По ту сторону Себя

Глава 1 . Леркина Осень

А Лере снилась весна! С её неугомонной изменчивостью, пробуждающей в крови ощущение чего-то пока неведомого. С птичьим многоголосьем за окном, с лёгким, едва уловимым ароматом первых тюльпанов, охапку которых подарил ей Тот-Кого-Она-Ещё-Не-Встретила. Просто так, не по случаю важной даты, а потому, что она, Валерия, их очень любит.

Почему – сложно сказать. Тюльпаны – цветы пионеры, нежностью победившие стужу. А ещё в их горделивой прелести и яркости расцветок - вызов индивидуальности, смелости заявить о себе дальше скромных подснежников. Дерзость захватывать города и страны, будучи просто цветком. Становиться героем романов, смыслом чьей-то бесценной жизни, а кому-то приносить капиталы. Цветок-загадка, цветок-противоречие. И просто – цветок.

Лере снилась любовь, та о которой пишут в бессмертных книгах. Та, которую мечтает повстречать в жизни каждая женщина. Удивительная, всякий раз разная, не похожая на ту, что у других. Своя, с терпкими древесными нотками в аромате, с жарким шёпотом над ушком о самом главном только для них двоих. С сумасшедшим танцем по их огромной, залитой светом квартире, с таинством дышащим от шёлка подушки. В стаканчике в ванной – две щётки. А жизнь на двоих – одна.

Лере снились прогулки по каменным мостовым старинного города, прелесть тихих улочек, перемежающихся фонтанами и парками, вазоны душистых цветов. Босоножки и летящие платьица, необъяснимая прелесть уютного кафе с панорамными окнами и тихой музыкой. С умопомрачительными запахами свежей выпечки и крепкого чёрного кофе, её любимого.

Звёзды над изогнутыми спинами мостов, мечты влюблённых, вездесущие голуби...

Что это был за город, Лера не знала. Может Париж, а может быть Вена, она мало где бывала помимо Москвы и родного посёлка.

С трелями соловья, а не будильника, ворвавшегося безжалостной реальностью в её грёзы.

Валерия хлопнула супостата подушкой в атласной наволочке (а вы знали, что от такой морщин бывает меньше и волосы лучше сохраняют свою гладкость?), тот замолчал. Однако, очарование сна, прервавшись, склеиваться не хотело, осыпалось осколками радужного хрусталя, сквозь которые неумолимо проступали звуки и запахи нового дня.

Валяться дальше не было смысла.

Девушка потянулась и резко села в кровати, подтянув колени к груди. Задумчиво провела ладошкой по модному принту атласного покрывала, заменившего уютный плед с мишками из её детства. Мишки остались в прошлом, её ждёт новая жизнь. Которая сама себя не построит.

Тряхнув головой, Валерия спрыгнула с кровати и подбежала к окну. Отдёрнула тяжёлую портьеру, запуская в комнату лучики неяркого утреннего солнца и чуть заметный аромат ранней осени. Высунулась почти по пояс, да вовремя спохватилась. Спала она нагишом. Тёмные окна соседних многоэтажек пялились равнодушно, но кое-где просвечивали огни на кухнях у тех бесконечно малых бедолаг, встающих как она рано для города-миллионника.

Лера вернулась к кровати, накинула шёлковый пеньюар, засунула ноги в изящные тапочки на каблуках и бодро поцокала на кухню.

Налила в чайник воду, отстоянную с ночи, неплохо бы купить мощный фильтр, да деньги на другое нужней. Поставив его кипятиться, девушка подхватила со стола айфон последней модели, купленный в кредит, и поспешила в ванную, по пути включая трансляцию известного женского коуча.

Изящная блондинка в светлом платье, подчёркивающем, но не оголяющем её прелести вдохновенно вещала о вечных ценностях.

Валерия энергично орудовала зубной щёткой, посматривая в экран. Так, две минуты массажа дёсен плюс зубная нить… Сияющая улыбка – главное орудие успешных девушек!

Ведущая тренинга перешла к демонстрации выигрышных поз. Она изящно приседала на краешек стула, кокетливо склоняла головку и пушила волосы грациозным движением руки. Вся её фигурка дышала неуловимым женским очарованием.

Лера заворожённо следила за каждым жестом, пытаясь повторить. Вроде, похоже, но что-то всё равно не так. Девушка остановилась и внимательно пригляделась к собственному отражению в большом зеркале.

На неё, закусив от усердия губу (фу, как некрасиво!), смотрела симпатичная шатенка с большими серыми глазами. Если правильно подобрать цвет одежды и макияж, они казались бездонно-голубыми.

Стройная фигурка, длинные, не ведающие целлюлита, ноги говорили о регулярных визитах в тренажёрный зал. Кокетливо запахнутый пеньюар, каблуки, чтобы чувствовать себя уверенно, когда придёт время…

Вроде всё хорошо, но не хватало чего-то неуловимого, что было в тренере, и без чего весь её многомесячный труд над собой был коту под хвост.

Чайник зашипел и выключился. Лера вернулась на кухню, заварила крепкий кофе и достала с полки пачку гречневых хлебцев. В холодильнике дожидался ломтик лосося и крупное авокадо – то, что нужно для полезного и вкусного завтрака.

Намазывая авокадо на хлебец, Валерия открыла Мамбу(1). Ответила на пару сообщений от «старых знакомых», висевших в неопределённом статусе, подтвердила вечернее свидание с галантным Габриэлем и приступила к разбору сообщений от новых соискателей.

Кто-то наверно скажет, что искать судьбу в интернете глупо. Лера с ним согласится, да только где искать? Хочется Лере Принца. Ну а Москва большая, нет ей конца и края, найдёшь в ней всё, что угодно, лишь принцев и не видать…

Между тем, сайт знакомств – тот ещё цирк с конями! Всех мастей от горделивых жеребцов, до очень грустных пони, размышляющих о звёздах и несправедливости жизни.

Регистрироваться там, выкладывать свои фотографии было для девушки большим стрессом: вдруг кто-то из коллег или знакомых увидит? Скажут, что она неудачница, раз не может себе спутника найти в реальной жизни. И что нет там нормальных мужиков, одни озабоченные. Вообще много чего скажут, людям вообще нравится обсуждать и осуждать других.

За эту мысль Валерия ухватилась, как за соломинку: коллеги ей просто завидуют, они в любом случае будут говорить гадости, разместит она анкету на сайте или нет. Что касается «нет там нормальных мужиков», так и в реале их что-то не особенно наблюдается. На «Мамбе», по крайней мере, был выбор. Можно было за перерыв просмотреть не один десяток кандидатов. Попробуй так в оффлайне!

Глава 2. Выходные удались))

Лика ждала её в условленном месте, вооружённая фотоаппаратом и огромной сумкой с аксессуарами. Настроение стремительно поднималось!

Девчонки, хохоча, бросались шуршащими листьями, Лера позировала на кованых скамеечках, лукаво выглядывала из-за стволов деревьев, прохаживалась по дорожкам «от бедра» и кормила вездесущих белок. Кадры с последними были не для дела, а просто так, для души.

Было весело, прохожие поглядывали на них с добродушными улыбками. Снимки получились просто шикарными! Лика обещала отретушировать выбранные к завтрашнему вечеру. Нужно будет сразу закинуть парочку на «Мамбу».

Тепло попрощавшись с фотографом, Лера побежала к зданию Метрополиса. В планах был спокойный обед в ресторанном дворике и настройка на вечер.

Однако в заведении было шумно, взяв поке с тунцом и апельсиновый фреш на вынос, она вернулась в парк.

Присела на скамеечку, подставляя личико ласковому солнышку и неспешно просматривая рекомендации от наставницы по поводу того, как следовало вести себя на свидании.

С Габриэлем они переписывались почти два месяца, прежде чем договориться о личной встрече. Был он галантным, осыпал ее комплиментами и обещал сделать самой счастливой.

Как знать, может так оно и будет. И уже этой осенью она будет где-то далеко, на тёплых островах в свадебном путешествии… Наставница предупреждала, что процесс этот не быстрый, но так хотелось верить: может быть именно она станет счастливым исключением.

В жизни Габриэль окажется ещё интереснее, она справится с волнением и преподаст себя с самых лучших сторон… Любовь и голуби, осень отменяется!

Девушка улыбнулась и приступила к обеду, вечером ей нужно быть весёлой и полной сил.

***

Лера вплывала в ресторан гордым лебедем: профессиональный макияж, броские серьги, длинные волосы завиты в локоны и собраны в высокую причёску, открывающую шею. Одно движение руки и они сияющим водопадом рассыплются по плечам, полностью преображая её облик.

- Вас ожидают? – официант глядит на неё во все глаза. Так! Всё идёт по плану!

Наградив его королевской улыбкой, Лера назвала имя своего ухажёра и была сопровождена к отдельному столику, уютно спрятавшемуся в нише у панорамного окна. Замечательно! Перед сборами девушка погуглила фотографии ресторана, и теперь её одежда выгодно гармонировала с обстановкой. У Габриэля будет возможность по достоинству оценить её вкус.

«Ай да я! Кто молодец? Лерочка!» - промурлыкала весьма довольная обольстительница про себя и перевела внимание на сидевшего за столиком мужчину, лишь отдалённо напоминавшего фото с сайта знакомств. Девушка разочаровано сморщила носик пытаясь сходу отгадать: фотошоп или кадры пятнадцатилетней давности?

- Валерия? Оу, ви прекрасны! – заворковал её собеседник, подскакивая из-за стола и протягивая девушке явно дорогой, созданный на заказ букет.

Передав его официанту и пробормотав слова благодарности, Лера выученным жестом изящно выпросталась из пиджака, явив взору восхищённого иностранца вечернее платье с декольте, подчёркнутое изящным кулоном на тонкой цепочке. Мужчина окончательно завис, уставившись туда, куда ненавязчиво указывало украшение.

А девушка почувствовала себя почему-то голой. И быстро села на услужливо отодвинутый Габриэлем стул, плотно пододвигая к себе вазу с букетом, принесённую официантом.

По советам коуча, её наоборот полагалось отставить в сторонку, как и другие предметы, чтобы не загораживать свою красоту от собеседника. Но Валерия не могла себя заставить следовать инструкциям, ей хотелось спрятаться и убежать.

«Ну, не так уж он и плох, - уговаривала себя девушка, - просто чуть старше, стесняется этого, вот немного себе и польстил, предоставив те фото. На вид очень даже ничего: подтянутый, вежливый, хорошо одет. Цветы красивые подарил, выбрал лучший столик. Нужно дать ему хотя бы один шанс!»

Взяв себя в руки, Лера улыбнулась своему спутнику, с трудом отлепила локти от боков, принимая открытую и в меру соблазнительную позу.

Габриэль во все глаза наблюдал за ней, игнорируя стоявшего по струнке официанта с меню.

А вот у Леры его игнорировать не получалось: обед давно закончился и молодой организм, к тому же утром поработавший на славу, требовал белка и клетчатки, того и гляди грозясь разразиться громким урчанием на витающие вокруг аппетитные запахи.

- Может, мы сделаем заказ? – спросила она более прямо, чем следовало бы.

- Да, конечно! Вибирайте, моя дорогая!

Его акцент неприятно царапнул уши, но Лера стерпела, выхватывая из рук официанта меню и привычным взглядом выискивая нужные ей позиции: салаты из водянистых овощей, отварные гарниры, диетическое мясо, рыбу, морепродукты.

Назвав желаемое, Лера отметила, что Габриэль заказал вино. Это скверно. Алкоголь не входил в её программу, нужно придумать, как вежливо отказаться.

Заказ принесли быстро, мужчина вёл себя сдержанно и девушка потихоньку начала расслабляться, стараясь вывести его на непринуждённую беседу.

«Чем больше вы узнаете о нём, тем лучше, мои дорогие! – наставляла коуч. – Больше слушайте, меньше болтайте!»

Это было легко, Лере совсем не хотелось откровенничать с Габриэлем. К тому же, оказавшимся вовсе не Габриэлем, а Себахатдином, уроженцем Турции, а не Греции.

Мужчина же заливался соловьём, утверждая, что прекраснее Валерии никого в жизни не встречал, влюблён до гроба и подумывает жениться.

Если бы не наставления коуча, о том, что это одна из известных мужских тактик, которую не следует принимать на первом свидании всерьёз, Лера почувствовала бы себя совершенно смущённой. Она всегда испытывала чувство вины, если не могла оправдать чьих-то искренних ожиданий.

Остроумные ответы, почерпнутые из лекций, несколько осадили пыл её ухажера. По советам наставницы было самое время применить одну из лайтовых техник обольщения, но девушке совершенно не хотелось кокетничать с Себахатдином.

Она чувствовала себя обманутой и не верила ни единому его слову.

Глава 3. Понедельник

Осень обрушилась внезапно, будто сговорившись с календарём. Первый октябрьский денёк встретил Валерию проливным дождём и серым, хмурым, низким небом. От вчерашнего солнышка не осталось и следа.

Пробираясь в утренней мгле к метро, Лера заметно нервничала, хорошо ещё, что нет тумана.

Осень уверенно вступала в свои права, отзывалась внутри касаниями чего-то необъяснимого. Пока ещё отдалёнными, будто приглушёнными , но девушка знала, что это только начало.

«Нужно просто переждать! – уговаривала себя Валерия, плотнее закутываясь в модный в этом сезоне тренчкот, - Так бывает каждый год, потом оно проходит. Надо просто перетерпеть, позвать Машку пожить у меня, придумать что-то увлекательное!»

***

Тренировка прошла спокойно, сегодня прорабатывали верх тела и Александр не зверствовал.

Наскоро приняв душ и скушав протеиновую печеньку, Лера отправилась в офис. К тому времени дождь уже кончился и на душе у девушки было спокойней.

Работала она в самом престижном районе, в «Москва-Сити».

Лере с детства нравилась высота. Вот и сейчас, закончив с утренними делами, она стояла у окна, любуясь раскинувшимся внизу городом.

- Валерия, зайдите ко мне! – в голосе Павла Константиновича, её начальника, промелькнули непривычные нотки. С чего-бы это?

- Вызывали? – спросила девушка, заходя в кабинет.

- Да-да, проходите, Лерочка, и закройте дверь.

Лерочка?! Это было что-то новенькое и оно совершенно не понравилось Валерии. Она замерла у двери, не решаясь выполнить указание.

Павел Константинович шустро подскочил с места, затворил дверь и под локоток провёл растерявшуюся девушку к своему креслу.

- Ну чего же вы стесняетесь, как не родная! – сладенько проворковал босс.

- Что вам нужно?

Павел Константинович не спеша развернул к ней свой монитор, на котором красовались последние снимки, выложенные на «Мамбу» накануне.

Вот же чёрт!!!

- Ты просто шикарно выглядишь здесь и здесь, милая! – перешёл в прямое наступление босс. – Я думаю поднять тебе зарплату. И на той неделе, после конференции, ты полетишь со мной в Австралию. Подготовь всё необходимое, с визой я решу.

- У меня планы на следующую неделю, Павел Константинович! – пролепетала Лера, шустро отодвигаясь от пытающегося её обнять начальника.

- Знаю я твои планы! – фыркнул тот, - за швалью зарубежной охотишься. Так свои мужчины не хуже и деньгами не обижу, понимаю, сколько стоит себя в форме держать. Что хочется и цацки и дорогие тряпки.

Краска бросилась Лере в лицо: он принимает её за девицу лёгкого поведения?! За что?!

В офисе Валерия всегда одевалась сдержанно, носила строгие причёски.

И дёрнуло же начальника найти её анкету! И придумать про неё не пойми чего!

Порой Лере и самой казалось, что искать мужчину своей мечты на сайтах знакомств - глупая затея, да только где его искать – девушка не знала.

Она перепробовала, казалось, всё: работа в престижном месте, курсы, свидания вслепую, обеды в разных частях города, походы в театр и на выставки, элитный спортклуб. Ничего не помогало. Но она не опускает руки, её цель – повстречать свою судьбу, а не всякие грязные штучки, на которые намекает босс.

А сам-то хорош: ремень с трудом на пузе сходится, лысый совсем, а считает себя ого-го! Шастает по сайтам знакомств в полтинник с хвостиком, при живой жене! Да у него дети её старше!

Оттолкнув начальника, Лера отпрыгнула к двери:

- Не приближайтесь ко мне! А то закричу на весь офис! Всем расскажу, чем вы занимаетесь в рабочее время и вашей жене!

- Остынь. Ничего ты не сделаешь, иначе вылетишь отсюда с «волчьим билетом». Работы в Москве не увидишь, как своих ушей. В Хацапетовку свою с позором поедешь.

Леру била крупная дрожь, она понимала, что Павел Константинович не шутит. Как ей поступить?!

Возвращаться в родной посёлок не хотелось. Придётся искать работу в другой сфере.

Видя, что девушка притихла, начальник лениво процедил:

- Успокоилась, вот и хорошо. Мы оба знаем, ты девочка умненькая и карьеру губить не захочешь. Пока ступай, готовься к конференции. Даю тебе неделю подумать. Затем – либо летишь со мной и будешь паинькой, либо вылетаешь вон.

Лера опрометью выбежала из кабинета и захлопнула за собою дверь.

Пробежала до женского туалета и заперлась в кабинке. Слёзы душили её.

Старый козёл! Думает, что сломал её и получит через неделю на блюдечке? Не дождётся! У неё есть время, она непременно что-нибудь придумает.

Лера вытерла слёзы и тщательно высморкалась. Присев на крышку унитаза, начала рассуждать:

Завтра – начало крупной международной конференции, будет много интересных людей и у неё будет шанс проявить себя. Работать здесь она всё равно не сможет, значит нужно завязать выгодные знакомства и найти новое место. Желательно, где-нибудь подальше от внимания Павла Константиновича.

Неразрешимых задач не существует, она непременно найдёт выход.

Успокоившись, девушка тщательно умылась и мышкой прошмыгнула в приёмную. Достала из сумочки косметичку и зеркальце, выронив Машкину свечу. От её удара о пол, Лера подпрыгнула и с опасением посмотрела на дверь Павла Константиновича. Но у начальника было тихо.

Подняв с пола свечку, девушка задумчиво покрутила её в руках, даже понюхала. Когда там ближайшее новолуние? И тут же одёрнула себя, она же не маленькая – верить в сказки. Засунула свечку подальше в сумку и принялась за работу.

Босс до вечера не выходил и к себе Леру не звал.

***

После работы, девушка собрала папку с материалами для завтрашней конференции и отправилась в салон красоты, подновить маникюр: завтра всё должно быть безупречно.

Девочки-мастера встретили постоянную клиентку улыбками, предложили вкусный чай с кокосовыми конфетками. В другое время Лера бы отказалась, но события дня настолько подорвали её силы, что она молча зашуршала обёрткой, отправляя в рот порцию вожделенного сладкого. Мягкий кремовый вкус бальзамом растекался внутри, напоминая о тёплых странах, расслабляя натянутые в струну нервы. Вздохнув, Валерия потянулась за второй конфетой.

Глава 4. Немного магии...

Лера тихо пискнула, оказавшись прижатой к стене. Хотела закричать, но рассмотрев «напавшего», передумала. Сбрасывая с плеча руку наглеца раздражённо прошипела:

- Когда ты уже перерастёшь свои глупые шуточки, Гриш?

- Лерок, ну что ты как не родная? – развязно протянул здоровенный детина в кожаной куртке и потёртых джинсах.

Тон его и выражение «не родная» всколыхнули в душе девушки задремавшую было бурю, напоминая о произошедшем в офисе.

- Да что вы все ко мне прицепились, будто мёдом намазано! – закричала она, пытаясь оттолкнуть громилу и убежать. Но тот стоял крепко, озадаченный буйностью её реакции.

Осознав, что сама она не выберется из его медвежьего захвата, Лера сменила тактику:

- Мартынов, дай пройти. Не смешно. У меня был тяжёлый день.

- Да ты никак ревёшь? – озадачился детина, рассматривая в приглушённом освещении подъезда её повлажневшие глаза. – Так не пойдёт. Кто тебя обидел?

- Ты! Жизнь! Все вы! Пропусти! Говорю же – я устала, мне сейчас не до «дружеских бесед»! – окончательно закипела Валерия.

- А по-моему – дружеская беседа как раз то, что тебе нужно, Лерок.- заявил Григорий, выхватывая из рук девушки ключи, одним движением открывая дверь её квартиры и запихивая Валерию внутрь, будто нашкодившего ребёнка. После чего неспешно вошёл следом и затворил за собой дверь.

Лера пыталась возмущаться, но Гриша, не слушая её протестов, разулся и деловито прошествовал на кухню, плеснул в чайник воды из-под крана, высыпал полпачки улуна в заварник. И уверенно угнездился на стуле, закинув ногу на ногу и приветственно хлопая по сиденью соседнего стула.

- Давай, Лерок, топай сюда. Чайку попьём, расскажешь, кто мою капризулю обидел.

- Ничего я тебе рассказывать не собираюсь! И я – не капризуля! – ответствовала Валерия, с негодованием отставляя здоровенные, забрызганные грязью мужские кроссовки с прохода.

- Капризуля и есть. Ну и чего тебе не сиделось в Конёво? Далась тебе эта Москва! Еда – дрянь, дышать нечем, люди злые. То ли дело – наши места!

- Раз тебе так нравится в деревне, зачем потащился в город? – фыркнула Лера, споласкивая руки.

- Будто не знаешь. С восьмого класса за тобой бегаю, все палисадники оборвал.

- Велика наука – клумбы портить. Что больше нечем девушку впечатлить?

- Да чем впечатлить имеется, только ты ж возможности не даёшь, а я хоть сейчас… - задумчиво протянул мужчина.

- Не нужно меня ничем впечатлять! – на всякий случай Лера отодвинулась подальше от гостя. –Шёл бы ты, Гриш. Я, правда, устала, а завтра – важное мероприятие.

- Дура ты, Лерка. Москва тебя счастливой не сделает. Ты ж из другого теста. А я тебя замуж который год зову.

- И что я там буду делать? Коровам хвосты крутить? Жука колорадского всю жизнь собирать?

- А здесь? Думаешь, что толстосумам нужна сделаешься? Так это – ненадолго. А что потом?

Лере, пребывающей и без того в расстроенных чувствах, меньше всего хотелось слушать присевшего на любимого конька Мартынова. Но сил вытолкать его за дверь просто не хватит.

Придётся дать ему выговориться, там, глядишь, и уберётся восвояси.

Девушка достала чашки, Гриша покрутил свою в лапищах, хмыкнул и плеснул себе улунового чифиру в стоявший на плите ковшик. Ничуть не смущаясь Лериной гримасы, сделал пару глотков.

Обходя его по дуге, Лера поменяла воду в чайнике на отстоянную. Достала нехитрый ужин, предложила гостю. Тот отказался.

- Лерок, ну я уже не знаю, чем тебе угодить. В лепёшку расшибся уже. Не понимаю я ваших бабьих капризов. Ты мне лучше прямо скажи: это хочу и это. Я сделаю. И – в ЗАГС.

- Гриш, ну какой ЗАГС? Говорила и ещё раз повторю: не люблю я тебя, в Конёво возвращаться не планирую. Смирись уже, найди девушку по амбициям и дай мне жить спокойно.

- Упрямая, как ослица! Да кому ты, кроме меня, нужна?! Московским фифочкам – не чета, как ни старайся. Знай, как говорится, сверчок свой шесток. Будешь долго перебирать – одна останешься. – разозлился мужчина.

- Да лучше быть одной, чем с таким чурбаном как ты! – взвилась Лера, наотмашь хлестая Мыртынова полотенцем. – Убирайся к своим тракторам!

Бывший одноклассник не спеша допил чай.

- Вот теперь это мой Лерок. А то совсем скисла. Ладно, пойду. Вижу, тебе полегчало, а мне ещё до своего Бирюлёво ехать.

Пересадив Леру вместе с полотенцем на подоконник, чтобы не загораживала проход, Григорий вальяжно прошествовал на выход.

- Дверь не забудь запереть! – бросил он Лере и вышел вон.

Лера соскочила с подоконника и распахнула окно, стремясь выгнать из кухни мужской дух, не ведающий парфюма.

Потом подбежала к двери и тщательно заперла её.

Она не позволит прошлому испортить своё будущее! К чёрту Гришку!

***

Закрыв окно и включив везде свет, Лера направилась к шкафу, выбирать наряд на завтрашнее мероприятие, пользуясь тем, что адреналин в крови не давал просочиться осенним страхам.

«Так-так, что тут у нас есть интересненькое?» – бормотала она, перебирая наряды.

Нарочито медленно раскладывая одежду, Лера то и дело поглядывала на тёмное окно, чувствуя, что несмотря на включённый везде свет, страх начинает тихо подбираться к ней.

«Звоню Машке!» - решила девушка, хватаясь за айфон, как утопающий за соломинку!

Предатель ответил долгими гудками и пожеланием оставить сообщение после сигнала.

Лера нервно облизала губы и прошла на кухню, плеснула в кружку Гришиного произведения, выпила не поморщившись.

Снова набрала подружку. Безрезультатно.

Ну, где тебя носит именно сейчас, когда ты мне так нужна?!!

Маша так и не ответила.

Пытаясь справиться с нахлынувшим чувством беспомощности, Лера выхватила из сумочки подаренную подружкой свечку.

За окном была кромешная тьма, новолуние или нет – неважно! Всё равно Лера не верит во все эти штучки.

Сейчас ей просто хочется отвлечься, почувствовать тепло живого огонька. Девушка переставила свечу на подставку и чиркнула спичкой.

Глава 5. Тёмный лес

Мужчина распахнул дверцу машины. Лера, судорожно вспоминая рекомендации для леди, аккуратно присела на кресло, и, стараясь держать колени сомкнутыми, изящно подтянула ноги в салон. Фух, кажется неплохо вышло!

Водитель закрыл за ней дверцу и сел на своё место, обдав Валерию запахом качественного парфюма с терпкими древесными нотками. Марку его девушка не знала, но было в этом аромате что-то очень знакомое, родное-родное!

Так пах в её снах Тот-Кого-Она-Похоже-Встретила!

Но Лера совсем иначе представляла себе их встречу! ОН должен был быть Принцем, а не водителем такси, пусть и премиального уровня, которое она, похоже, заказала по ошибке вместо обычного.

- Ну зачем нам таксист?!! – тщетно взывал ошеломлённый разум.

- Пусть хоть сантехник! – беспечно отзывалось сердце, выплясывающее в груди какой-то бешенный танец, заставляя кровь приливать к щекам.

Девушка нервничала так, словно попала не в салон такси, а в другой мир. В котором их было только двое. Она, растерянная и смущённая, и необычный мужчина с неспешными, уверенными движениями и королевской осанкой. Лера не понимала, что с ним не так.

Длинные, холёные пальцы с аккуратным маникюром, на запястье «Ролексы». Так не должно быть!

Кто он? Что делает за рулём такси? Отчего же так дрожат руки и сердечко сладко замирает при взгляде его гордый профиль?

Ответов у Леры не было.

Но и времени терять было нельзя – поездка до офиса, пусть и по Московским пробкам, не может длиться вечно.

Девушке очень хотелось начать разговор, но она не знала с чего. Весь арсенал заученных фраз-крючков улетучился из головы, стоило только оказаться один на один с по-настоящему понравившимся мужчиной.

Может, он сам сделает первый шаг? В конце концов, девушка она симпатичная, интересно одета, накрашена со вкусом.

Только незнакомец возился с навигатором и совершенно не обращал на неё внимания. Машина тронулась. Водитель крутил баранку хмуро глядя на дорогу, на навигатор, но только не на Леру. Словно её не было в салоне, а он просто ехал по своим делам.

Это было очень обидно. Почему так? Она старается изо всех сил, но это привлекает не тех мужчин. А тот, кто понравился, её просто не замечает.

Прежде, в нечастые поездки «поверху» Лере нравилось любоваться Москвой. Сейчас же всё её внимание было поглощено незнакомцем. Невзирая на его настроение, девушке отчаянно хотелось, чтоб их поездка длилась как можно дольше. Важная конференция и риск потерять работу внезапно потеряли смысл.

Девушка не узнавала саму себя, всё, что прежде тревожило душу внезапно отступило на второй план. Сейчас для неё существовал только Он! С изумлением, Лера осознавала, что позови он, и она, как жена декабриста, готова идти за ним хоть на край света! Куда угодно, хоть в тёмный лес!

Да только он не звал…

***

Занятая собственными мыслями, Лера совершенно не следила за дорогой.

А между тем, навигатор уверенно вёл за город, вызывая немалое удивление Андреаса. Одежда, а самое главное, обувь его пассажирки мало подходили для загородного пикника. Хотя, такая категория девиц обычно думает не об удобстве, а о произведённом впечатлении.

По-хорошему, он терпеть не мог таких, как она. Охотницы за лёгкими деньгами вешались на него с юности, какие только ухищрения не шли в ход. Были среди них и красивые и неглупые, да только не понимали они одной простой вещи: сильному мужчине нужна женщина под стать. Вторая половина. С крепким внутренним ядром, способная выдержать любые бури, без которых успешная жизнь не возможна. С которой можно быть спокойным за тыл.

Девицы, подобные его пассажирке, почему-то свято веровали в то, что богатая жизнь это рай. И сплошь состоит из ресторанов, курортов и спа салонов. И мужчина им был нужен просто для того, чтобы в въехать в этот рай на его спине.

А богатая жизнь – это ежедневный вызов и порою каторжный труд.

Однако таким фифочкам этого не понять. Начитаются романов о Золушках, с их неземными любовями, и напрочь теряют связь с реальностью.

В жизни принцы на Золушках не женятся. Принцам с ними до чёртиков скучно.

Девица тем временем нервно теребила телефон и неуклюже пыталась завести знакомство. Даже в выбранных методах она не преуспевала...

***

Погода между тем стремительно портилась. Плотный туман сокращал видимость до пары шагов, если бы ни навигатор, Андреас давно бы потерял дорогу. И куда её понесло в такую хмарь?!!

Ему хотелось, чтобы поездка с неприятной спутницей кончилась как можно быстрее, но навигатор уверенно ввёл вперёд по едва различимому шассе.

Внезапно прямо перед лобовым стеклом возникло огромное раскидистое дерево, неизвестно откуда взявшееся посреди дороги. Мужчина резко ударил по тормозам. Благо, из-за тумана они ехали медленно и это спасло им жизнь.

***
Резкая остановка заставила Леру клюнуть носом в лобовое стекло, выдёргивая из мира мечтаний.

Водитель негромко высказался не по-русски, но общее содержание сказанного девушке было вполне понятно. Ругаются на всех языках одинаково.

Что же было причиной остановки? Светофор, неграмотный пешеход, гаишник?

Девушка посмотрела на дорогу и опешила. Весь обзор закрывала плотная пелена тумана, из которой причудливо изогнутыми щупальцами выгибались ветви исполинского дерева.

- Что это? – пролепетала Лера, для верности указывая наманикюренным пальчиком на пейзаж за окном.

- Я бы тоже хотел это знать. – ответил водитель, отстёгивая ремень безопасности и открывая дверцу машины.

- Может, не надо туда ходить? – девушка попыталась удержать Андреаса за руку, почему-то ей стало жутко. Но мужчина решительно сбросил её руку и исчез в тумане, оставив пассажирку одну.

Валерия сжалась в кресле, обхватив себя руками и стараясь не поддаваться панике. Это всего лишь туман, он посмотрит дорогу и вернётся.

Однако, загадочный водитель не спешил. Минуты ожидания казались перепуганной девушке вечностью. А что, если с ним что-то случилось? Только, выйти из машины было выше её сил.

Глава 6. На грани

Волшебный запах глинтвейна щекотал ноздри, заставляя вынырнуть из объятий сна…

Некоторое время Валерия лежала с закрытыми глазами, блаженно прислушиваясь к уютной возне на кухне. Машка! Осознала свою вину и примчалась с самого утра. Открыла дверь своим ключом и готовит приятный сюрприз, пока Лера спит…

Девушка улыбнулась.Как же хорошо, когда есть такие подруги, которые не бросят, когда тебе тяжело, рыжим, неукротимым пламенем своего естества встряхнут твоё, напрочь вытрясая проблемы и грусть! С которыми можно болтать ни о чём и обо всём уютно прихлёбывая горячий, терпкий глинтвейн, заедая его вкуснейшей, пахнущей солнечными яблоками шарлоткой! Готовила Мария просто божественно! Рядом с которыми любые неприятности по плечу и жизнь играет яркими красками.

Лера распахнула глаза, намереваясь соскочить в постели, обнять подружку и закружить по комнате. Рассказать Машке про невероятный сон, ночью приснившийся и оставивший странное послевкусие. Радость встречи, обиду на равнодушие, перерастающую в кромешный кошмар.

Ох и задаст же она сейчас этой «ведьме» за умелый розыгрыш! Лера уже догадалась, что травы, присутствующие в подарочке имели скрытый эффект, вызвавший настолько яркие галлюцинации.

Ну, Манюня, держись!

Однако вместо подружки на Леру взирал здоровенный чёрный бегемот, ибо назвать котом это толстое чудовище, вольготно развалившееся у неё на ногах, не поворачивался язык. Ещё и кота притащила! Знает же, что Анна Степановна не разрешает животных!

Ну, Маня!

Лера решительно сдвинула с ног здоровенную тушу и осмотрелась

Чертовщина продолжалась. Она сидела на жёсткой лавке в деревянной избе, над головой свешивались пучки резко пахнущих трав, напротив скалился череп какого-то животного. В небольшой печурке уютно трещали поленья.

На деревянном полу – лоскутный половичок, такие водились у них дома, в Конёво. За большим деревянным столом на другой стороне просторной комнаты сидел давешний таксист с большой кружкой ароматного напитка, от которого ещё шёл пар. Рядом красовался источающий умопомрачительные запахи яблочный пирог.

Лера крепко зажмурилась и снова открыла глаза.

Ничего не изменилось.

Получается, туман, лес и гном – это не сон? Или она до сих пор ещё не проснулась.
Можно было прилечь на странную постель, пригрести к себе кота, пользуясь вседозволенностью даримой снами…

Не успела она перейти к намеченному, как за спиной у мужчины возникла чёрная тень, протягивая к его голове тонкие бледные руки.

Валерия отчётливо ощутила, как волосы на голове подымаются дыбом от страха.
Не успев даже завизжать, девушка стряхнула пытающегося заново захватить завоёванные рубежи кота и просилась на выручку.

Однако, её отчаянный бросок не удался, враг оказался быстрей, перехватывая девушку ледяными ладонями и легко закручивая в бараний рог». На уровне её лица
блеснуло серебристое лезвие узкого серпа. Лера тихо заскулила от ужаса. Однако ничего страшного не последовало, её просто усадили на деревянную лавку напротив таксиста, который тут же протянул перепуганной девушке свою кружку.

Лера машинально взяла, чувствуя, как согреваются пальцы.

- Ты как? – спросил мужчина.

Не зная, что ответить, Лера жалобно покосилась в сторону.

Из тени выступила высокая фигура женщины неопределённого возраста. Длинные чёрные волосы сливались с платьем, на поясе поблёскивал серебристый серп, на шее контрастно змеилась нитка рябиновых бус.


- Это Агла. – представил её таксист. – а это…

Он замялся, глядя на девушку, они так и не познакомились.

- Валерия. Можно просто Лера. – подсказала та, вопросительно поглядывая на него самого.

- Я – Андре…Й. Просто Андрей. – представился мужчина, отводя взгляд.

Ведьма, иначе назвать Аглу у Леры не получалось (куда там Машке!) пристально сверлила его угольно-чёрными глазами.

- Познакомились? А теперь объясните мне, что привело вас сюда перед периодом безвременья?

Лера с Андреасом переглянулись. Где находится это «сюда» и как они здесь оказались оставалось загадкой.

- Мы сами не понимаем что происходит. – ответил Андреас. – У нашего навигатора случился сбой и он завёл нас в это непонятное место. Вы поможете нам отсюда выбраться?

- На Грань просто так не попадают. Тем более сейчас, когда просыпаются духи тёмного времени. – задумчиво произнесла Агла.

- А как попадают на …грань? – дрогнувшим голосом поинтересовалась Лера, которую, несмотря на горячий напиток и пирог бил озноб.

Девушка не понимала, что происходит. Такого просто не могло быть! Это чей-то очень умелый розыгрыш, подстановка. Но всё было слишком реальным. Машке подобное шоу точно не по карману, а больше – некому.

Ведьма налила себе глинтвейна и присела за стол, задумчиво отхлебнула…

Гости, притихнув, ожидали её слов. В пронзительной тишине громкое мурчание кота ощущалось рёвом клокочущего водопада, старые ходики на стене напоминали звук набата.

- Мы умерли? – тихо спросила Лера, не выдержав гнетущего напряжения.

- Нет, - усмехнулась Агла, - но находитесь очень близко к Черте.

Видя, что молодёжь не понимает, она попробовала объяснить иначе:

- По ту сторону мир трёхмерный. В нём человеческий мозг функционирует в диапазоне бета ритма, с частотой колебаний от пятнадцати герц в секунду и выше. На этой частоте люди способны воспринимать твёрдую материю и линейные законы. Доступны им пять физических чувств, ощущение линейного пространства и времени.

Однако в глубокой медитации или во сне, они способны расширить границы восприятия. Увидеть то, что происходит в другом месте, даже очень далеко от их физического тела, в другом городе, в другой стране, даже – в космосе. В этом состоянии люди способны пропутешествовать в глубокое прошлое или увидеть будущее. Эти сны называют вещими. Они проявляются при замедлении частоты до четырёх-семи герц, в фазе глубокого сна или транса. Физики называют этот диапазон тета-ритмом.

Глава 7. Ночной гость

Его почувствовала и Агла, жестом прервала на полуслове начавшего было фразу Андреаса, и неслышно подошла к двери, молниеносно накидывая засов. Двигалась ведьма подобно перемещению воздуха. Жестом велев всем молчать, она прислушивалась к тому, что происходило снаружи.

Лера затолкала вглубь готовый сорваться с губ отчаянный визг и огромными глазами уставилась на Андреаса, словно ища в мужчине поддержки. Тот в свою очередь весь подобрался на лавке, как готовый к прыжку хищный зверь, и внимательно следил за каждым движением ведьмы.

Снаружи послышался слабый шорох, сопровождающийся тихими, время от времени прерывающимися шепотками. Будто кто-то, шаркая, приближался к избушке.

Леру прошиб озноб. Каждое шаркающие движение, приближающее страшного гостя, отзывалось в теле волной паники, лишая способности двигаться. Так жутко ей никогда ещё не было.

А нечто подходило всё ближе и ближе, тяжёлыми монотонными шагами, изредка слабо постанывая на ледяном ветру. В дверь тихонько заскреблись.

Кот зарычал яростно хлестая себя по бокам хвостом. Его густая шерсть поднялась дыбом. И так немаленькое животное увеличилось вдвое и выглядело весьма устрашающе.

Лера в полуобморочном состоянии взирала на дверь, по спине катились ледяные капли пота.

Снаружи вздохнули, будто пытаясь совладать с непослушными членами и жуткий, скрипучий, лишённый интонаций голос проскрежетал:

- От-дайййй …

От ужаса, Лера одним движением перепрыгнула стол и вцепилась в бледного Андреаса. Но мужчина отодрал от себя её руки и тихо встал, оглядываясь в поисках возможного оружия.

Агла молча перебросила ему висевший на стене кожаный бубен. И ровно спросила:

- Что тебе нужно?

- Кровь… Я имею пра-во на эту кроввьь… - с трудом складывая слоги в слова ответили снаружи.

Лере отчаянно хотелось заткнуть уши, убежать, потерять сознание – что угодно, только не слышать его. Она всю жизнь знала, что он где-то рядом и рано или поздно отыщет её.

Агла зажгла у двери большую свечу, вывалянную в травах. От неё пополз сизый едкий дым. Ведьма подхватила стоявшую в углу метлу и стала выметать его, вместе с могильным холодом, заполонившим избушку, лишающим воли находившихся в ней людей. При этом она негромко отстукивала ногой ритм, Андреас подхватил его ударами в бубен.

Страшный гость заколебался, слегка отступил, но не уходил, продолжая взывать:

- Ведь-ма ты зна-ешшшь закон… Я и-ме-ю пра-во…

- И я имею право на эту ночь. Они – мои гости.Ты получишь причитающееся завтра. – так же ровно ответила Агла, продолжая неспешно орудовать метлой.

Некто задумался.

- Хо-ро-шш-о…Я при-ду к те-бе зав-т-ра…

- Завтра они сами к тебе придут. – отвечала ведьма.

Страшный гость ещё некоторое время стоял около избушки, будто раздумывая. А потом, шаркая, поплёлся прочь, унося с собой промозглый холод.

Агла отошла от двери, погладив кота. Бросила в остывающую печь несколько поленьев и примостилась рядом, грея руки.

- Кто это был? – спросил Андреас.

- Ответ на вопрос, почему вы оказались здесь. – сказала женщина.

- Что ему от нас нужно? – спросила понемногу выходящая из оцепенения Лера.

- Завтра пойдёте и узнаете. – ответила Агла.

- Я никуда не пойду! Пожалуйста, не гоните нас! – взмолилась Лера.

- Это не в моих силах, девочка. Лучше встретиться со своим страхом при свете дня, когда помогает солнышко, чем дожидаться ночи. Он всё-равно придёт за вами, да только я уже не смогу помочь.

- Вы объясните, что нам делать? – спросил Андреас.

Ведьма неопределённо пожала плечами и бросила на пол лохматую шкуру, указывая на неё мужчине.

- Сейчас лучше всего спать. Силы всем нам пригодятся. И мысли успокоятся. Как предки говорят: утро вечера мудренее.

Она отодвинула занавеску, скрывающую лежачее место у печки, и полезла наверх. Кот прыгнул следом. Лера поплелась на давешнюю лавку. С трудом устроилась на жёсткой поверхности и постаралась уснуть.

Ей снились кошмары.

Стоило только прикрыть глаза, как отовсюду наползал серый, промозглый туман. За которым разливался могильный холод. Девушка вскочила, вся дрожа. Но в избушке было тихо.

Сев на лавке и подтянув колени в груди, Лера погрузилась в воспоминания. Сколько себя помнила – она всегда боялась тумана и поздней осени. Скрипящие в пронзительной тишине облетевшие деревья напоминали ей о смерти. Точнее о тех, кто не нашёл покоя и бродил этими ночами в холодной мгле в поисках своей добычи.

Отчего и когда возник этот страх, девушка не могла ответить. Может, кто-то неудачно напугал страшными сказками, а может было что-то ещё. Лера не совсем представляла, кто кроется в тумане, знала только что оно неживое. И оттого ещё более жуткое.

Несколько лет назад появилась мода рассказывать о живых мертвецах. Саги о вампирах, истории зомби вещали с экранов о том, что существование ходячих мертвецов – факт в общем-то известный во многих культурах.

Насмотревшись фильмов, Лера кричала ночами. Ей казалось, что её личный кошмар тянет к ней костлявые руки, желая вонзить острые смрадные клыки в её плоть. Девушка цепенела от ужаса при мысли о его ледяном касании и о том, что будет потом. Какая-то часть её кричала, что покой смерти ей не светит. Её ждёт вечная промозглая мгла в обществе жутких тварей, одной из которых станет она сама.

В детстве, она Лера не могла заснуть одна, боялась открывать окно и всегда оставляла горящий ночник. С возрастом, её страхи улеглись. И возвращались только осенью. В эту пору она мечтала о защите, спала при свете, звала к себе подруг.

И вот теперь сидела в избушке, посреди жуткого осеннего леса, зная, что снаружи её ждёт встреча с самым большим кошмаром в её короткой жизни.