По тонкому льду

Пролог. Алиса

Обзор с выбранной точки открывался в самый раз, как по учебнику. Самое то для работы. Внизу раскинулся двор, заросший высокими берёзами и тополями с вкраплениями кустов вроде сирени, но они не заслоняли вид на подъезд кирпичной пятиэтажки премиум-класса. Да, и такие существуют! Её построили позже остальных домов во дворе из нескольких видов цветного кирпича с богатой отделкой из лепнины и декоративными башенками по углам покатой крыши. Шум центра города практически не пробивался во двор-колодец, а потому за кованым забором со шлагбаумом было тихо, спокойно и уютно. Пока.

Маленький красный флажок вроде детской игрушки виднелся между ветвями одного из кустарников и показывал слабый юго-западный ветер. Его пришлось установить сегодня рано утром, пока людей во дворе почти не было и никто не мог заметить подозрительную активность.

- Пришла беда – отворяй ворота, - пропела себе под нос то ли работница местного ЖЭКа, то ли городская сумасшедшая. Её синяя спецовка напоминала привычную всем униформу труженицы из сферы ЖКХ, зато кепка на голове отличилась красно-жёлтой эмблемой сети быстрого питания. Слегка выбивались из образа разве что бахилы на ногах и одноразовые резиновые перчатки на руках, но это уж смотря из какого образа.

Необычная девушка сидела на крыше дома напротив кирпичной пятиэтажки, спрятавшись за высоким парапетом, и в бинокль изучала один из подъездов. Рядом с ней на плоской кровле старой панельной девятиэтажки лежал полутораметровый чёрный футляр, похожий на коробку для синтезатора. В какой-то момент девушка подтащила его к себе поближе и раскрыла не занятой биноклем рукой.

На чёрном материале в специальном углублении лежала снайперская винтовка Драгунова (иначе говоря, СВД), которую, впрочем, отличить от любой другой винтовки смог бы только профессионал. Возле неё в таких же углублениях были размещены несколько оптических прицелов, специальная тренога-подставка, коробочка с патронами и что-то вроде маленького объектива – прибор ночного видения.

Девушка ещё раз убедилась, что с её позиции отлично просматривается нужный ей подъезд, и принялась отточенными движениями готовить СВД для работы: прикрутила прицел, сделала поправку на ветер и ещё раз проверила расстояние до цели. Лазерный дальномер показал ровно двести пятьдесят один метр, как и накануне.

Не прошло и пяти минут, как СВД заняла место на парапете, указывая дулом на металлическую красно-коричневую дверь с домофоном.

Солнце в июльский полдень нещадно жарило с голубого неба без единого облачка, и девушка поморщилась, сдувая с лица прилипшую ко лбу прядь светлых волос. Спецовка работницы ЖЭКа была слишком плотной и создавала внутри дурацкий парниковый эффект. Стоило одеться по-другому, более практично и легко, но тогда девушке было бы сложнее избежать чужого внимания. Работники ЖЭКа, будь то слесари или дворники, или вообще штукатуры-маляры, для любого обывателя являлись невидимками. Ну стоит бедолага с чемоданчиком или метлой, создаёт видимость бурной деятельности. Пусть стоит. Кому он нужен-то?

Девушка выдохнула и пристально посмотрела на подъезд под номером два. Вот к нему подъехала шикарная «Ауди». С водительской стороны выбрался широкоплечий темноволосый мужчина в чёрном костюме и – Боже, какая пошлость! – в белых перчатках. Он прикоснулся к уху, что-то сказал в микрофон, и через несколько минут распахнулась уже подъездная дверь.

Солидный пузан в дорогущем костюме цвета бордо появился на крыльце с помпезными колоннами по бокам и ограждением в виде кованых цветов. В руках он нёс чёрный кожаный кейс, любовно прижимая его к груди, словно любимого ребёнка. Его лысина ярко сверкала на солнце, нос брезгливо морщился, а половину лица закрывали солнцезащитные очки по цене небольшой «женской» машины вроде «Тойоты Витц» или «Хонды Фит».

Девушка довольно прищурилась, облизала пересохшие губы и принялась подкручивать винты, делая новую поправку на южный ветер вместо юго-западного. Подгадав подходящий момент, она нажала на курок.

Звук выстрела разрушил царившую вокруг тишину и заставил сработать сигнализации на машинах, наполняя двор разнообразным шумом.

С соседней крыши, отчаянно хлопая крыльями, бросилась врассыпную стая голубей.

Местные жители остановились и с ошарашенными лицами принялись оглядываться по сторонам, пока не понимая, что же произошло.

Открылось несколько окон, и перепуганные люди начали выглядывать на улицу в поисках источника громкого звука, похожего на выхлоп из трубы тюнингованных машин типа старых «Жигулей» или «Марка II».

За мгновение до описанных событий во лбу пузана появилось небольшое круглое отверстие, и он мешком рухнул на крыльцо. Кейс выпал из его рук, но от удара не раскрылся. На двери и стене дома остался веер кровавых брызг.

Водитель в белых перчатках на секунду растерянно замер, после чего огляделся по сторонам, видимо, в ожидании новых выстрелов, но всё было тихо. Тогда он подбежал к пузану, зачем-то проверил его пульс и принялся кому-то звонить. Выражение его лица с такого расстояния оставалось для девушки загадкой, но и без него было ясно, что он рад быть на этом свете.

Фальшивая работница ЖЭКа спрятала гильзу в карман, убрала винтовку в футляр, повесила его на плечо и направилась к двери на чердак, насвистывая весёлую мелодию. Пока она прятала оружие, собирала реквизит и спускалась во двор, туда успели съехаться несколько чёрных внедорожников, полицейские машины с мигалками, тёмно-синий фургон с красной полосой (Следственный комитет, на минуточку), а заодно пара-тройка машин без опознавательных знаков и даже неоново-жёлтая карета скорой помощи (точнее, «Форд» реанимации).

Глава 1. Артём

Капитан полиции Артём Стриженов устало брёл к своему дому. В одной руке он держал бутылку молока, другой – прижимал к груди буханку хлеба из ближайшего круглосуточного магазина. Над его головой нависали кроны деревьев, светили уличные фонари, а над левым ухом всю дорогу от магазина до пятиэтажной «хрущёвки» противно пищал комар.

Во втором часу ночи даже в тёплую июльскую погоду людей вокруг не было, не считая пары алкашей, которые резались в домино за кустами.

Артём зажал в зубах пакет с хлебом и вытащил из кармана брюк связку ключей от квартиры. После очередной суточной смены голова совсем не соображала. Хотелось упасть в кровать и уснуть на пару суток, а лучше на пару недель или вообще на целый месяц. Уснуть, проснуться где-нибудь в районе Нового года, когда не надо особо напрягаться перед праздниками… Впрочем, думать о праздниках и отдыхе было преждевременно.

Из РУВД Октябрьского района недавно уволился один из трёх работавших там оперов, и работы для оставшихся двух стало невпроворот. Например, тот же Артём появлялся дома раза два в неделю, не больше, и то лишь затем, чтобы постирать вещи и помыться в нормальной ванной. В остальное время ему приходилось торчать на работе. Там он ночевал на диване в своём кабинете, а душ принимал в спортзале через дорогу от отделения, куда бегал тренироваться перед сном. Питаться же приходилось в случайных забегаловках, куда не ступала нога нормальных людей.

- Да харэ уже ломаться! Ну дай денег. Ну чё те стоит? Хорош ломаться.0

Артём услышал наглый мужской голос, после чего раздался взрыв хохота и испуганный женский возглас.

Над соседним подъездом недавно перегорела лампочка в фонаре, и теперь там было темно, хоть глаз выколи. Этим часто пользовались местные хулиганы и алкаши, чтобы выпрашивать деньги на выпивку или чего похуже.

Артём тяжело вздохнул и поставил на лавочку перед своим подъездом молоко и хлеб. В полицию он устроился, продолжая семейную династию. Его прадед дошёл до Берлина во времена Великой Отечественной войны, дед ушёл на пенсию в звании генерала МВД, а отец недавно вышел в отставку после работы в Первом отделе по расследованию особо важных дел. Так что ничего удивительного, что тяга к справедливости была у Артёма в крови. Оставить беззащитную девушку на растерзание каким-то гопникам он не смог, несмотря на колоссальную усталость.

Приближения чужака никто не заметил.

Как раз удачно зажёгся свет в окне на первом этаже, и картина происходящего стала чуть яснее.

Парней было трое. Все высокие, крепко сложенные, в спортивных штанах и чёрных футболках, на ногах – потрёпанные кроссовки, на шеях – золотые цепи. Ни дать, ни взять, вернулись поклонники лихих девяностых. У того, кто был у них главным, на предплечье красовалась чёрно-белая татуировка в виде змеи с раззявленной пастью. Впрочем, Артёма она ни капли не впечатлила. Гораздо важнее для него было побыстрее спасти девушку и вернуться домой, где его ждала порция «Доширака» и мягкая кровать.

- Не-не-нет у м-мен-ня н-никаки-и-х д-ден-нег.

Прижавшись спиной к столбу, подпирающему козырёк подъезда, перед парнями стояла невысокая худая девушка. Короткая стрижка и отсутствие косметики на лице, а ещё длинная юбка в цветочек и нелепые тапки на ногах напоминали наряд пенсионерки, хотя девушка была молоденькая. Навряд ли старше самого Артёма, которому недавно стукнуло двадцать семь.

Девушка очень сильно заикалась и прижимала к груди сумочку, из которой торчал край кошелька. Видимо, она пыталась по дороге убрать его и тем самым привлекла внимание грабителей. В огромных карих глазах в обрамлении пушистых ресниц стояли слёзы, а губы дрожали от страха. Впрочем, оно и понятно! Что одна хрупкая девушка могла сделать против троих парней с внешностью законченных бандитов? Странно только, почему никто из соседей не вышел на шум или хотя бы не вызвал полицию. Вообще-то в части квартир были открыты форточки, а значит, люди слышали голоса и должны были понять, что происходит нечто нехорошее. Слышали и ничего не сделали. Потрясающее выполнение гражданского долга, ничего не скажешь!

- Какие-то проблемы? – спросил Артём и решительно вклинился между парнями и девушкой, загораживая её плечом.

Парень с татуировкой хохотнул и покачал головой.

- Ноу проблем! Иди, куда шёл, рыцарь, - ответил он с издёвкой.

- А если не пойду? Что тогда? – явно нарываясь на неприятности, усмехнулся Артём и вытащил из кармана рубашки удостоверение капитана МВД. Обычно этого хватало, чтобы отбить у хулиганов и гопоты всякое желание с ним связываться. – Советую свалить подобру-поздорову. Давно в «обезьяннике» не сидели? Так я устрою.

- Слышь, Виталь, валим отсюда. Зачем нам копейки этой дуры? А мента тронем, в дерьмо влипнем, - тут же зашептал самый здравомыслящий из парней, лысый и бородатый, из-за чего его возраст угадать было нереально. Увы, его никто не послушал: главарь был настроен на драку. Даже с ментом.

- Ты своими корочками не маши. Мне на них пох*й, - отмахнулся он с наигранным безразличием и хмыкнул: - Нас тут трое, а ты один. Домой шёл? Вот и вали. Не мешай людям отдыхать, зарабатывать…

Артём ещё раз тяжело вздохнул, закатил глаза и убрал удостоверение обратно в карман. С такими упёртыми баранами он имел дело раз десять на дню, поэтому их не боялся. Даже когда один из парней достал перочинный нож, Артём лишь расставил ноги шире и приготовился к драке.

Глава 2. Алиса

Алиса слушала, как её новоявленный спаситель деловито рассказывает другим полицейским, что случилось возле подъезда, и кивала каждому слову. Говорить она не пыталась. Когда же речь зашла о том, при каких обстоятельствах началось ограбление, Алисе пришлось набирать сообщения на телефоне. Вопросов в принципе было немного, но все какие-то нетактичные. В итоге даже спаситель-Артём напустился на коллег и заставил их отстать.

Да, работа в библиотеке обычно заканчивалась раньше. Просто сейчас готовилась большая выставка книг местного автора. Алиса её курирует, так что пришлось задержаться и готовить стенды.

Нет, парня у неё нет. Мужа тем более.

Артём на этой части рассказа заинтересованно вытянул шею и заглянул ей в телефон, но Алиса сделала вид, что ничего не заметила.

Нет, родители живут в другом городе.

Да, квартира своя, досталась в наследство от бабушки.

Нет, этих парней она никогда не видела. Кто они такие, не знает.

Да, просили денег, но у неё нет наличных.

Конечно, она испугалась. Хорошо, что её защитил этот храбрый капитан. Как там его фамилия? Стриженов? Отличная фамилия!

Алиса изрядно вымоталась морально и физически, мечтала лечь дома в кровать и не просыпаться до позднего утра, но полицейские мучили её вопросами почти полтора часа, а заодно вытащили из кроватей пару соседей с первого этажа в качестве понятых. В итоге подтянулись ещё зеваки, местные алкаши, дамы лёгкого поведения, влюблённые парочки, и во всей этой толпе Алиса чувствовала себя неуютно. С её работой она предпочитала не «светиться» на публике, но именно это она сейчас и делала, причём в самом неожиданном для себя статусе.

- Хорош! На сегодня всё! Вызывайте нас завтра в отдел, если так неймётся, а сейчас закругляйтесь и валите в КПЗ. Всю душу вытащили, гады!

Алиса с благодарностью посмотрела на Артёма, поймала его ответный весёлый взгляд и поспешно опустила голову. В своём прикрытии она, конечно, не сомневалась. Она действительно работала в районной библиотеке и курировала выставку Анатолия Семёновича Баженова, детского писателя, но всё же торчать на виду у стражей правопорядка ей совсем не хотелось. Идти завтра в отделение для каких-то дополнительных разговоров, кстати, тоже.

- Тём, это ты гад ползучий! Ты домой пошёл, а по дороге троих задержал! Ты можешь просто зайти в подъезд? Без арестов, а? Нам теперь из-за тебя до утра задержанных оформлять!

Алиса прикусила нижнюю губу, пытаясь не улыбнуться, и украдкой бросила взгляд на капитана Стриженова. Какой фактурный всё-таки тип! Тёмные волосы, но голубые глаза. На носу почему-то веснушки, хотя он и не рыжий, а горбинка – след давнего перелома. Добавляем к этому рост не ниже метра восьмидесяти и спортивную фигуру, и Алиса готова была признать, что почти влюбилась. Как там его назвал один из грабителей в самом начале? Рыцарь? Да-а-а… Рыцарь Артём пришёл на помощь Прекрасной Даме, которая вовсе не Дама и не то чтобы Прекрасная… Так, серединка на половинку.

- Работать надо, а не пинать кое-что! В своём собственном районе порядок навести не можем. Уже на сотрудников гопота нападает. Стыд и позор на наши седые головы! – по-стариковски проворчал Артём, после чего подошёл к Алисе и посмотрел на неё сверху вниз. При её росте в метр шестьдесят это было совсем несложно. – Алиса Владимировна, сейчас вы можете идти домой. Остальное я тут сам решу. Протокол вы подписали, вопросов к вам больше нет и не будет. Если понадобится что-то уточнить, вам позвонят и вызовут в отделение, но я не думаю, что это случится. В крайнем случае, я попробую вмешаться, чтобы вас зря не таскали. Спокойной ночи!

Алиса резко подняла голову и всмотрелась в голубые глаза Артёма. Вот угораздило же именно ему оказаться в нужном месте и в нужное время! А ведь Алиса вполне могла справиться с теми тремя идиотами и без чужой помощи. Благо, в её дворе даже камер не было. Никто бы ничего не узнал, а три побитых парня, очнувшись на ближайшей помойке, всё равно бы никого не вспомнили. Теперь же это случайное ночное знакомство путало все карты…

Алиса умела отыгрывать множество ролей. Работа обязывала быть то деревенской простушкой, то девочкой из семьи профессоров, то ночной бабочкой, а то и вовсе роковой леди. Все свои образы Алиса продумывала до мелочей и старалась никогда не снимать маску, особенно при посторонних. Девочка-заика была её любимой маскировкой, но один минус в ней всё-таки нашёлся: с коммуникацией возникали проблемы.

- Ещё раз спа-па-па-паси-и-ибо, - практически без заминки в начале, но ужасно заикаясь в конце фразы, поблагодарила Алиса. Этот капитан полиции Артём Стриженов обладал совершенно сногсшибательной энергетикой и такой харизмой, что не ощущать к нему симпатию было просто невозможно.

- Служу народу, - шутливо козырнул парень и посторонился, давая Алисе возможность пройти мимо него к двери в её подъезд.

Для спального района города даже банальное задержание трёх хулиганов-грабителей стало целым событием. Жильцы дома кто выглядывал из окон, кто вышел во двор, а кто просто грел уши возле дверей квартир. И все усиленно делали вид, что раньше ничего не видели и не слышали…

Алиса напоследок ещё раз улыбнулась своему спасителю и поспешила по лестнице на третий этаж. Дверь в её квартиру привычно скрипнула и распахнулась настежь, ударившись о стену. Из паза в замке выпала спичка – индикатор того, что внутрь никто не вламывался.

Глава 3. Артём

Артём не мог с уверенностью сказать, что он точно помнил, как добрался до своей квартиры. На автомате он забрал с лавочки хлеб и молоко, поднялся на четвёртый этаж, разделся, упал на подушку и тут же отключился.

Не снилось ничего.

Глаза просто закрылись, а через пару минут, судя по гудящей голове, снова открылись. Звенел чёртов будильник.

Артём посмотрел на часы и застонал. Поспать удалось каких-то два с половиной часа, оттого и состояние было не ахти. Недавно поднятый из могилы зомби и то выглядел бы гораздо бодрее и симпатичнее Артёма. Тем не менее, восстанавливая в голове события прошлой ночи, он всё утро ходил и улыбался во весь рот. Вызвать Алису в отделение, что ли? Якобы забыли уточнить что-нибудь по её делу. Вот и появится повод снова увидеться…

- Ты с ума сошёл, придурок? На кой чёрт тебе сдалась эта заика?

Артём плеснул в лицо ледяной водой, почистил зубы и переоделся в парадную форму – тёмно-синие брюки с красными лампасами, пиджак с погонами, белую рубашку, а на шею повязал галстук с зажимом в виде двуглавого орла, эмблемы МВД. Одним словом, облачился в набор для экзекуции посреди жаркого июля.

Увы, сегодня в Октябрьское РУВД обещало заглянуть высокое начальство, поэтому всем сотрудникам было велено привести себя в порядок и принарядиться. Зачем нужна эта проверка (к слову, вторая за месяц), никто особо не задумывался. Да и какой смысл задавать вопросы, на которые всё равно никто не ответит? Надо, значит, надо. Такова была специфика работы.

Артём быстро сжевал бутерброд с колбасой, запивая его крепким кофе без сахара, и выскочил из дома, понимая, что опаздывает. Надо было поставить будильник на двадцать минут раньше, но перспектива поспать хоть немного дольше необходимого была слишком привлекательной.

«Опаздываю», - напечатал Артём и скинул сообщение напарнику, получив привычное «ок» в ответ. Вот теперь стало чуть лучше. В случае чего его прикроют.

Артём так пристально смотрел в телефон, проверяя по приложению, где едет автобус, что совсем не обращал внимание на окружающий мир. А вот мир, в свою очередь, решил о себе напомнить.

Сначала Артём ощутил удар в грудь, потом услышал сдавленный возглас, а через мгновение на автомате вытянул руку и схватил кого-то за воротник кофты, предотвращая падение. В лицо ему прилетел порыв ветра, принося тонкий аромат стирального порошка, кофе и цветочных духов. Женских. Возглас, кстати, тоже принадлежал девушке.

- Извините пожалуйста! Я вас не заметил! – воскликнул Артём, а затем перевёл взгляд на ту, кого всё ещё держал за воротник, и ойкнул от неожиданности. – Ой. Доброе утро, Алиса Владимировна.

Вчерашняя девушка и несостоявшаяся жертва ограбления (точнее, сегодняшняя, учитывая время их знакомства) рывком выдернула из рук Артёма свою кофту, выпрямилась и возмущённо заморгала.

- Т-т-т-ты! Не-не-не-неан-н-н-дерталец! – с трудом выдавила она, переходя на «ты», и… покраснела. Очень мило покраснела, между прочим. Круглыми пятнами на щеках, подбородке, шее и декольте.

Артём всеми силами старался в это самое декольте не смотреть и решил сосредоточиться на том, что повыше. При солнечном свете карие глаза Алисы оказались совсем не тёмно-шоколадными. Скорее, ореховыми. Синяя тушь подчёркивала длинные ресницы. Лёгкий льняной костюм небесно-голубого цвета очень шёл Алисе. У неё, кстати, оказалась приличная фигура, чего нельзя было сказать ночью, когда девушка была одета чёрт знает во что.

- Извини ещё раз! Вчера я тебя спас, а сегодня чуть не покалечил!

Артём тоже решил не разводить церемонии и перейти на неформальный стиль общения, раз уж девушка начала первой.

Алиса сжала и разжала кулаки, но потом вдруг выдохнула и успокоилась. Серьёзно. Только что она рвала и метала, а потом внезапно улыбнулась и зачем-то полезла в объёмную сумку-шоппер. Кажется, эти штуки на длинных ручках назывались именно так. На ручках той, что принадлежала Алисе, висели несколько брелоков для ключей, причём все на кошачью тематику. Самым забавным оказался кот Саймона, показывающий на пустую миску.

Артём с некоторой опаской косился на Алису и не мог понять, что она задумала. Она же, в свою очередь, недовольно хмурилась, прошипела что-то сквозь зубы и наконец вытащила продолговатый контейнер для продуктов. За ним шлейфом вытянулись проводные наушники – очередной прошлый век технологий – и, что ещё страннее, прицепленный к ним MP3-плеер.

Алиса с трудом распутала узел на наушниках, засунула их обратно в шоппер и протянула Артёму контейнер с таким грозным видом, что ему вдруг стало не по себе. Создавалось ощущение, что если он не возьмёт этот контейнер, то ему его запихают в энное место.

- Что это? – с опаской спросил Артём и несколько раз встряхнул пластиковый короб с крышкой, из которого донёсся глухой звук.

Хлопнув себя по лбу, Алиса снова нырнула в шоппер и достала из него маленький круглый контейнер, в каких доставки обычно привозят соусы. Сейчас в нём находилось что-то белое и густое вроде сметаны.

- О-об-бед. Д-дра-аники, - коротко пояснила Алиса, а когда на лице Артёма отразилось удивление, засмеялась и заговорила медленно, зато гораздо разборчивее: - Вчера ты был очень г-голодным. Не к-к-кормит никто. Я с-себе сделала, но т-тебе н-нужнее. Б-бери.

- Я что же, лишаю тебя обеда? Ну уж нет! Я так не могу! Ты же девушка. Это тебе нужнее, - возмущённо заморгал Артём и попытался вернуть контейнер Алисе, но она замотала головой и оттолкнула его руку.

Глава 4. Алиса

Алиса взглядом проводила такси, потом звонко засмеялась и развернулась на пятках, возвращаясь в начало аллеи. Ехать на автобусе она никуда не собиралась: её белоснежная «Шевроле Круз» стояла на платной автостоянке за углом. Почему-то наличие у неё машины Алиса решила от Артёма утаить. Он и так слишком внимательно разглядывал её сегодняшний наряд, словно сравнивал ночную и дневную версии. А что поделать? Новый заказчик пожелал встретиться лично и не где-нибудь, а в самом крутом ресторане города. Не ехать же туда в бабкиных тряпках! Даже если перед самой встречей Алиса планировала переодеться и загримировать себя до неузнаваемости.

Машина привычно мигнула жёлтыми огнями. Алиса вставила ключ в замок зажигания и завела двигатель, а сама принялась подбирать себе музыку под настроение. Хотелось чего-то лёгкого и глупого, поэтому её выбор пал на песни Александра Реввы, и первой в списке заиграла «Зацепила». Обычные слова почему-то вернули Алису во вчерашний вечер, во двор её дома, где к ней подошли трое парней и потребовали деньги. Какие же они дураки! Нашли, с кем связываться. Знай они чуть больше об изнанке преступного мира и роли в нём Алисы, то бежали бы от неё прочь, сверкая пятками. Кто в здравом уме догадался бы напасть на профессионального киллера с позывным Беда?

Заметив, что стрелка температуры двигателя сдвинулась на пару делений, Алиса перевела рычаг автоматической коробки передач в режим «драйв» и неспешно покатила по направлению к центру города. До встречи с заказчиком оставалось ещё около часа. Опаздывать не стоило, но и приезжать заранее не сильно хотелось. Алиса предпочитала появляться ровно в нужное время вплоть до секунды. Многие шутили, что по ней можно сверять часы, настолько она была пунктуальной.

Ресторан располагался возле городской администрации по соседству с единственной в городе пятизвёздочной гостиницей. Двухэтажное полукруглое здание было облицовано тёмно-серыми зеркальными панелями, а на его крыше летом открывали дополнительный зал на свежем воздухе.

В восемь часов утра внутри заведения было тихо и безлюдно, не считая улыбчивой девушки-администратора и парочки официантов. Судя по табличке на входе, ресторан открывался в полдень, но ради встречи важной персоны его открыли досрочно.

Алиса поставила машину на платную подземную автостоянку, чтобы спокойно переодеться. Задние стёкла её «Шевроле» были тонированными и создавали отличное прикрытие от чужих глаз.

Для встречи с заказчиком Алиса надела яркий рыжий парик с длинными локонами, коричневым спреем изобразила на носу и щеках веснушки, а губы накрасила эффектной красной помадой. На запястье у неё теперь красовались платиновые часы с бриллиантами, а чёрные туфли-лодочки с красной подошвой звонко цокали по асфальту и вместе с коротким зелёным платьем делали ноги Алисы, что называется, от ушей.

- Доброе утро! Господин Ветров ожидает Вас на втором этаже. Я провожу, - профессионально улыбнулась администратор и повела Алису за собой, петляя между круглыми столиками на первом этаже ресторана.

Девушка ничего не сказала насчёт вызывающего образа гостьи, но в её взгляде отразилось искреннее недоумение. Могущественный бизнесмен, политик и крупный меценат края чуть ли не бегом бросился к рыжей бестии и схватил её за руку, чтобы немедленно поцеловать кончики пальцев. Кем бы ни была эта яркая девушка, перед ней расстилался один из сильных мира сего.

- Моя дорогая! Вы обворожительны! Очаровательны! Шикарны! – рассыпался в любезностях Геннадий Ветров, тёзка известного актёра и юмориста, и приказал администратору: - Кофе! И самый лучший десерт от вашего шефа! Или, может быть, бокал вина для дамы?

Бизнесмен на секунду растерялся, посмотрел на Алису, но она решительно покачала головой.

- Только кофе. Чёрный. Без сахара. Покрепче. А вино я утром не пью. Вредно для фигуры и цвета лица. К тому же, я за рулём.

- Вы всё слышали. Кофе и десерт для дамы, а мне повторите-ка «Маргариту». У меня за рулём водитель. Мне можно и выпить, - с улыбкой подмигнул Ветров, дождался ухода администратора и отодвинул для Алисы стул напротив себя.

- Честно говоря, вы меня удивили, Геннадий Петрович. Обычно мои заказчики предпочитают оставаться в тени и выходить на связь по телефону. Назначать мне личную встречу… Опасный ход, вам не кажется?

Алиса села на предложенное место, специально кладя ногу на ногу, чтобы её и так слишком короткое платье поползло наверх. Походы в тренажёрный зал не прошли даром, и своим телом Алиса была довольна. Не длинноногая модель, конечно, но вполне себе соблазнительная.

Почему-то вспомнилось утреннее столкновение с Артёмом. Он так старался не смотреть в вырез блузки Алисы, что его внимание было сложно не заметить. Милый дурачок. Взрослый вроде, красивый парень, а сразу понятно, что опыта никакого. Бедные нынче менты пошли. Вся личная жизнь с работой, зато во всех позах сразу…

Поймав себя на мысли, что задумалась не о том, Алиса улыбнулась Геннадию Ветрову и поставила локти на стол, нарушая этикет. Мужчина был в годах, чуть за шестьдесят, но выглядел неплохо, одевался по статусу, образ жизни тоже вёл соответствующий, чуть-чуть нескромный. Жене он изменял строго по графику и имел ровно одну любовницу в год, которую менял после каждого Нового года.

Откуда Алиса всё это знала?

Своих заказчиков она всегда проверяла от и до. Ей чертовски не хотелось однажды проколоться на мелочи, довериться не тому человеку и загреметь в тюрьму на пожизненное. Сколько она там протянет, в тюрьме? Пару месяцев, не больше. Слишком много людей точили на неё зуб. Такие откуда угодно достанут, особенно за решёткой.

Глава 5. Артём

День для Артёма прошёл как в тумане. Проверка высокого начальства закончилась за пару часов, причём никого особо не наказывали и матом не крыли. Непосредственный руководитель Артёма, полковник Иван Иванович Корнилов, для вида отчитал его за бардак на столе и за не вовремя переданный следователю отчёт криминалистов. В целом, ничего критичного.

- Тём, ты бы хоть умылся, а? На тебе лица нет. Случилось чего?

Антон с сочувствием посмотрел на помятого напарника и плеснул ему в кружку кипяток, чтобы сделать кофе. Запас этого живительного зелья всегда обитал в кабинете оперов в немереных количествах.

- Я. Хочу. Спа-а-а-ать, - душераздирающе зевнул Артём и уткнулся лбом в сложенные на столе руки. В челюсти что-то жалобно хрустнуло, и парень поморщился. – Я скоро кончусь с таким графиком!

- Держись, брат! Из соседнего района обещали перевести подмогу. Вроде на днях придёт новый лейтенант. Посмотрим, кого к нам сошлют. Авось нормальный окажется, толковый.

- Да мне хоть хрен с горы, лишь бы работал… Сил нет. Я в отпуске второй год не был. Каждый раз прихожу к начальнику, а он улыбается и руками разводит. Мол, людей нет, работать некому.

- Больше всех в колхозе работала лошадь… - поддержал Антон.

- … но председателем так и не стала! – подхватил Артём и снова зевнул. – Девиз нашего отдела!

- Я вообще-то тоже в отпуске давно не был. Меня скоро жена из дома выгонит и будет права, между прочим. Мы с ней видеться стали раз в неделю. То она на сменах, то я на сутках. А мы детей планировали. Двух. Теперь как бы развод и делёжку имущества не начать планировать…

Антон схватил со стола исписанный лист бумаги, смял его и запустил в баскетбольное кольцо на двери. Бумажный шар угодил в цель и упал на пол.

Артём с сочувствием покосился на Антона, но промолчал. Из них двоих он так и не рискнул заводить серьёзные отношения именно потому, что знал, к чему это может привести. Не каждая девушка готова днями и ночами ждать мужа-опера, который вынужден гоняться за преступниками по притонам и подворотням. А если случится что? Это же сплошные нервы!

Артём суеверно поплевал через левое плечо и постучал кулаком по столу. Не то чтобы он верил в приметы, но на их работе стоило перестраховаться.

- Да всё образуется, Тох. Придёт к нам новенький, поработает чуток, а потом мы по очереди свалим в отпуска. На месяц. Каждый! – мечтательно закатил глаза Артём и защёлкал кнопками клавиатуры, дополняя рапорт о вчерашнем задержании своими показаниями.

Грабители оказались ребятами шуганными, а потому сознательными. Они послушно раскаялись в содеянном после ночи в «обезьяннике» и решили сотрудничать со следствием. Благодаря их показаниям нашлось неизвестное полиции казино, куда теперь планировался рейд.

- Ты чего это такой оптимистичный? Неужели вчера не только гопоту повязал, но и встретил кого? – с нечеловеческой проницательностью спросил Антон, поднялся со своего стула и перекочевал на край стола Артёма, чтобы было удобнее его допрашивать.

Напарник пожал плечами и начал печатать вдвое быстрее и громче, но Антон вытащил клавиатуру из-под его пальцев и заглянул в лицо.

- Колись давай! Кто она?

- Да почему сразу «она»? – недовольно переспросил Артём и попытался вернуть себе клавиатуру, но потерпел неудачу. Шевелиться не хотелось, да и голова снова разболелась. Кофе не помог.

- Ты же чайник в отношениях. Сто процентов накосячишь, если старому боевому товарищу не расскажешь о своей судьбоносной встрече. Ну серьёзно, Тём, рассказывай. У тебя щас на лице такая счастливая лыба, что мне за тебя и радостно, и страшно. У тебя кукушечка на месте? Не съехала от радости?

- Моя кукушечка на месте, не переживай! Просто нечего пока рассказывать… - не слишком уверенно ответил Артём, подумал немного и всё же раскололся. Совет ещё одного человека ему бы не помешал, к тому же, человека семейного и проверенного. – В общем, ты же слышал о вчерашнем задержании? Эти отморозки напали на девушку. Я её спас. А сегодня утром я чуть её не снёс, пока бежал на остановку. Она в благодарность за вчерашнее отдала мне свой обед, а я вроде как напросился к ней в гости вечером, чтобы занести контейнер. Конец истории.

- Так ты теперь её герой? – с воодушевлением воскликнул Антон и радостно захлопал Артёма по спине. Будто ковёр выбивал, честное слово.

- Хреновый из меня герой… Но ты, блин, прав. Я же во всей этой романтике полный ноль. Даже номер телефона не догадался взять. В рапорте же есть. Зачем лично спрашивать? Зато теперь вроде как стрёмно подсматривать и звонить. Подумает ещё, что я какой-то ненормальный.

- Ты и есть ненормальный! Девчонка тебе понравилась. Ты её спас. Ты, блин, к ней в гости собрался! Вот возьми и попроси номер, когда увидишь, - рассудил Антон и наставительно поднял палец вверх: - Только сильно не надоедай. Позвони разок, расскажи какую-нибудь жуть о нашей работе, а там она сама не заметит, как начнёт за тебя переживать. Глядишь, и первой позвонит. А это всё, финиш! Верный признак того, что ты ей небезразличен.

- Ей будет неудобно мне звонить. Она плохо разговаривает, - задумчиво сказал Артём и, подгадав момент, всё-таки забрал у Антона свою клавиатуру. Впрочем, рапорт уже не писался. Вдохновение испарилось.

- Она что, из детского сада сбежала? Или иностранка? Ты чего, дружище, на какую-нибудь восточную мадам запал или в педофилы заделался? – уже более обеспокоенным тоном спросил Антон и даже потрогал лоб напарника, но получил по рукам и обиженно надулся.

Глава 6. Алиса

Алиса вернулась из библиотеки ближе к ночи. Точнее, к полуночи. Еле переставляла ноги, проклинала чёртову выставку и сверлила злобным взглядом разрядившийся телефон. Даже если Артём к ней заходил, ему бы никто не открыл, ведь никого не было дома. При этом и позвонить ей капитан бы не смог, потому что идиотский телефон разрядился. Замкнутый круг.

Путь от автостоянки до пятиэтажки Алисы пролегал через сквер с парой лавочек и никогда не работавшим фонтаном. Деревья там разрослись, нависали над дорожками и грозно шумели ветвями в ветреную погоду. Судя по сводкам новостей, в этих местах периодически происходила какая-нибудь дребедень вроде ограблений или изнасилований, но в последнее время в районе воцарилась тишь да благодать. Не совсем стараниями Алисы, однако свою руку к наведению порядка она всё-таки приложила.

Тёмную фигуру в полицейской форме девушка заметила издалека. Парень сидел на лавочке возле её подъезда и вовсю клевал носом, обнимая большой чёрный рюкзак, словно плюшевую игрушку.

Чем ближе подходила Алиса, тем отчётливее видела потрёпанный наряд своего позднего визитёра. Пиджак с погонами капитана лежал на скамейке. Рукав белой рубашки был запачкан грязью, на локте виднелась свежая ссадина, а под глазом наливался внушительный синяк.

Алиса знала об оперативной работе не больше того, что показывали по телевизору или писали в книгах, но даже этого оказалось достаточно, чтобы сделать логичный вывод: капитан Стриженов участвовал в какой-то операции и пропустил пару-тройку ударов. Если учесть, что он спокойно вернулся домой и задремал возле подъезда Алисы, то выполненная операция явно удалась.

Артём дёрнулся во сне, начал заваливаться на бок, но Алиса в последний момент успела подпереть его плечом. Для этого ей пришлось рыбкой сигануть на лавочку и сесть рядом с капитаном. В такой интересной ситуации она снова оказалась впервые в жизни. Домой ей вдруг резко расхотелось. Хорошо же на улице. Спокойно. Прохладно.

Июль в этом году выдался одним из самых жарких за последние пять лет, и днём воздух прогревался до тридцати пяти градусов по Цельсию. Без бутылки кваса или стакана лимонада Алиса в принципе никуда из помещений не выбиралась, предпочитая оставаться под кондиционером. Сейчас же лёгкий ветерок подул ей в спину, перебрасывая чёлку на лоб и нос. Волосы защекотали лицо, вызывая желание чихнуть.

Артём пробормотал что-то во сне, улыбнулся и ещё сильнее наклонился влево. Таким образом, он очутился головой на плече Алисы и заулыбался ещё шире. Ему явно было удобно и хорошо.

Алиса тоже улыбнулась и слегка повела плечом, чтобы убрать выпирающую косточку. Сидеть в таком положении было не то чтобы комфортно (жарковато, если честно), но почему-то сдвигаться с места ей совсем не хотелось. Краем глаза Алиса любовалась профилем Артёма и отмечала новые для себя детали в его внешности. Например, он очень походил на отца. Те же брови, разрез глаз, узкий нос с вздёрнутым кончиком. Мелкие мимические морщинки в уголках губ говорили о любви часто улыбаться. Вчера Алиса не особо присматривалась, но вроде бы у Артёма были ямочки на щеках. У Сергея Стриженова они тоже имелись, судя по фотографии от Ветрова.

И вот тут назревал некий конфликт интересов.

С одной стороны, Алиса десять лет занималась убийствами людей, от заказов отказывалась редко, особенно от бесценных. Такие доставались ей нечасто и чертовски облегчали жизнь.

С другой стороны, чем же старший Стриженов заслужил смерть от руки Беды? Чем он так разозлил или обидел Геннадия Ветрова?

В этом стоило покопаться.

Интуиция подсказывала Алисе, что с выполнением нового заказа лучше не торопиться. Втереться в доверие к наивному капитану не составит труда. Он и так заглотил наживку и явно начал испытывать интерес к скромной девушке-заике. Раз так, она ему подыграет. Главное, самой бы не заиграться…

Новый порыв ветра взлохматил волосы Алисы, и несколько волосков защекотали ей нос. В конце концов она не выдержала и всё-таки чихнула с логичным результатом: Артём проснулся. С сумасшедшим видом он соскочил с лавочки, оглядываясь по сторонам, и уронил рюкзак на тротуар. Заметив Алису, он удивлённо заморгал, нахмурился и в смущении почесал затылок.

- Привет! Я, кажется, заснул, пока тебя ждал. Извини.

Алиса засмеялась и покачала головой, показывая, что всё в порядке. Будь у неё возможность нормально разговаривать, она бы пошутила, чтобы разрядить обстановку, но увы, приходилось поддерживать легенду. Вместо обычных фраз она вздёрнула бровь и с вопросительным видом показала себе на лицо, особенно на область под глазом.

Артём провёл пятернёй по волосам и неловко улыбнулся.

- Да на работе дурдом. Нас с напарником послали проверить подпольное казино по наводке твоих вчерашних грабителей, но мы так замотались, что забыли переодеться в штатское. Припёрлись туда в полицейской форме и тут же огребли от охранников. Само собой, никто нас даже на порог не пустил. Ох, и влетит же нам завтра от начальства… Бр-р-р. Давно мы так не косячили.

Алиса изо всех сил пыталась не расхохотаться, но у неё это плохо получилось. Перед глазами предстала эпичная картина, как двое оперов при параде заявились в подпольное казино. Да уж, будь Алиса их начальником, отправила бы обоих в отпуск. Лечебный.

- Тебе смешно, а меня завтра будут ругать. Громко. Возможно, даже побьют. Больно. А ещё я люто ненавижу писать объяснительные, но придётся, - уже более осмысленно пожаловался Артём.

Глава 7. Артём

Артём сделал глубокий вдох и только потом открыл входную дверь в свою квартиру. Он критично оценил обстановку и спрятал грязные кроссовки под тумбочку, чтобы не бросались в глаза.

Алиса скромно замерла на пороге, что не мешало ей с любопытством оглядываться по сторонам. Артём отлично понимал, что она видит: паркет «ёлочкой» из прошлого века, шкаф-купе с зеркальной дверью, тумбочку с торшером и роутером на ней и тумбу с обувью. Ремонт делали родители, пока Артёма отправили в командировку на Кавказ, поэтому обои в прихожей пестрели веточками сирени на лиловом фоне, а вся мебель была подобрана в светлых тонах. На холостяцкую берлогу жилище Артёма походило мало. Скорее, на жилище девочки-студентки. Из-за этого становилось не по себе.

- У т-тебя м-мило, - улыбнулась Алиса и поставила свою сумку на пол возле коврика для обуви. – К-куда м-мне?..

Она не договорила, хмурясь и пытаясь продраться через тернии слов.

Артём понял, что она хотела спросить, и повёл Алису в единственную имеющуюся у него комнату. Возле стены стоял разложенный угловой диван. Напротив него показывал открытое нутро одёжный шкаф. В углу пылился ноутбук на рабочем столе, заваленном многочисленными документами и черновиками. Рядом со столом возвышался трёхстворчатый шкаф с книгами – гордость и стыд Артёма, который обожал читать с самого детства.

- Мне надо принять душ и переодеться. Чай будешь?

В его голосе проскользнули панические нотки, но Алиса отрицательно замотала головой и подошла к шкафу с книгами. Всем своим видом она продемонстрировала, что собралась подождать Артёма за чтением, поэтому он быстренько схватил со стула домашнюю одежду и понёсся в ванную.

Стоя под душем, Артём хмурился и изредка качал головой. Ничего себе, как быстро всё закрутилось. Только вчера он спасал девушку от грабителей, а сегодня она уже находилась в его квартире, читала его книги и собиралась обрабатывать его ссадины. Чудеса да и только. Огорчало только одно: после казино Артём не успел зайти в магазин и купить шампанское. Угощать же свою гостью позавчерашним борщом ему не позволяло воспитание.

Артём наскоро вытерся полотенцем, натянул шорты и футболку, но в последний момент увидел на ней высохшее пятно от кетчупа и выругался. Да уж, к приёму гостей женского пола он определённо был не готов! Поскольку другой одежды он с собой не взял, то был вынужден выйти из ванной как есть, в одних шортах, зато с аптечкой в руках.

Алису Артём застал сидящей на краю дивана с первым томом «Унесённых ветром» в руках. Она внимательно читала книгу, изредка хмурясь, и была так поглощена историей, что вздрогнула, когда Артём кашлянул.

- Ну, лечите меня, доктор, - хмыкнул он весело.

- А-айб-болит? – в тон ему ответила Алиса, однако её зрачки ненормально расширились при виде обнажённого торса Артёма, а кончик языка показался между пересохшими губами.

- Предпочитаю доктора Хауса или Быкова, - вмиг охрипшим голосом поправил Артём и присел рядом с Алисой, а вот она, наоборот, подскочила, положила книгу на покрывало и схватилась за аптечку.

Артём был приятно удивлён, с какой сноровкой и знанием дела его гостья орудовала ватными дисками и перекисью водорода. Кстати, больно не было, даже когда Алиса принялась обрабатывать глубокую ссадину на локте Артёма, которую он получил, когда свалился на асфальт.

На лбу девушки появилась беспокойная морщинка, и её ужасно хотелось разгладить пальцами. Артёму пришлось долго убеждать самого себя, что трогать малознакомых девушек поздним вечером – сомнительная идея, за которую можно получить в глаз или между ног.

Из-за переживания Алисы Артём чувствовал себя странно: вроде и приятно, а вроде и странно, непривычно, жутковато местами. Ведь сущий же пустяк, какой-то фингал под глазом и пара царапин. Даже его мать на такое не обратила бы внимания, но Алиса оказалась другой. В какой-то момент она вылила на ссадину на локте Артёма немного перекиси прямо из флакона и начала дуть, будто пыталась смягчить неприятное жжение.

Артём совсем растерялся. С ним никогда так не возились: ни сейчас, ни когда он был маленьким. Отец вообще считал, что разбитые коленки и шрамы от лазания по деревьям – это гордость для мужчины, признак здорового активного детства. Наверное, поэтому Артём давно разучился жаловаться на что-то. Любую проблему можно было решить, а выхода нет только с того света.

- П-пла-асты-ыря н-нет? – почти неразборчиво спросила Алиса, и Артём покачал головой. Пластырей в его доме действительно не водилось, только нестерильный бинт и пара эластичных.

- Оставь так. Кстати, я так понимаю, ты начинаешь сильнее заикаться, когда торопишься или волнуешься? Угадал?

Алиса на мгновение замерла, а затем нерешительно кивнула. По ней было видно, что ей не очень приятно обсуждать свой дефект, но Артём хотел прояснить для себя некоторые детали.

- А почему, когда ты со мной, ты говоришь хуже? – спросил он в лоб.

Алиса вздрогнула и даже отошла от него на шаг назад. Это движение напоминало побег. Сначала на её лице промелькнула паника, потом удивление, а затем усталое смирение. В итоге она пожала плечами и криво улыбнулась.

- Ты всегда была такой? Ну, заикой? – перевёл тему Артём.

Алиса беспомощно развела руками, вдруг выбежала из комнаты и вернулась со своим телефоном. Она попыталась его включить, но экран оставался тёмным и безжизненным. Девушка поморщилась и сердито бросила гаджет на диван.

Глава 8. Алиса

В следующие дни Алиса с Артёмом не сталкивалась и была этому по-своему рада. Их знакомство состоялось слишком стремительно. Вот они несколько лет прожили в разных подъездах одного дома, а вот уже изливали друг другу душу посреди ночи.

Из недавнего разговора с капитаном полиции Алиса получила важную для себя информацию: родители Артёма в городе не жили. Следовательно, чтобы их увидеть вживую, надо было выведать адрес дачи и заехать туда под каким-нибудь благовидным предлогом. Но под каким?

Любой рабочий вариант отметался сразу. Не дай Бог, Артём узнает о новом человеке в окружении родителей и заметит Алису в другом образе. Оставался единственный шанс проникнуть в дом Стриженовых – сблизиться с Артёмом и стать его… подругой? Или всё-таки девушкой?

На этом моменте фантазия Алисы начала буксовать. Стоило перед глазами предстать воспоминанию о капитане без футболки, и всё. Не хватало только единорогов с радужными крыльями и пузатых ангелов с луками.

Алиса сама не помнила, как выбралась из квартиры Артёма и добрела до своей. Пальцы аж покалывало от желания прикоснуться к мужской шее, провести по гладкой коже до самого пояса домашних шорт вслед за каплями воды, стекающими по телу парня после душа.

Господи! У Артёма оказался такой шикарный пресс, что у Алисы аж слюнки побежали! В голове при этом не осталось ни одной приличной мысли, сплошная порнография. С ней такого раньше никогда не случалось. Она ни на ком не зацикливалась до такой степени, чтобы желать его всей душой.

Во время лечения Артёма Алиса заметила на его спине несколько круглых отметин – следов от пуль, а на боку – шрам от ножевого. Каждый из них внезапно захотелось поцеловать, словно в попытке забрать себе каждую боль при их получении. Судя по его травмам, Артёму крепко досталось от жизни, но он умудрился сохранить позитивный настрой, а это дорогого стоило.

Самой Алисе оставаться радостной и лёгкой было трудно. Хоть она и старалась всем улыбаться и не хамить без причины, больше всего на свете она любила хорошие книги, одиночество и розовое вино. Увы, чаще всего вместо спокойных вечеров дома ей приходилось выходить на «охоту».

Кстати, об «охоте».

Алиса взглянула на экран телефона и вбила адрес в навигатор. Ночной клуб «Облака» находился в центре города в подвале особняка одного из помещиков XVIII века. Его то закрывали, то открывали, то переносили в другое здание, то возвращали обратно. Сейчас в этом ночном клубе тусовалась молодёжь побогаче. Мажоры, одним словом.

«Артур Дмитриевич Исаев. Двадцать два года. Фото прилагаю. Аванс скинул на прежние реквизиты. После скину основной платёж, столько же. Предпочитаемый способ ликвидации – яд. Срок исполнения – сутки».

Алиса залезла в свой рабочий чемоданчик, который прятала в сейфе за настенным календарём, и принялась перебирать имеющиеся в наличии яды. Такой способ решать проблемы она не любила. Было очень рискованно ошибиться в дозировке, перепутать посуду или попасться на глаза ненужным свидетелям. Но раз заказчик настаивал, выбора не оставалось.

Крошечная ампула с ядом была замаскирована под подвеску на браслете и заняла своё место между фигурками Эйфелевой башни, сфинкса и прочих памятников архитектуры разных стран.

Алиса надела очередной парик (на этот раз, платиновой блондинки) и покрутилась перед зеркалом на дверце шкафа. Короткая кожаная юбка, сетчатые колготки, топ с блёстками и вызывающий макияж превратили её в смесь киношной проститутки и Харли Квин. Не хватало только бейсбольной биты, но её Алиса взять с собой не могла, а ведь так хотелось…

Чтобы её пропустили в клуб без вопросов, Алиса нацепила на шею ожерелье-чокер в виде змеи от одного известного ювелирного дома и такое же «змеиное» кольцо из платины, изумрудов и бриллиантов.

Для маскировки Алисе пришлось закутаться в плотный дождевик с капюшоном и нацепить на ноги жёлтые резиновые сапоги. На её счастье, в эту пятницу с самого утра зарядил дождь, поэтому такой наряд выглядел уместно.

За час до открытия клуба Алиса вызвала себе такси, доехала до торгового центра в квартале от «Облаков» и уже там, в ближайшей подворотне, превратилась из обычной прохожей в ту самую Харли Квин.

Перед «Облаками» стояло множество парней и девушек. Из приоткрытых дверей клуба доносилась танцевальная музыка. Вывеска мигала неоновыми огнями. Двое мордоворотов в чёрном придирчиво изучали публику и лишь единицам позволяли войти внутрь.

Алиса со скучающим видом подошла к охранникам и, надув пузырь из розовой жвачки, громко его лопнула.

- Слышь, громила, пройти дай, а? Не видишь, королева приехала? – спросила она нагло и сверкнула белоснежной улыбкой.

- Да тут каждая вторая – королева, а на деле доярка из села. В очередь встань и жди. Может вообще не пущу. Не нравишься ты мне.

Правый мордоворот, ниже ростом и шире в плечах, исподлобья уставился на Алису, но его левый товарищ был поумнее. Он скользнул оценивающим взглядом по её одежде, изучил чокер, кольцо и браслет и поспешно убрал цепь.

- Проходите, - пробасил он, а когда правый охранник попытался его остановить, ткнул его в бок кулаком.

- Спасибо, милый, - кивнула Алиса и походкой от бедра вошла в клуб.

Крутые каменные ступеньки уходили вниз, и чем ниже спускалась Алиса, тем громче звучала музыка. Короткий тамбур привёл её в коридор с декоративной полукруглой аркой, за которой начинался зал «для простых смертных». Здесь сверкали огни стробоскопов, а разномастная толпа подвыпившей молодёжи изображала что-то танцевальное на площадке возле сцены с профессиональными девушками-танцовщицами. В спёртом воздухе витали запахи табачного дыма, перегара, пота и женских духов. Ни о какой вентиляции и речи не шло.

Глава 9. Артём

Артёму разрешили отдохнуть в субботу с расчётом на то, что в воскресенье он будет патрулировать улицы на городском празднике. Перспектива была сомнительной, но что имеем, то имеем.

Уже предвкушая долгожданный отсыпной, Артём сканировал отчёты криминалистов и рассылал их на почты следователей. Рабочий день давно подошёл к концу. Пятница завершалась на условно спокойной ноте без срочных вызовов и пробежек по окрестностям, и всё шло к тому, что Артём впервые за последние пару недель вернётся домой не за полночь…

Когда ровно в десять вечера в кабинет оперативников влетел Иваныч, сверкая бешеными глазами и нездоровым румянцем на щеках, Артём молча встал, прервал сканирование и мысленно выругался. Сглазил!

- Антон где? – без предисловий спросил полковник и с трудом выровнял дыхание. Видимо, он почти бежал из своего кабинета, а раз не стал звонить по телефону, то дело было дрянь.

- Вышел к дежурному. Какие-то бумаги надо подписать, - неформально ответил Артём и с тревогой посмотрел на покрасневшее лицо начальника. – Вам водички налить? Что-то случилось?

- Оставь. Жопа у нас случилась! Вселенского масштаба! – Иваныч поморщился и на эмоциях стукнул кулаком по столу отсутствующего Антона. – Короче, я твоего напарника ждать не буду, времени нет. Выдвигаетесь сейчас в ночной клуб «Облака» на проспекте Мира. У нас там труп. Ты о Дмитрии Исаеве что-нибудь слышал?

Артём покопался в памяти и неуверенно кивнул.

- Это который руководит консервным заводом?

Полковник одобрительно крякнул и дёрнул себя за ус.

- Он самый! Только что нам сообщили, что его сына, Артура Исаева, нашли мёртвым перед дверями клуба. Предварительная причина смерти – отравление неизвестным веществом. Криминалисты уже на месте, даже прокуратура и СК подтянулись. Мне позвонили сверху, попросили толковых оперов для сопровождения. Я подумал о вас с Антоном. Дело громкое, и я буду молиться всем богам, чтобы оно не оказалось уголовным!

- Думаете, наглотался наркоты и откинулся? – с такой же надеждой в голосе спросил Артём, но в подобное везение ему верилось слабо.

- Да чёрт его знает! – прорычал Иваныч. – Всё, не задерживаю.

- Так точно!

Полковник одобрительно хмыкнул и вышел из кабинета, уже в дверях столкнувшись с Антоном. Тот чуть слышно поздоровался и пропустил начальника мимо себя, втянув голову в плечи. После провала с подпольным казино он старался не отсвечивать. У него до сих пор звенело в ушах от криков Иваныча, который от всей души костерил своих подчинённых.

- Чего полкан заходил? – осторожно спросил Антон и тут же получил в лицо сумкой. Следом в его руки прилетели ключи от его же машины.

- Поехали. У нас труп. По дороге расскажу подробности.

Артём выскочил из кабинета, потянув за собой растерянного напарника, и они оба вышли на улицу и направились к служебной стоянке перед РУВД. Антон выключил сигнализацию, и из полумрака ему подмигнула чёрная «БМВ» седьмой серии, в народе именуемая «бумером».

- Так что там с трупом? Что за спешка?

Артём вовремя пристегнулся и для надёжности взялся за ручку двери. Антон водил как бешеный, особенно когда торопился. Его «бумер» с визгом шин, окутанный сизым дымом, рванул с места и вылетел на красный сигнал светофора на оживлённый проспект.

- Да не гони ты так! Возле «Облаков» на Мира нашли труп Артура Исаева, сына владельца консервного завода. Шум подняли, прессу подтянули, приехал следователь из СК и из прокуратуры «важные шишки». На Иваныча даже сверху надавили, чтобы он послал своих оперов, то есть нас с тобой, на место происшествия. Якобы Центральный район не справится, прикинь? Удружили.

Антон выругался и резко затормозил на перекрёстке, пропуская стайку пешеходов. Массивные деревянные четки, висевшие на зеркале заднего вида, качнулись, и крест на них чуть не зарядил Артёму по лбу.

- Щас столько вони будет, что задолбаемся отмываться. Может этот сынуля наглотался таблеток? Банальный передоз?

Артём против воли засмеялся и покачал головой.

- Я Иванычу то же самое сказал, но он настроен скептически. Исаев-старший, по слухам, собирался переехать в Москву на тёплое местечко. Он уже давно грезил стать депутатом Думы. Чутьё мне подсказывает, что смертью сына его попросили никуда не рыпаться.

- Твоё чутьё тебе не помогает! Точнее, оно помогает тебе жить на работе, так что заткнись, брат, ради Бога. Я уже жене сказал, что вырвусь до одиннадцати, а завтра мы с ней собрались утром в кино. Представляю, что она скажет, когда я ей позвоню и скажу, что не приеду домой ночевать.

Антон зажмурился и простонал, но всё же собрался с силами и попытался улыбнуться. Подробности своих сложных отношений в браке он не афишировал, однако Артём не был дураком и всё понимал без слов.

- Давай я начну опрос свидетелей, а ты поговори со следователем и криминалистами и дуй домой, - предложил он спустя несколько минут уютного молчания. – Меня всё равно никто не ждёт. Могу и задержаться.

- А как же твоя заика с драниками? Не потеряет тебя? – благодарно кивнул Антон и выкрутил руль, на приличной скорости поворачивая в переулок, чтобы срезать путь до проспекта Мира. Машину основательно занесло, завизжали тормозные колодки, но Артём даже не моргнул. Привык.

Глава 10. Алиса

Алиса сонно глядела в телевизор, где ведущая ночных новостей сообщала сенсационную новость: сын известного бизнесмена, владельца консервного завода и самого уважаемого человека в городе, Дмитрия Владленовича Исаева, был дерзко убит в клубе «Облака» на глазах у многочисленных свидетелей.

На телефон пришло уведомление от банка о зачислении денежных средств, и Алиса улыбнулась. Очередная шестизначная сумма упала на её счёт.

«Оплату получила. Обращайтесь».

«Несомненно».

Алиса отложила телефон, потом снова взяла его в руки и принялась гипнотизировать экран. Наконец, нервы у неё сдали, и она быстро напечатала сообщение Артёму.

«Привет! Ты дома?»

Его номер Алиса записала на руке, когда они попрощались в прихожей капитана несколько дней назад. Всё это время ей очень хотелось написать Артёму хотя бы пару слов, но она каждый раз себя одёргивала.

«Привет! Работаю. Завтра мне должны были дать выходной, но обстоятельства изменились. Я рад, что ты мне написала. На работе кошмар и ужас, даже поесть некогда».

«Из-за убийства Артура Исаева?»

Алиса напряглась в ожидании ответа и мысленно молилась, чтобы Артёма не подключили к расследованию этого дела. Район был не его, специфика не входила в полномочия обычной полиции, однако сообщение Артёма заставило Алису выругаться и стукнуть ладонью по подушке.

«Уже слышала? Да, меня попросили помочь Центральному РУВД. Людей не хватает. Ты извини, но мне сейчас некогда писать. Давай поболтаем завтра после обеда? У тебя же выходные?»

«Конечно. Не буду тебе мешать. Напиши мне завтра».

«Хорошо. Ложись спать. Поздно уже».

Алиса послала улыбающийся смайлик и поставила телефон на зарядку. На душе было неспокойно и самую малость гадко. Хотя на что Алиса рассчитывала? Она убивала людей. Артём ловил преступников и сажал их за решётку. По-хорошему, надо было установить между ними дистанцию и не писать, не звонить, не лезть со своей заботой и вниманием.

Алиса с громким стоном зарылась лицом в подушку. Что делать со всей этой ситуацией, она не представляла, и это выводило её из себя.

Телефон снова пиликнул. Алиса подняла голову и подтянула гаджет к себе, взглянув на экран. В пришедшем сообщении был указан чей-то номер.

- Привет, солнышко. Соскучилась? – послышался хриплый мужской голос, когда Алиса послушно набрала одиннадцать цифр. Работа приучила её следовать инструкциям, даже если они казались ей бредом.

- Шеф? – спросила она удивлённо и рывком села на кровати

Сколько бы лет Алиса ни проработала в своей области, но именно этот голос до сих пор пугал её до дрожи. Шеф. Человек, который десять лет назад заметил семнадцатилетнюю девчонку на кладбище на могиле её сестры и предложил поработать на него. Кто бы знал, что это была за работа!

- Узнала. Умница. Наблюдаю за твоими успехами и не перестаю радоваться. Такая талантливая девочка выросла. Очень изящно ты убрала сопляка Исаева, хотя я бы на твоём месте выбрал более… интересный яд.

- Предпочитаю простоту, сами знаете, - осторожно ответила Алиса и подошла к окну, приоткрывая шторы. Её посетило нехорошее предчувствие, что Шеф не только с ней разговаривал, но и подсматривал за ней со двора. Вот только на улице никого не было.

- Я заметил. Не хочешь тряхнуть стариной и помочь мне с одним дельцем? – спросил Шеф, и Алиса невольно поёжилась. В свободном плавании ей нравилось гораздо больше, однако ослушаться наставника она не могла. Слишком серьёзный человек скрывался за этим прокуренным голосом.

- Что от меня потребуется? – поинтересовалась она чуть слышно.

- О, сущий пустяк. Мне нужно, чтобы ты завтра вечером заглянула в Ярославль, забрала посылку и передала её моему человеку в Тюмени.

- Вам нужен курьер? Почему я?

Алиса не совладала со своими эмоциями и слишком бурно отреагировала, однако тут же закрыла рот, стоило Шефу цокнуть языком.

- Тц, какая ты шумная. Обычный курьер мне не подходит. То, что необходимо доставить, может привлечь внимание моих… конкурентов. Мне надо быть уверенным, что посылку не перехватят. Так я могу рассчитывать на твою помощь или нет?

Алиса помедлила с ответом буквально на секунду, а затем опустила голову и выдохнула:

- Конечно.

- Билеты на самолёт я тебе заказал. Вылетаешь завтра рано утром в Москву, а оттуда на электричке до Ярославля. Дальше на твоё усмотрение, но в понедельник утром ты должна быть в Тюмени. Поняла меня?

- Да, Шеф. Будет исполнено.

- Молодец, - засмеялся мужчина, но не отключился, а вместо этого резко сменил тему: - Кстати, до меня дошла очень странная информация. Неужели ты подружилась с одним интересным персонажем из другой лиги? Будь с ним поосторожнее. С ментами якшаться себе дороже. Смотри, не заиграйся.

- Я понимаю, Шеф. Я буду осторожна.

Алиса поспешила повесить трубку, пока ещё могла держать себя в руках. Глядя на свой телефон, она снова ощущала себя беспомощной семнадцатилетней девчонкой, которую странный незнакомец привёз в свой загородный дом и научил всему, что нужно для убийства других людей. Он дал ей навыки и силу, но взамен отобрал самое ценное, что может быть в жизни каждого человека, - право на светлое будущее.

Глава 11. Артём

- Артур Дмитриевич Исаев, двадцать два года, не женат, не судим, жил отдельно от родителей в квартире на улице Кирова. Эту квартиру ему купил и подарил отец на совершеннолетие. По словам друзей, менял девушек как перчатки, увлекался азартными играми и частенько зависал в клубах и подпольных казино, где знакомился с богатыми девицами, разводил их на деньги и благополучно расставался с ними. В скандалах не замешан, но я зуб даю, что тут без помощи влиятельного папы не обошлось. Вчера Артур по обыкновению пришёл в «Облака», чтобы найти новую жертву для развода. Он туда ездил каждую пятницу, и все сотрудники и завсегдатаи об этом в курсе. Отец не представляет, кто мог желать его сыну зла, но особо по нему не убивается и со следствием не сотрудничает. Узнав, что я не следователь, а опер, он меня вообще чуть не выставил за дверь. Пришлось припугнуть препятствованием правосудию.

Артём перевёл дыхание и потёр глаза, надавив на переносицу. Из-за яркого солнечного света и духоты в кабинете полковника Власова было тяжело включаться в работу, а голова и вовсе шла кругом после бессонной ночи и суматошного утра. Артём буквально разорвался на части и успел не только поговорить с семьёй жертвы, но и встретился с его друзьями, а заодно провёл обыск в квартире Исаева-младшего. Впрочем, безрезультатный. Находка в виде нескольких пакетиков с наркотиками особо не радовала.

Пётр Игнатьевич Власов уткнулся носом в отчёты криминалистов, поставил пару галочек напротив каких-то позиций и поморщился.

- Что сказали в клубе? Удалось установить, с кем встречалась жертва?

Артём перевёл взгляд на Антона, и напарник сонно моргнул в ответ.

- Несколько человек видели блондинку в дорогих украшениях, одетую как Харли Квин. Она танцевала с жертвой, и было похоже, что эти двое собирались уединиться в более… приватной обстановке. Бармен тоже узнал эту девушку. Она заказала себе «Кровавую Мэри» и расплатилась наличными. Перед тем, как жертва вышла покурить, эта «Харли Квин» куда-то исчезла, и на момент смерти Исаева её в клубе точно не было.

- Что по камерам?

- Ничего. Камеры работают только над главным входом, но качество записи так себе. Лиц не разглядеть. Я пригласил бармена к нам в отдел. Попробуем составить словесный фоторобот. Может быть, это что-то даст.

- Если эта девица купила себе коктейль, то надо проверить все грязные стаканы на кухне. Скорее всего, на одном из них будут её отпечатки. Посуду же не мыли? – прищурился Власов, но Антон сначала покачал головой, а потом уныло опустил подбородок и вздохнул.

- Мы с персоналом на всякий случай пересчитали все стаканы в баре и на мойке. Вроде бы нескольких не хватает, но это не точно. Я бы рискнул предположить, что девица забрала стакан с собой, чтобы её не вычислили.

- Хотите сказать, что у нас тут профессиональное убийство? Ещё и заказное наверняка? – недовольно спросил Власов и поджал и без того узкие губы. В его блёклых голубых глазах промелькнуло раздражение, и он строго посмотрел на оперативников. – Давайте мы не будем швыряться такими громкими заявлениями до объявления результатов вскрытия. Кстати, Артём Сергеевич, как там успехи? Что говорят судебные эксперты?

Артём встряхнул головой и потянулся к копии заключения, которое рано утром ему скинул на почту Палыч. Расправив загнувшийся уголок, он вслух зачитал самые важные отрывки:

- Смерть наступила в период с двадцати двух до двадцати трёх часов вечера… в результате удушья и паралича сердечно-сосудистой системы, вызванных отравлением мышьяком либо цикутоксином. Жертва получила порядка ноль целых шести десятых грамма яда из стакана с виски, куда его подмешала неизвестная подозреваемая. На этом всё.

Власов побарабанил пальцами по столу и смахнул с рукава пиджака невидимую пылинку. Артём мог бы сказать, что полковник таким образом тянул время и показывал свою значимость в этом расследовании, но голова слишком плохо думала после бессонной ночи.

- Надо выяснить, откуда могли взять яд. Цикутоксин распространённый. Обойдите все окрестные ветклиники, - ожил следователь и попутно сделал пометку в ежедневнике в обложке с триколором. – Найдите те, которые занимаются усыплением домашних животных. Скорее всего, эта ниточка ни к чему не приведёт, но мало ли. В понедельник в это же время жду отчёт о проделанной работе. Пока можете быть свободны.

Артём и Антон синхронно поднялись с неудобных стульев и без особого энтузиазма попрощались с Власовым. Как только за их спинами закрылась дверь кабинета, оба опустили плечи и переглянулись.

- Он киборг, что ли? – прорычал Антон. – Мы всю ночь вкалывали, а этот жук поди дома спал. «Белый воротничок», чтоб его. Заданий надавал и в кусты. Теперь нам все выходные по району носиться, висяком заниматься.

Артём сдавил пальцами виски, помассировал их, но головная боль лишь усилилась. Недостаток сна, постоянное нервное напряжение и нелепые приказы следователя выводили его из себя, однако что он мог сказать? Отвертеться всё равно не получится.

- Назвался груздём… - начал Артём невесело.

- … вали с кузова! – продолжил Антон. – Давай хоть на пару часов по домам разбежимся? Надо освежиться и переодеться, а потом поедем по ветклиникам. Кстати, ты Алису предупредил, что сегодня снова облом?

- Она мне сама написала вчера поздним вечером. У неё какая-то ярмарка в другом городе. Вроде бы сегодня уезжает и вернётся в понедельник. Ты же мне машину одолжишь её встретить? Если получится?

Глава 12. Алиса

Алиса стояла на перекрёстке улицы Восьмая Путевая и переулок Пятый Путевой в славном городе Ярославль (точнее, на его окраине) и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Человек Шефа опаздывал уже на одиннадцать минут, хотя обычно все люди её наставника отличались пунктуальностью.

Солнце немилосердно жарило, вокруг летали мушки и прочая мелкая живность. Из-за ближайшего забора на Алису смотрела взрослая собака, помесь овчарки и лайки, и иногда принималась глухо лаять, но затем замолкала, чтобы передать «эстафету» другим псам.

Алиса завела руку за спину, сделав вид, что почесала поясницу, а сама прикоснулась к рукояти пистолета за поясом и чуть успокоилась. Вот мимо неё проехал старый «Жигули» с дедом за рулём, потом прокатились двое парней на электрическом самокате, и вдруг все как будто вымерли.

Алиса поправила на носу солнцезащитные очки и накрутила на палец локон пепельных волос. Розовый спортивный костюм, как будто украденный у «Барби», и кроссовки со стразами дополняли очередную маскировку.

Внезапно из-за поворота выскочил чёрный тонированный «Джип Гранд Чероки» и с хрустом камней под колёсами остановился напротив Алисы. Водительская дверь открылась, и из неё на дорогу спрыгнул высокий крупный мужчина в камуфляже и тяжёлых берцах. Разглядеть его лицо не получилось, потому что его полностью закрывала чёрная балаклава.

Мужчина весело посмотрел на Алису, встретился с её настороженным взглядом и вытащил из машины посылку. Ею оказался небольшой пластиковый чемоданчик розового цвета. Со стразами. Это объясняло веселье мужчины, ведь Алиса интуитивно подобрала идеальный образ для посылки.

- Шеф передаёт, чтобы ты поторопилась. За нами «хвост», - мрачно предупредил незнакомец, после чего забрался обратно в машину и был таков. Только пыльное облако осталось висеть над дорогой, заставляя Алису кашлять, несмотря на прикрытые ладонью рот и нос.

Девушка опасливо покосилась на чемоданчик, но раз с ним обращались столь небрежно, всё же расслабилась и более уверенно подхватила его с земли. От тряски он не взорвался, и то радость.

Алиса чутко прислушалась к происходящему вокруг, но кроме лая собак и отдалённых звуков музыки не услышала ровным счётом ничего. Тогда она быстрым шагом свернула в переулок и села в припаркованный под сиренью «Мини Купер» белого цвета с розовыми полосками и эмблемой салона красоты на капоте. Его она арендовала на несколько дней и планировала перегнать обратно в Ярославль с помощью знакомого специалиста по машинам.

По навигатору путь до Тюмени должен был занять двадцать шесть часов. С непонятным чемоданчиком, перспективой «хвоста» и оружием за поясом Алиса не рискнула брать билет на самолёт. Вместо этого она предпочла проехать больше двух тысяч километров на машине.

Стоя в пробке на выезде из города, Алиса смотрела в зеркала в надежде увидеть подозрительные лица, но их вроде бы не наблюдалось. В основном в потоке автомобилей встречались только замученные дачники, бодрые отдыхающие, семьи с детьми и дальнобойщики на фурах и грузовиках.

Первую сотню километров после Ярославля Алиса особо не разгонялась. Если на её пути попадался медлительный большегруз, она тащилась за ним, изо всех сил имитируя глупую блондинку за рулём. Жёлтый квадрат с восклицательным знаком на заднем стекле лишь подкреплял это амплуа.

Ещё спустя двести километров Алиса расслабилась, развалилась за рулём и включила музыку погромче. Она обожала ощущение асфальта под колёсами, ветра за окнами, ароматы бензина и цветущих полей. Была бы её воля, она бы всю жизнь провела в дороге, наслаждаясь скоростью и пейзажами. Даже на заправках она останавливалась с удовольствием и брала себе кофе и бутерброды, завёрнутые в пищевую плёнку.

Романтика кочевой жизни испарилась ближе к ночи.

Алиса при всей своей любви к поездкам всё же вымоталась и решила сделать привал. Благо, время позволяло особо не торопиться.

Заприметив вывеску придорожного мотеля с громким названием «Ковчег», Алиса включила поворотник и свернула с трассы.

На небольшой стоянке перед мотелем темнели очертания фур, пахло мазутом и шашлыками, а над головой раскинулось бескрайнее сине-фиолетовое небо с брызгами ярких звёзд.

Алиса запрокинула голову и вдохнула полной грудью. Таких звёзд в городах не увидишь, поэтому стоило воспользоваться моментом.

В кармане штанов завибрировал телефон, и Алиса с улыбкой увидела входящее сообщение от Артёма.

«Как дела? Как ярмарка? Нормально добралась?»

«Скука смертная. Весь день презентовали книги по философии и психологии. Ближе к вечеру захотелось либо спиться, либо повеситься. Тебе что-нибудь купить?»

«Ты хочешь, чтобы я тоже повесился? Спасибо тебе, добрая девушка».

«Всегда пожалуйста! А ты почему не спишь? Поздно уже».

Алиса прикинула разницу во времени и нахмурилась. Если у неё стукнуло без двадцати одиннадцать, то у Артёма был почти час ночи. Неужели снова работал? А как же отдых? Выходные? Здоровый сон?

Нового сообщения от капитана не было довольно долго, зато накатал он целую поэму, причём впервые добавил смайлик в конце предложения. Это выглядело настолько мило, что Алиса присела на капот машины и жадно всмотрелась в простые строчки.

Глава 13. Артём

Артём в очередной раз потёр переносицу и заглянул в бумажный стакан из-под кофе. На дне остался ровно глоток, но от такого количества бодрящего напитка в его организме капитана Стриженова начало подташнивать. Впрочем, немудрено. Он питался исключительно «Смайками» и картошкой фри из «Вкусно и точка», а потому почти не сомневался: к сорока годам он заработает себе если не язву, то гастрит.

Антон клевал носом и, чтобы не уснуть, включил радио. Оперативники третий час сидели в «бумере», наблюдая за домом Исаева-старшего. Он якобы проявлял подозрительную активность, и полковник Власов приказал не спускать с него глаз.

Единственной радостью стало то, что таким образом Артёма освободили от дежурства на празднике, и он хотя бы сидел в комфортной машине с кондиционером, а не патрулировал улицы в бронежилете с автоматом наперевес. В плюс тридцать три в тени, на минуточку.

Обход ветклиник вокруг «Облаков», как и подозревал Артём, ничего не дал. Цикутоксин заказывался ограниченными партиями и состоял на учёте. Если бы пропала даже одна ампула, с врачей сняли бы головы.

- Это самое хреновое воскресенье за последние полгода, - вдруг уныло произнёс Антон и выключил надоевшее радио. – У меня других дел выше крыши. Ограбление старушки, убийство в подъезде на Калинина, попытка ограбления банка на Молокова и взлом склада на Котельников. Когда я буду это разгребать? В следующей жизни?

Артём медленно моргнул, потом поставил стакан в подстаканник и прислонился головой к боковой стойке «бумера».

- У меня не лучше. Только мне ещё к криминалистам надо заглянуть и в СК, а Власов приказал следить за Исаевым до особого распоряжения. Боюсь, нам и следующей жизни может не хватить, чтобы разобрать все висяки.

- Вот же скотина! – с чувством воскликнул Антон.

Артём был согласен с напарником, однако предпочёл не тратить силы на возмущение. Вместо этого он снова посмотрел на подъезд элитной высотки в центре города, где жил Дмитрий Исаев.

Вокруг царила атмосфера лени и состоятельности: фонтаны, большой игровой городок, много зелени, гранитное мощение на тротуарах и лепнина на доме. Все окна были покрыты зеркальной бронзовой плёнкой, что не позволяло ничего увидеть снаружи. Балконы подпирали декоративные колонны с завитушками. Одним словом, сплошные изыски.

Артём зевнул и потёр живот. Желудок сводило от голода, но покидать наблюдательный пост было нельзя.

Вдруг округу огласил негромкий мелодичный звон, и дверь ближайшего подъезда открылась. На крыльцо вышел Дмитрий Исаев, крепкий седовласый мужчина чуть за пятьдесят с зачёсанными набок тёмными волосами, одетый в летние брюки и рубашку с коротким рукавом. Часы на его левой руке сверкнули на солнце россыпью мелких бриллиантов.

Артём толкнул Антона в плечо, чтобы тот заводил двигатель, потому что ровно через минуту во двор заехала чёрная «Ауди», и Исаев сел внутрь.

- Куда это он? У него же траур по сыну должен был начаться.

- Траур и вендетта – вещи друг друга не исключающие, - философски заметил Артём. – Давай глянем, куда собрался наш скорбящий папаша.

- Думаешь, назначил кому-то встречу, чтобы найти убийцу Артура? Не доверяет следствию? – с сомнением спросил Антон, а потом сам себе ответил: - Хотя если тут замешана Беда, я с ним согласен. Толку от нас нет.

- Вот именно! Слушай, газу прибавь. Оторвутся!

Артём показал на удаляющуюся «Ауди», которая явно превышала скоростной режим. Антон послушно ускорился, и стрелка спидометра улетела за отметку в восемьдесят километров в час.

- Штрафы сам платить будешь, - проворчал напарник. – Моя машина теперь в «чёрном списке» ГИБДД. Я недавно начистил морду одному начальнику из их братии, и теперь они на меня обиделись.

- А никто тебя не заставлял напиваться и лезть в драку. Сам дурак, - усмехнулся Артём и выставил руку, блокируя удар Антона. – Ты за дорогой следи, Рэмбо. Мне кажется, Исаев едет в «Садко».

- Я тоже так думаю. Хорошо, что мы в штатском и прилично выглядим. Правда, всё равно придётся корочки показывать, чтобы пропустили. В «Садко» столик забронировать нереально. Мы с женой как-то пытались и пролетели.

- Ну хотя бы наше с тобой свидание состоится, - хмыкнул Артём и повторно поймал кулак Антона возле своего лица. – Успокойся ты! Я на тебя не претендую, пусть с тобой жена мучается.

- Шуточки у тебя, Тём… Как дал бы!

- Ты уже дал один раз. Теперь в «чёрном списке» у гайцов, - продолжил веселиться Артём и первым выбрался из машины, когда Антон припарковался возле самого пафосного ресторана в центре города.

Новое заведение «Садко», открывшееся меньше полугода назад, располагалось на берегу реки в бывшем здании речного вокзала и занимало весь первый этаж серо-коричневого здания с массивными колоннами, куполом и российским триколором на крыше.

Внутри ресторана звучала тихая музыка, царил приятный глазу полумрак, а интерьер в морской тематике смотрелся стильно и дорого. Здесь были и хрустальные нити, и модные светильники в виде кораллов, и кованные узоры на колоннах, и лепнина на потолке. Всё в чёрно-золотых тонах с вкраплениями красного и белого.

Улыбчивая девушка-администратор в строгом платье-футляре поднялась при виде новых гостей с планшетом в одной руке и пачкой меню в другой. За её плечом тут же появился один из официантов.

Глава 14. Алиса

Алиса на цыпочках прокралась в ванную комнату и надела парик, который сняла, когда принимала душ. После этого она вернулась в комнату и прислушалась, стоя возле окна. Шум на улице вроде бы стих, однако ощущение чужого присутствия никуда не исчезало.

Устраивать стрельбу в мотеле Алиса не планировала, поэтому полезла в сумку и вытащила охотничий нож в кожаном футляре. Она сомневалась, что ей действительно угрожала опасность. Какой дурак будет подкрадываться к киллеру уровня Беды? Но приобретённая за годы работы паранойя советовала затаиться и посмотреть, что будет.

Сначала за окнами раздавались только звуки ночной трассы и стрекотание сверчков в густой траве. Потом по стеклу что-то стукнуло, послышался скрежет, и всё снова затихло. Одновременно с этим в замочной скважине раздался щелчок, словно кто-то со стороны коридора пытался взломать дверь в номер Алисы. Она усмехнулась. Это был умный ход: отвлечь её внимание с одной стороны и напасть с другой.

Простейший замок сдался секунд за двадцать.

Алиса притаилась возле двери и приготовила нож.

В появившейся щели между полотном и коробкой показался тёмный силуэт, вооружённый пистолетом с глушителем. Он застыл, видимо, удивившись, почему кровать оказалась пуста, и в этот момент Алиса затащила его в комнату, попутно нанося быстрый и точный удар в печень. Пока никто ничего не заметил и не услышал хрипов раненного, девушка придавила его к полу, схватив за горло.

- Кто тебя подослал? – прошипела она сквозь зубы.

- Иди к чёрту! – выругался мужчина в чёрной одежде. Кровь ручьём лилась из его раны, и жить бедолаге оставалось совсем недолго. Его глаза уже начали закатываться, а дыхание с хрипами вырывалось из груди.

- Ты пойдёшь к нему раньше, - с мрачной улыбкой ответила Алиса и вторым ударом в грудь добила мужчину.

Она не сомневалась: подосланный к ней убийца ничего ей не скажет. К тому же, его костюм настораживал. Человек Шефа был в военном камуфляже в зелёных оттенках. Этот – в чёрных. Берцы на ногах казались идентичными. Неужели снова военный? Что за посылку нужно было доставить в Тюмень?..

Решив не задавать себе вопросов, на которые всё равно не получит ответы, Алиса брезгливо вытерла лезвие ножа о штаны мертвеца и собрала свои вещи. Оставаться в мотеле больше не имело смысла: её заметили, догнали и даже попытались убить. Надо было срочно уезжать.

Алиса проверила себя на наличие пятен крови и выскользнула в коридор, тихо закрывая за собой дверь. Ключ она забрала, хотя не сомневалась, что утром администратор отправится выселять гостью «Ковчега» и откроет дверь запасным ключом. А там её будет ждать сюрприз.

Через главный вход выбираться было опасно.

Алиса сверилась с картой путей эвакуации на стене и выскользнула из мотеля через аварийную дверь, которая была закрыта на щеколду.

На улице было темно и тихо. Единственный фонарь тускло горел на окраине стоянки и давал недостаточно света, чтобы что-то разглядеть.

Алиса спрятала чемоданчик и сумку под своим «Мини Купером», снова вооружилась ножом и отправилась искать второго нападавшего. Тот явно должен был уже насторожиться. Первый ушёл и никаких тайных знаков не подавал, значит, что-то пошло не по плану.

Алиса на полусогнутых обогнула мотель, пробралась мимо зарослей какого-то колючего кустарника и, само собой, по закону подлости угодила в крапиву. Кожа на ногах и запястьях тут же начала чесаться, но надо было терпеть и не издавать никаких звуков.

Как только Алиса нырнула в кусты, ей навстречу выступила массивная тень – напарник несостоявшегося убийцы. Он даже не успел среагировать, когда на него выскочило светлое пятно и вонзило в его шею нож. С фонтаном крови и глухим стуком тело рухнуло на землю, дёргаясь в конвульсиях, хрипя и царапая траву под собой. Это продлилось несколько минут, а затем второй убийца затих и уставился в небо невидящим взглядом.

Алиса опустила голову и недовольно поморщилась. Вот теперь на её спортивном костюме точно остались кровавые брызги, и чтобы они никого по дороге не смущали, надо было переодеться. Увы, времени на гигиену у Алисы не оказалось. Она с трудом перетащила в кусты тело убийцы и сняла кофту, оставшись в белой майке-алкоголичке. Налетел порыв свежего ветра, и по коже побежали мурашки. Кровь очень плохо оттиралась с рук, но Алиса упрямо тёрла ладони влажными салфетками и складывала их в целлофановый пакет, вытащенный из сумки. Оставлять улики она не собиралась.

Перед отъездом Алиса ещё раз более внимательно изучила фасад мотеля в поисках камер видеонаблюдения, но её догадка подтвердилась – ничего подобного в «Ковчеге» не водилось. Скорее всего, камеры считались слишком дорогим удовольствием для такого затрапезного места. Также неплохим плюсом было расположение регистраторов на фурах, точнее, стоянка этих фур. Все они смотрели кабинами в другую сторону, поэтому ничего не засняли.

«Мини Купер» Алисы тихо тронулся со стоянки и вырулил на трассу, чтобы затем ускориться и понестись к пункту назначения, славному городу Тюмень. Для себя Алиса решила, что в лепёшку расшибётся, но больше останавливаться без нужды не будет. Она лучше уснёт за рулём и попадёт в аварию, чем ещё раз столкнётся с убийцами и подбросит местной полиции поводы для волнений.

Пока не выветрился адреналин от недавней схватки с двумя вооружёнными мужчинами, ехать было легко и даже интересно, а когда наступит рассвет, Алиса планировала закупиться энергетиками на заправке и продержаться ещё несколько часов в пути. Но чем больше девушка смотрела на чемоданчик Шефа, тем сильнее он её раздражал.