По ту сторону леса. Приграничье

Глава 1

Это 2-й том. Первый здесь: https://litnet.com/shrt/uqlg

Языки огня вздымались к небу. Едкий дым жег глаза, а жар погребального костра обжигал, но никто не спешил отходить. Жители осажденного города смотрели на пламя, каждый думал о своем.

Старый князь замер в отдалении, застыл на ступенях, ведущих в храм Рудо. Сегодня погиб его друг, Агап, и Беорн чувствовал, что смертельно устал. Осада длилась не первый день, Лорды не торопились уводить своих тварей, заняв выжидательную позицию. Князь не понимал, почему они медлят, имея заметное преимущество в количестве. Вне всякого сомнения, Медвежий Лог мог пасть в тот день, когда Лорды подошли к самым воротам. Что их остановило? Почему они не могут закончить начатое? Чего они добиваются? Чтобы город пал к их ногам?

Беорн покачал головой. Пока им удавалось избежать эпидемии, но жители были истощены: запасы подходили к концу. Повезло разве что с тем, что в городе были колодцы.

Зря он не послушал Агапа, который советовал князю обновить стены и заполнить доверху склады. Знал ли старик о той опасности, что надвигается на них? Беорн не успел спросить его об этом. Разозлившись на сына за неповиновение, он пропустил мимо ушей предупреждения Агапа. В итоге потерял и его, и Бояра, а совсем скоро потеряет город и, возможно, уважение оборотней и власть.

Последнее мало волновало Беорна. Князь переживал за народ, который всегда верил в своего правителя, но больше всего Беорн боялся, что в этот момент вернется Бояр — и сразу же угодит в ловушку.

Могли ли Лорды ждать именно его? Или причина в чем-то другом? Беорн не мог даже предполагать. Все, что оставалось князю — это ждать, пока из Волчьего лога и Лисьей долины придет помощь.

***

— Старейшины скоро прибудут в Прилесье, княже, — Лесъяр подошел ближе и склонился в легком поклоне.

— Хорошо, — кивнул Великий князь, жестом показывая Ловчему, чтобы он встал. — Ты сделал то, о чем я просил?

— Да, княже. Киран вернется в Острог и не покинет его до вашего распоряжения.

— Хорошо, — снова кивнул князь и отложил подписанную бумагу. — Не хочу, чтобы этот мальчишка наделал глупостей. Оборотни проверили найденное ими поселение?

— Об этом вам лучше уточнить у Бояра, — уклончиво ответил Лесъяр и отвел взгляд.

Князь нахмурился и посмотрел на Ловчего.

— Ты не присутствовал при этом?

— Нет, княже. Я осматривал последствия нападения Лордов на город. Оно может повториться в любой момент, и мы должны быть к этому готовы.

— Хорошо, — хмыкнул князь Ростислав и задал новый вопрос: — А что насчет градоначальника Люрина? Удалось выяснить о нем что-то?

Лесъяр задумчиво прошелся взад-вперед и снова замер напротив князя.

— Я нашел несколько знаков в тюремных камерах и допросных, о чем предупреждал нас княжич. От них отчетливо исходит сила Лордов, и…

— Удалось их нейтрализовать? — перебил его князь, подавшись вперед.

— Пока нет, — поморщился Ловчий. Он потер переносицу и добавил: — Но я работаю над этим. Думаю, когда Старейшины прибудут в город, решение этой проблемы будет найдено.

— Очень на это надеюсь, — хмыкнул князь. — Не хотелось бы, чтобы Лорды имели возможность следить за нами на нашей территории.

— По-хорошему, надо бы проверить весь город, — пробормотал Лесъяр и Великий князь согласно кивнул:

— Можешь пока занять этим Кирана. Пусть направит появившиеся силы в нужное русло.

— Да, княже. Разрешите идти?

— Иди, Лесъяр. И вели позвать ко мне княжича оборотней. Нам есть о чем поговорить.

***

Белояру беспокоило состояние спасенной ими женщины. Поначалу казалось, что с ней все в порядке: Рих осмотрел ее сам, используя силу Видящего. Но княжна чувствовала, что что-то не так. И с каждым днем беспокойство только усиливалось.

Арилин, так ее звали, была княжицей, но слабой, не имеющей силы. Ее знак Белояра нашла на лодыжке: какая-то маленькая, явно певчая, птаха — и бледная, почти полупрозрачная. Девушка время от времени замирала на месте, словно забывая кто она, и невидяще смотрела перед собой. Она плохо спала, ее мучили кошмары. И врач князя выписал ей слабенький отвар, который помогал заснуть, но при этом никак не вредил ребенку.

К своей беременности Арилин тоже относилась странно: словно не осознавая ее. А когда Белояра сказала ей об этом, она вдруг страшно закричала, впадая в истерику — насилу успокоили. При этом рассказать о своем заключении у Лордов княжица тоже не могла: в глазах Арилин вспыхивал такой животный ужас, что всем становилось ясно одно — в Черном лесу происходит что-то страшное.

Но больше всего Белояру беспокоил один случай, произошедший несколько дней назад. Княжна велела принести в свои покои еще одну кровать для Арилин, чтобы присматривать за ней. В ту ночь княжица поднялась с постели и начала разговаривать с кем-то возле стены. Белояра проснулась мгновенно, подскочила к девушке, разворачивая ее к себе, и с удивлением поняла, что глаза Арилин закрыты. Белояра уложила княжицу спать, а сама принялась проверять стену на предмет знаков Лордов. И хотя ничего найти не удалось, Белояра не чувствовала облегчения. Казалось, что что-то неотвратимое надвигается на них, и она не в силах предотвратить это. На следующий день Белояра позвала княжицу пройтись в саду возле дома, где поселился Великий князь с дочерью и немногочисленной свитой.

Глава 2

В темном небе вспыхивали и гасли звезды, росчерком искр прорезая чернильную ночь. В стрекоте сверчков и пении ночных птиц не было ничего угрожающего, но обманчиво тихое спокойствие окружающей обстановки напрягало Риха. Черный лес был слишком близко, чтобы так легко забыть об исходящей от него опасности. Видящий положил локти на колени и посмотрел на княжну.

— Ты знаешь легенду о сотворении мира, Белояра?

Великая княжна подтянула сползший край плаща и вздохнула.

— Тебе какую версию? Новую или ту, которой меня учила Аглая?

Рих тихо рассмеялся.

— Какая тебе кажется более правдивой?

— Правдивой? — хмыкнула Белояра. — Как легенда может быть правдивой, Рих?

— Так если просто представить, что такое может быть, — пожал плечами Видящий. — Мой народ верит, что оборотней создал бог Рудо, ступивший на эти земли в облике зверя.

— Какого? — не смогла скрыть своего любопытства Белояра.

— Говорят, облик его изменчив. В каждом логе его изображают по-своему, но неизменно — с ярко-желтыми звериными глазами.

— Аглая говорила, что люди произошли от союза с богиней Меланией и птичьего бога, чье имя было предано забвению…

Рих промолчал, напряженно думая о чем-то.

— По легенде, Рудо, Мелания, птичий бог, Ромур и Шисса — пришли из другого мира. Они создали наш из осколков своего, создав оборотней, людей и пустынных жриц. Пока мир был молод, они помогали как могли, стараясь не вмешиваться в жизни смертных. Но потом произошло кое-что, изменившее все.

— Ты о богах-близнецах?

Рих кивнул, не сразу сообразив, что Белояра не видит его жеста.

— Да. Первые Лорды кровавой полосой прочертили мир. Богам пришлось бросить все силы, чтобы остановить их.

— Ты знаешь, что с ними стало? — Белояра почувствовала себя неуютно, по спине пробежал холодок.

— С первыми богами?

— Нет, — качнула головой княжна. — С первыми Лордами. Король забрал коготь Рудо. Бояр рассказал мне, чем это может грозить всем нам.

От воспоминания об оборотне, Белояре стало грустно: отец строго-настрого запретил приближаться к Бояру. Княжна же привыкла к тому, что он рядом — после всего, что они пережили вместе в Черном лесу, ворожея и оборотень очень сблизились. И, что греха таить, Белояру к нему тянуло.

— По легендам, их заключили под горным хребтом на севере, — голос Риха выдернул княжну из размышлений.

— И Лорды никак не смогут добраться туда?

— Своими силами нет. Но… Кто знает, какой они задумали ритуал? Может, и не понадобится туда идти. Если они вернут своих богов, то те кровавой тропой пройдут от самых гор до проклятого Черного леса…

— И никто не сможет их остановить, — прошептала Белояра. — Но постой, — встрепенулась она, рывком поворачиваясь к Риху, — что, если мы можем пробудить наших богов? Провести свой ритуал?

— Не уверен, что удастся это провернуть, — вздохнул Рих и задумался. — Наши легенды утверждают, что бог Рудо погиб в Войне богов. А что с вашими богами сталось, я и вовсе не знаю. Люди ведь старых богов почти забыли, все в Триединого верят.

— Не все, — поморщилась Белояра. — Но о старых богах и правда мало кто знает сейчас. Если только…, — ворожея задумалась, кутаясь в плащ. Они сидели на боевом ходе крепостной стене с северной стороны города, свесив ноги вниз. И то, что Черный лес с его опасностями был относительно далеко, немного успокаивало Белояру. — Думаю, в Остроге Ловчих могут быть какие-то архивы. Я поговорю утром с Лесъяром или Кираном. Возможно, им удастся что-то найти.

— Киран вернется в Острог, — вздохнул Рих, встал на ноги и подал руку Белояре.

— Я знаю, — ответила княжна, принимая помощь Видящего. — Бояр мне сказал, когда вернулся от отца. Жаль, что Старейшины не смогли дать вам полноценный отряд.

— Или не захотели, — хмыкнул Видящий. — Ни для кого не секрет, что Первый круг ненавидит мой народ за то, что князь Беорн отказался передавать им рудники. Теперь появился повод отомстить. Дескать, Ловчих нет, оружия нет.

— Это плохо, — покачала головой Белояра, спускаясь по лестнице. — Мы не справимся по одиночке с тем, что таит в себе Черный лес.

— Кто спорит. Но что мы можем сейчас? — развел руками Рих. — Первый круг бы оставить защищать Прилесье и брать штурмом города Лордов, — с неприязнью добавил он.

— Возможно, ты прав…

Что-то добавить Белояра не успела: тишину ночи прорезал громкий сигнал тревоги.

***

Больше всего Бояр ненавидел неизвестность тогда, когда от него самого ничего не зависело. Прошла почти неделя с той атаки Лордов, а Ловчих все не было. Словно кто-то отдал приказ, чтобы они не слишком торопились на границу. Бояр сомневался, что князь мог сделать это – тому явно важнее было вернуться в столицу к государственным делам, а не ждать неизвестно чего в отдаленном приграничном городке. А значит это был Первый круг.

Оборотень знал, что Ловчие хотели заполучить рудники с темным серебром, которое используется для создания оружия, но находились они на территории оборотней. Бояр как сейчас помнил с каким удовольствием отец отказал Первому Старейшине, Ловчему Горандо. И слышал, как тот прошипел сквозь зубы: еще посмотрим кто был прав. Видно теперь в отместку Ловчий Горандо попридержал своих людей, чтобы не шибко торопились.

Глава 3

— Кир, это могут сделать и Старейшины. Наша же задача — укрепить защиту города прежде, чем мы его покинем.

Киран молча вошел в кабинет Витторио Люрина, даже не посмотрев на Лесъяра.

— Здесь что-то не так, Лесъяр, — ответил он, остановившись напротив стола. — И вспоминая Старейшин Первого круга, я бы предпочел, чтобы мы осмотрели кабинет сами, до их прибытия.

Лесъяр покачал головой, но дверь за собой закрыл, повернув в замке ключ.

— Итак, что мы ищем? — спросил он, потерев ладони.

— Пока не знаю, — пробормотал Киран, вспоминая недавние события.

Он медленно повернулся, посмотрев на стеллаж возле стены. К своему удивлению, Киран не заметил там ничего такого: лишь книги да какие-то бумаги. Нахмурившись, он медленно пошел к полкам и замер, едва чутье Ловчего завопило об опасности. Полыхнула вспышка, в воздухе ощутимо запахло гарью. Киран отскочил назад, ошалело мотая головой. За стеллажом занимался пожар.

— Твою мать, — прошипел Киран.

Его глаза жгло, словно в едком дыме было что-то необычное. Впрочем, возможно, именно так и было.

— Кир, отойди, — Лесъяр отпихнул друга в сторону и подошел ближе к стеллажу. Он закрыл лицо маской Ловчего и старался держаться подальше от дыма, но это все равно не помогло. — Помоги мне! — закричал он Кирану, создавая в руке светящийся белыми искрами шар.

Киран подошел ближе и закашлялся, закрывая лицо рукавом. Он сложил ладонь лодочкой и задержал над рукой Лесъяра, создавая синюю сферу. Не сговариваясь, они повернули ладони, отправляя слившуюся в одну силу на очаг пожара. Снова полыхнуло, Ловчие услышали протяжный, полный муки стон, ощутив при этом темную силу Лордов совсем рядом с собой, а затем все исчезло. Киран переглянулся с Лесъяром и потер лицо: жжение в глазах пропало так же внезапно, как и началось, едва пропал дым.

— И что это было? — выдохнул Киран.

— Ловушка, — хмыкнул Лесъяр. — И весьма необычная.

Киран проследил за тем, как Лесъяр принялся с любопытством обходить стеллаж, не пытаясь при этом его касаться. Ловчий едва ли носом в него не уткнулся, а реши он попробовать его на зуб — Киран бы точно не удивился. Его всегда удивлял отец Лесъяра, Старейшина Эрик. Вот уж кто всегда был в восторге от непонятных событий, которых теперь стало только больше. Лесъяр явно унаследовал эту его способность. Как жаль, что самого Эрика сейчас нет с ними.

— Знаешь, — подал голос Лесъяр, отвлекая Кирана от размышлений. — Мне кажется здесь все-таки что-то есть.

— Да ладно? — с издевкой протянул Киран. — А я сюда просто так, шутки ради зашел? Говорил же…

— Да я не об этом, — отмахнулся от него Лесъяр. — Со стеллажом что-то не так. Но я никак не могу понять что…

— Помимо того, что в нем была ловушка?

— Да.

Лесъяр развел большой и средний пальцы, запуская в одну из полок маленькую искорку.

— Осторожнее! — крикнул Киран, отталкивая Лесъяра в сторону.

Искра срикошетила, увеличившись в размерах, и с тихим шорохом вошла в противоположную стену, оставив после себя черное пятно.

— Интересно, — прокомментировал Лесъяр, поднимаясь с пола. Киран посмотрел на него осуждающе. — Да ладно, ладно, — Ловчий примиряюще поднял руки. — Что было здесь, когда ты разговаривал с градоначальником?

Киран задумался, нахмурив лоб. Эту встречу он помнил плохо — сказывалось то, что во время боя в небольшом поселке Лордов в лесу он снова выложился.

— Если я верно помню, — начал говорить Киран, обойдя по дуге стеллаж, — то здесь стояли какие-то склянки. Не уверен, что смог разобрать, что было внутри. Но в самой комнате несло изрядно…

Киран на мгновение замолчал, подбирая слово. Лесъяр закончил за него, спросив:

— Несло тварями Лордов?

— Да, — кивнул Киран и прошел вперед.

Того, что произошло дальше, не ожидал никто. Одна из половиц под ногой Кирана с щелчком опустилась вниз. Участок стены, рядом с которым стоял стеллаж, повернулся, приоткрывая проход в потайной ход.

***

Ярисгунн всеми силами пытался избежать этой встречи, но ему не позволили. Едва кочевник попытался выйти за ворота Прилесья, намереваясь покинуть Великое княжество людское, как его задержала стража: примечательную внешность бану было не так-то просто скрыть.

Ярисгунн остановился, мрачно смотря на стражников, один из которых демонстративно держал руку на рукояти меча, словно говоря: только попробуй дернуться — пожалеешь.

— Великий Князь Ростислав желает побеседовать с тобой, — сообщил ему начальник стражи, сделав жест в сторону главной улицы города.

Ярисгунну ничего не оставалось, кроме как подчиниться. С тяжелым вздохом он пошел в указанную сторону, уже догадываясь о чем пойдет речь. Наверняка княжич оборотней, Бояр, успел тому рассказать и об их знакомстве, и об артефакте, который он, сам того не желая, передал Королю Лордов. И Ярисгунн не имел ни малейшего представления, что говорить. Дескать, да, так вышло, он не знал? Но разве это оправдывает? Разве избавляет от ответственности? Кочевник не знал, что и делать. Не говоря уже о том, что он, сын вождя Ярваргунна, оказался на территории другого государства без веских на то основаниях. И здесь следовало понимать — знал ли людской князь о том, кем он является? Ярисгунн надеялся, что нет. Тогда ему удастся избежать совсем других вопросов, на которые он вовсе не хотел отвечать.

Глава 4

Белояра шла рядом с Бояром и с удивлением осознавала, что вокруг нет знакомых лиц. Не было ни служек, ни людей отца — только жители Прилесья, чья жизнь только-только начала входить в привычную колею. Они деловито сновали туда-сюда, обходя никуда не торопящихся Белояру и Бояра.

— Куда мы идем? — тихо спросила Белояра, когда они по узкому мостику пересекли реку, отделявшую Городскую черту от Бедняцкого удела.

– Я хочу кое что тебе показать, — так же тихо ответил Бояр и улыбнулся. – Думаю об этом месте мало кто знает, особенно теперь, когда оборотней в городе не осталось. Когда-то это была едва ли не главная святыня моего народа, куда стекались паломники со всех земель. Говорили, что именно здесь было логово бога Рудо...

– Ты хочешь показать мне капище? – удивилась Белояра. – Но ведь оно за чертой города, совсем близко к Черному лесу. Это не слишком опасно?

– Речь не о капище, Белояра. Мы идем к древнему алтарю Рудо.

Княжна ахнула, прикрыв рот ладонью. Об алтаре ходили легенды: Аглая рассказывала Белояре, что когда-то здесь проходили инициацию молодые оборотни, чей зверь был слишком слаб – или отсутствовал вовсе, как у Видящих и полукровок. Таких мест больше нигде не было – разве что за Горным хребтом, где, по сказаниям оборотней, находится последнее пристанище Рудо, который был смертельно ранен в бою против Богов-близнецов. Белояра и не думала когда-нибудь оказаться в таком месте. Из рассказов Аглаи ворожея знала – места, где была пролита божественная кровь, имели большое значение, потому что являлись источником силы. Мог ли такой быть в Черном лесу, который был найден Королем Лордов и использован для усиления других? Белояра вполне допускала такое. К сожалению узнать наверняка было невозможно: Черный лес был слишком опасен, чтобы проводить экспедиции или искать города Лордов. Если они, конечно же, существовали. Как знала княжна, никому в действительности так и не удалось узнать, как живут Лорды. Само их существование, как и они, были покрыто мраком. И именно это пугало больше всего. Никто не знал, чего от них можно ждать.

– Почти пришли, – сказал Бояр, вырывая княжну из размышлений. – Не думал, что в городе останется столько всего от нас. И дом градоначальника почти не изменился – даже защитные руны все наши, за исключением пары новых.

– Правда? – удивилась Белояра и остановилась, вдруг вспомнив кое что. – Помню, Киран говорил, что с кабинетом бывшего градоначальника что-то не так. Дескать, было там что-то, что указывало на его связь с Лордами. А я мельком видела, что часть рун на полу были стерты...

– Их невозможно стереть, – качнул головой Бояр. – Они вырезаны в камне.

– Тем не менее, их не было. Камень ведь тоже можно стереть.

– Гранит?

– Гранит вряд ли, – со вздохом согласилась Белояра. Но что, если Лорды применили какую-то свою силу? И поэтому пол словно оплыл...

– Не представляю, какая сила нужна для этого, – тихо проговорил Бояр, и Белояра тяжело вздохнула.

– Вот и дверь, – радостно выдохнул Бояр.

Он замер возле неприметной кладки из темного камня под мостом одной из улиц. Белояра проследила за его взглядом, но как ни пыталась, не могла понять где он ее видит.

– Она скрыта чарами, – пояснил Бояр, заметив недоумение на лице княжны. – Дверь могут видеть только оборотни. Это своеобразная защита от непрошенных гостей.

– Интересно.

Белояра прищурилась, смотря на дверь взглядом ворожеи. От створки действительно исходило едва заметное свечение – не знай она где искать, ни за что бы не нашла.

– Что же, идем дальше? – спросил Белояру Бояр, протягивая ей руку.

– Пойдем, – улыбнулась Белояра, вкладывая узкую ладонь в широкую мужскую.

В подземелья вела узкая лестница с крутыми ступенями. Белояре пришлось подобрать длинные юбки, чтобы ненароком не наступить на них.

Бояр шел впереди, освещая им путь прихваченным у входа факелом.

— Мы почти пришли, — тихо сказал он Белояре, оглянувшись через плечо.

Княжна молча кивнула, сосредоточенно шагая вниз: упасть ей совсем не хотелось.

Наконец лестница закончилась, и Белояра остановилась рядом с Бояром, недоуменно смотря на еще одну дверь. На самом деле она больше напоминала стену, но взглядом ворожеи княжна смогла различить едва заметную светящуюся рамку на камнях.

— Как мы пройдем дальше? — спросила она и качнулась вперед, желая рассмотреть получше.

— Белояра! — крикнул Бояр и оттащил княжну назад.

Мимо лица княжны просвистело две короткие стрелы и со звоном врезались в противоположную стену. Оказалось, что в тоннеле есть ловушки.

— Не отходи от меня ни на шаг, — предупредил Белояру оборотень. — И вперед не лети.

— Я могу проверить есть ли здесь еще ловушки, — прошептала Белояра, приложив руку к груди, где гулко бухало сердце. Княжна запрокинула голову, посмотрев на Бояра, который все еще прижимал ее к себе. — Для тебя это тоже может быть опасно.

— Я оборотень, — хмыкнул Бояр, щелкнул княжну по носу и отпустил. — И у меня есть регенерация, в отличие от слабых человечков.

Белояра фыркнула и отвернулась к двери. Длинная рыжая коса перелетела через плечо княжны, привески на накоснике переливчато звякнули, сверкнула голубая вспышка и вокруг Белояры поднялся защитный купол.

Глава 5

Длинный узкий тоннель вывел Бояра и Белояру в большой просторный зал. В центре него находился огромный каменный алтарь. По стенам висели факелы и жаровни, в которых горел огонь. Тени, отбрасываемые от языков пламени, плясали дикий танец. От одного только взгляда на них Белояре сделалось жутко. Сама того не осознавая, она крепче сжала ладонь Бояра.

– Не бойся, – сказал он, – здесь безопасно. Сюда может зайти только тот, в чьих жилах течёт кровь оборотней. И те, кого мы ведем за собой, – добавил Бояр, с улыбкой посмотрев на Белояру.

Они медленно обходили алтарь по кругу. Ворожея чувствовала исходящую от него силу: она окружала их, пульсировала, словно огромное сердце – Белояре даже на миг показалось, что она слышит стук. Подчиняясь странному наваждению, она остановилась, протянула руку и положила ладонь на гладкий камень. Перед глазами княжны замелькали образы, смысл которых ускользал: слишком быстро, чтобы успеть осознать все, что пыталась показать сила этого места.

– Белояра, – позвал ее оборотень, и княжна обернулась. Бояр напряженно смотрел куда-то за нее и вниз. – Иди сюда. Только медленно.

Княжна нахмурилась и подошла к нему. Оборотень задвинул ее себе за спину, а Белояра увидела наконец то, что так обеспокоило Бояра.

Под алтарем, в тени, лежал Лорд, прижимая к впалой груди длинную руку. Его глаза были открыты, и Белояра решила, что он мертв.

– Откуда он взялся? – прошептала ворожея, выглядывая из-за плеча Бояра.

Княжне хотелось подойти ближе, ведь она ни разу не видела Лорда так близко, но оборотень не пускал.

– Я не знаю, – качнул головой Бояр. – Его не должно быть здесь.

– В ночь нападения вы с Рихом говорили, что Лорды могли проникнуть через тайные ходы. Может и сюда ведет еще один?

– Исключено. К алтарю может пройти только оборотень.

Белояра задумалась. Был другой вариант, как Лорд мог попасть к алтарю оборотней, и ей он совсем не нравился.

– Бояр, скажи мне..., – заговорила Белояра, но закончить не успела.

– Подожди, – коротко обронил Бояр, доставая из ножен меч.

Он сделал шаг в направлении алтаря, и Лорд вдруг вздрогнул, открыл рот, полный острых, как иглы, зубов. В тишине раздался полный боли хрип, из уголка губ побежала кровь.

– Проклятье, живой! – охнул Бояр и прошипел, вскидывая меч. – Но не надолго.

– Бояр, нет! – воскликнула Белояра, успев перехватить руку оборотня до того, как он нанес удар.

Бояр замер, непонимающе смотря на княжну.

– Ты хочешь оставить эту тварь в живых? – удивленно спросил он. – Или пожалела?

Белояра смотрела на оборотня, на то, как он неприязненно кривит губы, глядя на нее, и медленно покачала головой.

– Его нельзя убивать прямо сейчас, – твердо ответила она и отпустила руку Бояра, отошла на полшага назад. – Он может рассказать нам что-то о других Лордах. Мы ведь ничего о них не знаем. Это шанс узнать, что у них на уме, где находятся их города. В конце концов, понять, почему мои обереги перестали на них действовать! – воскликнула Белояра, притопнув ногой. – Если ты убьешь его сейчас, мы снова будем вынуждены действовать во тьме, словно слепые котята. А их король снова будет на шаг, а то и на два, впереди! Мы не сможем победить в этой войне, находясь в неведении!

Бояр медленно опустил руку, но меч в ножны не убрал. Он посмотрел на Лорда и скривился.

— Воняет этой их кровью мерзкой. Что ты предлагаешь сделать с ним?

Белояра вздохнула и осторожно подошла ближе, стараясь держаться при этом рядом с оборотнем.

— Нужно понять, насколько сильно он ранен. Но я даже трогать его боюсь, — призналась княжна.

Лорд снова захрипел, и Белояра испуганно отшатнулась.

— Проще было добить, — со вздохом прокомментировал Бояр.

Сделать что-либо еще они не успели — одна из стен с громким скрежетом отъехала вбок, явив Бояру с Белоярой двух Ловчих.

— Лесъяр? Киран? — удивилась Белояра. — Что вы здесь делаете?

— У меня к вам встречный вопрос, — задумчиво пробормотал Лесъяр, оглядываясь по сторонам. — Если я верно понимаю, это то самое тайное капище Рудо? — спросил он, поворачиваясь к Бояру.

— Оно самое, — ответил оборотень. — Но мы зовем его алтарем. Капище возле Черного леса. У нас проблема возникла, господа Ловчие. Не знаем, что делать даже.

— И что за проблема? — удивился Лесъяр. — Ну, кроме той, что мы явились туда, где нас явно не ждали. Извините, что помешали вашему общению, — повинился он, не скрывая ехидства.

— Не время для шуток, Лесъяр, — тихо сказал Киран, который заметил тело под алтарем. — Кто это?

— Лорд.

— Что? — не поверил своим ушам Лесъяр. Он подошел к Бояру и Белояре. — Откуда он здесь?

— Видимо пришел тем же путем, что и вы, — покачал головой Бояр. — Через главный вход может войти только тот, в чьих жилах течет кровь оборотней. Сомневаюсь, что у вас в предках есть кто-то из детей Рудо.

Глава 6

Когда Белояра начала падать, Бояр побежал — и все равно не успел. Вскочивший с алтаря Рудо Лорд, словно и не был ранен, подхватил ворожею, не давая ей упасть. Он подхватил ее на руки и поднял голову, посмотрев на Бояра. Оборотень зарычал, останавливаясь с другой стороны алтаря.

— Отпусти ее, — прошипел он, сжимая кулаки.

Бояру была противна одна мысль, что Лорд прикасается к его ворожее. Рука оборотня потянулась к рукояти меча, но Лорд покачал головой. Бояр замер, чувствуя как сущность зверя яростно ревет внутри. А ведь святыня оборотней совсем рядом, здесь он гораздо сильнее, чем снаружи, а значит сможет прихлопнуть этого Лорда быстро. Надо только как-то сделать так, чтобы он отпустил Белояру.

Лорд мотнул головой и хрипло, с большим трудом, проговорил:

— Не…трону…ее.

— Так опусти ее, на тот же алтарь, — сказал подошедший Киран.

Лесъяр положил руку на плечо Бояру, предупреждая. И, посмотрев на Лорда, добавил:

— А мы не тронем тебя.

Тот посмотрел на них долгим взглядом ничего не выражающих черных глаз, потом кивнул собственным мыслям и осторожно опустил Белояру на алтарь. Бояр дернулся, чтобы подойти к ней, но был остановлен Лесъяром.

— А теперь медленно отойди от нее. Без резких движений, — предупредил Лесъяр.

Лорд медленно отошел в сторону, встав рядом с открытой дверью в тоннель, из которого вышли Киран и Лесъяр.

— Сбежать вздумал? — хмыкнул Киран, заметив этот маневр. — Так у тебя не получится. Мы знаем, куда ведет этот ход. Лучше не дергайся, тогда не пострадаешь.

Лорд прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Его тело подернулось плотной дымкой, и вот уже на месте Лорда стоял практически самый обычный человек: выдавал лишь рост, который был выше среднего, и смуглая кожа, на которой ярким пятном выделялись голубые глаза.

— Что дальше? — прохрипел Лорд. Человеческая речь явно была непривычна для него, но Бояр удивился, что он вообще способен говорить. — Будете пытать? Так я вам ничего не скажу.

— Это мы еще посмотрим, — с неприкрытой угрозой в голосе ответил Бояр.

Оборотень движением плеча скинул руку Лесъяра и подошел к алтарю. Он ласково провел костяшками пальцев по бледной щеке Белояры и поднял глаза, ища взглядом свой кинжал. Найдя его, он подхватил клинок и убрал в ножны. Острый взор оборотня зацепился за что-то светлое у подножия алтаря. Бояр наклонился, доставая это на свет жаровен, и удивленно хмыкнул. Это была половинка оберега из черненого серебра, который он видел у Ярисгунна.

— Твоих рук дело? — спросил он, показывая осколок Лорду.

Тот неопределенно пожал плечами, явно не желая ничего говорить.

— Наверняка тебя отправили сюда, чтобы ты нашел Медвежий клык, но наш друг кочевник оказался быстрее.

— Ярис был здесь? — удивился Киран, подходя ближе и с любопытством рассматривая расколотый оберег. — Тогда понятно, откуда у него такая рана. У бану совсем иначе сила работает.

Бояр молча протянул осколок Кирану, а потом повернулся к Лесъяру, кивком головы показал на Лорда и кивнул:

— Свяжи его, чтоб бежать не смог. Нет никакого желания гоняться за ним по всему городу. Да и Белояра расстроится, если мы его прирежем сразу же, не успев толком допросить. Она столько сил потратила… И ради кого?

Бояр смерил Лорда неприязненным взглядом, смешанным с отвращением. Лорд дернул плечом и молча вытянул вперед руки, позволяя Лесъяру связать их серебристой цепью Ловчих.

— Мы отведем его в подземные тюрьмы, а ты унеси Белояру в ее покои, — сказал Киран, подбирая с пола разложенные ворожеей вещи и протягивая их Бояру. — Ей нужно отдохнуть.

— Допросите его, — сказал оборотень, убирая обереги Белояры в карманы и за пояс. Затем он подхватил ворожею на руки и пошел к выходу из алтарной залы. Напоследок Бояр бросил внимательный взгляд на Лорда и предупредил, — Мы не закончили.

***

Белояре снился странный сон. Возле каменной крепости стояли три Лорда в окружении четырех существ, которых княжна никогда в жизни не видела. Они пугали своей неправильностью, но повергло ее в ужас другое. У лордовских тварей были человеческие глаза. Существа смотрели прямо перед собой, словно не замечая замерших возле Лордов людей. Белояра не могла никак рассмотреть, кто это был: образ ускользал, словно в тумане. Но отчего-то ворожее казалось, что она их знает.

Лорды шевельнулись, самый высокий из них повернул голову, посмотрев куда-то на стену, а затем его окутала плотная дымка – и вместо него появился человек. Лицо его скрывал все тот же туман, но Белояра смогла различить темлячные бусины, висящие на косах, что шли от висков. Такие же были у Лесъяра и Ярисгунна – это была особенность племени бану. Княжна не понимала, как такое возможно. Неужели Лорды смогли добраться до степей и украсть бусины у тех, кто уже ушел за Грань? Белояра знала, что они передавались по наследству, от отца сыну – у взрослого мужчины, побывавшего в боях, может быть несколько кос, собранных на затылке в хвост, и множество бусин, украшающих сложную прическу. Это была очень статусная вещь, и княжна сомневалась, что Лорды могли получить их просто так. Конечно, был и иной вариант, но Белояра не хотела об этом думать.

Глава 7

— Это может сработать, — задумчиво пробормотал Рих, выслушав Белояру. — Но не кажется тебе, что это слишком рискованно?

— Не кажется, — покачала головой Белояра. — Но нужно найти кое что. Я не уверена, что оно здесь есть, но поищу в библиотеке. Может быть что-то найду. В любом случае попробовать стоит. Если это поможет…

— Нам остается только надеяться, — хмыкнул Видящий и повернулся к княжне. — Ты ведь тоже хотела что-то рассказать?

— Да, — неуверенно протянула ворожея, посмотрев на него. — Тебе ведь так и не удалось поймать Бояра прежде, чем он ушел к моему отцу? — Рих отрицательно покачал головой, и Белояра продолжила говорить, — в таком случае, ты действительно ничего не знаешь. Бояр решил показать мне Алтарь Рудо, — начала рассказ княжна, а Рих изумленно поднял брови. Но удержался от вопроса, заметив ее предупреждающий взгляд. — Мы прошли через несколько дверей, едва не угодили в ловушку. Но самое главное не это. В алтарной зале мы нашли раненого Лорда.

— Что?!

Рих вскочил на ноги и заходил по боевому ходу, не в силах усидеть на месте.

— Это же священное место оборотней, как он мог туда попасть?! Это в принципе невозможно!

— Тем не менее, это произошло. Бояр хотел его добить там же, но я не позволила.

— Что? — не поверил своим ушам Рих. — Но почему?

— Я решила, что для нас живой Лорд куда полезнее мертвого, — просто ответила Белояра, пожав плечами. Княжна посильнее закуталась в плащ, вспоминая. — Пока мы думали, что с ним делать, одна из стен отодвинулась в сторону, и из тайного хода вышли Киран и Лесъяр.

Рих сел рядом с Белоярой и в отчаянии схватился за голову.

— Проходной двор какой-то! И что дальше?

— Я провела темный ритуал и исцелила Лорда.

— Ты…что? Исцелила Лорда? Я не ослышался?

— Не ослышался, — хмыкнула Белояра. — Я же сказала: живой Лорд для нас куда полезнее мертвого. А значит нужно было сохранить ему жизнь.

— Но тратить на это порождение свою силу!…

Белояра развела руками и коротко заметила:

— Иного выхода у нас и не было. Не могли же мы внимание других привлечь. Непременно бы кто-то до отца это донес.

— Так может он уже в курсе? Неспроста же Великий князь призвал к себе Бояра и Ловчих.

— Ох, я лишь надеюсь, что отец не узнал об этом раньше.

— И что вы собираетесь делать с ним? Сомневаюсь что-то, что он станет с кем-то разговаривать. Не говоря уже о том, что он очень опасен.

— Думаю, Ловчим стоит его допросить, — пожала плечами Белояра. — Я надеюсь, что им удастся убедить его.

Рих криво ухмыльнулся, но смолчал. Белояра была благодарна ему за это: ей вовсе не хотелось думать о методах, которыми Лесъяр и Киран будут «убеждать» Лорда.

Они молчали достаточно продолжительное время — Белояра даже успела немного замерзнуть и уже думала уходить, как вдруг Рих снова заговорил:

— Ты знаешь легенду о сотворении мира, Белояра?

Ворожея удивленно посмотрела на Видящего, не понимая к чему он клонит. Легенд она знала много — в основном от наставницы. Вспомнив Аглаю, Белояра почувствовала, как сжалось сердце. Старая ворожея заменила ей мать.

— Тебе какую версию? Новую или ту, которой меня учила Аглая? — тяжело вздохнув спросила княжна.

***

Сигнал тревоги застал врасплох Белояру и Риха, спускавшихся с городской стены. От попыток сопоставить древние легенды и планы Короля Лордов у княжны разболелась голова, и она надеялась поскорее вернуться в свои покои и лечь спать. Но ее надеждам не суждено было сбыться. Переглянувшись с Видящим, они поспешили обратно на стену.

По боевому ходу бегали стражники, кто-то кричал, показывая в сторону Черного леса. Сердце Белояры пропустило удар: неужто новая атака? Они ведь совсем не готовы…

— Что случилось? — спросила она пробегавшего мимо стражника.

— Из проклятого леса вышел человек и идет к городу, — торопливо ответил он и побежал дальше.

Белояра испуганно посмотрела на Риха. Не сговариваясь, они быстрым шагом пошли к южной стене.

К тому моменту, как Белояра в сопровождении Видящего добралась до одной из башен, оказалось, что кто-то успел позвать Великого князя. И на стене собрались все: отец, Бояр, Киран и Лесъяр.

Князь заметил подошедшую Белояру и сурово свел брови, кивком головы велев дочери подойти к нему. Ворожея тяжело вздохнула, предчувствуя неприятности, но ослушаться не посмела. Князь задвинул ее назад, ближе к надвратной башне, загородив тем самым от Бояра и остальных.

— Утром поговорим, дражайшая дочь, — прошипел князь, и Белояра вскинула голову.

Отец был в бешенстве: за всю свою жизнь она лишь раз видела его таким. Тогда до князя донесли, что его сына и наследника похитила нечисть, а Великая Княгиня лежит при смерти. Чем Белояра заслужила такое? Неужто и правда кто-то доложил отцу, что она провела темный ритуал и исцелила Лорда?

— Княже, это женщина!

Глава 8

Найти кого-то в незнакомом городе, да еще и глубокой ночью, оказалось очень сложно, чего княжна, выросшая в тереме, полном слуг, не предусмотрела. Казалось бы, это было очевидно, и Белояре следовало догадаться, но не привыкшая к жизни обычных людей, она раз за разом попадала впросак. От этого ворожея испытывала нешуточную досаду: Белояре не нравилось ощущать себя глупой девицей, не приученной к обычной жизни.

— Ты знаешь, где здесь можно найти лекаря? — сдалась Белояра, понимая, что так по городу можно бродить до самого утра.

Киран хмыкнул, не торопясь отвечать. Ловчий внимательно осматривал очередные трущобы, по которым они шли. Между домов, в проулках, то и дело кто-то копошился, но замирал, стоило ему подойти ближе: в бледном свете огонька, висящего над его правым плечом, отчетливо виделась черная вязь рун на лице. Связываться с Ловчими опасались даже разбойники.

— Тебе какого, княжна? Подешевле, подороже?

— Издеваешься? — с долей любопытства уточнила Белояра, подняв голову, чтобы посмотреть на выражение лица Ловчего.

Тот выглядел невозмутимо, и ворожее лишь на мгновение показалось, что в свете светляка его глаза блеснули весельем. Впрочем, ей и вправду могло всего лишь показаться.

— Думаю, нам скорее нужна хорошая повитуха, — задумчиво проговорила Белояра и остановилась.

— Не останавливайся, княжна, — тут же отреагировал Киран, мягко подталкивая ее вперед. — Уверен, здесь есть те, кого может не напугать грозный вид Ловчего.

— Так ты поможешь мне ее найти? — нетерпеливо спросила. Белояра. — У нас нет времени на разговоры.

— Зато определенно есть время на прогулку по городу, — хмыкнул Киран и неожиданно свернул в переулок.

Белояра, оторопев от его наглости, замерла на мгновение, а потом ойкнула и поспешила догнать Ловчего.

— Куда мы идем?

— К местному лекарю. Вернее целительнице. Думаю, несчастной женщине она помочь сможет. И у нее есть несомненный плюс: она не из болтливых. Твоя сила и ритуалы, княжна, — это, конечно, нечто, но тот успех лучше все же не повторять.

Киран бросил внимательный взгляд на Белояру, и та недовольно повела плечом.

— Я и не собиралась. Скажи мне, у меня хотя бы получилось?

— Получилось, княжна. И очень хорошо.

— Он рассказал что-нибудь?

Отчего-то этот вопрос очень волновал Белояру. Княжна, подумав, решила, что все из-за того, что она сама сомневалась в правильности принятого решения. Не ошиблась ли она, когда предложила исцелить Лорда?

— Пока толком не удалось допросить, — качнул головой Киран и снова свернул в переулок.

Белояра с сомнением посмотрела на него. Она надеялась, что Ловчий знает, куда идти, а не просто водит ее кругами по трущобам.

— А зачем вас отец вызывал? — не удержалась от любопытства ворожея.

— Завтра прибудут другие Ловчие. Сколько их будет — пока неизвестно. Но, насколько я знаю Старейшин, хорошо если будет хотя бы один опытный. Больше ставлю на то, что они пришлют кого-то, кто едва прошел Ритуал силы.

— Отец ведь вызывал и их самих, и тех, кто отправится вместе с Бояром и Рихом обратно к оборотням? Разве не должны Старейшины Ловчих подчиниться приказу Великого князя?

Киран резко остановился, отчего Белояра едва не врезалась в него. Ловчий полуобернулся к ней, и княжна вздрогнула, заметив его кривую ухмылку.

— Старейшинам указ князя не закон.

Белояра удивленно моргнула, не в силах подобрать слова. А потом все же спросила:

— С чего ты это взял? И почему мой отец уверен в обратном?

Ловчий продолжил идти, потянув за собой ворожею.

Он долго не отвечал, и Белояра снова спросила:

— Хочешь сказать, что Ловчие не хотят подчиняться приказам Великого князя?

— Удивительная прозорливость, — хмыкнул Киран, останавливаясь возле какой-то двери. — Старейшины не просто не хотят — они не подчиняются. Потому что считают себя сильнее, думают, что у них больше власти.

Ловчий осторожно постучал и замер, прислушиваясь к происходящему внутри.

— А как считаешь ты? — спросила Белояра, нахмурив брови.

Сказанное Ловчим ей абсолютно не нравилось, и не мудрено: все это грозило новыми распрями в княжестве, что и так много лет не может восстановиться после предыдущих войн. Княжна понимала, что об этом обязательно нужно сказать отцу. Только вот станет ли он ее слушать?

Ответить Киран не успел — защелкали замки, и дверь старого двухэтажного дома открылась. Белояра с любопытством посмотрела на хозяйку, замершую со свечой в руке на пороге.

— Господин Ловчий? — удивилась та. — Чем обязана вашему визиту?

— Нужны ваши услуги, госпожа Нарьяна, — церемонно ответил Киран и показал на Белояру. — Мы с Великой княжной пришли просить о помощи в одном деликатном деле.

Целительница быстро оглядела улицу и отступила в темноту дома, пропуская гостей.

— Заходите. Нам лучше разговаривать внутри.

Глава 9

Белояра редко испытывала чувства, схожие с теми, что чувствовала сейчас: непонимание, отчаяние и страх. Происходящее никак не увязывалось в ее картину мира, словно все, что она знала и помнила, было ложью.

Закрыв за собой дверь, она устало посмотрела на Арилинн, которая лежала на ее кровати, скорчившись в позе эмбриона.

— Так не должно быть, не должно. Только не со мной, — тихо стонала княжица, прижимая руки к животу.

— Арилинн? — мягко позвала ее Белояра, присаживаясь на краешек кровати.

Та замерла, а потом медленно повернула голову. Заметив перед собой княжну, она вскочила, обняла ее, повиснув на шее.

— Княжна, теперь он точно придет за мной! — прорыдала Арилинн.

— Кто, Арилинн? О ком ты говоришь?

Белояра спрашивала, а сама уже догадывалась, какой ответ сейчас услышит.

— Король! Он придет за нами! За тем, кто растет в моем чреве, и за тем, кто вот-вот родится! И за тобой, княжна!

— С чего ты это взяла, Арилинн?

Ворожея изо всех сил старалась сохранять спокойствие, чтобы княжица не догадалась о том, как сильно напугана.

— Ты не представляешь, что там было, княжна, — выдохнула Арилинн, отодвигаясь от Белояры. Она закрыла лицо ладонями и глухо произнесла. — Он никогда не отпускает то, что принадлежит ему. Ни при каких обстоятельствах. Я видела, что было с теми, кто пытался бежать...

— Но ты не бежала, — мягко заметила Белояра.

Арилинн убрала руки и покачала головой.

— Это не имеет никакого значения, княжна. Важно лишь то, что я покинула Заповедный лес. За это всегда приходит наказание.

Что-то в ее словах царапнуло Белояру и она вскинула голову, решив переспросить:

— Заповедный лес?

— Да, — нехотя ответила Арилинн. — Они так зовут свой лес. Не как люди. Не Черным.

— А ты?... Из какого ты княжества?

Арилинн поджала губы, пытаясь скрыть рвущиеся наружу рыдания, но не смогла. Лицо ее сморщилось, на покрасневших от рыданий глазах вновь выступили слезы.

— Ни из какого! — выкрикнула Арилинн. — Я выросла в месте, которое вы все называете проклятыми, в окружении тех, кого считаете монстрами. И я сама мало чем от них отличаюсь!

Арилинн в ярости стукнула рукой подушку, а потом упала на нее и заплакала.

Белояра покачала головой, понимая, что лучше больше ни о чем не спрашивать. Княжице следовало отдохнуть, иначе, чего доброго, и правда ребенка скинет от переживаний. Мягко коснувшись ладонью спины Арилинн, ворожея начала успокаивающе гладить ее, осторожно вплетая в каждое движение сонные чары. Совсем скоро рыдания затихли, и княжица погрузилась в глубокий сон без сновидений.

Вздохнув, Белояра поднялась на ноги. Она не ожидала того, что ей рассказала Арилинн, хотя это многое объясняло. И пропавших ворожей, и куда исчезали дети из деревень вот уже несколько лет. Могли ли Лорды выращивать нужных людей, словно скот, в своем лесу? Белояра отчего-то не сомневалась в этом, и от одной этой мысли ей стало тошно. Еще одно подтверждение того, что в них нет ничего человеческого. Об этом непременно нужно было сообщить остальным, но сперва — проверить как там та, вторая женщина.

Белояра вышла из своих покоев, осторожно прикрыв за собой дверь. В этом не было необходимости, потому что ворожея точно знала, что в ближайшее время Арилинн не проснется, но все же решила перестраховаться. Быстрым шагом княжна преодолела коридор и спустилась по широкой центральной лестнице. Очевидно, после того, как она поднялась к Арилинн, общая суматоха уменьшилась. Мужчины наверняка ушли снова обсуждать случившееся в библиотеку, а женская часть особняка собралась возле бани — в этом Белояра могла быть почти уверена. Добравшись до нужного здания, она удовлетворенно кивнула: все получилось именно так, как она думала.

Возле бани сновали чернавки то с водой, то с тряпицами, а изнутри слышались крики и стоны. Подойдя ближе, Белояра осторожно заглянула внутрь, не зная может ли мешать целительнице.

— Ворожея?

Нарьяна выглянула из основного помещения и сделала жест рукой, подзывая к себе.

— Хорошо, что ты пришла, княжна. Мне нужна будет помощь.

Белояра зашла в предбанник и бегло огляделась по сторонам.

— Какая?

— У тебя есть обереги с собой?

Нарьяна вернулась к женщине, и Белояра была вынуждена пройти за ней следом. Принимать роды княжне еще не приходилось, хотя наставница предупреждала, что в обязанности ворожей входит и это.

— Не уверена, что это хорошая идея, — покачала головой Белояра. — Она пришла из Черного леса. Если ее дитя хоть какое-то отношение к Лордам имеет, они ей только вред нанесут.

— Это не для нее, — ответила Нарьяна и тут же пояснила. — Ребенок вот-вот родится. В этот момент всегда происходит выброс силы. Могу предположить, что его могут почувствовать из проклятого леса, который совсем рядом. Нам бы ведь этого не хотелось, я правильно понимаю?

Белояра рвано выдохнула, представив что будет, если Лорды прознают о ребенке.

Глава 10

Суматошная ночь плавно перетекла в не менее суматошное утро. Не успели все разойтись по своим покоям, как прибыл гонец, возвестивший о том, что к городу приближается отряд Ловчих. Непостижимым образом возле Северных ворот первым оказался Лесъяр. Он присел на краешек нижней части зубца и смотрел на дорогу. С такого расстояния не было видно ни штандартов, ни отряда. По правде говоря, Лесъяр в принципе сомневался, что Старейшины пришлют кого-то стоящего сюда. А уж о том, чтобы прибыть сюда сразу, самим, и вовсе речи не шло. Великий князь их призвал, но чтобы набить себе цену, показать собственную значимость, Старейшины обождут пару недель, и только потом, когда ситуация совсем выйдет из-под контроля, с фанфарами прибудут по зову, словно спасители. Лесъяр ненавидел этих напыщенных индюков, которые из кабинетов своих резных не выходили много лет. До окрестных деревень и вовсе доезжал только отец. Его отправляли по таким мелким, как они считали, поручениям потому, что он был самым молодым из них. Молодым, а значит не опытным. Но свои навыки Старейшины Первого круга, а то и Второго, давно растеряли... Все, что было у них — это знания и власть, которую они давали. В этом была вся суть.

Когда вдалеке заклубилась пыль, Лесъяр ощутил предвкушение: очень уж интересно было, оправдаются ли его подозрения. Когда стали различимы фигуры двух всадников, Ловчий ухмыльнулся отошел от края стены. Он узнал, что хотел, больше не было смысла находиться здесь. Старейшины оказались верны себе.

Великий князь Ростислав прибыл аккурат к тому моменту, когда Ловчие заезжали в Северные ворота города. Лесъяр, успевший в достаточной мере изучить князя за время, проведенное в Прилесье под его прямым руководстом, уже предполагал его реакцию. Вряд ли он сильно обрадуется, поняв, что Старейшины пренебрегли его приказом. Между тем, двойка Ловчих спешилась. Они зеркальным движением скинули капюшоны и опустили маски. Лесъяр узнал их: это были Мор и Святозар. Подобрать более странную парочку было сложно. Оба казались словно противоположностями друг друга, даже внешне. Мор имел жилистое телосложение, темноволосый и темноглазый, с тонкими чертами лица. Святозар же больше походил на богатыря из сказаний: широкоплечий, с большими руками, соломенного цвета волосами и светлыми голубыми глазами. Зная, какое впечатление оказывают на не знающих их людей, Ловчие часто пользовались этим в своих целях. Лесъяр же помнил, что внешность их обманчива, а потому поспешил предупредить Великого князя до того, как тот заговорит с ними.

— Княже, — обратился он к нему, понизив голос, — беседу лучше вести с темным. Из двойки он самый разумный.

— Отчего же? Светловолосый молодец вызывает больше доверия, — с сомнением ответил князь.

— Я знаю их, княже, — хмыкнул Лесъяр. — Это ставленники Старейшин. Святозар может играть в темную, Мор же честен. В их паре переговоры он обычно не ведет — по этой самой причине. Если вы выберете его, Святозару останется только смириться и не лезть.

— А Мор — это который?

— Это тот, что темный, — с готовностью пояснил Лесъяр.

Ростислав молча кивнул и смерил взглядом прибывших Ловчих, как бы указывая им на их место. Однако те, к удивлению князя, вдруг расправили плечи, отказываясь подчиняться его силе. Великий князь едва заметно прищурил глаза, а Лесъяр ощутил, как вокруг него заклубилась сила.

— Добро пожаловать в Прилесье, господа Ловчие, — произнес тот и провел рукой в направлении города. — Надолго ли к нам погостить прибыли? Али проездом?

Князь откровенно издевался, а всем присутствующим показалось, что на небе сгустились тучи.

— Мы прибыли по распоряжению Старейшин, — бодро ответил Святозар, словно не заметив насмешки в голосе князя.

Великий князь хмыкнул, не скрывая своего отношения к происходящему. Лесъяр же порадовался, что успел предупредить его о том, как ведет переговоры эта двойка Ловчих: они явно прибегли к привычному порядку.

— А сами Старейшины где? Возникли неотложные дела по пути? — поинтересовался Великий князь, сложив руки на груди.

— Старейшины прибудут чуть позже, — слегка поклонился Святозар. — У них срочное заседание Совета.

— Именно в тот момент, когда пришло послание от меня? — насмешливо уточнил князь.

Лесъяр чувствовал, как вокруг клубится сила Великого князя. Темная и злая, она могла причинить вред как окружающим их зевакам, так и самому городу. Необходимо было как можно скорее отвлечь его и увезти подальше от людей. В помещении Лесъяр сможет нейтрализовать губительную мощь его силы, как делал это до сегодняшнего дня.

По правде говоря, Ловчий никак не ожидал, что такое вообще понадобится. О том, что Великий князь настолько силен, в Остроге, похоже, не знали. Либо предпочли забыть. И тем сильнее удивляло Лесъяра то, что князь позволяет Старейшинам ставить себя выше своей власти. По его ощущениям, Первый Старейшина Горандо был куда слабее. Если бы Ростислав только пожелал, на его сторону встали бы другие Ловчие, которым давно опостылели приказы Первого и Второго кругов. Молодое поколение Ловчих, к которым относили себя Лесъяр и Киран, считало, что те закостенели в своих старых порядках, которые давно себя изжили. Наступала новая эпоха, и в ней не было места внутренним распрям и вражде. Старейшины же словно специально провоцировали то одно, то другое. Из-за их приказов даже самая дружная двойка Ловчих могла рассориться в пух и прах. И Лесъяр, который должен был временно занять место отца в Совете, с содроганием ждал того момента, когда окажется в обществе Старейшин, где на него будут смотреть словно на червя, копошащегося в грязи.

Глава 11

Белояра старалась не отходить далеко от женщины с младенцем, отчего-то вспомнив свое детство. И как маленького брата подменили в колыбели кикиморы. Княжна волновалась, что Лорды могли почувствовать всплеск силы, несмотря на все их старания. Ворожея не знала, что она может сделать, если вдруг случится новая атака, но оставаться в стороне просто не могла.

Киран крутился где-то рядом: как успела понять Белояра, отец велел ему за ней присматривать, оградив тем самым от Бояра. Она скучала по оборотню, но словно назло в последнее время происходило столько всего, что у них обоих не было ни минутки покоя. И в этом уж точно князь повинен не был.

— Где он? Где мой ребенок? — женщина, которую Нарьяна почти сразу же погрузила в сон, проснулась.

— Здесь, — успокоила ее целительница, осторожно достала из колыбели малышку и положила матери на грудь.

— Как я благодарна вам, что вы приняли меня, — тихо сказала та, посмотрев сначала на Нарьяну, а потом на Беляну. — У меня не было уверенности, что меня впустят в город, — призналась она.

— Как тебя зовут? — спросила Белояра. — И откуда ты пришла?

— Мое имя Калия. Я пришла из Черного леса. Вернее сбежала.

Княжна нахмурилась, вспомнив, как Король Лордов забрал с собой одну из женщин, которых они нашли в том поселении напротив Прилесья.

— Как тебе это удалось? Я думала Лорды охраняют тех, кто носит в чреве ребенка.

— Охраняют, — кивнула Калия и поморщилась. — Но иногда нас перевозят с места на место. Один из обозов застрял возле Одинокой тропы. Я решила, что это мой шанс. Они не смотрят на то, сколько нас в телеге сидит, пока колонна едет. Все прекрасно знают, что в проклятый лес одним соваться — верная смерть. Мы не рыпаемся, и они спокойны.

— Но все же они заметили пропажу? Раз за тобой пустили тварей.

— Я сама виновата, — вздохнула женщина. — Все по сторонам глазела, боялась что вот-вот нагонят. И ногой одной с тропы сошла. А там же стражи. Учуяли меня, и давай загонять в угол. Вы видели какие там стражи? Я таких пауков огромных в жизни не видела. Размером с теленка, — она покачала головой. — Мне повезло, что от дочки сила лордовская досталась немного. Я не знала о ней, пока руками махать не начала, пытаясь от стражей защититься. А потом с пальцев искры полетели, жечь их начали. Они пищат так страшно, аж уши закладывает. Я не стала ждать, пока они в себя придут, и побежала. Только куда мне с пузом таким бежать было?...

— Складно как рассказываешь, — хмыкнула Белояра. — Прямо-таки сказка. Только правды в твоих словах не чувствую совсем.

Калия вздохнула.

— Не вру я. Незачем мне. Насилу вырваться сумела. До сих пор не верю в это.

— Может и не врешь, — кивнула ворожея, продолжая стоять на своем. — Только не все рассказываешь нам. Кто-то помог тебе — и очень сильно. Говори, кто это был. Какого рода-племени?

— Не могу, — замотала головой Калия. — Я слово дала, что молчать буду. Не стану нарушать, и не проси.

Белояра посмотрела на нее, склонив по-птичьи голову к плечу. Взгляд ворожеи зацепился за метку Лорда на левом плече.

— Метка на тебе интересная, знаешь, — хмыкнула она. — По ней Лорд всегда сможет найти свою жертву.

— Я не жертва, — вспыхнула Калия и, ойкнув, замолчала, прикрыв рот свободной ладонью.

— А кто тогда? — Белояра приподняла одну бровь, буравя взглядом Калию.

— Княжна, полно тебе, оставь ее, пусть отдохнет, — вмешалась Нарьяна, вставая между ней и женщиной.

— Ты, целительница, дело свое знай, да в чужое не лезь, — одернула ту Белояра, злясь, что ей помешали.

Калия почти сказала что-то важное, но теперь наверняка замкнется в себе так же, как Арилинн, из которой и слова не вытянешь. А информация была ой как нужна.

— Мы с тобой чуть позже поговорим, — сказала Белояра Калие и, встав из кресла, вышла в коридор, где сидел Киран.

Ловчий встал при виде княжны и вопросительно на нее посмотрел, заметив выражение лица.

— Случилось что?

— Все в порядке, — качнула головой Белояра. — Пойдем, разговор к тебе есть.

Белояра шла по коридору, думая о том, что можно сказать. Судя по всему, Кирану можно было сказать все. Этому Ловчему она доверяла, как и его другу Лесъяру. А вот тем двоим, которых она видела из окна — уже вряд ли. Слуги успели донести до нее их с отцом разговор возле Северных ворот, то, как они себя держали. В этом не было ничего хорошего, однако мнение свое Белояра хотела бы оставить сама, да как теперь это сделать-то?

— О чем ты хотела поговорить, княжна? — спросил Киран, не скрывая своего любопытства.

Белояра бросила на него быстрый взгляд и покачала головой:

— Не здесь.

Ловчий молча кивнул. Белояра же подумала: до чего хорошо было раньше. Ни тайн, ни загадок, ни попыток понять замысел Лордов. Теперь же княжна понимала, что просто так им всем не выплыть. Только идти до конца. Никто из них не мог даже пркдположить, чем это все закончиться, но перспективы вырисовывались совсем не радужные. И сейчас Белояра решила, что необходимо попробовать поговорить со спасенным Лордом. Ворожея не знала, успели ли допросить его Ловчие или Бояр, ей было не до того совершенно, но теперь, когда спасенная женщина под присмотром целительницы, княжна могла заняться другими вещами.