По ту сторону

Пролог

Что вы чувствуете, когда возвращаетесь домой? Нет, не после недолгой прогулки с кем-то из приятелей, не после поездки на несколько дней в теплый отпуск, а именно после продолжительной разлуки с местом, которое поистине только ваше?

Это тянущее под ребрами чувство тоски - такое реальное, почти осязаемое - приследовало меня всю многочасовую дорогу из солнечной Калифорнии в привычный скалистый Айдахо.

Знаете, никогда бы не подумала, что буду называть Пост-Фолс - маленький городок с населением чуть больше пятидесяти тысяч человек - своим родным. Да, здесь я родилась, здесь выросла, здесь провела большую часть времени - но никогда, до того момента, пока мне не пришлось уехать, я не думала, что там к нему привязана - будто, уезжая отсюда, оставила здесь маленькую часть себя.

Чуть более года назад, когда мы уезжали на Побережье, мы уже знали, что это будет последнее наше лето всей семьей. Мама боролась с неходжкинской лимфомой уже два года, и в этот август ее выписали из больницы. Выписали насовсем, зная, что ничем уже не могут помочь и оставляя нас одних с собственным всепожирающим горем. И мы собрались к морю, потому что именно там она хотела "прекратить" - перестать мучиться, глядя на лазурные, пахнущие солнцем и солью, волны, плещущиеся прямо у порога маленького сельского бунгало в пригороде Сакраменто.

Мариса Даркер умерла спустя неделю нашего последнего с ней путешествия, и мы с отцом развеяли ее прах над могущественным океаном.

Тогда я почувствовала, что вместе с мамой умерла и я. Большая моя часть. Именно та, которая могла радоваться всякой чепухе, чувствовать хоть что-то, кроме мрака, который шел с моей семьей по пятам.

Мы остались в Сакраменто почти на тринадцать месяцев, бросив всё прошлое позади. В Пост-Фолсе остался мой старший брат, Майкл - он просто не мог (хотя в какой-то момент я подумала, что не захотел или его не отпустила жена) заставить себя попрощаться с мамой.

Я и мой отец, Николас, попытались обосноваться как-то покрепче, прекрасно оба понимавшие, что мы не сможем ни вернуться назад - туда, где прошла наша вся с ней жизнь - ни уехать отсюда. Нам казалось, что это значит бросить маму одну, даже если по факту всё оказалось совсем наоборот.

Ник влился в торговлю и бизнес, хотел вплотную заняться лодочным парком, я же решила не поступать здесь в университет, закрепив за собой место в Высшей Школе Пост-Фолса, оставшись в академическом отпуске на неопределенный срок. Но и здесь, в Калифорнии, нас будто выплевывало прибоем на берег прошлой жизни. Нигде нельзя было обосноваться, нигде мы не могли вдохнуть полной грудью.

Поэтому, когда отец спустя год наконец завел машину и закинул в багажник немногочисленные вещи, я поняла.

Мы наконец возвращаемся домой.

Мы наконец попробуем начать всё заново.

Глава 1. Возвращение к истокам

Теплый, почти удушливый морской бриз постепенно сменился сначала на плотный городской смог, и наконец принял очертания прохладного горного воздуха штата Айдахо. Чем ближе мы находились к Пост-Фолсу, тем отчетливо сильнее билось моё сердце. Я не видела брата слишком долго, и в какой-то момент мне уже начало казаться, что мы становимся совсем чужими людьми. В это совсем не хотелось верить, но когда отец позвонил Майклу с новостями о том, что уже сегодня вечером мы будем дома - какое же это сладкое слово, будто леденец во рту перекатываешь! - голос его прозвучал гораздо холоднее, чем обычно. Будто бы он был не рад, что мы наконец возвращаемся. Будто бы нас совсем никто не ждал.
 

Машинально отмахнувшись рукой от мыслей, как от назойливых мух, я с удовольствием открыла побольше окно нашего джипа, и почувствовала себя лабрадором, высунувшим язык навстречу ветру. Мне хотелось дрожать от предвкушения того, каким мы увидим наш дом, как изменился он за то время, что нас не было рядом, но я пообещала себе взять себя в руки, чтобы лишний раз не подпитывать волнением отца - ему сейчас было еще сложнее, чем мне, хотя я тоже оставила позади кого-то очень важного.

"Не только маму" - прошелестело в моей голове прежде, чем я смогла ухватиться за эту мысль.

Гравий успокаивающе захрустел под колесами, и только отец припарковался у гаража, как я пулей вылетела из машины, и едва занесла руку над звонком, как дверь открылась, и я оказалась в необычайно крепких, почти что медвежьих объятиях.
 

- Лайза, чёрт возьми, да ты выросла еще больше! - Пробасил мне в ухо Майкл, ероша мою макушку. Я фыркнула и попыталась высвободиться из его железной хватки, но потерпела поражение всухую.

- Я не расту с четырнадцати, Майк, хватит придуриваться! - я не смогла не захохотать, когда он начал делать вид, будто сравнивает меня с отметками на дверном проеме.

Что ж, как был метр с хвостом, так и остался - все исполинские гены забрал на себя мой брат.
 

Папа оказался в дверях, одним движением скинул наш багаж на пол и яростно сжал сына - я почти физически ощущала, как сильно ему его не хватало.

- А где Кассандра? - спросила я про наличие жены Майкла в нашем доме, но ответ мне поступил более чем устраивающий, несмотря на все существующие до этого сомнения.

- У нас дома, мы теперь переехали и находимся буквально в квартале от вас с отцом. Я решил, что сегодня нам нужно побыть только нашей семьей, - мягко улыбнулся брат и принялся помогать в разборе дорожных сумок.

Что ж, хорошо, что всё складывалось именно так - потому что всё мы были в курсе, что в нашу чету Кассандра-Войш-а-теперь-Даркер не вписывалась абсолютно никак.
 

Мы разобрались с вещами и принялись расспрашивать Майка о новостях в городе, попутно решая, что бы хотели приготовить на ужин, или что всё же лучше будет остановиться на пицце или китайской еде. За этим делом у нас прошло пару часов, и все мои опасения по поводу того, что брат не был рад или готов принять нас с отцом обратно, постепенно высыпались как песок из часов - достаточно мне было увидеть задорный теплый огонек в глазах, по которому я так отчаянно скучала.

Вечер медленно и лениво тёк - так обыкновенно, как если бы никогда не было смерти мамы, отцовской и моей депрессии, замкнутости брата - будто всё это осталось позади, будучи плодом чьего-то воспаленного горем воображения. И только нечто совсем маленькое и неуловимое, с невыразимой скоростью перемещающее и прячущееся за другими мыслями в моей голове, настаивало на том, что уже ничего не будет, как прежде.
 

Я это знала, но категорически отказывалась принимать.
 

Мы начали расползаться по спальням почти в полночь, когда Майкл вошел в гостиную, где несколько минут назад мы сидели втроем на уютном диване, и натянул искусственно состаренную, очень стильную кожаную куртку. Я подумала, что она ему она очень идет и неплохо бы приобрести себе такую же, как брат обратился ко мне, когда отец попрощался с ним теплым рукопожатием руки и ушел на кухню.

- Я должен кое о чем тебя предупредить, сестренка, - тихо произнес он, снова излюбленно погладив меня по макушке.

- Например? - подняла бровь я в вопроситальном жесте, совершенно не представляя, о чем дальше Майк хотел завести разговор.

- Будь осторожна, Лайза. Этот город очень сильно изменился с того момента, как вы уехали.

- Мы тоже уже не те, что раньше, Майкл. Но спасибо за заботу. Я скучала.
 

Еще раз обняв брата, я закрыла за ним дверь и поднялась вверх по лестнице, вкушая перспективу горячего пенного душа.
 

Теплые, почти обжигающие струи воды, пена и запах лавандового геля для душа окончательно снял напряжение с моих окаменевших за поездку мышц, и я с огромным усилием заставила себя вылезти из своей старенькой ванной, завернувшись в уютное банное полотенце, все еще хранившее аромат кондиционера для стирки и... мамы.

Почувствовав острый укол боли, тяжестью осевшей мне на сердце, я сглотнула подкативший к горлу комок из рыданий и сморгнула с глаз прозрачные бусины слез. Слишком много их было пролито за прошедший год, так что настала пара еще крепче взять себя в руки и не давать вытекать за рамки самообладания.

Стараясь отвлечься на какие-либо незначительные мысли, вроде покупки новой одежды (всё-таки Майкл был прав, я, видимо, немного выросла или набрала, хоть мне уже почти двадцать и рост уж точно должен был остановиться) или смены стрижки, как услышала скрип давным-давно не смазанных оконных ставень, а затем голой спиной почувствовала ночной холод горного воздуха и густой запах реки, ворвавшиеся в мою комнату вместе со звуком открывшегося окна.
 

- А я сначала и не поверил Майку, что ты действительно вернулась.
 

Я подпрыгнула на месте и в ужасе обернулась, пытаясь откашлять из легких весь спершийся в один момент воздух. По коже побежали мурашки, волосы почти встали дыбом, а тело прошибла трясущаяся искра - не только потому, что я стояла в одном полотенце посередине комнаты, а в конце августа в Пост-Фолсе уже холодные ночи.
 

Глава 2. Отголоски

Я стояла в благоговейном оцепенении, пытаясь унять дрожь в теле, и во все глаза смотрела на Картера. За год нашей разлуки он как будто бы ещё больше вытянулся (буквально через мгновение я могла в этом окончательно убедиться, когда он сократил расстояние между нами до пары дюймов), окреп и похорошел - тот самый тип людей, которые с годами выглядят только лучше.

Его пытливый внимательный взгляд не оставил на мне ни единого незамеченного участка - от мокрой макушки до самых кончиков пальцев. Я почти кожей чувствовала, как он наблюдает за мной, ждет моей реакции, но в итоге Картер сам взял ситуацию под контроль.

Моё сердце в очередной раз споткнулось о барьер благоразумия и в растерянности застыло, когда Грейвс крепко-крепко обнял меня за плечи. Я машинально прижалась к нему в ответ, уткнувшись носом в шею (слишком интимный жест для бывшей девушки) и вдохнув аромат, принадлежавший одному из самых дорогих людей в моей жизни - аромат дома, костра, остро въедающийся в мое нутро с каждой секундой пребывания Картера в комнате.

В тот момент я побоялась в точности себе признаться, как сильно тосковала по нему, но стоило этому взъерошенному мальчишке появиться на моем пороге, как все приглушенные и почти умершие чувства всколыхнулись в моей груди, будто страшный смерч.

- Привет, Грейвс, - нарочито небрежно поприветствовала я своего нежданного гостя, и только сейчас вспомнила о том, что на мне из одежды только полотенце, мгновенно приняв цвет вареной свеклы.

- Да брось ты стесняться, Лайза. Я - джентльмен, я отвернусь, - и на этих словах Картер действительно отошел к окну, сделав вид, что очень увлечен яблоневым деревом, по которому, вероятно, сюда и забрался. Я торопливо нацепила футболку баскетбольной команды нашего университета, впрыгнула в старые, растянутые спортивные штаны и с ужасом заметила мелькнувший в зеркале любопытствующий взгляд.

- Картер!

- Всё-всё, не смотрю! Просто шея затекла!

- Конечно, шея у него затекла, - проворчала я себе под нос, попутно подумав, как же я, наверно, убого выгляжу на фоне нарочито небрежного, но очень стильно одетого Грейвса.

Ну что ж, это он ворвался ко мне в дом без предупреждения, поэтому я имела полное право выглядеть так, будто меня пережевало и выплюнуло что-то очень огромное.
 

Картер обернулся и, казалось, даже немного замешкался, но очень быстро взял себя в руки, по-доброму улыбнулся и плюхнулся на мою кровать, пригласительно постучав по ней рукой и даже не потрудившись снять кроссовки (между прочим, наверняка грязные, все в земле и листьях!).

Что-то в этом мире никогда не меняется!

Я села с ним рядом, поджав под себя ноги, и приготовилась к многочисленным распросам о нашем отъезде, но вместо ожидаемого получила еще больше грусти, чем рассчитывала.

- Сожалею о твоей маме, Ло. Я тоже очень сильно любил тётю Мари. Может, я могу...

- Не можешь. Прости, Картер, я тронута, но я все еще не могу говорить об этом. Мамы больше нет и для всей нашей семьи эта тема отныне табу, - резко отсекла я дальнейшую тему беседы в этом направлении, и решила, что надо попросить Майкла быть более осторожным со своим языком и болтать нашим общим друзьям поменьше.

И не важно, что Картер до сих пор был мне гораздо больше, чем другом. Всё это осталось позади, ровно как и старая часть меня.

- Да как скажешь, вовсе не хотел тебя обидеть. Просто пару дней назад я встретился с Майком, он и рассказал мне, что вы с отцом наконец решили вернуться. Так я и понял, что просто не могу не навестить тебя. Ты не поверишь, Лайз, сколько здесь всего произошло, пока ты грела пузо на солнышке в Сакраменто.

- Да, что-то подобное мне сегодня сказал и братец. Что-то с трудом верится, что наше захолустье могло стать объектом для нечто интересного. Что, у нас высадились пришельцы? Первая красавица универа Инесс МакЛарен наконец перестала прыгать с одного парня на другого? Или, чего хуже, "Майхоп" закрыли?

- Как ты однобоко мыслишь, - захохотал Картер, но достаточно быстро осёкся, тряхнув плечами, - знаешь, в какой-то мере ты права, наш любимый "Майхоп" действительно под угрозой. Но вот во всём остальном даже вдалеке не задела. Втянешься со временем, я думаю. Ты же собираешься закрывать отпуск?

Я подняла глаза на Карта и на секунду задумалась сама. А действительно ли я готова сейчас нырнуть с головой в студенческую жизнь, особенно после того, как пропустила курс и вся моя параллель ушла вперед? Это казалось немыслимым, но с другой стороны - самым правильным решением, ведь только так я могла максимально заполнить свои дни, пусть это и означало просиживать половину дня в кампусе, безуспешно пытаясь догнать остальных.

- Да, думаю, завтра отнесу документы, и если всё пройдёт хорошо, получу новую учебную программу. Мы ведь теперь не в одной группе, Грейвс?

- Хватит называть меня по фамилии, и да, я же теперь на курс старше, малолетка, - сладко протянул Картер, щелкнув меня по носу. Только я хотела вскочить и дать ему в отместку, но он оказался проворнее, буквально за секунду отскочив в другой конец комнаты, избежав своей кары.

- Так не честно! - Прикрикнула я на него и побежала вслед к окну, но Картер уже одной ногой перелез за раму и теперь тянул во мне ладонь, будто приглашая за собой.

- Я никуда не полезу в такой холод и темень. И будь добр, не поломай ветки на дереве, его мама сажала.

Тепло его руки встретилось с моим, и я снова почувствовала предательский всполох внутри. Ну уж нет, мисс Даркер, ты не ввяжешься в эту трясину во второй раз.

- Буду рад увидеть тебя завтра. Возможно, у нас еще совпадут некоторые пары, - улыбнулся Картер, медленно выпуская пальцы из моей ладони, но в последний момент крепко схватил меня за предплечье, притянув к себе.

- Спокойной ночи, Лайза, - сказал Грейвс, оставив на моем лбе нежный след от поцелуя.

Готова поклясться, я слышала его нервный вздох, когда он это сделал!
 

Глава 3. По разные стороны

Будильник прозвенел в начале восьмого, и я с большим усилием открыла глаза, села на кровати и стряхнула густые, прилипшие ко мне, как мокрая одежда, остатки сна. Внизу уже слышалось чье-то размеренное шуршание, и я без труда узнала хриповатый голос, с удовольствием подпевавший ЗиЗи Топ. Пахло сладкими вафлями, разогретыми в тостере, свежим кофе и яичницей с беконом.

- Решил порадовать тебя в первый день в колледже, детка, - улыбнулся отец, когда я спустилась на кухню, попутно безуспешно пытаясь причесаться.

- Или не смог уснуть, - сказала я, но недостаточно тихо, чтобы он не услышал, и тут же об этом пожалела. Николас поник, но вновь натянул на себя улыбку.

- Может, ты и угадала. Садись завтракать.

- А ты?

- Я уже поел, - ответил отец, поправляя воротник поло, - Я посмотрел твою машину. В принципе, она готова к поездке, но на твоем месте я бы заглянул в автосервис по дороге домой.

- Учту, - бросила я вдогонку уходящему отцу, и с упоением впилась зубами в щедро политую сиропом вафлю.
 

Поднявшись в комнату и открыв шкаф, я остановила свой выбор на любимых узких джинсах, серой толстовке с надписью "NASA" и классических конверсах. Мне хотелось выглядеть максимально обычно и непритязательно, поэтому из косметики я лишь пыталась прикрыть румянами свою беспокойную бледность, закончив на этом сборы в новую жизнь. Схватив рюкзак, прошла до гаража и встала напротив старенького Форда Гранада восемьдесят пятого года выпуска - моего верного друга, успокаивающе ворчащего мотором. Завелся он со второго раза, видимо устав стоять без дела в гараже, но я с облегчением вздохнула, когда автомобиль без каких-либо усилий выехал на подъездную дорогу и даже ни разу не дернулся.

- Хороший знак, - улыбнулась я сама себе в зеркало заднего вида и свернула на шоссе, ведущее к университету.
 

Здесь, казалось, всё осталось по-прежнему - снующие в поисках аудиторий первокурсники; компания студентов, нежащихся в лучах утреннего солнца на лужайке; тренирующаяся сборная, эмоционально что-то кричащая из-за сетчатого забора. Я почувствовала себя немного увереннее, когда моё тело отозвалось на всё это знакомой тихой радостью, и бодрее зашагала в сторону главного корпуса. Там же, открыв высокие деревянные двери, на меня обрушился шквал голосов и смеха, и я поспешила добраться до деканата, чтобы наконец восстановиться и узнать свои пары.

- О, мисс Даркер! Рады вашему возвращению! Честно признаться, не ждал вас в самом начале года, но это и к лучшему. Надеюсь, вы к нам с хорошими новостями? - спросил меня мистер Робинсон, мой декан, как только я впорхнула к нему в кабинет. Он молча кивнул и на прощание махнул рукой миниатюрной рыжей девушке, и она вышла за дверь, оставив на мне долгий изучающий взгляд.

- Да, я хотела бы восстановиться, если это возможно сейчас. Пора продолжать учебу, я и так потеряла слишком много времени.

"И людей" - юркнуло в моей голове, но я быстро отсекла эту мысль.

- Прекрасно! Держи пока лист со своим расписанием, а я подготовлю документы о закрытии академического отпуска. Сегодня вечером уже можешь их забрать, а пока сходи, ознакомься с новыми парами. У нас появилось несколько новых преподавателей и мы поменяли аудитории, так что тебе, должно быть, интересно.

- Не сомневаюсь. Спасибо, мистер Робинсон, до встречи.

И я скрылась в недрах коридора, попутно пытаясь найти в расписании, какая у моей теперешней группы должна быть пара.

Обществознание и экономика. Прекрасно. С самого начала самый непонятный для меня предмет. Что ж, никто не говорил мне, что будет легко.
 

В аудиторию я вошла одной из последних, и место мне осталось, как ни странно, как раз рядом с той девушкой, с которой мы виделись в кабинете декана буквально несколько минут назад. Я неловко ей улыбнулась, а она в ответ приветливо указала на соседний стул и придвинула учебники.

- Скука смертная, но, как говорят, он ставит автоматы за частое посещение, так что можно особо не вникать. Ты - Лайза, верно? - спросила меня она, когда я села рядом и окинула взглядом учебную комнату.

- Да, а ты... - осеклась я, попутно пытаясь понять, когда именно все остальные успели узнать моё имя.

- Кэтрин Шейлин, приятно познакомиться.

Будучи честной, должна сказать, что её дружелюбие почти сразу же меня подкупило. Сидеть рядом с Кэтрин было комфортно, она была мила и рассказывала много интересного, что я могла пропустить здесь во время отсутствия, и я не заметила, как первая пара быстро пролетела и прозвенел звонок на перерыв. Мы вышли из аудитории, и Кэтрин сказала, что дальше наши занятия расходятся, но мы можем встретиться за обедом, на что я охотно согласилась. На данный момент она была мне единственным знакомым лицом здесь, потому что Картера я нигде еще не встретила. И, если совсем уж на чистоту, не уверена, что готова встретить.

Но моим ожиданиям не суждено было оправдаться, потому что когда я заметила Кэтрин за обедом в столовой, рядом с ней сидел именно он.
 

Я молча потупилась, поставив поднос на стол, и поздоровалась со всеми сидящими , старательно избегая взглядом Грейвса. Он же, напротив, буквально сверлил меня синевой своих глаз. Кэтрин будто почувствовала нарастающее во мне напряжение и решила начать разговор первой.

- Сегодня в братстве вечеринка по поводу начала учебного года. Автоматически приглашены все, и я была бы рада видеть тебя там, Лайза.

- Да, будет круто, присоединяйся! - Нарочито бодро подал голос Картер, приобняв Шейлин за плечи. При всём этом он не переставал смотреть на меня, будто пытался догадаться, что я выкину дальше.

Просто отлично. Моя бывшая любовь выводит меня из и так шаткого равновесия, так он ещё и не свободен! Какого чёрта тогда произошло вчера?

- Я подумаю, но спасибо за предложение. Увидимся, Кэтрин.

И я пулей вылетела из столовой, стараясь не выдать подкативших к горлу слёз. Не видя тротуара, я почти шла наощупь, лишь бы побыстрее добраться до машины. На сегодня адаптации уже хватит, тем более, что документы у меня только готовятся и официально я еще не восстановлена (во всех смыслах). Поэтому я машинально простила себе пропуск последней пары и хотела как можно дальше убраться, чтобы вздохнуть полной грудью без ощущения, что кто-то подсовывает мне под рёбра нож.

Глава 4. Вспышка

Дорога домой несколько успокоила меня, и когда я вышла из машины, то большинство гневных мыслей уже испарились из моей головы. Да, меня чертовски задело, что Картер встречается с новой девушкой, а я окончательно отошла в ранг бывших (хотя, вроде бы, я и не планировала это менять), и, к тому же, именно с ней я умудрилась прелестно пообщаться почти весь день, - но ведь это всё было лишь вопросом времени. Я знала, что нужно идти дальше, бодро шагая навстречу переменам, но вот незадача - прошлое затягивало меня обратно, словно болотная трясина.

В доме никого не было - отец ещё не вернулся с работы, налаживая свой лодочный парк здесь, Майкл теперь жил хоть и неподалеку, но всё же не с нами, и это колющее чувство одиночества объяло меня, как только я вслушалась в тишину нашего маленького участка. Подобные вечера ждали меня теперь каждый день, за редким исключением, когда мы с Ником собрались бы навестить брата, и к этому, так или иначе, стоило привыкнуть.

Но сейчас я задумалась ни о том, как прекрасно было бы принять одной пенную ванну или посмотреть, скажем, "Настоящую кровь", а о том, стоила ли игра свеч - идти на вечеринку. Я никому ничем не обязана, вряд ли кто-то по-настоящему меня там ждал, но лично я сама себе была обязана показать, что я могу жить, как и раньше, без ущерба своим чувствам. Поэтому, примерно час спустя, было твердо решено отправиться в общежитие на территории братства, чтобы в очередной раз понаблюдать за напивающимися до поросячьего визга однокурсниками и чирлидершами в коротких юбках.

Так как надеть платье и вопрос не стоял, в силу того, что в последний раз мои ноги были не в джинсах классе в четвертом - нет, я ничего не имею против женственный одежды, просто в силу моего образа жизни у меня с ней пока что не сложилось - выбор я остановила на черных скинни и молочного цвета джемпере с открытыми плечами, который выгодно подчеркнулся длиной кудрявой стрижки. Макияж "чуть ярче, чем ничего" - и можно было отправляться в путь.

Поехать я предпочла на машине, так как добираться мне всего несколько минут, а перспектива пьянства мне совсем не грозила - в крайнем случае, я могла вызвать себе такси, а завтра, перед парами, забрать своего несчастного металлического друга после ночевки на холодной улице.

Еще на повороте я услышала громкие волны музыки, доносившейся из распахнутых настежь окон первого этажа - там находился холл, где и проводились основные тусовки нашего университета. Я была всего лишь на нескольких, но не могу сказать, что они вызывали у меня детский восторг. Я поднялась по ступенькам, открыла незапертую - естественно - дверь, и окинула взглядом большое пространство, уже практически полностью заполненное доброй частью студентов. С кем-то из старых знакомых я поздоровалась, помахав рукой, чей-то любопытный взор уловила на себе - но ни Кэтрин, ни Картера я не нашла. На данный момент это было и к лучшему, так как без пары бокалов виски с колой сегодня я не готова была его видеть.

Удовлетворять свои алкогольные потребности я начала довольно быстро, предпочтя самостоятельно налить себе напиток безымянному месиву, коим давилось сдешнее большинство. Заняв место в углу открытой кухни, я получила полный доступ к так называемой обзорной площадке - могла видеть всё, что происходит вокруг, и присоединиться к кому-то, если вдруг захотела бы. Но не успела постоять, расслабившись, и десяти минут, как почувствовала сзади себя чье-то присутствие.

Я хотела было повернуться, чтобы посмотреть, кого нелегкая по мою душу принесла, но незнакомец подошел ко мне сам. Легко, как бы невзначай, он коснулся меня плечом и весело подмигнул, хотя, на первый взгляд, вовсе не был пьян.

- Тоже считаешь, что не должна находиться в подобных местах, но всё равно приезжаешь в надежде, что что-то изменится? - Спросил парень, посмотрев вглубь шумихи.

- В точку, - ухмыльнулась я, про себя отметив, как он оказался прав. Я действительно была здесь будто не в своей тарелке, но в то же время знала, что хотела тут находиться - забавный парадокс судьбы.

Юноша был очень высок по сравнению со мной, спортивно сложен и достаточно красиво держался. Да и сам он был собой хорош - более чем, я бы сказала. Каштаново-рыжие, отливающие цветом коньяка волосы - навскидку может показаться, что он прямо так встал с кровати, но я уверена, что такая укладка не получается сама собой. Тёмные, почти черные как ночь глаза; скулы, о которые можно порезаться; и вдобавок к этому вип-набору - обольстительная улыбка хозяина этого вечера.

Хотела бы я не поддаться его чарам, но не смогла, на несколько секунд застыв со стаканчиком в руке, бессовестно его рассматривая.

- Оуэн Ингрем, - протянул он руку, и я, наконец выпав из оцепенения, живо её пожала.

- Лайза, Лайза Даркер, - я представилась в ответ, сделав из стакана ещё глоток. Нужно было расслабиться, иначе мои стальные оковы неловкости скоро можно будет потрогать!

- Новенькая?

- Скорее наоборот, старенькая. Уезжали с семьей почти на год, сейчас вернулись на родные просторы.

Оуэн посмотрел на меня так, будто понимал, что я скрываю за этой краткой рецензией прошедшего периода жизни, и взглядом этим вызвал еще большее расположение к себе. Эта краткая эмоция грусти и сострадания, так странно и гармонично вписалась в его образ, что я задумалась - как этот парень совмещает в себе брутальность и эмпатию?

- Рад, что среди всего этого сумасшествия остался еще хоть кто-то адекватный, - отозвался Оуэн, чем выдернул меня из очередного колеса раздумий, и я вопросительно подняла на него бровь.

- Ты знаешь меня от силы две минуты и уже делаешь слишком крепкие заявления, мистер Ингрем.

Я усмехнулась и осушила остаток своего непритязательного коктейля и, даже не успев ничего сказать, приняла из рук Оуэна вторую порцию. "Какая обходительность, когда дело доходит до спаивания!" - подумала я, но про себя понадеялась, что останусь не права.

- Скажем так, мне кажется, я знаю тебя, хотя никогда не видел прежде. Испытывала когда-нибудь подобное?

Глава 5. В омут с головой

Мне казалось, что я наблюдаю за всем этим хаосом будто со стороны. Как будто не я вижу, как студенты бешеной толпой бегут к выходу, чуть ли не топча друг друга, в один момент ставшие единой человеческой массой, бросившейся наутёк.

Не сразу я и почувствовала, как чья-то сильная фигура сгребла меня в охапку и потащила ровно в противоположную от выхода сторону. Я успела лишь увидеть, как мой новый знакомый ни на секунду не замешкался, молча кивнул кому-то поверх моей головы и скрылся в водовороте людской паники, вспышек огня и криков.

Я тоже начала было кричать и вырываться, но услышала до боли знакомый голос над ухом и попыталась трезво оценить ситуацию.

"Тише, я помогу тебе, если ты поможешь мне", - шепнул мне Картер, увлекая меня за собой к чёрному ходу. Там он опустил меня на ноги, открыл дверь и вытолкнул на улицу, выбежав сам, а уже через секунду мы как ошпаренные неслись в лес вдоль шоссе, и только тёмные куски грязи отлетали от наших пяток.

Когда (что произошло, надо признаться, очень скоро) я начала задыхаться и ощутила, с каким натугом сердце пытается поспешить за мной, Грейвс, будто почувствовав меня, остановился и обернулся, спрятав нас обоих за деревом.

- Что происходит? - Надрывно всхлипнула я, хватаясь за волосы. Впервые за всё время побега меня пробрала конвульсивная дрожь, и я наконец почувствовала, как же мне на самом деле страшно.

Картер же, казалось, держался гораздо лучше. Я видела собранность и серьезность, какую никогда не замечала в том мальчишке, что остался здесь год назад. Он весь промок то ли от начавшегося ливня, то ли от пота, и тоже пытался отдышаться, но это заняло у него гораздо меньше времени, и уже спустя минуту он весь распрямился, и как животное, повел носом, будто принюхиваясь.

- Я всё постараюсь тебе объяснить, как только смогу. Сейчас нам нужно убраться отсюда подальше, чтобы они тебя не учуяли. Хотя дождь нам и на руку...

- Не учуяли?

В моем голосе уже зазвенели истерические нотки. Я чертовски хотела знать, что произошло, кто все эти люди, ворвавшиеся в братство и превратившие его в одни сплошные обломки. Но Картер ни только не убавлял вопросов - он создавал в моей голове еще большую путанницу.

- Потом, Лайза. Иди сюда, - и с этими словами он поднял меня на руки и очень быстро понес, почти побежал, держа как маленького ребенка.

Я подняла на него глаза, пытаясь понять, что сейчас за ворох мыслей он предпочел оставить при себе. Я определенно добьюсь от него правды, но сейчас он явно не собирался вот так просто всё мне выкладывать, и мне пришлось понять, что он поступает правильно - главным сейчас было спастись от неизвестного, но очень страшного нападения бандитов.

Бандитов ли?..

И тут я вспомнила!

- А как же Кэтрин? И Оуэн? Он так кивнул тебе, когда мы убегали, будто вы всё это спланировали!

При упоминании имени моего нового знакомого Картер мимолетно поморщился, но когда повернул голову на меня, то уже выглядел абсолютно беззаботно, насколько это было возможно в нашей ситуации.

- Мы догадывались, что с твоим появлением в Пост-Фолсе начнется нечто подобное. Я не учел только то, что они могут заявиться на вечеринку. Прости, что так вышло. К слову, о ребятах не беспокойся, они сами о себе позаботятся.

Эта фраза так странно прозвучала, что я даже задумалась, так ли сильно Картер беспокоится о своей благоверной, что первым делом ринулся спасать меня, а не её. От этой мысли по телу разлилась сладкая истома, и я изподтишка посмотрела на своего сегодняшнего защитника, но не смогла сдержать колкой фразы.

- А разве ты не должен, в первую очередь, беспокоиться о своей девушке?

- Не суй нос не в свои дела, милая. По плану я должен был позаботиться о твоей безопасности, а Оуэн, Кэти и еще несколько наших ребят - обо всем остальном. Как видишь, свою часть я пока что беспрекословно выполняю, хотя ты мне и не даешь сосредоточиться из-за своих распросов.

Я открыла было рот, чтобы лишний раз подтвердить свою совершенно ненужную сейчас болтливость, но осеклась и задумалась.

Я могу идти сама - не успела заметить, что бы поранилась по дороге, - так почему Карт так отчаянно не хочет опускать меня на землю? Всё ещё непонятной для меня осталась фраза "главное, они тебя не учуяли". Я наклонила шею, дабы убедиться, что ничем, кроме легкого парфюма и дезодоранта от меня не пахнет. На этот жест юноша усмехнулся и сказал, что он имел ввиду совсем не это, если я беспокоюсь о чистоте одежды.

Но был и еще один запах, совсем не встречавшийся мне раньше. Холодный, даже ледяной, он неприятно щекотал ноздри и заставлял сердце еще больше пускаться вскачь.

Тогда я подумала, что так, наверно, пахнет страх.

Не знаю, как долго мы шли, но мне показалось, что на короткий отрезок времени, всего на несколько минут, я окончательно пригрелась, жавшись к груди Картера, вдыхая его сладко-терпкий аромат кожи, и заснула. Моё нелепое счастье длилось недолго, потому что Картер легко дотронулся до моих волос, разбудив меня, и необычайно бережно, будто я была фарфоровой куколкой, дал мне почувствовать землю под ногами.

"Я буду разбираться, что чувствую к нему, потом" - подумала я и решила, что так будет правильно, ведь сейчас гораздо важнее было дождаться своих, так нужных мне, ответов.

Я с трудом могла предположить, что дом братства разгромили обычные подростки из, допустим, соседнего округа, потому что это не имело под собой никакой логики. К тому же, что-то, противно сосущее под ложечкой, подсказывало мне, что случилось нечто гораздо более серьезное.

Поэтому я цеплялась за рукав Грейвса как за спасательный круг, когда он пошел в сторону небольшого домика на сваях, расположенного на самой окраине нашего городка, закрытого от посторонних глаз тяжелыми ветвями кленов и грохотом воды, бьющейся о речные камни.

Идеальное место, чтобы спрятаться. Тем более, что я знала этот домик ничуть не хуже парня, который снова сюда меня привел.

Глава 6. Скажи, что это блеф

Пахло старыми сосновыми досками, теплом и забытыми воспоминаниями. Я огляделась по сторонам, чтобы в лишний раз удостовериться, что здесь всё осталось ровно так же, как было год, пять или десять лет назад. Казалось, я прожила рука об руку с Картером всю жизнь - мы познакомились, едва научились пешком под стол ходить. Первые сбитые в кровь коленки, протертые джинсы, бумажные кораблики по реке, подобранная блохастая кошка - всё это было с ним, и сейчас очень тяжело осознавать, что, находясь здесь, я занимаю в его жизни уже совсем другую роль.

Мне так сильно захотелось повернуть время вспять, что я забыла обо всех камнях преткновения, обо всех слезах, боли и обидах.

Мне так сильно захотелось, чтобы Картер снова был рядом, но я слишком хорошо понимала, что больше никогда уже не перейду границу "больше, чем просто лучшая подруга и бывшая девушка". Да, нас всегда будет связывать корабельный канат общего прошлого, так всласть прожитого, но со временем верёвка толщиной с кулак сотрётся до тоненькой нити, а когда-нибудь, возможно, и вовсе растворится, оставив нас по разным берегам.

Я хотела бы верить, что он тоскует по мне так же, как и я по нему, но, увидев, с какой теплотой бросилась к нему в объятия Кэтрин, и как жарко он ответил ей взаимностью, я поняла - пора прекращать ковырять пальцем незажитые раны.
 

Снаружи дом выглядел очень маленьким, но я прекрасно знала, насколько это обман зрения. Здесь был большой первый этаж, уютная веранда, подвал и задний двор, и когда-то это место было очень оживлено, а сейчас, видимо, переживало совсем иные времена, хотя и людей здесь, как я могла заметить, было около десятка.

Я постаралась максимально внимательно осмотреть каждого, когда мы с Картером вошли в гостиную. Поежившись от холода и сырости промокшей одежды, с наслаждением обратила взор на шкварчащий камин. Вокруг него расположились почти все присутствующие, и я не без тени удивления заметила среди них и Оуэна. Он мягко мне улыбнулся и вздохнул будто бы с облегчением.

- Рад, что с тобой всё хорошо.

Если бы не жёлто-оранжевые отблески пламени, ласково гладившие мои щеки и плечи, определенно было бы видно, как я смущена. Этот парень вне зависимости от моей воли вгонял меня в краску уже какой раз за вечер, а я ведь его первый раз в жизни вижу!

- Я тоже рада, что цела и невредима. Но, может, кто-нибудь начнет мне уже объяснять, что произошло?

- Пусть этим займётся твой дружок, а мы добавим, если понадобится.

Я повернула голову на голос и заметила в дверях девушку. Она была чуть ниже меня ростом, с копной волнистых волос цвета светлой карамели, и её шоколадные глаза смотрели аккурат на меня.

Как раз к тому времени мимо нее прошел Картер с кипой сухой и чистой (хвала всевышнему!) одежды, и протянул часть из стопки мне.

- Переоденься наверху и спускайся сюда, как только будешь готова, - Строго сказал мне Грейвс и вернулся к своим товарищам.

Я хотела ответить, что не знаю, к чему мне быть готовой, но молча взяла из его рук какой-то бесформенный свитер, штаны из растянутого трикотажа и пару белых шерстяных носков.

Капризничать не пришлось, и я с наслаждением переоделась, кое-как развесив сырой наряд на изголовье кровати. Мельком вспомнила, как мы бесились, прыгая на металлических пружинах как на батуте, и как нас за это ругала бабушка Картера. Сглотнув почти физически ощущаемую горечь, я сделала глубокий вдох, насколько могли позволить продрогшие легкие, и наскоро спустилась вниз, повременив лишь перед самым входом в комнату.

Я никогда не была трусом, гордо держась по направлению к любым приключениям и трудностям. Я знала, что во мне есть тот самый стержень, что не дал мне сломаться, когда мы с Картером разошлись и когда умерла мама, но сейчас я малой, но всё же чувствовавшейся частью души знала, что он уже не настолько тверд, чтобы без помех перенести что-то еще. Я начинала осознавать, что впереди случится нечто опасное, но хотела лишь спокойной жизни, к которой намеревалась вернуться.

Но то, что сулила мне судьба дальше, никак не сходилось с моими планами.
 

Я вошла в гостиную и тут же стала центром внимания. Свободное место оказалось сбоку от камина, рядом с Оуэном и той неприятной девицей, с которой я встретилась немногим раньше, и я тут же заняла его, вопросительно посмотрев на Картера. Теперь он точно не отвертится.

Воцарилась тишина, как будто я помешала всемирному заговору, и только треск поленьев разрушал этот звуковой вакуум. Наконец мой бывший лучший друг решился подать голос.

- Всё, что я или кто-то ещё скажет тебе сегодня, должно остаться только в этом доме. Это тайна, нарушение которой несёт за собой много смертей, Лайза. Мы чуть было не потеряли Мисту, - Грейвс кивнул на миниатюрную девчушку, сидящую в паре метров от него, и она потупилась, будто в чем-то была виновата, - когда сегодня спасали тебя.

- Но от кого меня нужно было спасать?

- Не перебивай! - Крикнула на меня та самая особа, которая "обещала добавить, если вдруг что Картер забудет", и я клянусь, что учла сразу две вещи - я хочу врезать ей так, что голова затрещит, и что я слышала практически животный рык в ее словах.

- Тебе придется усвоить всё постепенно, но крайне быстро, потому что у нас почти не осталось времени. Здесь у нас что-то вроде штаб-квартиры, и здесь обсуждаются основные вопросы. Я правда не хотел бы, чтобы так случилось для тебя, но...

- Да хорош глотать слюни, Грейвс! Просто скажи ей и всё!

Опять она. Я начала закипать еще больше, но тут почувствовала руку Оуэна на своем плече - покровительственный жест, каким он потянул меня ближе к себе.

-Это Руби. Не самая вежливая из нашей компании, но одна из самых ценных членов стаи.

- Стаи? - Шепнула я Ингрему, но он лишь криво поднял уголки губ, кивнув в сторону Картера. Он готов был продолжать.

- Те люди, которые сегодня разгромили дом братства, были нашими врагами, Из. Они очень быстры, сильны, невероятно агрессивны и убьют любого, кто пойдет против их воли.

Глава 7. Колкие вести

Сначала мне показалось, что весь мир вокруг схлопнулся до одной точки и образовался вакуум. Я видела, как на меня смотрели все эти люди - как выжидающе буравил меня взглядом Картер, будто сам пытался прочесть что-то в моей голове. Спустя несколько секунд звуки постепенно стали возвращаться, и я не сразу заметила, как издала истеричный, почти захлебывающийся смешок.

- Вы - кто? - На одном дыхании произнесла я, не в силах найти более умный для данной ситуации вопрос.

- Ну я же говорила, что она сольётся от такой тактики, Грейвс! Надо было просто проследить за ней и дождаться превращения, и тогда уже...

- Помолчи, Руби!

Голос Оуэна будто вырвал меня из глубокой трясины, и я снова стала возвращаться в реальность. Должна сказать, что меня она совсем не радовала, а лишь вводила в острую смесь ужаса и абсурда.

- Подождите, я просто не понимаю...

Мне перестало хватать воздуха. Я начала хватать его ртом как рыба, которую выкинуло штормовой волной на берег, и почувствовала, как мою грудь стальным обручем снова стягивает паника. Умом я понимала, что только забавы ради Картер вряд ли бы затеял весь этот розыгрыш, но моё нутро будто бы вперед меня поверило во все происходящее и теперь пыталось не захлебнуться в порыве эмоций.

Именно в этот момент моя жизнь окончательно приняла совершенно другой оборот и обещала больше никогда не становиться прежней.

***

Я была благодарна за то, что меня избавили от перспективы показаться в таком виде перед отцом. Он бы очень расстроился, а мне больше всего на свете не хотелось подвергать его лишней нервотрепке.

"И опасности, если все то, что тебе сегодня рассказали, окажется правдой" - закончил за меня мой внутренний голос, но я не хотела даже на секунду давать ему взять над собой верх.

Все начали расходиться спать, а вся та огромная брешь без объяснений, образовавшаяся после сегодняшнего разгрома и побега, повисла надо мной словно грозовое облако, и все, что оставалось - это дождаться начала следующего дня, когда все страсти улягутся и я смогу обо всем расспросить Картера наедине.

Мысль о том, что он сейчас будет засыпать в нежных объятиях Кэтрин неприятно меня уколола, и я, с трудом от нее отмахнувшись, нарочито бодро зашагала по лестнице на мансарду, куда меня распределили на сегодняшнюю ночь. Комнату, как оказалось, мне пришлось делить с Мистой, и я даже обрадовалась такому варианту - там, внизу, мне показалось, что она - одна из немногих, кто сразу начал доброжелательно ко мне относиться.

Расстелив спальный мешок рядом с ней, я подняла глаза на деревянное окно, по которому лениво стучал дождь, и за его туманной пеленой заметила пухлый надутый силуэт месяца. Словно прочтя мои мысли, Миста тяжело сделала вдох и подтянула на себя маленькие ноги.

- Полнолуние через неделю. Мы всегда с точностью чувствуем его приближение без каких-либо часов.

-И ты хочешь сказать, что все вы превращаетесь в огромных волков, прям как в "Сумерках"?

Миста звонко засмеялась, быстро спохватившись, и весело на меня посмотрела.

- Не совсем так. Превращаться в полноценных вервольфов может лишь малая часть из нас, и мы не на столько огромны. К тому же, мы не так сильно зависим от фаз луны, как остальным думается. Да, это максимально уязвимое для нас время, и перворождение происходит только в полнолуние, но превращение наступает не только из-за него.

- А из-за чего? - Я удивилась, как спокойно звучит мой голос, - казалось, мы с Мистой разговариваем об обыденных вещах вроде матча по регби или похода в пиццерию, а не паранормальную чушь, которую мне теперь в честь чего-то нужно было принимать за правду.

- Злость, страх. В общем, все, что может вызвать в тебе всплеск адреналина. Со временем учишься контролировать это, но получается далеко не сразу. Поверь, среди всего этого есть и свои плюсы. А сейчас нам обеим нужно отдохнуть, потому что завтра обещают тяжелый день.

- Почему?

- Как минимум потому, что с завтрашнего дня начинается твоя усиленная подготовка к перворождению.

***

После разговора с Мистой перспектива сладко уснуть утекла от меня, как песок сквозь пальцы. Я ворочалась несколько часов, как мне показалось, и хоть от дощатого пола меня отделял синтепон спального мешка, я все равно чувствовала спиной каждый бугор, и когда, посмотрев на дисплей телефона, я увидела половину третьего ночи, поняла, что лучше как минимум сделать паузу от своих размышлений, а как максимум - спуститься вниз, на кухню, и выпить воды.

Я старалась ступать тихо, по памяти вычисляя все скрипящие ступени, но в паре все же ошиблась, хоть, вроде бы, никто и не проснулся. Наконец спустившись, я медленно повернула, получше закутавшись в свитер, и оказалась прямиком у своей цели назначения. Однако была я там совсем не одна.

Оуэн сидел ко мне спиной, но даже в свете старенькой и тусклой керосиновой лампы я могла различить его тёмно-рыжие волосы - слишком отличительная черта, чтобы спутать его с кем-то еще.

Мы познакомились всего несколько часов назад, но я уже чувствовала к нему какое-то странное расположение, хоть и понимала, что судить о человеке еще очень рано. Он и на собрании в гостиной, и на вечеринке держался особняком, так что сейчас я была не очень удивлена встретить его здесь, но не хотела ему мешать. Но, как выяснилось, и уйти незамеченной у меня тоже не получилось.

- Топаешь, как слон, - Улыбнулся Ингрем, повернувшись ко мне. В руках у него была дымящаяся кружка чая, и он вальяжно сидел прям на маленьком кухонном гарнитуре, словно чувствуя себя здесь хозяином. Картеру это бы не понравилось, но какая разница, если он сейчас не здесь?

- Да неужели? А мне показалось, что я крадусь как мышка, - Я невольно подарила ему улыбку в ответ и потянулась за чайником, решив, что лучше выпить горячего после пробежки от дома братства под ливнем.

- Для обычных людей - да, но у меня обострен слух, поэтому сейчас я даже слышу, как бьется твое сердце.

Глава 8. Врасплох

Мои глаза полезли из орбит, а из груди вот-вот вырвался бы хриплый кашель. Мне, к сожалению или к счастью, раньше не так уж часто доводилось видеть оголяющихся передо мной парней - Картер не в счёт, но это было давно и не правда - поэтому я не знала, как взять себя в руки, пока не поймала себя на том, что мои пальцы едва коснулись теплой бархатной кожи Оуэна. Казалось, он вздрогнул вместе со мной, но, насколько я уже успела в этом убедиться, он умел держать себя под контролем - и в этом мне стоило у него поучиться.

Замысловатый узор переплетений, лоз и других растений красиво ниспадал от шеи к плечам, затем к спине и до самой поясницы, норовя обнять чернилами крепкий мужской торс. Сначала обширная картинка воедино не складывалась, но чем дольше я в нее вглядывалась, тем больше собирался огромный витиеватый пазл. Я увидела причудливо выведенных будто бы рукой искусного художника волков, изогнутый бок полумесяца, тонкие руки ветвей деревьев, и не смогла сдержаться - мне так захотелось к нему прикоснуться.

Казалось, я услышала его улыбку, когда мои пальцы стали продолжать рисунок татуировки, и только я собралась убрать руку, как теплая грубоватая ладонь накрыла собой мою, и я растерялась.

Оуэн сделал глубокий вздох, аккуратно отстранился, отчего мое настроение тут же поползло по шкале вниз, и быстро натянул футболку назад, сев ко мне полубоком.

- Чем ты старше и чем больше пережил превращений, тем больше по площади татуировка. Чаще всего они похожи, но если приглядеться получше, то у каждого свой персональный рисунок.

- Похоже, будто чернила сами определяют за тебя твое предназначение, - сказала я, поймав себя на мысли, какую же глупость сморозила.

- В точку, -хохотнул Ингрем, соскользнув с кухонного гарнитура на пол. Максимально тихо, насколько это было возможно, помыл за собой кружку, и я было потянулась сделать то же самое, но Оуэн, видимо, решил быть еще галантнее и сделал это за меня. Мокрыми руками он легко взъерошил рыжие волосы - жест этот был настолько отточен, что почти бессознателен, и в то же время не терял своего обыденного очарования - и направился к лестнице, но вдруг остановился и обернулся ко мне.

- Проводить тебя до комнаты, чтобы никто не похитил по дороге?

- Нет уж, спасибо, но я справлюсь сама, - ответила я, направляясь за ним в темноту.
 

Остаток ночи тянулся медленно, словно нуга в просроченной шоколадке. Я ворочалась с боку на бок, а когда наконец нашла приемлемо удобное положение, то провалилась в тяжелый вязкой сон - он утянул меня в трясину сомнительного отдыха без сновидений, и когда рассвет ласково стал гладить по голове, принуждая проснуться, чувствовала я себя так, будто не спала вовсе.

В шее неприятно жгло, но в общем и целом с самочувствием можно было смириться после плотного вкусного завтрака. Этим я и собиралась заняться, но меня отвлекли звуки, доносящиеся откуда-то снаружи, и сначала мне захотелось удовлетворить свое любопытство, нежели желудок.

Скованно потянувшись в попытке расправить затекшие мышцы, я вышла на маленький балкончик на втором этаже домика, и нашла там Мисту - она приветливо мне улыбнулась и ответила на немой повисший в воздухе вопрос.

- Утренняя тренировка. Картер часто гоняет нас, чтобы не расслаблялись, но сегодня это не на долго.

- Почему?

- Ребята говорят, что у нас есть какие-то дела в городе, нужно будет уехать до вечера.

- И прогулять колледж? - Усмехнулась я скорее сама себе.

- Здесь хорошая успеваемость только у Кэтрин, - с некоторой завистью в голосе сказала Миста, и я подчеркнула для себя, что она стала нравиться мне еще больше.

После того, как она назвала имя моей несостоявшейся подруги, меня будто бы насильно потянуло взглянуть вниз.

Именно в этот момент, как почувствовав, с поляны, откуда вот-вот начинался лес, на меня поднял глаза Грейвс.

Проскочила колкая иллюзия, что он специально поймал мой взор. Внутренности противно свернулись в узел и заныли, но я не могла позволить себе роскоши просто развернуться и уйти - и помахала ему рукой, снисходительно улыбнувшись при этом стоящей рядом Кэт. Подумалось, что вышло чрезвычайно натянуто, но, будучи честной, я не готова была стараться выжать из себя что-то большее.

Не готова была смириться и с тем, что Картер так упоенно проводит с ней время, хоть и понимала, что давно пора успокоиться, поставить точку и жить дальше. Да, он был рад меня видеть, он уже даже успел меня спасти, только пока непонятно от кого, но на этом - все. Вы по прежнему друзья, Лайза, но весь этот розовый сироп из своей головы давно пора вынести, словно помойное ведро.

И именно с этими мыслями я стремительно спустилась вниз, к поискам своей еды этим утром.

Остаток ранних сборов прошел в относительном спокойствии - Я успела поболтать с близнецами, помочь выбрать наряд Мисте и позвонить брату, чтобы удостовериться, что все в порядке и отец не провел эту ночь в волнении.

Было решено, в отличие от всех остальных, сегодня появиться на учебе, хоть и попала я туда все равно ко второй паре, так и не решившись заглянуть в дом братства, чтобы забрать машину, припаркованную неподалеку. Что-то меня от этого поступка останавливало, и закапываться глубже в причины шевеления своей интуиции было слишком сложно для начала дня. Наверно, мне все-таки стоило бы, но...
 

Потратив несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями, я преодолела вереницу каменных ступеней, ведущую в главный корпус университета. Коротко поздоровалась с одногрупниками, освободив себя от перспективы натяжно-вежливого разговора, и, заглянув в расписание, поспешила к аудитории, будто от посещения именно этого занятия зависела судьба вселенной. Буду честной, я прекрасно понимала, что два академических часа скучной лекции не спасут меня от предстоящих впереди событий, но могли бы дать мне драгоценное время подумать и хотя бы отчасти расставить все по местам.

Глава 9. Раскрывая карты

В машину я впорхнула легко и почти изящно, подивившись собственной грации - обычно я далеко не так женственна, как хотелось бы. Никогда не претендуя на первую красавицу что в школе, что в колледже, я предпочитала вычурному стилю простецкую удобность, изредка позволяя себя побыть, что называется, «настоящей девочкой», но в образе этом мне далеко не всегда было комфортно. Не назову я себя и пацанкой - что-то среднее, ни дать, ни взять - самая обычная соседка по улице, что постоянно щеголяет в разношенных кедах и кутается в объемную тёплую кофту, скрывая настоящие черты. Нет, не то, чтобы было чем так уж гордиться... Но именно в этот момент мне хотелось выглядеть лучше, чем есть на самом деле.

Это в какой момент меня стало интересовать, что обо мне подумают другие? Тем более парень, которого я знаю меньше суток?

Короткий взгляд в зеркало заднего вида, и мои глаза встречаются с Мистой. Костлявая рука, сжавшая сердце в стальной захват, несколько ослабила хватку, и дышать стало на порядок легче. По какой-то не совсем понятной мне причине эта девочка мне очень нравилась. Возможно, потому, что больше в моей жизни, кроме семьи, никого не осталось, и я отчаянно нуждалась в друге, и в этой белокурой улыбчивой малышке заприметила именно его.

— Привет, Лайза! - Мис помахала мне рукой, подалась вперёд и облокотилась на бок водительского сидения.

Я улыбнулась ей в ответ, но не успела почувствовать расслабленность в теле, как оно инстинктивно напряглось против моей воли.

Просто в машину вернулся Оуэн.

— Привет, принцесса.

Бах, и все нутро провалилось до самого дна, пробив маску непроницаемой расхлябанности. Ингрем улыбнулся чуть шире и приветливее, чем минутой ранее на парковке, но более внимания не зациклил. Завёл машину, переключил передачу и плавно тронулся, но практически мгновенно набрал скорость, граничащую с нарушением закона, и выехал с территории университета.

Готова поспорить, вся параллель провожала его автомобиль взглядом, а мои щёки предательски горели огнём смущения — я не привыкла к таким знакам в мою сторону, но деваться было некуда, капитуляцию мою никто бы не принял, поэтому единственно верной стратегией, которая оставалась у меня в рукаве, стала естественность, пусть даже глупая, неуклюжая.

Ни я, ни эти люди не заслужили пластиковых масок, повернувшихся в их сторону. Хотя бы на сегодня.

— Так и куда мы едем, господа? - Прочистив горло, я наконец подала голос, прозвучавший слегка скрипуче, будто его ещё не до конца отпустило внутреннее волнение.
— Завезём Мисту домой к бабушке, а потом уже будет ясно.

Вот это «потом уже будет ясно», как вы могли догадаться, ясности на самом деле вовсе не прибавило. Более того, лицо мое приобрело краску хмурного удивления быстрее, чем я успела об этом подумать.
— Если ты решил меня похитить, я выпрыгну из машины и побегу, куда глаза глядят.
— Я ему не дам тебя обидеть, — хохотнув, ответила за Оуэна Миста, и у меня немного отлегло от сердца.

Автомобиль уверенно пересекал квартал за кварталом, и я, дав себе отмашку расслабиться, облокотилась на пассажирскую дверь, почти прислонившись щекой к стеклу, и с интересом рассматривала дома, которые, казалось бы, знала уже наизусть. Именно по этим улицам мы сбивали коленки в кровавые ссадины, весело смеялись, плещась в весенних лужах, вдыхая свежий запах тёплого дождя. Здесь была вся моя прошлая жизнь, но вернулась я сюда совсем другой, с непоколебимым ощущением, что кусок счастливого пирога мне никто не оставил. Возможно, я просто не могла позволить себе быть счастливой, иначе весь мир просто бы раскололся напополам.

— Приехали, Спящая красавица.

Оуэн припарковался у скромного светлого домика, окружённого ветвистыми массивными ивами и аккуратной клумбой. Ну точно пряничный. Я вышла из машины вслед за Мистой, и облокотилась на капот, оказавшись в ее объятиях, не сдержав хохота. Она быстро повисла на Ингреме, что вызвало у меня тёплую улыбку — они точно как брат с сестрой, совершенно непохожие внешне и внутренне, но слишком хорошо ладящие и дорогие друг другу — и поспешила к дому, на прощание помахав нам рукой.
Пришло время остаться один на один с Оуэном и наконец узнать, что же он задумал на мой счёт.

— Готова? — спрашивает он, на этот раз уже не потрудившись открыть передо мной дверь, чему я несказанно рада — легкие немного спирает от его нарушения личного пространства — и садится на место водителя, моментально приобретая сосредоточенное выражение лица.
— А есть к чему?
— Пока не знаю, — уголки губ его было тронулись в попытке усмехнуться, но остановились на полпути, и мы сорвались с места.

— Миста живет с бабушкой, миссис Эпплголд, родители слишком заняты своим эго и карьерой. Мы познакомились полгода назад, когда она сломала руку прямо на школьной площадке, а я просто оказался рядом. С тех пор у меня зародилось стойкое ощущение, что я за нее в ответе.

Мне даже не пришлось задавать этот вопрос, чтобы он сам всё объяснил. Оуэн будто прочёл это по мне, но приоткрыл свою таинственную завесу весьма посредственно, в чем его невозможно было упрекнуть — я и сама вынуждена переступать через себя, раскрывая своё прошлое, отковыривая его слой за слоем. Но по крайне мере сейчас он не заставлял, даже не пытался вытащить из меня хоть что-нибудь. Ему было или не интересно, или он знал все не от меня.
Ни один из этих вариантов меня не устраивал, но почему от первого стало немного горько?

Наша поездка заняла совсем немного времени, и мы успели перекинуться лишь несколькими короткими фразами. Мне то и дело хотелось посмотреть на него, узнать что-то большее — передо мной словно раскинули огромную книжку с загадками, и я хотела посмотреть страницу за страницей, — но Ингрем то ли чересчур сосредоточенно и не отвлекаясь сидел за рулем, то ли нарочно не замечал, как я смотрю на него. А, может, просто не хотел этого видеть.

Он очень высок — выше меня на полторы головы. Широкоплеч, поджар и худ — эта худоба не болезненна, но кажется, что он не позволяет себе лишнего, хотя этот человек не похож на того, кого волнуют ограничения. Волосы и глаза горят темным пожаром, блестя в лучах сентябрьского солнца. Острые, как опасная бритва, скулы перетекают в столь же отточенную линию подбородка, а дальше — дальше сильная шея, заканчивающаяся треугольным вырезом простой чёрной футболки.

Глава 10. Метаморфозы

Его слова будто вкрутило мне под рёбра штопором, моментально отрезвив и вернув в реальность. Оуэн вспарывал меня взглядом, словно решал, стоит ли мне довериться, и в конце концов принял положительное решение, давшееся ему, как я поняла, не без усилий. Всё ещё продолжая меня держать (на утро наверняка расцветёт отпечаток его пальцев на моем запястье), он быстро уволок меня как можно дальше от бара и открытой автомобильной парковки, и прежде, чем я успела опомниться, затянул в небольшую лесопосадку, отделяющую жилые кварталы от относительно шумного центра города. О том, что мне страшно находиться с ним наедине, я поймала себя только тогда, когда отступать было уже совсем поздно.

Ингрем попятился от меня на несколько шагов назад, а когда я занесла ногу над землей, чтобы подойти к нему, резко вытянул руку в предупреждающем жесте. По спине пробежал гадкий холодок, своими узловатыми пальцами будто бы забираясь мне под кожу, под самые кости. Я поняла, что именно так чувствуется ужас — именно так тебя парализует, врастая в место, отбирая все силы на эфемерное спасение.

А потом ты бежишь.

Но прежде, чем убежать, я увидела то, что никогда больше не смогла забыть.

На моих глазах Оуэн Ингрем ломал собственные кости, словно выворачиваясь наизнанку, становился ещё выше и больше, животными когтями срывал с себя кожу, и я почти физически ощущала, как из него плескалась ужасная боль.
Его глаза затянуло чернильным дымом, а некогда карий обод радужки стал цвета занимающегося рассвета с примесью крови и меди, в центре которого — маленькая точка, дыра в новом для меня существе.

И оно смотрело прямо на меня.

Я сорвалась со всех ног, и меня так подстегнуло адреналином, что от собственной скорости перед взором смешалось всё — серые в закатных сумерках столбы деревьев, мокрая вязлая трава, взволнованное небо, а в ушах так громко бухало мое сердце, что тогда мне только показалось, что из леса донёсся глухой, будто сдавленный рык, в котором я слышала своё имя.

Я бежала буквально несколько секунд, но для меня это показалось мучительно долгим, однако вместо спасительной свободы я споткнулась на большой асфальтовой трещине, неизменно полетев вниз. Порвались джинсы, коленки тут же отозвались саднящей и кровоточащей кожей, а в основании ладоней в новоиспечённые раны забилась грязь, но не успела я даже подняться сама, чтобы продолжить трусливое бегство, как меня потянуло наверх и тут же поставило на ноги.

Глаза, уже подёрнутые пеленой слез, не сразу нащупали перед собой высокую фигуру, но как только приняли знакомые очертания курчавых волос и синеву взгляда за действительность, то уже не смогли сдержать неконтролируемого водопада.

Я, как в последний раз, вцепилась руками в Картера, как утопающий за проплывающую мимо доску, и мои рыдания стали глохнуть в его большой груди.
Тёплые ладони с минуту успокаивающе гладили меня по спине, прежде чем мягко, но принудительно подняли мое лицо к себе.

Я слишком давно не видела Грейвса с таким шквалом эмоций, и не сразу вспомнила, что за этим может следовать. Его реакция на происшествия иногда заторможена, но как только до головы доходит, что произошло, с него слетают последние рамки.

Картер будто бы с точностью до миллиметра знал, откуда я выбежала, и что там всё ещё находился Оуэн. До меня самой факт того, что я бросила его там одного, когда сама просила правды, долетел не сразу, но тут же тяжелым грузом лёг где-то внутри. Какая-то моя часть хотела вернуться назад и помочь, возможно от чего-то нужно было даже спасать, но всё остальное нутро вопило от страха за саму себя. Я стояла на месте, судорожно обхватив себя руками, пока Грейвс пулей влетел в лес, и только когда его фигура скрылась за деревьями, я обратила внимание, что в паре метров от меня стояла Кэтрин, в нерешительности (или в нежелании?) не зная, что со мной делать. Наконец, оцепенение сошло и с неё, и она подошла ко мне, по-доброму положив руку на мое вздымающееся от бешеного ритма дыхание плечо, по-видимому зная, что дальше трогать меня не стоило. Я посмотрела на неё, пытаясь понять, о чем она думает, но кроме ее настороженного и даже обеспокоенного лица не смогла понять больше ничего, продолжив всматриваться в наступающую темноту.

И тут мы услышали по-настоящему животный рёв.

Я кинулась на звук, одержимая мыслью, что там сейчас Картер, но Кэтрин остановила меня, не дав вернуться на место, где ещё пару мгновений назад Оуэн собирался доказать мне правду о всех рассказах. Я развернулась на неё, в недоумении всматриваясь в ее глаза, но она и не думала меня отпускать.

— Нет-нет, мальчики разберутся сами, они уже взрослые. Лучше я отвезу тебя домой, а завтра спросишь любого их них, что там было.
— Мы же не можем их бросить!
— Лайза, там два взрослых оборотня выясняют отношения. Если ты всё ещё не поняла, что над тобой никто не думает шутить, то сейчас самое время. И если ты не хочешь оказаться случайно растерзанной из-за того, что попала под горячую руку, то советую пойти со мной.
—Но...

Я не могла поверить во всё происходящее и силилась вернуться в лес, но Кэйт была непреклонна. Она бойко взяла меня под руку и повела прочь, назад к автостоянке, и очень скоро перед нами возникла видавшая годы иномарка Картера. Не в силах больше возражать, я села на пассажирское сиденье, пристегнувшись, за мной так же поступила моя рыжеволосая спутница, тут же вывернув с открытой площади по направлению к моему дому, как если бы точно знала его расположение.

Но я уже ничему не могла позволить себе удивиться, поэтому решила, что я быстрее приду в себя, выпытывая ещё больше так нужно для меня сейчас информации.

— Как вы узнали, где именно я была?
— Картер слышал Оуэна, — невозмутимо бросила Шейлин, покрутив пальцем у виска, — У каждого из нас есть связь с членом стаи, и если происходит что-то значимое, что вызывает у тебя всплеск эмоций, для большинства других это как внезапно врывающаяся в мозг радио-передача, звучащая иногда на фоне, а иногда полностью перекрывающая твои мысли. У Ингрема редко что-то подобное случается, он обычно достаточно замкнут и, так скажем, не многословен, именно поэтому мы с Картером сорвались из "Майхопа", как только поняли, что что-то не так.