По ту сторону рассвета

Глава 1

На улице безостановочно лил дождь. Он шел уже пятый день подряд — в городе кое-где начались подтопления — вода прибывала слишком быстро. Прохожие брели по щиколотку в воде, маленькие машины тонули в низинах, а дождь все лил и лил. Местные жители говорили, что не помнят такого дождя, а потом жаловались на то, что климат меняется, а никому и дела нет. «Видать мы чем-то сильно разгневали Райдзина» - бормотали сухопарые старики в лавках, взвешивая овощи.

Элис шла домой под ливнем. Метро было переполнено, а дождаться наземного транспорта было той еще задачей. Но она не отчаивалась — стильные резиновые сапожки не позволяли промокнуть, а дождевик и зонт худо-бедно спасали от льющейся с неба воды.

Стоило признать, что день для собеседований выдался неудачный. Слишком неудачный. Лучше, наверное, было бы показаться невежливой, но попытаться перенести встречи, чем не суметь подать себя в лучшем виде. Проваленное собеседование автоматически закрывало ей двери в эти компании: имя вносили в черный список и резюме больше не попадалось сотрудникам отдела HR.

Девушка тяжело вздохнула. А жаль, позиции были интересные… Все этот надоевший дождь. Нет, Элис не нуждалась срочно в деньгах, ее не собирались выселять из квартиры, и в крайнем случае могла попросить денег у родителей. Вот только она не хотела этого делать. После окончания университета девушка обеспечивала себя сама и весьма этим гордилась. Не у каждого иностранца, даже отучившегося в престижном университете в Рейку, получалось остаться, получить визу и найти приличную работу. У Элис получилось. И все шло хорошо, пока компания не обанкротилась, поэтому она и еще четыре тысячи человек внезапно оказались без работы. Хорошо, что виза действовала еще полгода, а у девушки была подушка безопасности, которая позволяла продержаться без работы пару месяцев, если немного подужаться.

Поэтому Элис не хваталась за первую попавшуюся работу, а выбирала то, что будет ей интересно. Сегодняшние фирмы выглядели очень перспективными, но, увы.

До дома оставалась пара кварталов, дождь, казалось, поутих, и она даже смогла поднять зонт повыше и расслабить ворот капюшона, который мешал смотреть по сторонам. Вокруг мягко сияли неоновые вывески, выглядя не такими агрессивными, как обычно, а в воздухе пахло прохладой и столь непривычной для Рейку свежестью.

Внезапно взгляд девушки привлекла необычная вывеска. Во-первых, ее подсвечивали не резкие, мигающие огни, а мягкий, теплый свет, шедший откуда-то снизу. А во-вторых, это была вывеска кофейни, которую Элис раньше не видела, а уж она-то знала все кофейни в округе. Она пошла было в ее сторону, потом остановилась, подумав о том, что кофе на ночь глядя — не самая лучшая идея. Тут дождь снова пошел стеной, и выбор оказался предопределен. Девушка поспешила к кофейне.

Дверь открылась мягко и тихо — не было привычной «музыки ветра» — колокольчиков, которые висели над дверью в большинстве заведений города. Внутри было тепло и пахло молочным шоколадом и корицей — любимыми ароматами Элис. Она стянула надоевший дождевик и пристроила его вместе с зонтом на ближайшей ко входу вешалке. Посетителей было немного — лишь юная парочка за столиком возле окна и девушка, сосредоточенно смотревшая в экран ноутбука.

Элис подошла к барной стойке, пытаясь разглядеть марку кофемашины и кофейных зерен. Она всегда так делала, когда заказывала кофе в новых местах — это помогало определить, чего можно ожидать. Видимо она задумалась, потому что пропустила появление бармена – высокого светловолосого парня, который внимательно смотрел на неё темными карими глазами.

— Добрый вечер! – он радостно и широко улыбнулся. – Погодка как раз для чего-нибудь согревающего, а?

— Добрый. Это точно. – Несмотря на всего лишь начало осени, из-за дождей сильно похолодало.

— Что вам предложить: кофе, что-то покрепче или соединить?

— Последний вариант звучит привлекательно, - Элис наконец-то улыбнулась, позволяя себе расслабиться после сложного дня. – Можно ликера, совсем немного.

— Скоро будет готово. – Бармен отвернулся и начал колдовать с кофемашиной, а Элис рассматривала зал.

Кофейня была не сильно большой – на десять столиков, и четыре места за барной стойкой, одно из которых заняла она. В интерьере преобладали золотой, коричневый и бежевый цвета, из-за чего создавалось ощущение, что находишься в осеннем лесу. Элис тут нравилось. Нет, не так. Ей тут очень нравилось, настолько, что она даже осталась бы жить в подобном месте. Её саму даже испугали подобные мысли, поэтому она обрадовалась, когда за бар из подсобки выглянул еще один человек.

Это оказалась девушка – чуть постарше Элис, на вид ей было за 25 — с пушистыми рыжими волосами, напоминавшими лисий хвост, миловидным лицом-сердечком и чуть раскосыми зелеными глазами.

— Как ты тут, братец Кирин, справляешься? – звонко спросила она бармена.

— Как видишь, людей сегодня особо нет.

— Зато я там зашиваюсь. Помоги мне, пожалуйста, - протянула она.

— Ты предлагаешь мне бросить гостей в одиночестве? – спросил парень, обводя глазами пространство кофейни.

— О, я думаю наша прекрасная гостья приглядит за порядком, пока тебя не будет. – Девушка повернулась к Элис. – А мы в благодарность угостим ее нашим фирменным пирожным. Ты согласна, дорогая?

Ее глаза проникновенно заглядывали Элис прямо в душу. Она в принципе собиралась переждать в кофейне ливень, который пока и не думал прекращаться, поэтому кивнула.

Глава 2

Элис собиралась на собеседование. Несколько предыдущих на этой неделе отменялись буквально в последний момент, но это она упускать точно не собиралась. Даже если ей скажут не приходить, она все равно придет и будет торчать в приемной, пока с ней не побеседуют.

Она крутилась перед зеркалом, пытаясь понять, какая прическа лучше всего подойдет к серому брючному костюму с белой блузкой. Все же собранные в высокий хвост волосы. Идеально. Так ее кудряшки смотрелись прилично и почти строго, если бы не прядки, выпущенные по бокам. Девушка взяла сумку и выбежала из квартиры. До собеседования оставалось сорок минут, может быть, она еще успеет выпить кофе в той кофейне, куда она забрела во время дождя.

Возможно, это глупо, но эта кофейня снилась ей по ночам. Девушка не помнила, что именно там происходило, но просыпалась она после этого со странным тянущим чувством, словно там осталось что-то дорогое и важное.

Элис не нравились подобные ощущения, потому что она всю жизнь отличалась здравомыслием и рациональностью. Мама порой говорила, что она не может понять, в кого Элис такой выросла – все в их семье отличались чувствительностью и, как следствие, хорошим вкусом. Отец Элис был уважаемым антикваром, мать – скрипачкой, младший брат изучал в университете английскую литературу. И только она была белой вороной – в школе выбрала класс с уклоном в естественные науки, а потом и вовсе решила, что уедет учиться в Рейку, потому что там были лучшие университеты, в которых готовили лучших конструкторов.

Выбранная ей профессия тоже была творческой, поэтому она искренне не понимала, что так не нравится ее родителям. Да, прежде чем сконструировать что-либо, даже самую простую автоматическую руку, требовалось произвести огромное количество расчётов, но ведь в этом тоже заключалась особая, ни с чем не сравнимая красота! И Элис ее видела, просто не могла объяснить своей семье. Но, в конце концов, они поддержали ее решение. Вернее, просто смирились. Может думали, что она вернется после окончания университета, а может надеялись, что иностранку не возьмут в престижные компании, и ей придется искать работу на родине.

Но Элис не собиралась сдаваться. Ей нравился Рейку с его контрастами во всем. Начиная с природы – когда теплый солнечный день мог смениться грозой буквально за пять минут, заканчивая архитектурой – где захватывающие дух небоскребы соседствовали с типичной квартальной застройкой. Город был молодой, горячий и современный. Он был полон жизни, в отличие от городов Старого Света – дряхлых, подернутых плесенью изобилия и консерватизма, задыхающихся под тяжестью пережитых веков.

Она чувствовала себя тут на своем месте.

До собеседования оставалось уже меньше получаса, когда у девушки зазвонил телефон. «Не бери, не бери, не бери!» - процедила она сквозь зубы, уже понимая, что ничего хорошего этот звонок ей не принесет.

— Госпожа Элис? – раздался дребезжащий мужской голос на другом конце.

— Слушаю.

— Мы договаривались, что вы придете на собеседование…

— Да, все верно. Я скоро буду.

— О, можете не торопиться… Дело в том, что… Наша компания обанкротилась, и новые сотрудники нам точно не нужны.

Элис сжала зубы.

— Понятно. Очень жаль. Спасибо, что предупредили. – Слова вылетали из ее рта сами собой – сухие, холодные, безэмоциональные. А в душе тем временем бушевала буря.

«Обанкротились? Серьезно?! А на офис следующей фирмы, куда я решу устроиться, упадет метеорит?!» Элис просто кипела от гнева. Ей хотелось запустить злосчастным телефоном о брусчатку мостовой и удерживало только понимание, что потом придется покупать новый. Она ходила туда-сюда по улице, сжимая и разжимая кулаки, а люди вокруг начали странно на нее поглядывать. А если на тебя странно смотрят в Рейку, где на улицах чего только не увидишь, это значит, что точно пора взять себя в руки.

Она оглянулась по сторонам и заметила вывеску кофейни, о которой вспоминала буквально полчаса назад.

«Ты-то мне и нужна», - подумала Элис и, стуча каблуками по брусчатке, отправилась туда.

В этот раз внутри было шумно и многолюдно – звенели фарфоровые чашки о блюдца, слышались оживленные разговоры сразу на нескольких языках, шумел капучинатор, взбивая молоко, а фоном играл легкий джаз. Элис прошла к стойке и попыталась как можно элегантнее взобраться на барный стул. Кофе сегодня делал Кирин, а вот заказы принимала незнакомая девушка. Элис почувствовала, как в глубине души заворочалась обида – и здесь ей тоже предпочли кого-то другого.

— Что мы можем вам предложить, госпожа? – обратилась к ней девушка за стойкой.

— На усмотрение вашего бармена, - Элис невольно улыбнулась. – Мне кажется, что он лучше меня понимает, чего я хочу.

Девушка невозмутимо кивнула, что-то пробила в чеке и сообщила, что в таком случае оплата будет по факту. Элис согласилась и повернулась в зал. Ей всегда нравилось наблюдать за людьми. Одно из ее первых ярких детских воспоминаний – как она стоит на детской площадке – вокруг нее шум, суета, кавардак – а она как будто в центре всего этого и одновременно за пределами. С тех пор такая двойственность происходила с ней довольно часто.

— Твой кофе, Элис. – Из раздумий ее вывел теплый мужской голос. – Рад, что ты к нам снова заглянула.

Кирин поставил перед ней фигурный стеклянный бокал, в котором отчетливо было видно три разных, еще не смешавшихся друг с другом слоя.

Глава 3

Из колонок лилась легкая музыка, а Элис неспешно готовила завтрак. Она давно встала и уже успела потренироваться, немного прибраться и привести себя в порядок. Ну и что, что утро у нее теперь начинается не в шесть тридцать, как она привыкла, а в девять, а иногда и позже. Все дело в том, что ее смена в кофейне начиналась в 6, и ей приходилось оставаться до самого закрытия. Закрывалось заведение в 12 и ни минутой раньше, а иногда и чуть позже, если попадался гость, который совсем не хотел уходить.

Элис, которая всегда была жаворонком, сначала оказалось очень сложно привыкнуть к новому режиму. Тело по привычке пыталось проснуться до восхода солнца, но накопившаяся усталость наваливалась свинцовым одеялом и не давала поднять голову от подушки. Сказать по правде, спустя две недели она все еще не перестроилась.

Правда со временем она стала видеть преимущества в таком графике работы. У нее был чуть ли не целый световой день, чтобы заниматься своими делами: работать над новыми проектами, которые она мечтала отправить на конкурс конструкторов, уютно сидеть в парках с интересной книжкой или гулять там, шурша опавшими листьями, искать работу и ходить на собеседования, в конце концов.

Правда с поиском работы дела так и не наладились. Несмотря на всю свою рациональность, Элис стала задумываться о том, не прокляли ли ее. Чем можно объяснить подобное невезение она просто не знала. Ей хотелось бы с кем-то посоветоваться, но она знала, что мать и отец лишь поохают и заведут свою любимую песню о возвращении домой, а брат хмыкнет и посоветует зажечь пало санто и окурить им… кхм, все доступные места. Нет, советоваться с родственниками явно не стоило, а единственная подруга, которую Элис завела за время учебы, сейчас отдыхала на жарких пляжах и возвращаться в ближайшее время не планировала.

Сегодня у нее в планах были чертежи для проекта, и еще надо было приехать в кофейню на полчаса раньше, потому что Лилу попросила ее принять доставку пирожных. Если сначала Элис казалось, что она не поладит с хитрой, смешливой девицей, то буквально спустя пару дней она поняла, что с Лилу невозможно не поладить. Она была просто чертовски обаятельна. Элис искренне верила, что та сумеет продать песок пустынным жителям, если ей того захочется.

С кем у нее не сложились отношения – так это с ее сменщицей – невысокой, неулыбчивой рейкункой Миэ. Иногда им приходилось общаться, чтобы обсудить рабочие вопросы, и тогда Миэ смотрела на Элис с явно заметным презрением. Элис не знала, чем так ее прогневала, но она считала чужие недовольства проблемами самих недовольных, поэтому просто старалась контактировать с Миэ как можно меньше. Тем более ей было о чем подумать.

Стоило, например, вспомнить даму (иначе ее не поворачивался назвать язык), обряженную в меха и драгоценности, которая приняла ее за Лилу. Волной презрения можно было бы снести небольшой прибрежный городок, и, находись они чуть ближе к океану, Элис забеспокоилась бы, не накрыло ли цунами прибрежные районы.

Странных посетителей в кофейне хватало. Примерно неделю назад к ним зашел довольно крепкого вида старик, который устроился за барной стойкой и долго и придирчиво изучал меню, а когда Элис предложила ему свою помощь, вывалил на неё кучу замечаний на тему оформления кофейни, выбора музыки, предложенных вариантов кофе и ее, Элис, голоса. Оскорбило Элис только пренебрежение к кофе, поэтому она предложила мужчине пари: если ему не понравится кофе, который она сделает, она согласится с его претензиями и кофе будет за ее счет, а если понравится – он купит еще и пирожное. Старик улыбнулся, обнажив удивительно белые, ровные зубы, и кивнул, соглашаясь. Сказать, что Элис старалась, - не сказать ничего. Несмотря на то, что ей пыталось помешать все – кофемолка отказывалась молоть зерна, молоко, которое она открыла буквально полчаса назад – свернулось, кружки оказались грязными. Однако упрямства девушке было не занимать, и вскоре перед посетителем на стойке стоял идеальный капучино. Старик взглянул на Элис с интересом, отхлебнул кофе, призадумался на секунду, словно принимая нелегкое решение, а потом потребовал пирожное. Девушка ликовала, а старик с тех пор приходил в кофейню почти каждый день.

Или вот еще буквально позавчера к ним забежала встрепанная девушка-подросток, подошла к стойке и начала бормотать себе под нос названия кофе, запинаясь на некоторых из них. К Элис она обратилась неприятным, визгливым тоном, похожим на звук, с которым царапают когтем по стеклу. Ее возмутили непонятные названия, она недовольно спрашивала, почему нельзя было назвать все просто: черный кофе, черный кофе с водой, кофе с молоком и так далее. Элис потратила около пятнадцати минут, чтобы объяснить ей, что есть что, рассказать о добавках, сиропах, специях, вариантах кофе, а потом еще около десяти, чтобы помочь определиться с выбором. Когда недовольная девица попробовала апельсиновый раф, ее зрачки расширились от удовольствия, и она в шоке посмотрела на Элис.

— Это всегда так вкусно? – широко раскрыв глаза, спросила она.

— Практически всегда, - скромно ответила Элис.

Вчера девчонка появилась снова, потребовав лавандовый раф, правда фыркала потом, как рассерженная кошка, но переделать не дала. Элис почему-то не сомневалась, что сегодня она явится снова.

В кофейню Элис приехала, конечно, вовремя. Даже немного раньше, заработав недовольный взгляд Миэ, которая как раз относила кофе пожилой леди. Назвать ее просто старушкой не поворачивался язык – настолько ухоженной и элегантной та была. Элис знала, что даму зовут Аннет – уроженка Старого Света, она приехала в Рейку после учебы, да так тут и осталась. Влюбилась сначала в город, потом в местного жителя, вышла замуж, родила детей. И по своей прошлой жизни она совсем не скучала. Элис поздоровалась с Аннет, приветливо кивнула еще нескольким постоянным посетителям и пошла в подсобку, переодеться.

Глава 4

Несколько следующих дней жизнь текла своим чередом — ускоряясь, когда происходило что-то интересное, и замедляясь, когда от скуки хотелось лезть на стены. Элис пережила традиционный ежемесячный созвон по видеосвязи с родителями — те были как всегда свежи, бодры и полны энтузиазма в уговорах блудной дочери насчет возвращения на родину. Дочь вертелась как уж на сковородке, выдумывая очередные причины, почему она должна остаться в Рейку, раз уж предыдущие не подействовали. Эрик – младший брат – пару раз мелькнул в зоне видимости и быстренько ретировался, стоило Элис метнуть на него умоляющий взгляд. Встревать в словесные перепалки между сестрой и родителями он не любил, потому что тогда повышенное внимание уделялось и ему.

Именно поэтому Элис пришла на работу не в лучшем расположении духа, таком, что Кирин пошутил, что, пожалуй, ей сегодня стоит держаться подальше от изысканных кофейных чашечек тончайшего люцийского фарфора. И тут же, словно в насмешку над собственными словами, сделал ей эспрессо именно в такую чашку.

Элис вдохнула аромат и в очередной раз поразилась тому, как Кирин умудрялся превращать простой напиток в произведение искусства. Чашку она, конечно же, разбила, а Кирин лишь рассмеялся и сказал, что это был запланированный ущерб, чтобы рассеять ту грозовую тучу, которую она притащила за собой.

— Сегодня не тот день, который стоит встречать в дурном расположении духа, - добавил парень, сметая осколки драгоценного фарфора.

— Что в нем такого особенного?

— Завтра День осеннего равноденствия, - Кирин даже отставил совок и посмотрел на нее, - ты правда не придаешь этому значения? Ты же давно живешь в Рейку!

— Эм… Знаешь, я… - девушка пыталась придумать, как повежливее сказать, что она слишком рациональный человек, чтобы верить в древние праздники и легенды, но Кирин, кажется, все прочел по ее глазам.

— Угу, ясно. Так не пойдет. – Он вышел из-за стойки, схватил Элис за руку и потащил в подсобку.

Хорошо, что в кофейне сидели лишь несколько человек, занятых своими делами и не обращавшими внимания на то, что творится вокруг.

— Кирин, что ты делаешь? – попыталась возмутиться Элис, но того было не остановить.

Он впихнул ее в подсобку, следом зашел сам и стал копаться на полках, что-то бормоча себе при этом под нос.

— Ага, вот они, - и достал с верхней полки пакет, упакованный в белую бумагу.

Элис могла поклясться, что до этого момента не видела там ничего подобного.

— И что это такое?

— Твое задание на сегодня, - широко улыбнулся парень, вручая ей пакет.

Он оказался практически невесомым.

— Мое задание? Я не понимаю.

— Сейчас все объясню, пойдем.

Он снова схватил ее за руку и повел обратно в зал. Там он усадил ее за край барной стойки, выхватил пакет и ловко развернул его, явив на свет подсушенные стебли травы и цветы. Потом поставил на стол перед ней несколько больших ваз. Элис по-прежнему непонимающе смотрела на все эти приготовления.

— Ты будешь составлять икебану.

— Я? Икебану? – Элис невольно рассмеялась. – Как ты себе это представляешь?

— Ты же конструктор! Ты как никто другой должна представлять, как можно это сделать. Бери любые растения, соединяй их так, как тебе покажется красивым и все.

— Погоди. Насколько я знаю, икебана составляется по особым правилам, и люди учатся этому несколько лет!

— Тут я устанавливаю правила. И по моим правилам любая собранная тобой композиция будет считаться правильной. И, – он поднял палец вверх, когда заметил, что девушка пытается ему возразить, - пока ты будешь это собирать, я буду рассказывать тебе про праздник осеннего равноденствия, чтобы ты прониклась и осознала, что была не права!

—Кирин, я уже прониклась и осознала, - взмолилась Элис. – Можно я пойду работать?

— Никакой пощады! – он шутливо пригрозил ей пальцем. – Нам надо украсить кофейню, так что – вперед!

Элис смотрела на набор трав, рассыпавшихся перед ней по деревянной поверхности, и даже не представляла, с чего начать. Она уже усвоила, что, если что-то втемяшилось Кирину в голову, там оно и останется, так что спорить не имело никакого смысла. Поэтому надо работать с тем, что есть. Она узнала только клевер и серебряные колоски – у них было какое-то умное название, но обычно все называли их просто «серебряной травой».

— Ладно, - сдалась девушка. – Рассказывай, что это и зачем оно мне нужно.

Кирин, как раз закончивший обслуживать посетителя, заметно воодушевился.

— Итак, перед тобой сейчас лежат семь осенних растений. И, по традиции, ими украшают дома и заведения за несколько дней до Осеннего равноденствия. У нас этим обычно занимается Лилу, но, так как она в последнее время носится, распушив хвост, - тут он оглянулся, словно опасаясь схлопотать за такие слова, - то отдуваться придется нам, а точнее тебе.

Элис мысленно застонала.

— И почему эта традиция так важна?

— Потому что через нее ты показываешь, что чтишь духов и преклоняешься перед природой. И растения перед тобой призваны показать именно это. К тому же, - Элис сделала попытку перебить парня, но тот не дал ей такой возможности, - к тому же, это просто красиво. И людям нравится, когда кофейня тематически украшена.

Глава 5

Посреди кофейни стоял высокий человек с длинными волосами, отливавшими красными всполохами. На нем были брюки из незнакомого Элис материала, плотно обхватывавшие крепкие ноги, и такая же безрукавка. Она открывала загорелые руки с четко очерченными мускулами и татуировками чуть выше локтей.

Элис пошевелилась, и незнакомец резко обернулся. Она даже не заметила его движения – настолько стремительно он двигался. Длинная неровная челка падала на острые скулы, а темные глаза следили за ней цепко и внимательно. Она поняла, что он весьма молод – примерно одного с ней возраста, а может даже немного младше.

— Так вот почему они напали, - произнес он, продолжая внимательно разглядывать девушку. – Они бы не осмелились, если бы тут был Кирин.

У Элис было очень много вопросов, и она не знала, с какого из них начать. Однако незнакомец не дал ей такой возможности, потому что задал вопрос первый.

— А, кстати, где он?

Она пожала плечами.

— Не знаю, передо мной он не отчитывается. А можно спросить, кто ты такой? И что это были за существа… – Элис замялась, потому что перед ней снова пронеслось жуткое видение оскалившегося лица, которое хотело ее сожрать.

— Я Рихи, приятно познакомиться. – Парень подошел ближе, сверкнув улыбкой. – А ты?

— Элис. И я невероятно рада, что ты оказался тут так вовремя. Это же ты их разогнал?

— Да, я, но, если честно, я тут оказался совершенно случайно. Завеса ослабла, и я наконец-то смог выбраться из своего, скажем так, учебного заведения. – На «учебном заведении» он немного замялся. – И поэтому решил не тратить время и поскорее попасть в мир людей. Правда я не ожидал, что Кирин сменил место и… профессию, судя по всему, - пробормотал Рихи, оглядывая кофейню. – И времени у меня практически не осталось.

Элис взглянула на часы – было всего двадцать минут двенадцатого. То есть все происшествие заняло от силы пятнадцать минут, а ей казалось, что прошло несколько часов.

— Кирин обычно возвращается к двенадцати, - наконец ответила девушка. Занятая своими переживаниями, она даже не обратила внимания на странные фразы, проскочившие в рассказе её собеседника. – Подождешь его тут? А я напою тебя хотя бы кофе, в благодарность за свое спасение от… кого бы то ни было.

Она наконец нашла в себе силы отлепиться от стены и подошла ближе к парню. Вблизи он производил еще более приятное впечатление – точеные черты лица были настолько гармоничны, что, казалось, его лицо создал известный скульптор прошлого.

— Кофе? — Рихи разглядывал её еще несколько секунд, словно пытался найти в её глазах ответ, что ему делать, а потом решился. — Хорошо, давай кофе. Полагаю, я заслужил. Это будет вкусно?

— Я приложу максимум усилий, - слабо улыбнулась девушка. – Ты пока присаживайся, куда хочешь, а мне надо… - Она неопределенно махнула рукой.

Она просто нестерпимо хотела вымыть руки, после прикосновений неизвестного чудовища, поэтому отправилась в подсобку. Она одновременно хотела узнать о произошедшем больше, но в то же время понимала, что если она начнет спрашивать, то разрушится хрупкая скорлупа неизвестности, которая худо-бедно защищала ее до этого.

Когда она вернулась в зал, то уже более-менее держала себя в руках. Рихи устроился за барной стойкой так, будто сидел там всю жизнь, и с интересом осматривался.

— Есть пожелания?

— Что-нибудь послаще. Я ооооочень люблю сладкое.

Элис усмехнулась. Она бы лично не отказалась от порции кофе с ликером, с условием, что ликера там будет больше, чем кофе. Рихи же она решила делать стандартный карамельный маккиато – на ее вкус от этого напитка можно было впасть в сахарную кому, а значит запросам ее нового знакомого соответствует.

— Ты давно знаешь Кирина? – она решила нарушить тишину, потому что ей было не по себе от пристального взгляда.

— Очень. А ты?

— Я на него работаю около месяца.

— И ты первый раз попадаешь в такую переделку? – осторожно спросил он, когда Элис поставила перед ним высокую кружку и маленькую тарелку с пирожным.

— Первый и, надеюсь, последний, - твердо сказала она. – Знаешь, я вообще не верила ни во что такое до сегодняшнего дня, да и сейчас, если честно, тоже не верю Мне проще решить, что со мной произошло временное помутнение рассудка.

— Да уж, - произнес Рихи, - порой, помутнение рассудка действительно выглядит предпочтительнее, чем встреча с мелкими демонами. - Он отхлебнул кофе и растекся в блаженной улыбке.

— Демоны? Ты правда хочешь сказать, что я сейчас столкнулась с существами из фольклора Рейку?

Парень прищурился:

— Ты совсем-совсем ничего не знаешь, да?

— Совсем не знаю про что?

— Про это, - Рихи обвел взглядом кофейню.

— А ты, я смотрю, знаешь очень много, - прищурившись спросила Элис.

— Явно побольше, чем ты, - усмехнулся он. – Кстати, спасибо за кофе. Не думал, что он может быть такой вкусный. Последний раз, когда я пил кофе, он был на вкус как пережженная земля.

Элис хмыкнула, но на её лице отразилась благодарность.

Глава 6

Слишком яркое для осеннего солнце настойчиво светило в лицо Элис, не давая девушке досмотреть необыкновенно увлекательный сон. Такой, который ловишь перед самым пробуждением, на грани сна и яви, такой, который оставляет горечь от того, что все оказалось просто сном.

Элис пошевелила рукой, пытаясь отыскать одеяло, чтобы укрыться от настойчивого светила, однако одеяло находиться не пожелало. Тогда она с вымученным стоном распахнула один глаз. Увиденное ее не обрадовало, поэтому второй открылся намного быстрее. Девушка обнаружила, что она лежит на застеленной кровати, не сняв с себя грязные джинсы и кофту, в которых была вчера, а подушкой ей служит плюшевое авокадо, ради смеха подаренное одногруппниками.

Когда она подошла к зеркалу, то у неё вырвался новый стон, еще горестнее предыдущего. В зеркале отражалось гнездо кудрей, унылое лицо и стройное тело, покрытое россыпью синяков, которые скрывали веснушки.

— Бррр, приснится же такое, - возмутилась Элис и полезла в душ, приводить себя в порядок.

— Что же нужно было принимать, чтобы такое придумать, - бормотала девушка себе под нос, укладывая волосы.

«Нет, такое не могло произойти на самом деле», - думала она, включая чайник и кидая в кружку чайный пакетик.

А потом села прямо на пол и разрыдалась, потому что попытки убедить себя, что ничего не произошло, провалились. К сожалению, ей не приснился дикий оскал, исказивший прежде миловидное человеческое лицо; длинные когти, царапающие стекло; липкий страх, склеивший внутренности. Все произошло на самом деле.

Вчера Элис держалась на удивление стойко, хотя она понимала, что ее заслуги в этом не было. Сначала ее отвлек своим появлением Рихи, потом Кирин, а потом его успокоительное снадобье, чем бы оно ни было. Однако сейчас, под безжалостным дневным солнцем пришлось признать, что ей страшно до одури. А еще хуже то, что такое случилось в её упорядоченном, понятном и выверенном до мелочей мирке.

Наконец она утерла слезы и пошла в ванную, чтобы снова привести себя в порядок с помощью холодного компресса. Когда раздался звонок в дверь, практически ничего не указывало на её истерику. Кроме, пожалуй, так и не заваренного чайного пакетика.

За дверью стоял Кирин с подставкой для кофе в одной руке и пакетом в другой.

— Доброе утро? – полувопросительно уточнил он, проходя в квартиру и протягивая свои дары девушке.

— Теперь оно больше на такое смахивает, - улыбнулась Элис. – Мм, как пахнет! Откуда кофе?

— Угадай! – заявил парень, который уже успел разуться и забрать у неё пакет.

— Сам готовил по одному из тех таинственных рецептов, которые ты мне так и не открыл?

— Виноват, исправлюсь, - легкомысленно пообещал парень, забирая у неё стаканчики с кофе и наводя суету на кухне.

Солнце золотило его волосы, делая больше похожим на волшебное существо, а не на обычного человека. Он споро накрыл на стол, неведомо откуда достав даже подставки под тарелки. Так что теперь на столе красовались фаршированные блинчики, несколько десертов и кофе.

—Завтрак подан, - объявил Кирин, отодвигая для девушки стул.

Та лишь покачала головой, улыбнувшись про себя способности Кирина создать уют в любом месте, где бы он ни находился.

Некоторое время они сидели молча, отдавая должное необыкновенно нежным блинчикам и кофе, однако потом парень все же решился нарушить тишину.

— Как ты? – Он отложил вилку и внимательно вглядывался в лицо девушки, словно пытаясь отыскать там признаки будущего безумия.

— Знаешь… Сейчас лучше. Я, наконец, перестала отрицать, что со мной произошло нечто необъяснимое, и мне стало легче.

— Плакала?

— Да.

— Прости, это я виноват. – Кирин пощипал переносицу. – Мне следовало давно тебе рассказать, просто… Просто ты так упорно этому сопротивлялась, что я решил, что расскажу, когда ты будешь готова.

— Когда это и чему я сопротивлялась? – в возмущении Элис дернула стаканом, расплескав кофе.

— Тебе никогда не было интересно, что там за дверь в подсобке? – Карие глаза Кирина пристально вглядывались в неё.

— Я, эм, ну… - забормотала девушка.

— Вот именно. А необычные посетители, которые как будто в первый раз в жизни пробуют кофе?

Элис резко вздохнула.

— Погоди, то, что я находила всему рациональные объяснения вовсе не значит…

Но Кирин её перебил.

— Это как раз и значит, что ты боялась узнать правду. А я решил, что нужно дать тебе время привыкнуть. Но это не оправдание, я действительно виноват.

— Кирин, скажи, пожалуйста, кто ты? Ты тоже страшный и зубастый? – жалобно простонала Элис.

— Я зубастый, но не страшный, - весело улыбнулся парень, демонстрируя идеально ровные белые зубы.

Она тяжело вздохнула.

— Я просто не понимаю, как… Как это все действительно может существовать. Я же ни во что такое не верю. Да я всегда первая высмеивала тех, кто рассказывал истории про «сверхъестественное», и вот посмотри теперь на меня.

Глава 7

На улице было не по-осеннему тепло: солнце светило так, словно вернулось лето, а листья, хоть и большей частью пожелтели, но все равно не спешили опадать, изо всех сил цепляясь за ветки. Элис шла рядом с Кирином через парк и не думала ни о чем. Ее мозг словно перегрузился информацией, и теперь ему требовалось какое-то время, чтобы распихать все по полочкам в хранилище, а пока он попросил его не беспокоить. И Элис решила ему это время дать, хотя бы до тех пор, пока они не дойдут до кофейни. А пока просто наслаждаться слишком теплым и солнечным днем. Кирин словно чувствовал ее состояние и молча шел, выбирая самую долгую дорогу.

Элис снимала квартиру в учебном секторе Центрального района — она нашла ее на предпоследнем курсе университета и пока не планировала съезжать. Ее полностью устраивал и район, и цена. В этом секторе располагались несколько университетов, а еще довольно престижные высшие школы. И жилых домов, которые сдавали квартиры по приемлемым ценам в аренду, тоже было достаточно. Конечно, будь у нее неприлично много денег, она бы предпочла жить в Речном квартале, но сейчас это было ей не по карману. Но это не мешало ей часто гулять между разноцветных, похожих на пряничные, домиков, и представлять, что она владеет одним из них.

— А где живете вы с Лилу? — внезапно поинтересовалась девушка.

— Я чаще всего остаюсь в кофейне — в одном из миров. А Лилу снимает уютную студию прямо напротив – и я частенько зависаю у нее.

— А почему ты не хочешь снять себе квартиру?

— Не знаю, - Кирин пожал плечами. – Мы тут не так давно, и мне кажется, что я все еще присматриваюсь.

— К городу? Или к людям?

— Ко всему, - парень улыбнулся. – До того, как тут открылся проход, мы долгое время жили в Тянься. Там у нас была закусочная, устоявшийся быт даже в вашем мире, и там я обустроил дом по своему собственному вкусу.

Кирин замолчал, словно погрузился в воспоминания.

— О, и вам пришлось все это бросить? – сочувственно спросила Элис.

— Да. Сначала я расстраивался, но потом понял, что слишком прикипел к одному месту, а это не очень хорошо сказывается на духах вроде нас. Мы все-таки не должны так сильно привязываться, тем более в человеческом мире.

— Понимаю. Поэтому теперь ты не спешишь обзаводиться своим жильем. – Кирин кивнул. —Так вот почему Рихи удивился, что у тебя теперь кофейня, причем совсем в другом месте.

— Именно. Прошлый раз он был в Тянься, и там я его кормил вкуснейшей лапшой с морепродуктами. Мне кажется, он больше всего скучал именно по ней.

— То есть не по тебе? — поддела его Элис.

— Пф, точно нет.

Но, как бы Кирин ни оттягивал их путь, вскоре они уже стояли возле кофейни. Снаружи ничего не изменилось – все та же винтажная вывеска с мягкой подсветкой, затемненные окна в пол – так, чтобы снаружи не было видно, что происходит внутри, деревянная дверь с резной ручкой и стеклянной вставкой. И нигде ни следа того, что ночью кто-то скреб стекла огромными когтями. Элис снова передернуло от воспоминаний.

— Я все восстановил и усилил защиту, - покаянно сказал Кирин. – Хотя я был уверен, что предыдущей защиты достаточно. Но с этим мы будем разбираться вместе с Лилу.

— А где она, кстати? - спросила Элис, проходя в кофейню и оглядываясь по сторонам.

— Носится по городу, пытаясь засечь след другого пробоя. Вряд ли будет результат, но мало ли. Она невероятно удачлива, как и положено любой кицунэ.

— Так, стоп. Лилу – кицунэ?! А об этом ты когда собирался мне сказать?

— Эм, - Кирин виновато уставился на нее. – Я думал, ты сама догадалась. Просто это же прям очевидно.

Элис застонала.

— Ну прости, простиииии, давай я тебе покажу обратную сторону кофейни и потом научу делать мои фирменные напитки? Мм? – Он кружил вокруг нее, пытаясь заглянуть в глаза.

— Ладно! Но я не понимаю, как ты мог это от меня скрыть, - возмутилась Элис. – Хитрый лис здесь скорее ты!

— Я рад, что ты больше на меня не злишься, - улыбнулся Кирин, приобняв ее за плечи. – А теперь пойдем.

Он провел ее в подсобку и, наконец, открыл ту самую дверь. Элис затаила дыхание.

Сначала ей показалось, что за дверью темно и пусто — просто пустая комната, а Кирин над ней подшутил. Но спустя пару секунд она различила струящийся по полу светло-фиолетовый туман. Он поднимался все выше, обрисовывая стены, столы разной высоты, мягкие подушки на полу и словно парящие в воздухе сиденья. И, наконец, туман обтек барную стойку — точную копию той, что находилась в человеческом мире, а потом устремился вверх, рассыпавшись миллионами крошечных искорок, которые заменили потолок.

Девушка восхищенно ахнула.

— Это так… Красиво, - благоговейно прошептала она. И тут же ощутила, что Кирин улыбается. Это чувствовалось так, словно улыбается само пространство, где она находится.

— Как это возможно? – растерянно спросила она, повернувшись к нему.

Правда теперь он мало напоминал того веселого человеческого парня, к которому она привыкла. На этой стороне Кирин больше напоминал одного из древних богов Старого света — столько затаенной силы было спрятано в этом существе, что Элис невольно задалась вопросом, как она могла принимать его за обычного человека.