По Вашему велению

Пролог

Этой весной пышно цветёт сирень. Ажурно укрывая собою всё вокруг, её запах разносится всюду с каждым порывом лёгкого прохладного ветра. Вот и юный принц, тайком выбравшийся сюда, залюбовался сиренью на миг. Его Высочество Инок Розелитт Винчестер – единственный наследник трона этой небольшой страны. Сейчас он как никогда хотел бы таковым не являться. Инок – всего лишь девятилетний ребёнок, приговорённый к пожизненному заключению в обедневших дворцах, хотел бы просто, как и сейчас, сидеть под этим огромным, раскидистым дубом и читать какие-нибудь обычные книги. Он хотел бы не знать всех тех тягот дворцовой жизни, хотел бы навечно остаться в этом тихом Тутовом Дворце и не садиться на трон в роли уже Восьмого Великого Императора… Однако, всё его окружение, как это обычно и бывает, уже решило, что его отца, Седьмого Императора, стоит немедленно свергнуть…

«Безумный Император» Винчестер – тот, кто обратил мир в хаос, войну и анархию, до сих пор безрезультатно пытался осчастливить своего единственного сына. Но вместо этого он заставлял Инока лишь страдать. Понимал ли он, как много его сыну придётся исправить за отцом после кончины? А она обещает быть скорой, ибо назревающие по всей стране бунты, грозящиеся перерасти в гражданскую войну, лишают местных дворян всякого выбора – они хотят сместить правителя, усадив на его место наследного принца. Унаследовавший символ королевской крови – золотистые глаза и обсидианово-чёрные волосы, Инок невольно вынуждал всё дворянство тайно присягнуть ему на верность.

Однако… принц прекрасно осознавал, что им будут управлять, словно марионеткой. Как думает читатель, кто же удосужился раскрыть юному наследнику глаза на истину? Явно не дворяне, жаждущие власти… Можно ли назвать Фредерика дворянином – вопрос спорный, ибо по сути своей он – слуга Его Высочества, его учитель, помощник и вообще – Мастер, как их принято называть в местном светском обществе. Да, именно он, назначенный Императором, был вынужден помогать юному принцу. Безвольно подчиняясь, этот, ещё казалось бы подросток, должен был помочь Иноку достичь трона, при том содействуя заговору против Винчестера. Постоянные перемены в настроении принца от полного нежелания становиться правителем страны к неожиданному рвению установить мир и счастье всюду, куда дотянутся его руки, заставляли Фредерика боятся – не станет ли принц таким же, как нынешний правитель. Однако… Годы шли, а Инок лишь ещё более апатично желал мира и спокойствия…

Возможно Император всё же не был столь безумен, раз уж, заметив это, решил выбрать ему невесту. Сколь глупо выбирать невест в столь раннем возрасте – скажут все. Но учитывая, что Седьмой Император практически со всеми развязал войны, то и выбора-то у принца не оставалось… Лишь одна очаровательная девочка с огромными лилового цвета глазами смогла претендовать на это место, в силу того, что тоже являлась принцессой, хоть и другой страны. Она так же обладала имперской кровью, так что никто не обращал внимания ни на то, что у леди не было почти никакого образования, ни на то, что той было в этот миг лишь семь лет.

И вот именно в этот момент, когда Инок сидел под дубом, его и должны были познакомить с леди Футилией. Ожидая расправы по тому поводу, что он не прибыл к месту и времени встречи, принц неспешно переворачивал страницы, в самом деле же любуясь сиренью – такие редкие секунды спокойствия редко выпадали на его долю… Видимо всё же не справившись с роскошью тишины, он задремал. Ветер обдувал волосы принца, пока страницы книги медленно переворачивались. Инок мог бы проспать так вечно, не так ли?.. Но его, как это положено, немедленно разбудили. Маленькая тоненькая ручка, покрытая узорчатой перчаткой, аккуратно сняла с головы Его Высочества цветок сирени. Леди Футилия, одетая в скромное фиолетовое платье, смущённо улыбнулась, когда заметила, что принц проснулся, и сделала поклон. Она тут же сошла с островка и огорчённо всмотрелась в лицо своего будущего мужа – оно выглядело совершенно невозмутимым и холодным. Это заставило принцессу взгрустнуть, однако пришедший через секунду Фредерик, холодно взирающий на леди, напомнил той о её истинном положении. Грустить о том, что будущий муж Футилии к ней не добр или не благосклонен – непростительная роскошь для неё. Возможно, это и естественно для кого-то другого, но для третьей принцессы бедной страны, единственным союзником которой является главный враг всех прочих стран – даже помыслить о чём-то вроде мира и любви – непростительно. Вновь столкнувшись с этой реальностью, Футилия даже была рада тому, что Его Высочество не смотрел на неё так отрешённо…

– Ваше Высочество, позвольте попросить у вас прощения за прерванное чтение. Леди Футилия пока не знает этикета Розелитт. – Фредерик холодно поклонился, подавая принцу белые лаковые перчатки.

– Ничего плохого не произошло, так что можешь не переживать по этому поводу. – спокойно ответил принц, принимая перчатки и поднимаясь. – Я должен был предусмотреть это и встретить леди – прошу прощения. – почтительно поклонившись перед принцессой, Инок слабо улыбнулся и, взглянув на Фредерика, твёрдо произнёс. – Раз уж леди тут, то нам положено посетить Снежный Дворец и выбрать наложниц, не так ли?

– Да, Ваше Высочество. – мастер поклонился. – На какой день мне назначить нашу поездку?

– Прямо сейчас. Для всех нас так будет лучше… – вздохнув, принц протянул руку смущённой принцессе и тихо продолжил. – Предвестники будущего восстания не простят нам медлительности, не так ли?

Тёплый, но грустный взгляд, обращённый на Футилию, предназначался не ей. Он был обращён на все те надежды и детские мечты, которые Инок должен был оставить во благо страны. Именно этот взгляд, направленный хотя бы на эту одинокую книгу под деревом, заставил леди довериться ему. Довериться ребёнку, что буквально через несколько дней должен будет стать Императором:

– Да, Ваше Высочество. – уверенно ответила она.

– Как прикажете, принц.

Глава 1. Мастер

Этой весной пышно цветёт сирень… Ой. Я хотела сказать… Я хотела сказать, что именно этой весной особенно пышно цветёт вишня. Поскольку в Вишнёвом Дворце никогда не бывает спокойно, я и не заметила, как сказала что-то совершенно странное.

Вишнёвый Дворец, расположенный в самой верхней части «Зоны Свободных лесов», и тем самым: самый северный имперский дворец. В вёсны он был всегда окутан таинственной розовой дымкой, сотканной из лепестков цветущей вишни. Однако, именно этой весной пышность цветения была особенной – должно быть, летом будет обильный урожай… Но для дворца принца это ничего не значит… Ведь все здесь только и делают, что готовятся к летнему светскому сезону. Дóлжно было бы сказать, что к сезону готовят принца, которому и принадлежит дворец. Однако, никто из здешних слуг не считает Его Высочество Сергия Розелитт Инока достойного этого трона. Потому, совершенно никто, собственно, и не собирается готовить оного для выхода в свет. А ведь надобно было бы это сделать – юному принцу только исполнилось четырнадцать лет от роду, что по новым законам позволяет его считать взрослым, а про него уже никто и не вспоминает. Стороннему зрителю покажется это странным, однако для жителей Империи и здешних дворян – Сергий лишь девятый претендент на трон, да ещё и рождённый не от императрицы, не от одной из королев «ближнего происхождения», а лишь от дальней родственницы Императора…

Итак, Сергий, кто же он такой? Что это за человек, что его не уважают в дóлжной степени даже его слуги?.. Это… главный герой моей истории. Кто я? Рассказчик. Можете окрестить меня так. А отвлечение это мы оставим на суд читателя… Итак, как я и сказала ранее, Его Высочество – девятый принц. Если охарактеризовать его внешне, то Сергий – точная копия его матушки – Королевы Марии. Она, хочется отметить ради приличия, очень изящная дама, образованная, учтивая, но с твёрдым характером. У неё непримечательная внешность – овальное лицо, карие глаза и прямые желтоватые волосы. Живет она, как и прочие королевы и наложницы, в Центральном Дворце, расположенном в центре столицы Империи Розелитт. А вот её единственный сын живет севернее – в Вишнёвом Дворце, где мы сейчас и находимся.

Так вот, Сергий, он хоть и похож на леди Марию, но по характеру они совершенно разные – принц вспыльчив, ребячлив, временами очень хвастлив и ревнив, однако, так же как и его матушка, очень терпелив и заботлив. Возможно, именно из-за этого все и помыкают им, как заблагорассудится… От отца Сергий перенял разве что золотистые глаза и некоторую апатичность. Он ведь хотел бросить то, что принято называть борьбой за трон, но, беспокоясь о матушке, Его Высочество продолжает являться девятым принцем. Сергий всюду ходит в потрёпанной, совершенно не подходящей ему ни по стилю, ни по размеру одежде, опасается любого кривого взгляда в его сторону, но всё равно стоит на своём. Почему? Поначалу виной всему был его ужасный, в самом деле, Мастер!

Произошло то, почему я так могу судить, пять лет назад, когда Сергию было девять лет. Джонатан Стюарт – Мастер принца, приставленный матушкой к нему по рекомендации. Мастер – значит учитель, партнёр, помощник, ассистент и, в конце концов, слуга. Это единственный человек, за исключением родового семейства, на кого может положиться дворянин. Что касалось Сергия, это был вообще единственный человек, которому он доверял. Сэр Стюарт был с принцем практически с самого рождения и, как это всем казалось, ограждал мир от него. Почему же надобно было защищать мир от юного принца – никто в точности не знал, но все на слово верили сэру Стюарту, что Его Высочество – монстр в овечьей шкуре. А всё потому, что в самом деле плохо образованный мужчина с ужасным характером и совершенно уродливым лицом, на самом деле пытался всячески убрать Сергия с пути другого принца, более близкого к трону. И таким образом, ограждая ребёнка от матери, настраивая слуг против него и медленно обкрадывая Дворец принца, Джонатан в какой-то момент испортил мальчику жизнь достаточно, чтобы портить стало уже нечего…

Решающий день был зимой. Стояла жуткая стужа, завывал ветер, снег нещадно холодил поля… И именно в этот день Сергий был болен. Он лежал в своей постели в самой крупной комнате Дворца и пытался не заснуть в ожидании занятия с Мастером. Камин в комнате палил нещадно, отчего Сергию становилось только хуже, однако сказать об этом он не решался. Холодные капли пота стекали по его лбу, когда странные звуки заставили его тревожно насторожиться. Он попросил служанку посмотреть что там, однако встревоженный взгляд её заставил Сергия похолодеть. Поднявшись тяжело с постели, мальчик подошёл к тяжёлому занавесу и, несмотря на протесты слуги, приоткрыл его. За окном скрывался прикрытый от разрастающейся бури внутренний двор. Хруст снега под чьими-то ногами заставил Сергия всполошиться, а затем изумлённо заметить всё удаляющуюся в метель фигуру его Мастера! Холодное предчувствие, всего секунду назад отступившее, заставило юношу вырваться из рук перепуганной служанки и выбежать прямо на мороз! Ветер сразу хлынул в лицо, заставляя всё естество мальчика костенеть – разгорячённое тело, попавшее на мороз, отказывалось слушаться. Но юный принц был слишком напуган, чтобы почувствовать это – он побежал догонять удаляющуюся кривую фигуру своего Мастера. Джонатан содрогнулся, только лишь вышел на открытое пространство вне дворца – ветер сразу сшиб его с места, заставляя ноги погрязнуть в снегу, а новенький цилиндр – улететь назад во внутренний двор Вишнёвого Дворца. Он уже обернулся, чтобы поднять улетевший головной убор, но завидев Сергия, отвернулся и быстро подбежал к заранее приготовленной карете. Принц же, заливаясь слезами, почти что шёпотом прохрипел:

– Мастер!.. Почему?! ­­– но в ответ услышал лишь грохот закрывающейся двери кареты. Уже послышалось рассерженное ржание коней и бормотание возничего, но Его Высочество всё равно подошёл к самому окну кареты и прокричал. – Куда вы, Мастер?!

А Мастер лишь широко распахнул дверь, отшвырнув принца и посмотрев с отвращением на него, прошипел:

Глава 2. Партия Розелитт

Глаза Сергия уже медленно закрывались под воздействием сонной дремоты, как неожиданно он вспомнил, что о чем-то забыл! Вот только, что именно он забыл, Маленький Принц никак не мог вспомнить… То-то и понятно – как упомнить сразу о том, что Мастер куда-то пропала, и о том, что приглашённая дворянка ушла ни с чем. Он совершенно об этом запамятовал, так как к нему пришёл его дорогой брат Нико. А ведь после того, как тот выпил несколько бокалов игристого и рассказал одну историю подозрительно похожую на легенду о победе над титаном, Третий принц захотел ещё пару фужеров чего-нибудь покрепче. Тогда вся орава слуг принца Сергия пошла в подвалы, дабы найти хороший напиток для гостя. На самом деле там хранили сейчас в основном продукты, так как под землёй было всегда прохладнее, чем снаружи, но пару запотелых бутылок шампанского или вина ещё можно было найти… Почему их не выпили слуги? Слишком старо и дорого для них было сие пойло. Да и не понятно вообще можно ли подобное пить. Поэтому слуги всегда берегли напитки для Его Высочества Нико…

И вот сейчас, когда брат Сергия напился достаточно, чтобы его нужно было буквально оттаскивать за ноги, сам Сергий его сопровождал. Маленькому Принцу было очень грустно, что гость «уходил» так рано, но радостно, что в этот миг его окружали практически все жители Дворца. И, как я и упомянула это ранее, юный принц тоже буквально засыпал… И от усталости из-за бурного дня, и оттого, что уже смеркалось… и оттого, что он надышался стойким запахом этила, разящим от его брата. Сергий бы, наверное, тут же уснул, если бы только не какое-то странное чувство беспокойства…

– Ваше Высочество, – обратился к принцу Харф, только лишь слуги начали расходиться по своим делам. – приказать приготовить Вам ванну?

– М? – отрешённо озираясь, Сергий потёр глаза, понимая, что действительно слишком устал, а потом с трудом ответил. – Не стоит… Лягу сегодня пора-а-аньше, – широко зевнул юноша. – у меня завтра, наверняка, будет мучительно до-о-о-олгий день…

Грустно вздохнув, Девятый принц, наконец, вспомнил всё, что он забыл, и огорчённо опустил голову – ему не миновать выговора со стороны Мастера. Многочасовая возня с книгами и документами, а потом… потом ещё парочка пререканий с Мастером уже по какой-нибудь новой причине. Вообще-то эта рутина наоборот доставляла Сергию невероятное удовлетворение, но, когда тот задумывался о том, что всё это ему нужно без изменений переживать день за днём, ему начинало казаться, что уже очень даже пора «браться за ум»…
Но вот прошло уже более двенадцати часов, а Мастера Сергий так и не видел… Стоял просто чудный денёк: светило тепленькое весеннее солнышко прямо посреди ясного небушка и щебетали птички – всё, как любил Его Высочество. Он лежал на траве во внутреннем дворике Дворца и купался в лучах солнца. Как это принято говорить в историях подобного типа: его глаза и волосы переливались золотом так неистово, словно это и в самом деле был драгоценный металл! Хотя на это никто и не обращал внимания… Пожалуй, именно в такие спокойные деньки, когда Сергий мог просто насладиться солнышком, Его Высочество был действительно счастлив… Однако, в тот момент, когда юношу уже разморило, над ним пролегла холодная тень. Нервно сощурившись, Сергий потянулся, как бы стараясь спугнуть тень:

– Солнце в зените, а я уже миндально на другой орбите! – гоготнув, принц перекатился, вновь оказавшись на солнышке, и присвистнул; снова послышалось посапывание. Хотя, конечно же, оно продлилось недолго – тень снова накрыла собою тело Сергия, отчего тот обиженно сел, потерев глаза и скрестив ноги. – Мастер, я не хочу ничего учить…

– Не смотря на то, что у нас и без того пропал вчерашний урок? – спросила девушка.

– М… – прогудел Маленький Принц, оглядывая леди: сегодня на ней было очень красивое струящиеся платье непривычного зелёного цвета – оно ему приглянулось. – Ладно, я пойду. – проворчал юноша поднимаясь и отряхиваясь. – Только, можно, мы сядем не в кабинете?

– Можно. – улыбнулась в ответ Мастер и развернулась в сторону парадной лестницы.

Да уж… Сергий не хотел, чтобы его Мастер увидела то, во что превратился его кабинет после вчерашней попойки Его Высочества Нико. Кавардак, устроенный гостем по пьяни, так и не был убран, поэтому Маленькому Принцу ещё меньше хотелось туда заходить. А тем более – показывать это Мастеру… Как хорошо, что в то время он ещё не знал, что леди уже обо всём осведомлена.

– Я надеялась, что Вы сами соизволите явиться на урок, но, видимо, я ошиблась… – начала Мастер, входя первой в запылённую библиотеку. – Тем более что в последнее время Ваше Высочество никогда не опаздывал на них и не пропускал.

Что ж, это правда… После того, как прежний мастер принца «уволился», не смотря на то, что Сергий не очень любил учиться, он всё равно всегда, абсолютно всегда посещал уроки. В этот раз, к слову, он тоже планировал прийти на занятие. Просто он… Уснул.

– Я-Я всё равно пришёл бы! – решился отстоять себя юноша. – Честное слово!

– Что ж, если так, то хорошо. – удовлетворённо улыбнувшись, Мастер села на немного отодвинутый от центрального стола стул и указала рукой на тот, на котором обычно сидел ученик. – Присаживайтесь, Ваше Высочество.

Ради справки, в те пару минут, пока Сергий будет садиться, я немного расскажу о библиотеке Вишнёвого Дворца. Это просторное помещение, располагающиеся перед входом в кабинет принца, было всё битком забито книжными шкафами. И метра пустой стены не было! Одна только проблема – почти все полки пустые. В этом месте давно уже перестали хранить книги… Только пара учебников и справочников умещались на ближайшей полке.

– Ваше Высочество, ничего мне не хочет сказать? – терпеливо перевела на Сергия взгляд леди.

– Ничего. – медленно ответил принц, не отрывая взгляда от пыльной поверхности стола.

– Точно?

– Точно.

– В таком случае сегодняшнее наше занятие я начну с того, что в очередной раз Вам расскажу про Королеву Катару и её оппозицию… – вздохнула леди, открывая свою записную книжку и обращая пытливый взгляд на юношу. – Вы же понимаете, почему?

Глава 3. Тёмный воин

Тихо просыпались птицы. Медленно убегала в неизвестном направлении роса. Солнце неспешно выплывало из-за горизонта, как пенка из супа… И именно в это время, когда, казалось бы, всем бы ещё положено спать во дворце Девятого Принца, леди Миллисент… точнее Мастер Миллисент неспешно выходила из своих покоев. Она каждый день вставала в такое время, когда просыпались разве что поварята и конюх, поспешно готовящиеся к приходу старших слуг. Сегодня, правда, Мастер встала чуть позже обычного. А всё потому, что вчера она несколько часов пыталась успокоить разгорячённого Сергия… Мастер любила такой резкий и яркий характер принца, особенно учитывая то, что основную массу времени он проводил в некоторой статике… однако в этот раз леди просто невероятно устала. Именно поэтому этим утром ей не хотелось надевать то тёмно-лиловое платье, которое она подготовила заранее или готовить какое-либо особое приветствие для Сергия, чтобы тот, как и всегда, «сморозил» что-нибудь обворожительно колкое и весёлое вместе с тем. Вместо этого Мастер в очередной раз облачилась в «монашескую рясу», как это постоянно называл Сергий, и направилась на обход всех помещений Дворца. Она делала это стабильно раз в неделю, а значит, какие бы дела её не ждали в этот сложный день, она всё равно отправилась на обход здания. Единственное место, право, в которое она не заглядывала в это время никогда – это покои принца… Негоже будить господина в такую-то рань. Тем более, что спал он всегда как минимум часов до девяти.

И вот леди, пока небо степенно окрашивалось в тусклый голубой цвет, проходила по двору. В такие ранние часы, когда очевидно было, что день будет ясным, на Мастера находила детская ребячливость, присущая девушке её возраста… Ей хотелось сменить свой «мундир» на какую-либо лёгкую простынку и помчаться куда-нибудь. Особенно такое чувство было естественным в Вишнёвом Дворце, созданном как раз для счастливого детства юной леди.

Мастер, думая в подобном ключе, как раз проходила мимо конюшен, в которых уже начиналась утренняя суматоха. В то время, пока возничий о чём-то «блеял» конюху, совершенно бывшем, казалось, не в себе, на лице леди расплылась мечтательная улыбка… Она вспомнила, как некогда учила Сергия скакать верхом и как в итоге они пришли к выводу, что обучение этому занятию юноше явно стоит перенести на более поздний возраст…

И именно потому что с этим они тоже откладывали, леди в очередной раз засмотрелась на угол конюшен. Вот-вот, казалось, пройдёт секунда и из-за косяка покатой крыши выглянет головка белой кобылки в яблоках. И леди, только лишь её завидела, – сразу подошла к лошади, прильнула к мордочке ласковой подруги, а затем, не мешкая, вскочила на мягкое седло! Как бы ей хотелось в этот миг всё же быть в летящем розовом платье из сотни слоёв шифона, чтобы оно развевалось на ветру, пока Мастер бы скакала галопом на милой лошадке. Они понеслись, хоть и не галопом, хоть и не в платье из «диснеевской» сказки, но понеслись меж деревьев по Зоне Свободных лесов, огибая осторожно кривые коряги, молодые липы, ещё не укрытые зеленцой ветви берёз… Они уходили всё дальше и дальше, а потом…

– Куда ты вставил этот засов?! Знаешь, куда его себе вставь?! – возгласы конюха, видимо к этому моменту уже пришедшего в себя, заставили последовать его примеру Мастера.

Огорошено леди сощурилась, потом прикрыла глаза и устало вздохнула. Только началось утро, а она уже устала так, будто бы и в самом деле проскакала весь лес на воображаемом коне…

Развернувшись, девушка прислушалась: жители дворца начали медленно браться за дело. В самом деле – сегодня будет тяжёлый день. Ничего удивительного, что в такое чудное и светлое утро даже всегда добрый и отзывчивый конюх неожиданно выругался на кучера…

Но тут за спиной у Мастера что-то скрипнуло – это перепуганная и с виду совершенно заспанная служанка раздвигала портьеры с мансардного окна покоев принца. Удивительное, право, дело, учитывая, что обычно в это время сам принц ещё возлежит со своим пуховым одеялом… Однако в этот раз, пока Мастер неспешно подходила к бордюру окна, Сергий уже проснулся! Он лежал, заложив ногу на ногу и закинув руки за голову, в постели и совершенно довольно смотрел куда-то вверх потолка.

– С добрым утром, Ваше Высочество. Вы сегодня рано встали. – мягко улыбнулась Мастер, облокотившись о перила.

– Добречка-добречка, Мастер! – ответил ей Маленький принц, не отводя взгляда.

– Что же Ваше Высочество так напряжённо высматривает?

– Солнце! – посмеялся юноша, указывая пальцем на тонкую щелку неба, видимую из покоев принца. – Я дождусь, пока оно ко мне заглянет, а потом мы займёмся делами!

– Ваше Высочество, солнце проходит круг ровно над вашей головой… Оно не сможет съехать с пути движения.

– Почему же? – расстроено-игриво сел в постели, скрестив ноги, юноша. – Разве оно не сделает этого, если я в него… скажем, кину камнем?

– В-Ваше Высочество это… я дам вам книгу для чтения на досуге, а пока… Постойте-ка?! – широко раскрыв глаза, Мастер вперилась взглядом в платок-галстук принца. – Вы опять нафундычили на себя эту старую тряпку?! Я сколько раз Вам повторяла, что его нужно выбросить?! Горничная! Где горничная?! Они опять не уследили?..

– «Нафундычили»! – расхохотался Сергий. – А говорите, я слова придумываю!

– Ваше Высочество!

– Они пытались помешать, но Вы же знаете, что я всё равно бы его надел! Это мой любимый галстук. – горделиво погладив потёртый красный галстук, больше напоминающий шарф, принц сверкнул глазами и заявил. – И Вы его у меня не отберёте!

– Ещё посмотрим. – похоже… в этот раз Мастер всё же не сдержалась и приняла вызов принца… А это может значить лишь то, что в течение следующих нескольких часов леди будет гоняться за Сергием по всей территории Дворца, пока юноша не устанет и не укроется в домике на дереве.

Однако, по правде говоря, не смотря на игривое настроение принца этим утром, он был всё же больше сосредоточен на дальнейшем дне, нежели на игре с Мастером. Поэтому, резко поднявшись с постели, немного тем самым заставив леди напрячься, Маленький Принц серьёзно сказал: