По следам твоих прикосновений

Глава 1

Я проснулась от будильника и на автомате подмяла подушку под себя. Глаза ещё слипались, но спать больше не могла — пора было собираться на встречу с подругой.

Я выключила будильник, нехотя выбралась из постели и первым делом сходила в душ. Затем пошла варить кофе, насыпала хлопьев и уставилась в телефон. Всё как всегда, хотя сегодня не нужно на работу. Я только закончила последний курс универа. Могла идти в магистратуру, но решила взять академический отпуск, как и моя подруга. Хотелось пожить без бесконечной учёбы, зубрёжки и экзаменов.

Я провела рукой по затёкшей за ночь шее, прикрыла глаза… и внутри что-то резко сжалось. Воспоминания нахлынули внезапно.

Горячее дыхание на моей коже, сильные руки, скользящие по телу… Голос. Низкий, проникающий под кожу… Наши поддавшиеся страсти тела… Запах его духов… и маска лиса.

Я резко вдохнула. Дурацкая вечеринка, и зачем я только пошла?

— Так, всё, хватит, — пробормотала я, прижимая чашку кофе к губам.

За окном раскинулся заснеженный город. С высоты десятого этажа он выглядел умиротворённым: ровные белые крыши, чёрные дорожки, расчищенные от снега, машины, оставляющие грязные разводы на асфальте. Люди, спешащие по делам, закутавшись в шарфы.

Я посмотрела на часы — пора было выходить.

Я натянула голубой свитер, пуховик и перчатки. Затем бросила в карман наушники и вышла на улицу. Зимний воздух бодрил, но идти было недалеко, так что я даже не успела замёрзнуть.

Моё любимое кафе, в котором я и работала, было небольшим, но уютным. Оно встретило меня тёплым светом ламп и ароматом кофе. Большинство посетителей сидели за ноутбуками, другие листали бумажные книги или болтали между собой. Я скинула пуховик, повесила его на вешалку и направилась к стойке.

Подув в замёрзшие ладошки, растёрла их, дожидаясь внимания сменщицы. Новенькая очень хорошо справлялась с работой, хоть пока и делала всё медленно. Мы перекинулись парой фраз, пока она делала мне латте.

Я достала карточку, оплатила и подмигнула своей сменщице. Развернулась слишком резко и столкнулась с кем-то плечом, чуть не пролив латте.

— Извините, — пробормотала я и машинально посмотрела на него.

Высокий. Широкие скулы, холодный взгляд голубых глаз. Белоснежные волосы выбиваются из-под капюшона. Даже не взглянул на меня.

Что-то в нём показалось смутно знакомым. Но я не успела обдумать это — Талия уже махала мне рукой из-за столика у окна. Она всегда была пунктуальной.

Подруга уступила мне место у окна. Я села и чмокнула её в щёку.

— Наконец-то у тебя хорошее настроение, Ри! — довольно проворковала она и нагло хлебнула латте из моей чашки.

— Эй, у тебя вообще-то свой есть, — шутливо возмутилась я.

Но у обеих моих подруг была эта дурацкая привычка, так что пришлось смириться.

Мы с Талией познакомились в университете. Я тогда только начала жить отдельно от родителей, переехала и чувствовала себя потерянной в чужом городе, но она ввалилась в мою жизнь с такой энергией, что у меня не было шансов остаться в стороне. В первый же день Талия заняла место рядом со мной в аудитории, а через пять минут уже вовсю жаловалась на сложность программы. А ещё через неделю мы уже пили кофе после пар и болтали так, были знакомы вечность. Талия познакомила меня с Мией. Та легко находила новых друзей, постоянно устраивала вечеринки, и часто забывала о чувстве такта. Мия обожала внимание и умела его получать. Богатая, избалованная, всегда с идеальным маникюром и новыми историями о том, как кто-то пытался добиться её расположения. Это раздражало. Иногда. Но в то же время в ней была какая-то обезоруживающая лёгкость, которая заставляла прощать ей многое. Особенно то, что Мия вечно опаздывала на наши встречи, появлялась с виноватой улыбкой и всегда находила, чем себя оправдать.

— Ну Эрика! — возмутилась Талия. — Ты опять о чём-то задумалась, и даже меня не слушаешь!

— О том, как мало ты рассказывала о своём новом парне, — шутливо ответила я.

— Ой, — Талия смутилась и шутливо махнула рукой. — Сама всё сейчас узнаешь. Он скоро придёт.

Мои брови взметнулись вверх. Я не любила знакомиться с новыми людьми. От этого всегда становилось неуютно что мне, что новому знакомому.

Талия улыбнулась и будто расцвела, когда в кафе зашёл парень лет двадцати пяти. Симпатичный шатен. На нём был чёрный свитер, а поверх — светло-бежевое пальто, и кроссовки с высокой подошвой из-за чего он казался ещё выше, чем на самом деле.

Талия помахала ему рукой.

— Ты чего делаешь? — шикнула я.

— Привет, Лиам! — крикнула Талия.

Парень уверенно двинулся к нам, улыбаясь. Была в нём какая-то лёгкость — словно у человека нет ни единой проблемы в жизни.

— Девочки, привет! — Он чмокнул Талию в макушку, тепло улыбнулся, но не спешил садиться.

Я прищурилась. Так вот почему Талия так воодушевлена! И высокий, и кареглазый, и с густыми волосами — всё, как она любит.

— Значит, ты и есть тот самый Лиам? — Я скрестила руки на груди, внимательно его разглядывая.

— Живой и настоящий, — с улыбкой ответил он и протянул мне руку. — А ты, видимо, та самая Эрика?

Глава 2

Бар был шумным и оживлённым. В воздухе смешались запахи крепкого алкоголя, сладких коктейлей и лёгкого дыма кальяна. Музыка гремела так, что басы отдавались в груди, а разноцветные огни мигали в такт.

Мы сидели за столиком недалеко от сцены для храбрецов караоке. Лиам что-то рассказывал, широко жестикулируя, Талия смеялась, а мою душу и тело согревал третий коктейль от бармена под названием «Пожалуйста, сделайте на свой вкус».

Я уже не пыталась стянуть платье пониже и больше не жалела, что поехала с этими голубками.

Лиам вдруг махнул бармену рукой, встал и подошёл к бару.

— Давай споём в караоке! — внезапно предложила Талия, хватая меня за руку.

Я покачала головой:

— Ни за что.

— Да ладно тебе! Ты же обещала повеселиться!

— Да, но нет, — я скрестила руки на груди.

Талия хищно прищурилась — эту привычку она подцепила уже от меня.

— Значит, мне снова нужно что-то у тебя отобрать?

Я приподняла бровь, но тут Лиам вернулся с двумя ещё закрытыми бутылками вина.

Талия тут же хлопнула в ладоши:

— Домой?

Лиам кивнул.

— Уже? — грустно простонала я.

Мне только начало нравится, а все уже хотят по домам.

— Поедем к Лиаму и продолжим, — Талия радостно подскочила и чмокнула его в щеку.

Я улыбнулась и понадеялась, чтобы хоть моей подруге повезло в любви. И не дай боже Лиам её обидит... Я мысленно погрозила ему кулаком и даже не заметила, как все оделись.

— Что, такси так быстро приехало? — удивилась я, наспех укутываясь в шарф и накидывая пуховик.

— Вроде того, — Талия улыбнулась, взяла меня за руку, и потянула к выходу.

Мы сели вместе на заднее сидение какой-то большой белой машины, и я шутливо приказала таксисту:

— Нам на Мальдивы!

— Любой каприз за ваши деньги. — Холодный взгляд голубых глаз впился в меня, и я тут же пожалела о своей шутке.

Рэй.

Я замерла, чувствуя, как жар от алкоголя сменяется ледяной волной осознания. Он смотрел на меня в зеркало заднего вида, но выражение его лица оставалось бесстрастным. Он повернул руль, плавно вывозя нас с парковки, и снова коротко взглянул в зеркало. Я бросила на него быстрый взгляд. Рэй выглядел таким же безразличным, как и утром.

— Сервис высшего класса, — рассмеялся Лиам, не замечая моего оцепенения. — Спасибо, что подхватил нас, бро.

— Без проблем, — коротко ответил Рэй.

Машина выехала на дорогу, и я невольно вжалась в сиденье. Если бы Талия предупредила меня, я бы точно не поехала. Рядом с этим Рэем мне было не по себе, хотя мы только познакомились.

— Ты чего затихла? — шепнула мне Талия.

— Просто неожиданно, — пробормотала я, стараясь не встречаться с глазами Рэя.

Он молча вел машину, глядя только на дорогу. Я знала, что должна расслабиться — в конце концов, это просто поездка. Но почему-то мне казалось, что воздух в салоне стал плотнее, а пространство — теснее.

Чтобы разбавить тишину, Талия начала рассказывать ребятам о нашем университете и жёстких преподавателях. Я глубже зарылась в шарф и отвернулась к окну, разглядывая огни ночного города, пока Лиам и Талия болтали о чем-то своем. Даже Рэй периодически давал комментарии. Но я ничего не говорила и надеялась, что этого не заметят. Почему? Не знаю. Было что-то в Рэе знакомое, хотя я впервые его видела. Или… не впервые? Всё ощущалось так странно, а поэтому безумно хотелось куда-то смыться, чтобы избавиться от этого неприятного чувства.

Я покосилась на его руки, ловко управляющие машиной. Весь мир сузился до профиля Рэя. Что-то наталкивало на мысль, что мы уже пересекались. Что я слышала этот голос, чувствовала на себе этот взгляд. Но мало ли в мире похожих парней?

Я потеряла нить разговора, который вели ребята, и даже не поняла, что мы уже подъехали к дому Лиама.

— Приехали, — ровно сказал Рэй и остановил машину.

Лиам хлопнул его по плечу:

— Спасибо, братан! Заходи!

— Я за рулём, — безэмоционально ответил Рэй.

— Да брось! Ты же не собирался уходить сразу? — подключилась Талия. — Давай хотя бы поиграем в карты!

Рэй коротко взглянул на неё, а потом — на меня.

— Ладно, — ответил он, выключая двигатель.

«Ну, приехали...» — выдохнула я.

Глава 3

Парни лениво раскинулись на одном диване, а мы с Талией — напротив них. Я была благодарна подруге, что она не решила променять меня на диван Лиама, пока Рэй был рядом.

К слову о белобрысом, после трёх коктейлей в баре и ещё бокальчика вина в квартире, его внешность стала казаться менее холодной, а рассказы — интересными. Рэй говорил о каких-то событиях из детства, когда они с Лиамом жили у его родителей на даче целый месяц. В поисках приключений они полезли на соседскую грушу, а когда слезали, за ними погналась собака. Я представляла эту историю так, будто всё происходило буквально перед моими глазами.

— Вы бы видели нас, — продолжал Лиам, хохоча. — Я, конечно, быстрый, но вот Рэй... Рэй тогда бежал так, что, кажется, даже воздух разрезал!

Рэй только покачал головой, пряча улыбку за бокалом. Казалось, за весь вечер он сделал едва ли два глотка. Не то чтобы я следила. Скорее, просто наблюдала.

— Ничего смешного. Это была здоровенная овчарка, которая явно хотела откусить мне что-нибудь важное.

— Но не откусила же, — ухмыльнулся Лиам.

Я тоже улыбнулась, наблюдая за их «перепалкой». Казалось, что рядом с Лиамом Рэй немного расслаблялся, становился... Теплее?

— Эй, Ри, а у тебя были такие моменты в детстве? — вдруг спросила Талия.

Я моргнула, не ожидая внимания к себе.

— Моменты, когда за мной гналась собака?

— Ну, или просто что-то забавное, — уточнил Лиам, лениво перекидывая руку через спинку дивана.

Я задумалась, крутя в пальцах ножку бокала.

— Однажды мы с двоюродным братом решили покататься на велосипеде. Я сидела на велобагажнике, держась за него, а он уверял, что всё под контролем. Только вот перед самым домом он резко затормозил на повороте и упал, а я полетела вперёд и...

— Приземлилась прямо в куст роз? — предположил Лиам.

— Почти. В мусорные баки, — вздохнула я.

Все расхохотались, даже Рэй позволил себе лёгкую усмешку.

— Надеюсь, не в открытые, — сквозь смех выдавила Талия.

— Открытые. Полные. И пахнущие так, будто кто-то выкинул в них целую тонну тухлой рыбы и бананов, — с драматичной обречённостью закончила я.

Лиам заржал, Талия рассмеялась и хлопнула себя по коленке, а Рэй просто покачал головой, но мне показалось, что в его глазах мелькнуло что-то помимо привычной холодности.

— Не знаю, что хуже, овчарка или это, — заметил он.

Я пожала плечами, но лучше бы за мной тогда погналась собака. Наши с ним взгляды встретились, но Рэй тут же отвёл свой и сделал глоток вина.

— Я притащу карты, — вдруг сказал Лиам, — Рэй, принесёшь нам крем-брюле? Хочу, чтобы девчонки попробовали.

— Окей.

Когда они оба ушли, Талия зашептала:

— Помнишь, что Лиам кондитер?

Я кивнула.

— Так вот, он провинился, когда забыл про наше свидание, а поэтому хотел загладить вину. И я сказала, чтобы начал сотрудничать с кафе, чтобы помочь тебе.

— Но кафе же не моё, — я вскинула бровь. — Чем его десерты мне помогут?

— Ну Ри! — взмолилась Талия. — Тебе нравится там работать, мне нравится ваш кофе, владелец был только счастлив взаимовыгодному сотрудничеству, так что всем на руку! Теперь у вас там появятся новые десертики!

— Поступай, как хочешь, Талия, — ответила я.

— Только Лиам пока что не может найти нормальную службу доставки, кроме той, в которой работает твой бывший. Может...

— Ну уж нет, — наотрез отказалась я и вдобавок тряхнула головой. — Тем более — не через меня.

— Расслабься Ри, — Талия утешающе коснулась моего плеча. — Это просто бизнес. Ты же не сбегаешь из города, только потому что он там тоже живёт?

Я закатила глаза.

— Это не одно и то же. Я вообще не хочу пересекаться с Рэнджи.

— Всё будет нормально, — уверенно заявила она. — Лиам сам решит, как ему удобнее, но ты хотя бы теперь в курсе, что такой вариант есть.

Я фыркнула.

— А вот и я! — воскликнул Лиам, и Талия мило улыбнулась. — Рэй что, до сих пор не нашёл его?

Я пожала плечами.

— Девочки, может поможете парню в нужде?

Талия выпихнула меня с дивана.

— Давай-давай, а то пропадёт он там, — подмигнула она.

— По коридору направо, комната с витринными холодильниками, — добавил Лиам и начал раскладывать карты.

Я вздохнула, но всё же направилась на кухню. Дверь внутрь была массивной, будто для холодильной камеры. Внутри оказалось прохладно. Рэй стоял у открытого холодильника, нахмурившись.

— Не могу найти, — сказал он, даже не оборачиваясь.

Затем закрыл дверцу и посмотрел на меня.

— Он сказал, в витринном холодильнике, а ты ищешь в морозилке, — сказала я и поёжилась от холода.

Глава 4

Прошла почти неделя. Талия наконец-то вернула мне книгу, и у неё больше не было чем шантажировать меня. Оно и к лучшему — не хотелось снова встретиться с тем белобрысым дураком, который так легко выбивал у меня почву из-под ног. Я положила руку на книгу, благодаря которой Талия и уломала меня тогда пойти в бар. Из-за этого и случилось всё это на кухне Лиама. И как следствие — то, что произошло между нами с Рэем. Всему виной какая-то дурацкая книга! Я высокомерно отодвинула её от себя, но затем вздохнула и всё же сунула её в сумку.

На этой неделе я брала больше смен и подменяла то официантов, то барист. Я с головой ушла в работу, стараясь не думать о Рэе. В конце концов, он просто друг Лиама. Мы случайно оказались в одной комнате, вот и всё. Мне просто показалось, что знаю его, а он всего лишь играл со мной и на моих нервах. Да и он не мог быть тем же парнем с вечеринки — слишком невероятное было бы совпадение.

Сегодня был особенно загруженный день: новая выпечка от Лиама, а из-за этого — больше посетителей. Талия вызвалась помогать и мелькала где-то между столиками.

Я как раз несла заказ и параллельно наблюдала за Талией. Вот-вот упадёт... Смотрела бы, куда идёт, а не хихикала в ответ на комплименты посетителя. Вдруг я услышала знакомый голос:

— Эй, осторожнее.

Я резко остановилась. Передо мной возник Рэй. На нём была простая чёрная футболка, а белоснежные волосы казались слегка взъерошены рукой или уличным ветром. И кто в таком виде зимой на улицу только выходит?!

Подошёл Лиам:

— О, Эрика! Помнишь, я говорил, что начну поставлять десерты? Так вот, теперь у вас будут лучшие эклеры в городе! Рэй согласился привозить, пока не подпишем договор с компанией по доставке.

— Классно, — я улыбнулась Лиаму, стараясь не смотреть в сторону Рэя.

Но когда всё же рискнула бросить взгляд, он уже смотрел на меня. Спокойно. Чуть насмешливо. Как будто ждал реакции. Затем Рэй поднял бровь, будто говоря: «Ага, вот как мы теперь будем?»

Белобрысый нахал!

— Всё на месте? — спросила я Лиама, встав рядом. — Шеф уехал по срочному делу, оставил это на меня. Но если мне прилетит за недостачу, — я пригрозила ему пальцем, — приду по твою душу и пеняй на себя.

— Вроде да, — неуверенно ответил Лиам и почесал затылок. — Но всегда можно пересчитать.

Я закатила глаза, всем видом показывая, как я «счастлива» проверять все эти чёртовы коробки!

— Я помогу, — вызвался Рэй к моему удивлению.

— Ладно, я тогда пока проверю, ничего ли не забыли, — сказал Лиам, вытирая руки. — Рэй, разберёшься?

— Разберусь, — кивнул тот.

Лиам ушёл, оставляя нас вдвоём.

Я не смотрела на Рэя, хоть ощущала его присутствие слишком остро, но старалась не подавать виду. Сверяла количество десертов с накладной, вытаскивала по очереди, бормотала цифры себе под нос…

— Ты избегала меня, — вдруг сказал Рэй, а я вздрогнула.

— С чего бы это?

— Я дважды был в кафе. Ты даже не смотрела в мою сторону.

— Может, просто была занята, — ответила я, складывая руки на груди.

Это было правдой — я настолько с головой погрузилась в работу, что даже не смотрела в лица приходящих и уходящих посетителей. В голове были только чаи и кофе.

Рэй чуть усмехнулся:

— Правда? Тогда почему ты ведёшь себя так, будто боишься встречи со мной?

— Глупости.

— Ага, — он шагнул ближе и наклонился. — Тогда почему ты затаила дыхание?

Я открыла рот, чтобы возразить, но растерялась. Он стоял прямо напротив, почти на голову меня выше, и это дико бесило, потому что пришлось смотреть снизу вверх.

— Если тебе есть что сказать… — Рэй склонил голову на бок.

— А тебе? — я вздёрнула подбородок, даже не зная зачем. И выглядело это, наверное, глупо.

Рэй покачал головой, не сводя с меня глаз.

— Ты сегодня какой-то… слишком внимательный и назойливый, — я прищурилась. — Лучше бы делом занялся.

— Тебе же нравится, — он ухмыльнулся.

— А ты всегда такой самоуверенный, да?

— Только с тобой. — Его голос стал ниже, мягче.

Я наклонилась ближе, решив сыграть в его игру.

— Ты знаешь, что это плохая идея? — я сжала пальцы в кулак и пригрозила ему. — Я и по твою душу приду, если помогать не будешь.

Рэй приблизился:

— Возможно, — в его голосе прозвучала усмешка.

Рэй наклонился ниже, а я сделала шаг назад, но упёрлась в столешницу.

Рэй с улыбкой взял пустую коробку из-за моей спины но перед тем, как направиться к выходу, сказал:

— Просто знай. Я не кусаюсь. Днём.

— А я кусаюсь, — ляпнула я.

— Я знаю, — он довольно хмыкнул и вышел.

В смысле он знает? Я долго смотрела ему вслед, не в силах понять, что больше меня тревожит — его слова или то, что мой мозг перестаёт нормально работать, когда он рядом! Логика, чувство уверенности и колючесть вообще прощаются и уходят в отпуск!