обнаружилось еще одно и еще, и вся толстая папка оказалась складом из десяти разных преступлений.

Я обессиленно опустилась на пол и осмотрела свои бесполезные действия последних нескольких часов. Тоскливо посмотрела в окно, где шел дождь, пробежалась взглядом по пустому залу и стала просматривать папки с начала.

– Господин Лорад не проснулся утром… так, человек не проснулся, это не ко мне... – перебирала я дела, уже не отходя от стеллажа.

Самая нижняя полка снова сменилась средней, а затем и той, к которой я едва дотягивалась. И зачем спрашивается делать такие полки, до которых не дотянуться? Бурча себе под нос ругательства, я подпрыгивала, каждый раз забирая и ставя обратно папки с желтоватыми листочками. Хорошо, что в первый раз не успела до нее добраться.

Спустя еще полсотни прыжков я выдохлась, обед я давно пропустила, время двигалось к вечеру, а у меня снова пусто. Пусто уже больше трех месяцев и папок осталось только за последний год.

“Еще с десяток дел”, – уговаривала себя и снова начала прыгать.

– Снова все произошло во сне, так, госпожа Лорад, опять не то.

– Воровство семимесячного быка...

– А здесь украли пять морковок с огорода.... Да уж…

– Снова похитили кролика... Что это вообще за кролик такой?

– И снова воровство....

Я опустилась на пол выбившись из сил, нет ничего подходящего, либо я не так ищу, либо это все... Господин Лорад и госпожа Лорад, родственники или совпадение? Совпадения я привыкла складывать друг к дружке, потому судорожно начала искать нужное мне.

О господине Лораде я нашла сразу, а вот за госпожой пришлось попрыгать, ноги уже устали от таких упражнений – вчера ведь еще и рукопашный бой был с физподготовкой. Первая папка, вторая, да в какой же нужное дело? В очередной раз подпрыгнув мне удалось зацепить третью, но не взять: все немногочисленные листья рассыпались по полу. Мне до них не было дела, я держала в руках титульный лист, где был прописан адрес и дата происшествия – год назад, как и в деле ее мужа. Семья перестала существовать в одно и то же время, хотя на полках их разделяет целых полгода.

Я покачала головой, понимая, что случайно наткнулась на такое дело в один и тот же день, утомленно, однако довольно потянулась и улыбнулась. Наконец, нашла новое дело и возможность в этот раз найти больше расплывчатых фраз и неясного ощущения. Счастье и надежда пробились маленьким ростком в такой почти бессонный и дождливый день.

Покидала я архив в задумчивости и рассматривала все сквозящим взглядом. Высокие потолки роскошного коридора казались непривычно далекими, но по-королевски расписанными разными сюжетами из легенд королевства. Я рассматривала их, проходя по длинному коридору резных стен на заполненную прохожими улицу.

Сегодня я хорошо поработала, осталось только провернуть привычные шаги. Надеюсь денег, скопленных и заработанных за лето мне хватит хотя бы на одну поездку.

Глава 5

«Как хорошо ты спряталась и не найти тебя, вот только я раскрою, ходи и оглядывайся».

– Что? – застыла я при выходе из комнаты.

Сзади в меня врезалась Эль, которая сегодня проспала и спешила на лекцию вместе со мной.

– Что у тебя? – спросила Эль, подталкивая с выхода из комнаты.

– Шутка чья-то, – тут же замялась и скомкала записку, чтобы Эль не видела.

Эль все же успела это заметить и отняла листочек. Перед прочтением недовольно посмотрела на меня и зачитала вслух:

– Как хорошо ты спряталась и не найти тебя, вот только я раскрою, ходи и оглядывайся? – вопросительно посмотрела и пробежала по буквам еще раз. – И что это значит? Ни подписи, ни магического следа.

– Шутка, наверное, – повторила я и слабо улыбнулась.

– Давай думать, что шутка, – согласилась Эль и тут же добавила:

– Пока.

– Кто вообще захочет мне угрожать? – хмыкнула я, стараясь убедить и себя, и Эль в своем предположении. Потянула подругу в сторону аудитории.

– В академии или за ее пределами? – неожиданно серьезно поинтересовалась Эль, идущая позади меня.

– Ни там, ни там у меня врагов нет, – настойчиво повторила я.

– Хорошо, пока пусть будет без врагов, – покорно не согласилась подруга. – Кстати, в эту субботу информатор будет в городе.

– Отлично, – Эль смогла мне поднять настроение.

– Ты не видела мое самопишущее перо? Вчера обыскалась весь вечер, – спросила я у подруги уже на подходе к аудитории.

– А, точно, – хлопнула в ладоши Эль и открыла дверь, пропуская меня внутрь. – Оно у меня, вчера у тебя одалживала.

– Для чего? – я уже садилась на свое место на первом ряду.

– Да так, – загадочно улыбнулась девушка.

На лекции, как обычно, я наблюдала, как магистр Сандерс выкидывает очередную порцию ярких коробочек в урну для мусора и начинает с проверочной по прошлой лекции. До противного жизнерадостный и добрый. Уже три дня как высыпается, в отличие от меня. Слух о том, что наша гостиная осталась единственной чистой быстро разнеслась по общежитию и уже в ночь с воскресения на понедельник вызвали первого низшего. Низшие были все не те, что я искала.

Все лекции магистра теперь я спала с открытыми глазами, а на проверочных писала то, что знаю от родителей. Возможно это глупо, ведь я пишу информацию известную далеко не всем, но это лучше, чем слушать ненавистный голос и млеть от того, как сундучок с воспоминаниями каждый день открывается все больше.

Сейчас до сна не было дела, меня интересовала записка. Можно подумать – бред и каждый мог это написать, но расслабится и с нетерпением ждать встречи с осведомителем уже не получалось. Проще говоря, отправитель достиг своей цели – держать меня в постоянном напряжении. К тому же магистр Сандерс в последнее время кидал на меня странные взгляды во время лекций.

– Блэкстоун, задержитесь, – после занятия остановил меня магистр. Медленно повернулась и подошла к его столу, за которым преподаватель восседал.

– Что Вы хотели? – спокойным голосом спросила я.

– Жду тебя в своем кабинете в обеденный перерыв, – отстраненно ответил магистр, собирая свои лекции.

– С целью? – все таким же спокойным тоном спросила я, хотя внутри уже накатывали волны страха, а в голове проносились все мои ненаказанные проступки. Через десяток перечислений ненаказанных как таковых я не нашла, потому смысла меня вызывать не было.

– В кабинете узнаешь, – бросил магистр и вышел из аудитории.

– Кэсси, мы опаздываем на артефакторику, – позвал меня Лео. Я ругнулась про себя. Лучше бы опоздала, зато одна, чем успела с Лео. Утешало лишь то, что идти было недалеко.

– Кэсси, – позвал Лео, когда мы вышли из аудитории и прошли немного. Я приготовилась выслушать очередное признание в любви и отбиваться.

– Я знаю, что у тебя нет парня, и ты ни в кого не влюблена, – начал в этот раз издалека Лео. Я насторожилась и стала прислушиваться внимательнее. – Потому я хочу тебе предложить попробовать, всего лишь попробовать со мной.

Боги, быстро же он с нормального начала скатился снова к предложениям. Как отказать парню который не слышит слова нет?

– Лео, я сейчас занята, парней не рассматриваю ни под каким предлогом, – старалась я говорить мягко, но уверенно и прибавила шаг.

– Ты все время проводишь в академии. У тебя немного друзей, ты не встречаешься с кем-то из города. Даже родителей у тебя нет, ты вообще не выбираешься из академии. Я хочу помочь…

– Ты следил за мной? – ледяным тоном спросила я. Вот теперь меня начинает настораживать все, что меня окружает или это уже паранойя.

– Нет, конечно, как я мог следить за тобой, я просто наблюдал, – вскинул руки перед собой одноклассник.

– Наблюдал круглые сутки? – продолжала я спрашивать, чтобы знать точно, что мог узнать обо мне Лео.

– Я всего лишь хочу тебе помочь, – пошел он на попятную.

– В чем? – резко остановилась и спросила я.

– Ты слишком закомплексована, сидишь и не выходишь никуда, – звучал мягкий голос с легким укором.

– Ты действительно так считаешь? – усмехнулась я, показывая, как мне все равно на его выводы и снова направилась на занятие. – И все равно хочешь видеть меня своей девушкой?

– Я помогу тебе и стану твоей опорой, – настаивал парень, стараясь догнать.

– Где же ты это видел, что рассказываешь с таким упоением?

– Это неважно, я…, – запнулся Лео, чем я воспользовалась и закончила за него:

– Мне не интересны твои цели, я ответила уже, что встречаться с тобой не собираюсь.

– Ты взволнована и боишься мне не понравиться…, – не слышал моих слов одноклассник и меня это уже злило.

– Я же сказала, что ты мне не интересен, – остановилась и ледяным тоном ответила ему, смотря в глаза.

– Ты не должна так реагировать, я же для тебя…, – непробиваемый Лео настаивал на своем и бегал вокруг меня.

– Прекрати, – бросила я и вздохнула с облегчением. Впереди нас шел преподаватель артефакторики. Я прибавила шаг и, обогнав магистра, нырнула в аудиторию, рядом со Стивом – за стол.

Глава 6

Позднее утро второй половины сентября выдалось слишком жарким для осени. Я уже ждала слякоти и воды с неба, но в субботу дождя не случилось. Вместо этого мне пришлось лицезреть толпу вывалившихся на улицы горожан в пестрых одеяниях. Это хорошо для встречи с осведомителем – легко затеряться в толпе, однако почему вместе со мной увязались Эль, Стив, Алисия и даже Эдди? Нужно было придерживаться первоначального плана и уходить рано утром, а я захотела первый раз в жизни поспать подольше – вот и расплата. Эль специально задержала всех, чтобы дождаться меня и только потом двинуться на смотрины парня Алисии.

Моя расплата шла впереди меня и счастливо переговаривалась. В отличие от них – толпу из четырех человек все обходили, я натыкалась постоянно на прохожих и это удручало меня еще сильнее.

– Быстрее бы встретиться с твоим парнем, – протянула Эль, блаженно жмурясь на солнце.

– Он тебе точно понравится, – так же блаженно ответила Алисия. Для такого случая девушка вырядилась в свое самое красивое платье. Накрасилась и даже сделала прическу. И все равно на фоне Эль выглядела скорее просто приятной, чем привлекательной.

В отличие от своих подруг, которые нарядились в платья и даже Эдди, я привычно надела брюки и удобные ботинки.

– Хочу морозный шарик, – сообщила всем громко Эль и кивнула в сторону магазинчика по их изготовлению.

– Алисия, подними мне, пожалуйста, пару шариков из реки, я их заморожу, – шутливо попросил Стив, решивший разыграть подругу.

Алисия проводила обоих удивленными взглядами и достала водные шары прямо из разлитого сока под ногами.

– Так даже лучше, – обрадовался Стив, заморозил их и поднес к рукам Эль. – Со вкусом апельсина, а еще с привкусом пыли, грязи, возможно травы, но такие добавки возможны и являются естественными при приготовлении продукта.

– Ты вдруг захотел получиться оплеуху, – улыбаясь сквозь зубы процедила лучшая подруга.

– Я предложил действенный способ получить морозные шарики без оплаты, не моя вина, что тебе не понравилось, – пожал плечами Стив и выкинул шарики в урну.

– Ну, – воскликнула Эль и интуитивно шатнулась в сторону той самой урны. – Почему воспринимать мои нормальные вопросы вот таким образом ты считаешь нормальным?

– Если твои вопросы считаются нормальными, то что для тебя вообще ненормальное?

– Все нормально в этом мире, не важно, как это выглядит, мы не имеем права кому-то говорить, что он ненормальный – это грубо с нашей стороны.

– Ты что это стала защитницей слабых и отвергнутых? – хмыкнул Стив.

– Ты вообще представляешь сколько вот таких отверженных из-за простых слов становится? – не на шутку разошлась Эль. – Из-за оброненного в шутку слова, из-за…

– Разве мы не на прогулку вышли? – приблизилась ко мне Эдди.

– Это так и задумывалось, – ответила я и подходящей ко мне Алисии. – Но, как всегда, что-то пошло не так.

– Пока они болтают, купим морозных шариков? – спросила Эдди и уже потянулась в сторону лавочки.

– Почему бы и нет, – пожала я плечами. – Можем даже оставить их одних.

– Я вернусь, мало ли до драки у них дойдет, – покачала головой Алисия.

Наша парочка все еще переговаривалась, не замечая, как на них с улыбками косятся все вокруг – подумали скорее всего, что парочка ругается. Стало так смешно, что еле сдержалась и поспешила за Эдди к лавке. В итоге ничего не купила – холодное я не любила ни в какую погоду, да и представленный ассортимент не привлекал – всего три стандартных вида не так уж и заманчиво.

Эдди предусмотрительно купила еще два шарика для ругавшихся друзей и один для Алисии, следящей в оба, чтобы ссора не переросла в драку. Как бы ни было странно, но Эль со Стивом уже не ругались, только косо посматривали друг на друга и ждали нас. Эдди торжественно вручила всем троим лакомство и зашагала в направлении реки.

– Вы уже прошли проверку на демоническую кровь? – спросила Эль, слегка отойдя от перебранки со Стивом.

– Я прошел в числе первых, лучше, когда есть время, чем, когда его нет, – заявил Стив, поглощая морозный шарик.

– Я тоже, – кивнула Алисия. – Ни капли.

– Ой, а смотрите, на речке так пустынно, – неожиданно сказала Эдди и потянула меня за руку, вынуждая идти быстрее.

Предсказуемо воздух был влажным и прохладным. Я устремилась на скамейку в стороне, для того чтобы незаметно отсеяться от друзей в нужно время. Моя встреча должна была состояться через час, потому я вытянула ноги и подставила лицо солнышку. Ветерок трепал длинные каштановые волосы, путая их и насаждая пылью, но ощущение было приятным.

– Девушка, вы здесь одна? – послышалось рядом, а затем и вообще кто-то сел на скамейку возле меня. – Девушка, давайте познакомимся.

Незнакомец взял меня за руку и пожал ее. В нос ударил запах табака и резких духов, я поморщилась и хотела скинуть руку. Через несколько мгновений все же решила подождать дальнейших действий, может посмеюсь над ним или отправлю в тюрьму.

– Я – Энри, а вас как зовут? – продолжал парень, не замечая, что ему не отвечают. – Может прогуляемся вдоль речки, потом угощу вас морозными шариками, выпьем чаю или вообще перекусим.

Его рука уже не просто держала мою, она начала гладить меня, поднимаясь все выше до локтя, почти до плеча.

– Если вам не отвечают, что это значит? – все так же с закрытыми глазами произнесла я вслух. Его рука остановилась, но убирать он ее не спешил.

– Что девушка очень робкая и застенчивая, – даже по голосу была слышна его улыбка.

– Какая самоуверенность, – покачала я головой. – А может потому, что с вами нет никакого желания знакомиться?

– Вы даже не взглянули на меня, а уже такое утверждаете, – продолжал наглец с приторно приятным голосом.

– Если еще сильнее сожмете – будет синяк, тогда я вам отвечу всем, что умею, а я умею очень много, повезет если кости целы останутся, – ответила я не меняя положения. Его рука тут же исчезла.

– Ты хоть знаешь кто я, так угрожаешь? – парень переменился и обрел хамоватость.

Глава 7

Уже двенадцать. Глубокая ночь. Вместо того чтобы выспаться, я сижу с остальными в едва освещенной общей гостиной и стараюсь вникнуть в процесс вызова. Говорят, ведь: «Не можешь предотвратить – возглавь», возглавлять очень не хочется. Хочется в теплую кроватку и спать. Чего еще может хотеть студент в субботу ночью. Если бы я задала вопрос Эль, ответ бы примерно следующим: «Вечеринку».

– А может мы спать пойдем? – не выдержала я, наблюдая как Стив рисует круг.

– Кэсси, нельзя в наше время жить скучно, нужно все пробовать, – тут же упрекнула Эль.

– Меня моя жизнь устраивает, – зевнула я и пару раз моргнула засыпающими глазами.

– Твоя жизнь включает в себя архив и академию, – возмутилась подруга. О моих поездках она предусмотрительно умолчала.

– Вот видишь, и ты интересуешься моей жизнью, – улыбнулась я Эль.

– Нет, Кэсси, это не жизнь – бегать за призраками прошлого. Ты их никогда не поймаешь, – поучала меня подруга, пользуясь случаем.

– А вдруг она изобретет такой прибор, – усмехнулся Стив, явно издеваясь.

– У нее по артефакторике один большой ноль, – ответила Эль.

– Мне так приятно ваше обсуждение моей персоны, и все же может к делу перейдем, – перебила я ворковавшую парочку.

– Что за призраки прошлого, – осмелилась спросить до этого молчавшая Алисия, Эдди так и вообще почти в угол забилась.

– Это фигурально выражаясь, – поторопилась с ответом Эль. Она, как и я, совсем забыла о присутствии посторонних.

– Меня интересует другое – что здесь делает Лео? – спросила я, смотря на свой персональный уничтожатель настроения.

– Нужен был шестой, я позвал Лео, – пояснил занятый делом Стив.

– Неужели никого другого не было? – с неподдельным интересом поинтересовалась я.

– Сегодня суббота, большинство в тавернах.

– Так значит кое-кто у нас не совсем «нормальный»? – обратилась я к Лео, возвращая ему его же фразу.

– Почему же сразу ненормальный, – передразнил Лео. – Всем нужно иногда отдыхать и восполнять силы.

– А может деньги закончились в этом месяце? – поддела его, не желая все спускать так просто.

– А вот это уже не твое дело, – отрезал Лео.

– Так ты же хочешь со мной встречаться, а это значит я буду в курсе подобного, – не переставала смеяться про себя я. Кто знает, может в этот раз наш разговор станет последним и Лео перестанет за мной таскаться.

– Поговорим об этом завтра, – отрезал однокурсник, даже разочарование проклюнулось.

– И Анна решила с нами сегодня здесь посидеть, – продолжила за меня Эль, смотря на черноволосую красавицу.

– Мне нужен был седьмой, а Анна проходила мимо моей комнаты, – буркнул Стив и занялся символами в центре круга.

– В двенадцать ночи проходила мимо? На третьем этаже? – не поверила Эль.

– Так комендантского часа у вас нет, вот и решила прогуляться, – пожала плечами Анна.

– Решила прогуляться, – почти шепотом повторила Эль, но я услышала.

– Раньше вызывал кто ведьм? – решила убедиться, что все здесь новички. Все дружно замотали головами, Стив уже закончил с приготовлениями и тоже сел в круг.

– Так что нам делать, – смерилась со своей участью я и обратилась к другу.

– Просто сядьте по кругу, чтобы белая линия была внутри, – поспешно сообщал Стив. В круге уже появились незнакомые символы, о которых я ничего не знала. Об этом ритуале я ничего не успела прочитать и немного нервничала из-за незнания возможных исходов такого эксперимента.

– Что дальше? – спросила Алисия, когда все уселись на места.

– Сцепляем руки и закрываем глаза, остальное все я сам сделаю, – ответил Стив, возясь с бумажкой, которую только что достал из кармана. Похоже это слова призыва.

– Все готовы, давайте начинать, – скомандовала я и, сцепив руки с Алисией и Эль, закрыла глаза в ожидании.

С начала ритуала я прислушивалась к каждому шороху вокруг. Вдруг потемнело, похолодало и стало не по себе. Неужели у Стива получилось? Я ожидала услышать что угодно, но только не это:

– Гав… гав-гав, – затявкало призрачное существо в круге и завиляло хвостом.

Все вокруг дружно прыснули со смеху.

– Все верно? – спросила я друга. Тот внимательно вчитался в записку раз, еще раз … и еще… потом хлопнул себя по лбу и выдал:

– Не то слово сказал.

И уже собрался считать слова призыва, как пришлось его перебить:

– Собаку сначала надо отправить обратно.

Эль снова рассмеялась, а Стив побелел. Все происходило явно не так, как он того желал, еще и впечатление на подругу произвел совсем не то, что хотел.

Еще парочка слов и снова мы сидим с закрытыми глазами и держимся за руки.

Уже ожидаемо ждала холода. Холод в этот раз был ледяным, пронизывающим, темнота опустилась резко и окутала собой, захотелось выйти побыстрее отсюда.

– Кому руки-ноги вырвать за мой призыв, – послышалось вместо гав.

Повисла тишина, никто не торопился открывать глаза и вообще шевелиться.

– Ну и долго мне тут ждать? – злилась ведьма. Все молчали. Пришлось самой сделать первый шаг.

– Вы ведь предсказательница? – спросила тихо, но твердо. Отпустила руки подруг и без страха посмотрела прямо в лицо ведьмы. Молоденькая, лет тридцать-тридцать пять. Одета в старые одежды, лицо узкое, большие глаза, пухлые губы, густые распущенные волосы – отбоя от мужчин, наверное, у нее не было.

– Допустим, – посмотрела на меня ведьма своими большими глазами. Наверное, я должна была испытывать страх, но не испытывала ничего. Это ведьме не понравилось, она шатнулась в мою сторону и приблизилась к самому барьеру, внимательно меня осматривая.

– Не боишься? Ничего не чувствуешь? – с интересом спросила ведьма.

– Ничего не чувствую, – согласно кивнула я, не отрываясь от призрака.

– Интересно, – задумчиво протянула призрачная дама и вернулась в центр круга. – Зачем звали в этот мир? Думаете, я хотела возвращаться? Зачем потревожили?

– Разве Вы не хотели сюда попасть? – заикаясь спросил Стив. – Я звал ту, что хотела вернуться.

Глава 8

Стив решил последовать моему совету в тот же день и уже как пятеро суток игнорировал Эль. Кроме «привет» от него подруга больше ничего не получала. Впервые три дня Эль ничего не замечала, а вчера и сегодня уже растерянно поглядывала на Стива. Он же активно флиртовал с другими девушками. Откровенно говоря, парнем он был привлекательным, к тому же боевик. Если бы он не споткнулся на первом курсе об Эль, у него бы давно была девушка.

– Тебе не кажется, – позвала на ужине меня Эль, – что что-то не так с Стивом?

– А что с ним не так? – не поняла я.

– Он какой-то не такой… – повертела вилку в руках подруга.

– Он обыкновенный, просто решил найти девушку, – подогрела интерес я.

– Как это? – не поняла Эль.

– Он красив, одинок, – стала показательно загибать пальцы я. – Выглядит круто и обладает харизмой, притягивает к себе противоположный пол. И конечно он хочет встречаться с девушкой, ведь он уже на четвертом курсе.

– А как же мы, в смысле друзья? – быстро исправилась подруга.

– А куда мы денемся? Друзья это ведь не девушка, – лукаво улыбнулась я.

– Но как же я?

– В смысле?

– В смысле? Что? …. Что нового в газетах пишут? – тут же перевела тему Эль, смутившись.

Спрашивала она у Мартина – любителя почитать новостные газеты королевства, каждый четверг получал новый выпуск. Сидел он в другом конце стола, но это не остановило Эль прикрикнуть. На ее зов тут же встрепенулись все за столом и приготовились слушать.

– Главного поставщика так и не поймали, – отозвался он не заинтересованный в беседе.

– Какого поставщика? – не поняла Алисия.

– Что он поставляет? – спросил Энтони.

– По делу призрачного зельевара главного поставщика каменных лилий так и не нашли, – терпеливо пояснил Мартин. (см. книгу «Истинная по расчету»)

– Это того, кто распространял по королевству запрещенные зелья? – спросил Лео.

– Призрачного зельевара уже 4 месяца как схватили, а подельник еще на свободе, – цокнул языком Энтони.

– Схватил, кстати, его наш преподаватель, – гордо отозвалась Алисия. Неужели и она в клубе фанаток…

– Вообще-то его поймал Кеин Стоулиш, а Александр Сандерс потом присоединился, – упрямо пробурчал Стив.

– А что ты скажешь о помощнике, Эль, – поинтересовался Энтони. – Ты ведь столько информации через себя пропускаешь.

– Такой информацией не владею, – отозвалась Эль, – но могу предположить, что это она и не удивлюсь, если она вообще здесь находится.

– В академии? – нахмурилась я.

– Ага, предположение, – пожала плечами она. – Кстати, что там было во второй записке?

– Второй? – поинтересовалась я и как можно больше округлила глаза.

– Не старайся, я ее уже видела, – тут же предупредила подруга. – Вчера увидела, как листочек выпал из твоих брюк.

– Это был адрес на завтра, – поспешила я отмести все ее подозрения.

– Так у нас теперь адреса без улицы и дома пишутся, – усмехнулась подруга и достала записку. Я прикрыла глаза, вспоминая, когда же была так неуклюжа.

– Это уже угроза, – серьезно сообщила подруга. – Нужно рассказать.

– Кому ты станешь рассказывать о розыгрышах? – я постаралась перевести все в шутку.

– Кэсси, это не нормально.

– Эль, подумай сама, кому я могу быть нужна? – все еще не сдавалась я и настаивала на шутке. Конечно шуткой это не было, к тому же уже не только мне стали угрожать.

– Ведьму вызывали всемером, – стала рассуждать подруга. – Я, ты и Стив отпадают. Остаются Эдди, Алисия, Анна и Лео.

– Не думаю, что Эдди и Алисии это нужно, – вычеркнула еще двоих я.

– Лео и Анна, – задумчиво стукнула по столу Эль. – Оба могут быть нашими подозреваемыми, нужно присмотреться.

– Вот и начни завтра, – подтолкнула к действиям подругу. Заодно и от Стива отвлечется. – Я на отработку.

– Удачи.

Я поднялась в библиотеку, где меня ожидала ведьма. За четыре дня она ни слова мне не сказала, делала вид, что вся такая независимая, важная, словно бы предоставляла нам неоценимую услугу, когда согласилась стать хранителем.

– Как Вас зовут? – наскучило мне после получаса отработки.

Я остановилась недалеко от ведьмы и оперлась на только что заполненный книгами стеллаж.

– А что тебе ведьмы недостаточно? – сегодня призрачная дама вместо полного игнорирования все же вымолвила целое предложение и посмотрела на меня.

– Хотите, чтобы Вас звали просто ведьмой? Или лучше, чтобы знали имя? – тут же встрепенулась я в желании узнать о призраке больше.

– Мария меня зовут, – небрежно бросила ведьма и снова отвернулась от меня.

– Вы же с самого начала знали о том, что амулет не получите? – спросила я, перейдя сразу к интересующему меня вопросу. На самом деле, когда доказывала магистру Сандерсу, как ведьмы бы поступили, я совершенно не была уверена в своих словах, потому мне нужно было подтверждение или опровержение домыслов.

– Он же скрывает твой второй дар, ты бы и под пытками не сняла его, – рассмеялась ведьма и бросила на меня веселый взгляд.

– Тогда зачем?

– Скучно было, – пожала плечами ведьма.

– Вы забавная, – улыбнулась я.

– Ты недалеко от меня ушла.

– Сегодня заканчивается моя отработка и Вас нужно привязать ко мне, – я направилась к своему рюкзаку. – Завтра в академии меня не будет, и магию без привязки не получите.

– Почему не будет в академии? Пятница же? Учебный день, – неожиданно всполошилась призрачная дама.

– Это мой первый пропуск в этом году, так что ничего страшного, – заверила ее я и, покопавшись в карманах рюкзака, достала слова привязки.

– И куда ты собираешься? – прищурилась ведьма, подплывая ко мне

– Привязываться будем? – перебила ее я.

– И ты знаешь, как? Вас этому учат? – удивилась призрак.

– Не учат, но найти это не составило труда, – я повертела перед призраком текстом. Ведьма заглянула в него через мою спину.

– И почему все сейчас такое доступное… – снова встала передо мной Мария. – И почему ты не боишься моего взгляда? Что вообще с тобой не так?

Глава 9

«Хмурое небо, грязь под ногами – идеальное время для поездки», – усмехнулась я про себя, направляясь к порталу, что сможет доставить меня в городок недалеко от Асской академии.

Время немного за шесть утра. Пятница. Учебный день и первое занятие от Сандерса. Ох, и получу я потом за прогулы. Смотритель портала, завидев меня, скривился в недовольной сонной гримасе – как же ему работать не хотелось… Что-то бубня под нос, активировал артефакты и забрал мою плату за пользование порталом.

Голубое марево возникло через несколько мгновений, и я шагнула на территорию, на которой никогда не была – Корасское герцогство. Самое независимое герцогство в королевстве носило такой статус неслучайно. Герцог, а по совместительству ректор Асской академии мог пренебречь почти любым указом короля – он был независим, совсем как маленькое государство. Именно это меня немного напрягало, потому что в местах, где не действовали нормальные законы, я не представляла, как себя вести.

– Кэсси, – позвали меня, как только я вышла из портала. Мне на встречу шла зеленоглазая невысокая брюнетка, улыбалась мне как старой знакомой. – Ты вовремя.

Я смотрела на девушку и понимала, что передо мной не Кира.

– Смотритель в этот раз не спал, – зачем-то оправдалась я.

– Это мое прикрытие, – шепнула девушка на ухо.

– Ааа, – протянула я, припоминая все ее проблемы.

– Даже не представляю, зачем тебе понадобилось ломиться в наполовину сгоревший дом в такой глуши, надеюсь оно того стоит, – проговорила Кира и строго посмотрела на меня. Она очень любит все контролировать, за это в прошлом году так много мы и вздорили.

– Я на это надеюсь, – отозвалась я, ища экипаж, который должна была подготовить знакомая.

– Он за домом, – поняла меня Кира и потянула в указанную сторону.

– Я же тебя не сильно отвлекаю? – совесть грызла меня, ведь я подняла девушку ни свет ни заря, заставила нанять мне экипаж, еще и проводить.

– Не беспокойся, я рада отвлечься от своих забот, – мягко улыбнулась она мне. – Ты принимаешь участие в Турнире четырех стихий?

Турнир? Где-то я это слышала, но участвовать не собиралась. Он проводился каждые три года, от каждой академии выдвигалась команда из пяти магов, которые сражались друг с другом. Победители получали возможность быть зачисленными в Королевскую академию в столице.

– Нет, меня учеба в столице не привлекает, – усмехнулась я. – Ты ведь тоже не высовываешься?

Тут меня окатило новой волной вины, Кира ведь скрывалась от своего дядюшки, и я могла ее раскрыть.

– Пока не пользуюсь магией – все в порядке, – заверила меня подруга. – Только и не высовываться не получается…

– Кира, если что понадобиться от меня…, – начала я, вспоминая ее ужасного дядюшку и вздрогнула. Память услужливо подкинула момент из прошлого года, когда Киру едва ли не под руки, как преступницу, забрали из учебного заведения.

– Все нормально, ждать осталось недолго, – в который раз заверила меня девушка.

Экипаж терпеливо ждал на дороге, я уже потянулась открыть дверцу и залезть внутрь как Кира меня остановила.

– Садись к извозчику, он из тех мест, может что рассказать тебе. Заночуешь на постоялом дворе, он привезет тебя к нему, разрушенный дом всего в десяти домах от двора, – инструктировала меня Кира. – Люди здесь более отзывчивые, чем в других частях королевства, но все же будь аккуратней.

– Все понятно, – кивала я головой и старалась запомнить все.

– И еще, – она вложила мне в руку небольшую деревянную дощечку со странными символами. – Портал на случай если что-то пойдет не так. Перенесет в этот город.

– Кира, я не могу…

– Нет, Кэсси, мне будет так спокойнее, – покачала головой подруга, а у меня на глазах появились слезы. – Кто знает, может на грыгхов наткнешься. Ты, конечно, боевик, но не рискуй и при любой опасности – используй портал, он одноразовый.

– Я все верну!

– Главное, чтобы сама вернулась, я сама плохо знаю эти места.

– Вернусь сюда в воскресение, к вечеру.

– В 8 буду ждать – не появишься – отправлюсь на поиски.

Я лишь тяжело вздохнула и улыбнулась. Кира замечательная, жаль, что не осталась в Тарийской академии.

– Буду на месте.

Она меня обняла, помогла залезть к извозчику и помахала рукой, дожидаясь, пока экипаж не отъедет.

Хмурое такое же небо, грозящееся пролить дождем, дует несильный ветер в лицо и … сухая дорога. Мои надежды оправдались. И пусть под копытами клубится пыль, все же лучше, чем грязь. Извозчик – мужчина лет пятидесяти, напряженно смотрит на дорогу. Дорога постоянно виляет, требуя всего внимания. Я сижу рядом с мужчиной и вот уже битый час пытаюсь завязать разговор, но даже начать не могу.

– А я еду в Соригу, – немного нервно произнесла я, и похоже слишком громко, потому что извозчик вздрогнул.

– Мы вдвоем едем в Соригу, туда идет одна дорога – эта, – отозвался мужчина и покосился на меня.

– Я… я еду к друзьям родителей, – нервно терла я ладонь правой руки большим пальцем левой, ладошки немного вспотели.

– И потому остановились в постоялом дворе? – не поверил мне собеседник.

– Я их… никогда не видела, но когда родители были живы, я очень много о них слышала, – изображать всхлипы не пришлось, погода и природа сделали свое дело.

– Девчушка угомонись, я ненавижу женские слезы, – прикрикнул на меня сосед и, бросив мимолетный взгляд полный грусти и скорби, повернулся обратно к дороге.

Повсхлиповав еще немного и не получив нужного внимания и развязывания языка извозчика, глубоко вздохнула и начала заново.

– Семья Лорад, Вы знаете о них. Они были щедрыми и веселыми, – снова пошла в наступление и тут же осеклась. Ну какие «были», по моей легенде они все еще там живут.

– Лорад? – мужчина подумал, что ослышался и повторил.

– Именно, давно о них ничего не слышала, они мне как вторая семья, – чуть было не ляпнула «были как семья», но вовремя его прикусила.