По ту сторону отбора

1. РОКИРОВКА

*Рокировка — ход в шахматах, смысл которого в том, чтобы одним ходом значительно изменить позицию главной фигуры (выведя её из-под удара и переместив в менее опасное место), одновременно выводя на центральные вертикали сильную фигуру.

Удивительно как порой погода гармонирует с настроением. Диана монотонно раскачивалась на подвесной качели, подставив лицо холодному дождю. Скрип ржавых креплений пробивался сквозь музыку в наушниках, но не раздражал, а лишь получал отклик в сердце.

Люди всё-таки странные существа. Почему если нам больно, горько или грустно – мы усугубляем это чувство, включая печальную музыку? Психологи считают, что в такие моменты музыка – это необходимая поддержка, облегчающая катарсис от негативных эмоций. Слушая грустную музыку, мы чувствуем себя понятыми кем–то. Воспринимаем мелодию как верного друга, что помогает не затолкать чувства и эмоции как можно глубже, а пережить и разделить их. И, может быть, даже отпустить.

«Отпустить» – такое простое слово. И вроде бы она так и сделала – простила, отпустила и зла не держит. Но почему–то так и не привыкла возвращаться в пустую квартиру, ставшую такой холодной и неприветливой. В которой, кстати говоря, завалялась нераспечатанная шоколадка с орехами. Эта мысль немного отвлекла, приведя к выводу, что это то, что нужно сейчас для поднятия уровня эндорфинов. Ведь если не можешь помочь себе психологически, можно хотя бы попытаться сделать это на биохимическом уровне.

С такими мыслями, незаметно для себя девушка покинула детскую площадку и добралась до дома. Опомнилась, лишь тогда, когда взгляд коснулся подъездной двери. Каких–то десять метров отделяли от терпкого ощущения одиночества, поджидающего на пятом этаже.

– Могу ли я чем–то быть полезен, мадемуазель? – бархатный мужской баритон, прорвался сквозь шум дождя.

– Простите? – Диана опешила от странного незнакомца, неуместной реплики и внезапного осознания, что кто–то еще может бродить по улицам в такой дождь без зонта.

– Не самая приятная погода для прогулок, – зачем–то констатировал незнакомец, очевидный факт. «Ну да, осень» поёжилась девушка и, собралась было продолжить свой путь.

– Как думаете, – «Головой обычно», разражено подумала Диана, но всё-таки остановилась, – мужчина непринужденно продолжил, смотря вдаль и общаясь, будто не с ней, – для чего мужчины носят в кармане платок?

Девушка недоуменно уставилась на собеседника, не понимая, как к ней относится данная информация и почему она должна это знать, ведь ей было абсолютно всё равно кто там и что носит. Незнакомец усмехнулся реакции собеседницы и перевел пронзительный взгляд.

– Для того чтобы его в любой момент можно было предложить прекрасной даме. Полагаю, та же история и с зонтом, – мужчина сверкнул улыбкой, протягивая, взявшийся ниоткуда, упомянутый предмет.

– Спасибо, конечно – протянула девушка, морщась от искусственности и картинности фразы, – но знаете, я уже почти пришла.

– Я настаиваю. Сделать последние шаги, к своей цели, иногда труднее всего.

Диана, напрягла мышцы и крепко сжала ключи в кармане. Незнакомец переставал казаться странным и начинал пугать своей неуместностью и навязчивостью. В голову полезли нехорошие мысли, перемешиваясь с шокирующими новостными заголовками разных лет, отпечатавшимся в памяти. Бросила взгляд на дверь подъезда. Оценила расстояние. Еще крепче сжала ключи. Там за дверью, через несколько пролётов чистая, уютная, сухая и светлая квартира. Так захотелось немедленно очутиться в ней.

Девушка аккуратно приняла зонт из рук незнакомца, вспоминая, что нужно делать в подобных ситуациях. Мозг подсказал – если открытого нападения или угрозы нет, нужно вести себя как можно более осторожно с подозрительным субъектом, не провоцировать агрессию, не показывать эмоций, и главное постараться отдалиться.

Увы, если нервная система долгое время находиться в стрессе – наступает перегрузка. Нервы не выдерживают напряжения и в решающий момент – это может сыграть плохую шутку. Эта мысль пришла вместе с осознанием что, крепко зажав предложенный зонт в руке, она бежит прямиком по лужам, в надежде укрыться за спасительной дверью. Рано! Но хорошая новость – за ней не гнались. Плохая новость – цель не приближалась. Брызги разлетались из-под ног и, звеня, замирали в воздухе, поглотив все остальные звуки. Осталось лишь собственное дыхание и замедленные движения. Сердце глухо отсчитало три удара. Раз. Два. Три. Вдох.

***

Обрывки сознания. Её несут чьи-то крепкие руки. Звонкий стук каблуков по покрытию. Кафель? Мрамор? Одежда насквозь промокла. Треск…костра? Мягкая подушка. Хочется домой. Скрип двери. Ещё шаги…

– Марк! Наконец-то ты вернулся, тебя так не хватало, – больно знакомый женский голос, сопровождался шелестом… ткани? Юбок?

– Ваше высочество, я рад вернуться. Позвольте, это вам.

– Право же Марк, я же просила… – в голосе прозвучало разочарование, но в следующую минуту от него не осталось и следа, – Мятный шоколад! Восхитительно, благодарю. Марк ты просто волшебник!

– Придворный алхимик, ваше высочество.

– Прекрати.

– Прошу простить. Удерживать проход между мирами не просто, а девушка оказалась недоверчивой особой – несколько тяжелых вздохов и скрип деревянных кресел. Диана слушала, не открывая глаз. Звуки, запахи, даже тактильные ощущения и пыльный воздух – всё казалось чужим, незнакомым, кроме женского голоса. Он был узнаваем, но слушать его вот так, со стороны, весьма необычно. Будто бы это её собственный голос, но звучащий необъяснимо по-другому.

2. ГАМБИТ

*Гамбит — в шахматах и шашках: общее название дебютов, в которых одна из сторон в интересах быстрейшего развития, захвата центра или просто для обострения игры жертвует материал.

Дни потянулись бесконечным потоком, наполненные нескончаемыми уроками танцев, этикета, истории и других наук. Чтобы лучше запоминалась информация, Диане выдавали перо и листы бумаги, разрешив делать записи на своём языке. Увы, при длительном письме, выданный инструмент переставал слушаться и делал кляксы. Зато бесчисленное множество ручек и карандашей, завалявшихся в рюкзаке, наконец-то пригодились, вызвав неописуемый восторг алхимика.

Учителя, на взгляд Дианы, оказались чересчур требовательными и строгими. Девушка готова была поспорить, что на уроках этикета и правилах ведения светской беседы, Мари специально отыгрывалась за свою принцессу. Столовый этикет давался не легче – зачем придумывать множество похожих друг на друга вилок, если любая из них сгодилась бы для приема пищи? Ежедневные проверки усвоенного материала превращали завтрак, обед и ужин в пытку, после чего аппетит и вовсе пропадал.

От постоянных танцев болели ноги, но именно эти уроки оказались хоть немного приятнее остальных. Отчасти потому что занятия вёл придворный алхимик собственной персоной. Поначалу подобное удивило, но вскоре выяснилось, что знание танцев обязанность всех придворных без исключения. Впрочем, удовольствие от занятий заключалось не столько в их успешности, сколько в возможности побыть в компании Марка. Диана даже начала подозревать себя в глупых чувствах по отношению к молодому мужчине, но быстро поняла, что ей просто комфортно и уютно с ним, ведь он единственный кто проявлял искреннюю заботу и поддержку. Но рюкзак со всем содержимым, всё еще держала подальше от алхимика и его жажды исследования нового. Просто так. Назло.

Проще всего оказались занятия истории королевства и дворянских фамилий под руководством Элены. Той просто не нравилось всё, а результат всегда был плохой. Быстрее и проще было с этим смириться, оставив бесполезные попытки угодить принцессе. Впрочем, однажды она резюмировала результат занятия как «удручающий», вместо «ужасающий», что можно было счесть за прогресс.

Не легче, было адаптироваться и к новым условиям жизни. По меркам королевского двора во дворце были созданы лучшие условия для проживания. По меркам Дианы всё было просто ужасно. Конечно же основной проблемой стала уборная. Когда Мари впервые принесла фарфоровое расписное судно под названием «бурдуалю», иномирица впала в истерику. Позже её проводили в клозет-комнату, где обнаружилось такое же судно, но с возведенным над ним стулом с дыркой посередине, зато обитый бархатом по краям, а также вполне знакомое биде.

Неожиданной проблемой стало и нижнее белье, которое девушка рассчитывала оставить при себе. В нескольких огромных юбках с каркасом на фижмах, самостоятельно избавится от него, при необходимости, было невозможно. К своему стыду и ужасу от белья пришлось отказаться, последовав общепринятой моде этого мира. Ткани, выданные «для грязных дней» девушка отвергла, тихо радуясь, запасу предметов женской гигиены в своём рюкзаке. Неизвестно сколько она должна была здесь провести, но искренне надеялась, что этого хватит.

Посвящать в детали плана по-прежнему никто не спешил, зато Диана сделала несколько пробных выходов по галереям дворца в сопровождении наставников. Иногда удавалось обменяться любезностями со случайно встреченными придворными. После седьмого выхода уже не потребовался успокаивающий отвар и даже перестали трястись руки.

Так или иначе, отведенный срок обучения подходил к концу и это понимали все, хоть никто и не мог сказать, что девушка готова, но обсуждение плана дальнейших действий откладывать было невозможно.

– Если ты не будешь держать подбородок, я попрошу Мари вшить в декольте булавку, – балансируя со стопкой книг на голове, Диана проглотила замечание и, некстати, вспомнила слова принцессы о том, что она сможет насладиться временем, проведенным в этом мире. Странные, конечно, понятия о наслаждении у местных.

В свете дня комната принцессы выглядела ещё более роскошно. Хоть за основу и был взят нежный легкий цвет, поверх него, от потолка до стен, всё было покрыто позолоченными извилистыми узорами. Днём всё великолепие освещали три огромных окна, по совместительству балконы, а ночью прислуга зажигала свечи на двух хрустальных люстрах. За дни, проведенные здесь, Диана почти каждый день приходила в эту комнату, из каморки алхимика через тайный ход. Однако привыкнуть к обстановке казалось невозможно.

– Итак, церемония посвящения кандидатов в участники назначена на завтрашний день, вечером в их честь будет дан балл. Ваше высочество, – Марк, делал какие-то записи за столом, – Ваше присутствие здесь больше невозможно, к тому же подготовка необходима и вам, так что сегодня ночью вам с Дианой необходимо поменяться.

– Где же вы будете жить? – книги на голове не удержались и посыпались. Впрочем, долететь до пола им не дала Мари, ловко поймав их все и бросив осуждающий взгляд в сторону девушки, задавшей вопрос.

– Дворец Леграс огромен, – Элена закатила глаза на очередную неудачу, а алхимик и вовсе не поднял головы на уже привычные вещи, – В нём множество комнат и во многие из них могут попасть только представители королевской династии. К тому же мне нужно переждать всего одну ночь, а позже меня заселят в покои участников отбора.

– Почему вы так уверены, что вас не узнают?

– Правила отбора разрешают анонимное участие и сокрытие личности. Это сделано для того что бы участники могли избежать козней друг друга, если допускают такую возможность. К победителю вопросов не будет, ведь его победа – знак богов. А в случае проигрыша, такой участник перестанет быть всем интересным.