По ту сторону пламени

1. Рубиновая ведьма

Утреннюю тишину вдребезги разбило резким, леденящим кровь криком. Шахриз мгновенно сорвалась с места и метнулась в комнату матери. Дверь распахнулась настежь, и девушка замерла на пороге, потрясённая увиденным.

Её мать съежилась в углу постели, крепко прижимая колени к груди и глядя пустым, неподвижным взглядом. Возле неё распростёрлось тело очередного клиента – нелепо раскинувшего конечности мертвеца с ножом, выступающим из спины. Крови почти не было видно, лишь два тусклых алых пятна проступали сквозь грязный узор покрывала.

– Что за чертовщина тут творится? – холодно спросила Шахриз, едва сдерживая раздражение от новых истеричных всхлипов матери.

– Не… не знаю, – захлёбываясь словами, произнесла та, трясясь мелкой дрожью. – Я ничего не помню… я проснулась… а он…

Шахриз с трудом подавила желание закатить глаза, слушая привычную волну жалоб и рыдания. Мать всегда действовала по привычной схеме: случилась беда – плачь навзрыд и жди помощи от окружающих.

Однако слёзы прекратились так же неожиданно, как начались, стоило незнакомцу появиться в дверях вслед за Шахриз.

– Скажи своему дружку, женщина, пусть быстрее просыпается – мы уже уходим, – прорычал здоровяк с грубыми чертами лица. – Эй, ты! Слышишь? Мы ушли, – обратился он к телу, которое уже не могло ответить.

Заметив нож, торчавший из спины товарища, нахмурился, заподозрив неладное. Приблизился к кровати, внимательно посмотрел на труп, проверил пульс. Затем, резко развернувшись, грубо схватил мать Шахриз за плечи.

– Это ты его укокошила? – рявкнул он её в лицо.

Та беззвучно затряслась, вновь заливаясь потоками слёз.

– Ну да, конечно, стала бы она тебя убивать, – издевательски хмыкнул главарь. – Ведь ты даже не успел ей заплатить, верно? Хотя о чём это я? Фредди никогда никому не платил. Всё брал даром.

Он пренебрежительно махнул рукой.

– Но раз мой приятель отправился на тот свет, кто-то должен мне возместить его потерю. Так что обслужишь меня бесплатно, шлюха. А твоя дочка пусть удовлетворит моих товарищей.

– Я не виновата! – попыталась оправдаться несчастная женщина, как будто кому-то тут было дело до её вины.

– Конечно, виновата. Раз убийство произошло в твоей комнате.

На пороге возникло ещё двое мужланов. Первый – мощный, жилистый детина с цепким, расчётливым взглядом опытного охотника. Второй – помладше, но не менее внушительный. С коротким ёжиком волос и длинным багровым шрамом поперёк скулы. Кинжалы, небрежно заправленные за пояс, красноречиво свидетельствовали о методах разрешения конфликтов этими людьми.

Их взгляды откровенно ощупывали тела обеих женщин, суля боль и унижение.

– Сюда, ребята! Тут у нас настоящие красотки. Отлично повеселимся! Сейчас эти стервы научатся уважать настоящих мужчин! – заржал главарь, хватая жертву огромными ручищами и сжимая её до синяков.

– Ты не мужчина. Ты – вонючая свинья, – произнесла Шахризх абсолютно спокойным голосом, полным холодного презрения. – Уважать тебя точно не за что.

Все трое разом повернулись к девушке. Их иссечённые жизнью лица на миг исказились странным чувством – смесью недоумения и первобытного страха. Перед ними стояла девушка настолько хрупкая, что напоминала призрак. Длинные волосы переливались необычным оттенком – не чёрным, не рыжим, а кроваво-красным, словно рубин, мерцающий в темноте. Словно языки пламени в ночи.

Но больше всего завораживал взгляд – огромные, чёрные глаза, затягивающие, словно омут. Словно две бездны, грозящие поглотить любого, кто рискнёт в них заглянут. Эти глаза смотрели прямо в душу, обнажая потаённые страхи и мерзость натуры. От этого неподвижного, немигающего взгляда становилось не по себе, пробирало ужасом до костей, вызывая желание бежать куда подальше.

Но разум взял вверх над древними инстинктами. Мужчины быстро справились с секундным замешательством, напомнив себе, что перед ними лишь девчонка, тощая и беззащитная.

Главарь криво улыбнулся, обнажая гнилые зубы. И, отшвырнув мать, двинулся к дочери, плавно и уверенно, наслаждаясь моментом. Каждое его движение обещало мучения жертве. Их он был намерен растягивать до сладостного для себя финала.

– Вот что, крошка, – прошипел он глумливо и угрожающе. – Красивые глазки – это хорошо, но против моего кулака они бессильны. Мама заплатит долг моим парням, а ты отработаешь долг мне. Поняла?

Второй бандит бесшумно обошёл Шахрих справа, готовясь зажать её в ловушку. Третий, стоящий у дверей, преграждая единственный путь к спасению, скалясь в предвкушении скорой расправы.

– Я не оказываю услуг населению, – равнодушно заметила девушка, бросив короткий взгляд на молодого головореза у дверей. – Вам лучше уйти, пока можете. Я ещё никогда никого не убивала и совсем не хочу начинать.

– Давай-ка, куколка, подойди поближе, – прохрипел громила, растягивая губы в отвратительной ухмылке и выставляя вперёд свою бугристую ладонь размером с тарелку.

Резкий рывок – он нацелился схватить Шахриз за плечо, но та была быстрее молнии. Лёгкое движение корпусом, уклон – и рука преступника скользнула мимо, хватая лишь воздух. Этот манёвр вызвал на лице головореза выражение искреннего изумления. Вместо знакомого животного ужаса, который он привык видеть в глазах своих жертв, он читал в её глазах ледяное презрение, смешенное с каким-то дьявольским весельем.