По вере предков

Глава 1 Встреча

Предисловие

Яркие, искрящиеся молнии разрезали тёмное небо, острыми кольями впиваясь в землю. Порывы ветра безжалостно гнули ветви деревьев, скрывая с них листву и устремляясь вниз по обрывистым склонам, с диким воем неслись над просторами бушующей реки, поднимая вверх холодные брызги. Раскаты грома вновь и вновь сотрясали, землю, гулким эхом прокатываясь над полями и, не успевая стихнуть, вновь набирали силу, взмывая вверх, под самые облака.
Очередная молния, разрезав бушующую тьму, выхватила одиноко застывшую над обрывом фигурку, в грязном, порванном сарафане. Ветер нещадно трепал и без того растрепанные светлые волосы девушки, бессмысленно устремившей взгляд в темноту перед собой. Через мгновение она исчезла во тьме, чтобы вновь появиться в следующем всполохе молнии. Вздрогнув, словно уловив чьё-то присутствие девушка обернулась, смахивая бежавшие по лицу дождевые потоки. На её губах мелькнула горькая улыбка и подняв руку, она сгребла, растрепанные волосы в кулак. В другой руке мелькнул нож, в лезвии которого вспыхнула очередная молния. Через мгновение над тёмными водами реки, ранеными птицами разлетелись отрезанные светлые волосы. Отбросив нож в сторону, девушка вновь обернулась к реке. И вот бурные воды, несущиеся в неизвестность, сомкнулись над ней, легко и просто отрезав её от мира боли и предательства.

* * *
Вчера была ещё осень. Шёл сильный дождь, временами притихая, а временами переходя в ливень. С утра был густой туман, который покрыл землю словно ватой. К полудню дождь утих и туман рассеялся. Однако солнце так и не смогло пробиться сквозь свинцовые серые тучи.
К вечеру снова стал накрапывать дождь. Постепенно усиливаясь, он перешёл в ночи в сильный проливной ливень. Ветер стал резким, порывистым. И за окном были слышны суровые, гневные подвывания ветра. А утром, выпал снег. Вся земля и дома-были покрыты толстым слоем снега. Деревья словно накинул на ветви ажурную шаль. Машины, после проливного дождя и резкого похолодания покрылись толстой коркой льда. Налетающий порывистый ветер гнал по земле колючие белые снежные стены, которые налетая друг на друга, взмывали вверх, разбрасывая вокруг искрящиеся осколки серебра. На улице резко похолодало. Казалось, зима пришла неожиданно. Будто её никто не ждал. А на календаре было 30 ноября.
Весь день продолжала бушевать метель. Снег ложился на мокрый асфальт. Заезжающие во двор дома машины, притормаживали на повороте, создавая на дороге скользкую наледь.
Она вышла с работы и вдохнула чистый морозный воздух. На улице уже давно стемнело. Сегодня пришлось задержаться. Надо было подготовить документы. Зато теперь спокойно можно сесть в пустую маршрутку и доехать до дома. Девушка спустилась с крыльца и направилась к остановке. Она шла по краю тротуара, внимательно глядя под ноги, чтобы не поскользнуться, но видимо у судьбы были другие планы. В этот момент открылись ворота и со двора стала выезжать машина, на мгновение ослепив её своими фарами. Налетевший порыв ветра колючими, холодными снежинками вонзился в лицо и растрепал полы клетчатой юбки. Вздрогнув от неожиданности, она почувствовала, как нога скользит по льду. Пытаясь удержать равновесие, девушка вскинула руки, но в то же мгновение почувствовала острую боль в плече. В лицо бросились миллионы искрящихся белых снежинок, висок пронзила боль, а в глазах потемнело и она потеряла сознание.


Глава 1 Встреча

- Белозар, что случилось? Почему вы остановились?

Высокий мужчина, откинув со лба намокшие от проливного ливня волосы недовольно посмотрел в сторону внезапно остановившихся товарищей. Мужчины, одетые в серые льняные рубахи и такие же штаны, с топорами в руках, застыли около кустов малины, пристально вглядываясь в то, что привлекло их внимание. Светловолосый мужчина, поправив на поясе топор, широко шагая подошёл к товарищам.

-А ну-ка, расступись!

Мужчины посторонились, и он увидел лежащую в зарослях молодую женщину в странно коротком сарафане с замысловатой вышивкой. Он моргнул и в это момент свернула молния. И через долю секунды раздался раскат грома.

-Князь, да это же девица, - раздался чей-то возглас.

- А то я не вижу, - огрызнулся тот, кого назвали князем. Раздвинув ветви малинника, он присел на корточки и осторожно перевернул девушку. Прищуренный серо - голубой взгляд скользнул по ней, подмечая малейшие детали. Она была одета в сарафан, с причудливой вышивкой по груди и горловине. На талии был пояс, сплетенный из бусинок разного цвета. Сарафан явно был изодран и почти вполовину укорочен - нервные края его спускались, едва прикрывая голени.

- Вестгар, странно это все, -раздался чей-то голос, - девица видимо, знатного рода... Вон одежонка-то какая... странная она...

- И волосы у неё короткие... С чего бы это? - согласился с ним кто - то.

Взгляд мужчины изучающе скользнул к лицу девушки, подмечая тонкие скулы, длинные ресницы, веером лежащие на щеках. Нахмурившись, он чуть подался вперёд и прикоснулся ладонью к её щеке. На удивление она была тёплая и очень нежная. Это его насторожило, и он ещё ниже склонился к лицу девушки.

-Вестгар? - шагнул к нему тот, кого назвали Белозаром, - что ты...

Тот поднял ладонь, останавливаясь всякое движение и вновь склонился к самому лицу, лежащей на земле незнакомки. Он почувствовал лёгкий, еле заметный аромат цветущих подснежников... И слабое дуновение её дыхания.

-Жива! Она жива! - Вестгар выпрямился, но в следующее мгновение, наклонившись, подхватил девушку на руки и быстро поднялся на ноги.

- Вышата, Ратислав- вы со спины, Белозар, Деян вы со мной. Базул, иди в лагерь. Предупреди знахаря.

Свои последние распоряжения князь отдавал уже на ходу, уверенно шагая по скользкой, мокрой земле, ловко уклоняясь от веток и прижимая к себе незнакомку. Временами он бросал на неё быстрые взгляды, но девушка в его руках по-прежнему была без сознания. Выйдя на опушку леса, мужчина широкими, размашистыми шагами направился к небольшим шалашам, собранными из ветвей и еловых лап. Опустив свою странную ношу на льняное покрывало в одном из шалашей, он вопросительно посмотрел на присевшего рядом седовласого старика. Тот окинул девушку внимательным взглядом и покачал головой.

- Она в мире предков, князь, - тихо проговорил.

- Она жива, отец,- спокойно возразил князь, - смотри она дышит. И сердце бьётся.

- Но её время истекло. Зачем она тебе? - знахарь посмотрел мужчину. Тот равнодушно пожал плечами.

- Она мне не нужна. Просто она жива. Надо ей помочь. Ты же можешь это сделать? Можешь её вернуть?

Знахарь ещё раз внимательно посмотрел на князя и перевёл задумчивый взгляд на незнакомку.
- Могу. Но надо ли возвращать того, кто уже ступил в мир Прави и Нави?

Молодой мужчина кивнул, спокойно глядя на старика .

- Надо, отец, - тихо сказал он, - надо. Возвращай её в наш мир.


* * *
Голова гудела так, что казалось на неё надели кастрюлю и били по ней молотом. В горле стоял неприятный горький ком, а нос щипало от резкого неприятного запаха жженой кожи. Ее желудок резко сжался, и неприятная горечь поступила к самому горлу. Непроизвольно она сделала глубокий вдох, стараясь унять тошноту.

-Вот, видишь, князь, душа возвращается в неё. Она ещё слишком молода, чтобы уйти в долину предков.

-Тебе ли не знать, сколько молодых душ туда ушло? - этот голос отличался от первого. В нем было больше глубоких, бархатный ноток, - ты делай свое дело, отец. Верни её душу в тело.


Какой странный разговор. И слова. Вроде бы диковинно звучат, но понятно.
Что происходит? Она застонала и открыла глаза. Над ней было чёрное, усыпанное звездами небо. Пахло землей и дождём. А ещё цветущими садами и скошенной травой.

-Она вернулась, князь, - услышала девушка первый голос и в то же мгновение чья-то рука легла ей на лоб. В нос ударил резкий, неприятный запах и её снова затошнило.

-Да убери ты эту свою вонючку, отец, - недовольно пробурчал второй голос, - видишь ей и без того худо.

- Эта вонючка помогла мне найти её душу, - в первом голосе прозвучала лёгкая обида.

- Да-да, не спорю. Ты молодец. А теперь выбрось эту гадость.

-Точно, - хрипло вырвалось у неё.

Рука с её лба исчезла. И она смогла повернуть голову. Около неё, на земле, скрестив ноги сидел мужчина. Девушка моргнула. Русые волосы, длиной до плеч, перехваченные по лбу вышитой замысловатым узором повязкой. Почти квадратной формы лицо с ямочкой на подбородке, от которой вверх, через губу и щеку поднимался кривой белесоватый шрам. Пронзительные глаза, серо-голубые глаза, внимательно смотрели на неё.

-Вы кто? - вырвалось у нее.

На губах мужчины появилась кривая полуулыбка и он слегка подался вперёд, склонившись к её лицу.

-Я князь Вестгар. А теперь я у тебя должен спросить. Кто ты? И как ты оказалась на земле нашего рода?

- Вашего... Чего? Кто? - ей показалось, что она бредит. Девушка на мгновение прикрыла глаза, надеясь, что это все просто галлюцинация.

- Смотри на меня, и отвечай! - прозвучал приказ, и она и вновь открыла глаза.

- Я думала, вы исчезнете, - в мужских глазах появилось недоумение.

- Исчезну? Куда?

Девушка открыла глаза и посмотрела на мужчину.

-Туда откуда вы пришли.

Между ними на доли секунд воцарилась тишина, нарушаемая стрекотом стрекоз, далёким кваканьем лягушек и низким уханьем совы. Её мозг словно вспыхнул. Какие стрекозы и совы? Зимой. Она настолько резко села, что голова закружилась, а в глазах потемнело. И если бы этот странный мужчина, не успел среагировать и поддержать её за плечи, она бы снова рухнула.

-Где я?! - в её голосе смешались и удивление, и испуг, а широко открытые глаза скользили по лужайке, окружённой белоствольными берёзками и какими-то кустами. Недалеко от неё горел костёр, вокруг которого передвигалась группа мужчин, занятая своими делами. Время от времени кто-то из них бросал любопытные взгляды в их сторону. На них были странные удлинённые рубахи, похожие на те, которые она видела на картинках в учебниках истории, а на ногах были лапти. Лапти?! Да что здесь происходит?

-На данный момент ты в безопасности. На нашей земле, - Вестгар убедившись, что девушка не упадёт опустил руки, внимательно наблюдая за ней. Уловив нотки страха в её голосе, он бросил быстрый взгляд вокруг, но ничего необычного не заметил, и снова посмотрел на неё.

- Кто ты? Что с тобой случилось?

Девушка посмотрела на него.

-Я Вера. Зачем вы меня похитили?

Теперь во взгляде мужчины мелькнуло недоумение.

-Похитили? Нет... Мы тебя не похищали... Мы нашли тебя в лесу. Ты уже готова была уйти к предкам. Но Ведун, не дал тебе этого сделать, найдя твою душу и вернув ее назад.

-Почему вы так странно говорите?

-Странно? Это ты странно вещаешь. Твоя речь удивительна. И много в ней мне не понятно. Приходится додумывать. - князь вновь склонился к ней, внимательно разглядывая её, - Вера, говоришь. Живущая по вере. Редкое имя. Его не каждая заслуживает. Чем ты его заслужила?

-Меня так родители назвали, - девушка почувствовала, как ей становится жарко. Расстегнув заколку на волосах, она взъерошила их руками и счастливо выдохнула. Вот так лучше.
Над поляной пронёсся удивлённый вздох. Вестгар, словно завороженный наклонился и перекинул её волосы со спины на грудь. Они были не такими длинными, какие носили их женщины, заплетая в косы. Но их цвет был необычным. Казалось, в её волосах встретились и солнце, и луна. Серебро и золото. Их глаза встретились.

-Ты необычная женщина... Вера... С каких ты земель? - он нахмурился внимательно разглядывая её, - как оказалась на нашей земле?

-Я вообще не знаю, где я!

-Мы кривичи. Наше поселение Вязовенькой зовут.

Её брови взлетели вверх.

-Вы староверы?

-Что? Ты можешь толково говорить?

Вера рукой обвела окружающее их пространство.

- Что здесь происходит? Где я?

Вестгар посмотрел на подошедших к нему товарищей, которые так же с интересом прислушивались к их разговору.

- Князь, не так здесь что-то... - Высокий мужчина с небольшой бородкой задумчиво смотрел на неё, - не по нашему речи ведёт...

Вера потеряла пальцами лоб и ещё раз осмотрелась. Разве не зима была на улице? Вон и одежда её зимняя.... А сейчас явно лето... И эти мужчины одеты странно... Такие одежды она видела только на картинках да в музеях. И разговор у них странный. Что самое удивительно, за небольшим исключением, она их прекрасно понимает. Говорят они, используя древние слова. Здесь явно что-то не так. Это вжившиеся в роль актёры, или... Вера снова внимательно посмотрела на них.

- Какой сейчас год?

Увидев недоуменно взгляды, Вера порылась в своей памяти, пытаясь вспомнить все, что знала об истории.

-Какое лето сейчас? - поправилась она.

-От сотворения мира 5576-ое, - произнёс кто-то.

Её глаза расширились. Блин, подумала она, надо было лучше историю учить. Но если от этого года отнять 5500, как она помнила это приблизительная дата существования мира до новой эры, то получается....76 год... Получается.... Это она сейчас в первом тысячелетии? Бред какой-то! Однако окружающие её мужчины, да и вся ситуация говорили о том, что это не бред. Да и тупая боль в голове, подтверждала её самые невероятные гипотезы: она каким-то образом умудрилась попасть в прошлое. В очень-очень далёкое прошлое.

-Ты будешь говорить? - в голосе того, кто назвался князем слышались раздражение. А что она может сказать? Что она из 21 века? И между ними разница в 20 веков?

- Я не знаю, что сказать, - тихо ответила она. Ей надо выжить в этом мире и понять, как вернуться назад.

- Откуда ты?

Вера подняла взгляд. Рискнуть? Как они относятся к чужеземцам? Хотя, по сути, она не была чужеземкой. Кривичи? Это верховья Днепра. Значит это её далёкие-далёкие предки.

-Из далёкого мира,- подбирая слова начала она. - Из будущего.

Никакой реакции. Они просто смотрели на неё.

-Князь, она была в мире Прави и Нави, - знахарь, повернулся к мужчине, - Никто не ведает, что случается с людьми, которые туда попадают. Что они там видят. А боги могут забрать их воспоминания.
Князь кивнул, по-прежнему внимательно рассматривая женщину напротив. Видимо это объяснение его устроило.

-Я пошлю гонцов в соседние поселения. Возможно сможем найти твой род, - сказал он, -а пока будешь жить с нами.

Вера пожала плечами, молча соглашаясь. Да и что она могла сказать во всей этой ситуации?


* * *
Она открыла глаза. Всё тело ломило, а в голове стоял гул. С трудом повернув голову она осмотрелась. Деревянный потолок, с которого свисают какие-то пучки трав. Небольшая печь у стены, стол, заваленный котелками и опять же травами. Земляной пол, местами застеленный плетенными разноцветными ковриками. Скрипнула дверь, и слегка согнувшись в избу вошла женщина. Бросив взгляд в её сторону, она слегка улыбнулась и в её глазах, окружённый морщинками, засветилась радость.

- Пришла в себя, дочка? - поставив на пол корзину с ягодами, женщина быстро подошла к лежащей у стены девушке. - Ты несколько дней без сознания была. Горячка у тебя была. В наш мир возвращаться не хотела. А молодая ты ещё, чтобы к предкам идти. Жить тебе надо.

Девушка вновь осмотрелась.

- Где я? - хрипло произнесла она.

- Меня Вестой кличут. Я на Ильмени живу.

Девушка обречённо закрыла глаза. Тяжёлый вдох сорвался с её побледневших губ. Женская морщинистая рука слегка сжала девичью ладонь.

- Не придёт он сюда, дочка. Знает, обидел нас. К ведуньям ему теперь хода нет, - девушка открыла глаза и внимательно посмотрела на Весту. Та же, словно не замечая её взгляда продолжила, - восстановить силы время у тебя есть. Но не будет тебе на земле нашей жизни. Уходить тебе надо.

- Куда?

- В дальние земли. К кривичам иди. К вятичам. Там живи.

Девушка всхлипнула, и слезы прокатились из её глаз.

- Как бабушка? Как мне теперь жить?

Веста сочувственно на неё посмотрела и склонившись провела рукой по неровно обрезанным волосам.

- Косы отрасти. И головы не отпускай. Нет твоей вины в том, что случилось. Ты же одна из нас. И бабку твою я знала. Вот и живи. По вере нашей.

- А люди...
- Людей не сторонись. Но близко не подпускай. Помогай, коли помощь нужна будет. А боги направят тебя куда нужно. Ты главное сердце свое слушай. Оно тебе верный путь подскажет.

* * *
-Вон там наша Вязовенька,- князь подошёл к ней показывая рукой куда-то вдаль.

- А что за река?

- Славутич.

Вера с каким-то смешанным чувством смотрела на знакомую реку. Славутич.... В её времени это река Днепр. Подумать только, что эти люди могут быть основателями Смоленска. Ну или хотя бы их предками. 76 год!

Вера посмотрела в ту сторону, куда показывал князь. Устроенное на высоком мысу берега поселение имело треугольную форму и состояло из нескольких площадок, которые уступами нисходили по холму, а между ними проходили земляные валы. Само поселение было обнесено частоколом. Вера поднесла руку ко лбу, щурясь на солнце. В посёлке она увидела несколько изб. В основном, на верхней площадке, и пару - на нижней, вдали от ворот. Основную часть составляли торчащие из земли треугольные покатые крыши землянок и полуземлянок. Ей, что придётся в такой жить?

-Ты идёшь? - обернулся к ней князь, увидев, что она замерла.

-Да, иду, - женщина последовала за мужчинами.

Пройдя через ворота она оказалась в эпицентре буйной жизни. Прямо под ногами играла детвора, тут же бегали гуси, собаки. Где-то слышали чьи-то громкие голоса.

-Князь! - к ним навстречу бежала красивая женщина в длинном, расшитом сарафане. Подбежав, она кинулась к князю на шею, радостно смеясь.

- Наконец-то ты вернулся!

Князь, однако, никак не проявил радости по поводу встречи с красивой славянкой. Угрюмо сняв её руки с шеи он отодвинул её сторону.

-Крижана, ты слишком порывиста,- в его голосе слышался укор.

Их обступили жители, с удивлением глядя на незнакомку.

- А это кто?

Князь бросил на Веру быстрый взгляд .

-Она в беду попала. Мы её в лесу нашли, - заговорил мужчина, стоящий слева от Веры. Деян, вспомнила девушка его имя. Мрачный, не улыбчивый мужчина, казалось, держался в стороне ото всех. И в то же время он всегда был рядом. Переглянувшись с Вестгаром, Деян развернулся и широким шагом пошёл прочь. Вера удивлённо посмотрела на князя, но тот, не обращая на неё внимания, взглядом искал кого-то в толпе.
- Забава! - пронёсся над толпой его голос.

Невысокая пухлая девушка, в голубом сарафан и расшитом голубыми нитками очелье, лёгкой птичкой выпорхнула вперёд. С лёгкой улыбкой замерла рядом, переводя искрящиеся смехом и любопытством глаза с князя на незнакомку.

-Забава, это Вера. Пусть пока поживает с вами. Заботы о ней на тебе будут.

- Конечно, князь. Пойдем со мной, - и схватив Веру за руку она потянула её за собой.

Вера бросила взгляд через плечо. Князь, широким, быстрым шагом, уже шёл в противоположную сторону, мгновенно позабыв о её существовании.

- А ты кто такая? С каких земель?.. Звать-то тебя как? - Засыпала её вопросами Забава, подводя её к полуземлянке, с уходящими вниз деревянными ступенями.

- Вера.

Забава остановилась, подхватил на руки, играющего на дороге мальчонку, лет двух.

-Вера?... А это Ванька

Чмокнув его в щеку, она протянула ей ребёнка, чуть ли не сунув его в руки, и не подними Вера руки вовремя, тот бы просто на просто упал бы. Девушка хотела было возмутиться, но Забава уже спустилась вниз. Выглянув из-за двери, она махнула молодой женщине рукой.

-Да, посади ты его, не сбежит. Иди сюда.

Вера молча опустила ребёнка на землю и осторожно спустилась в полуземлянку.

По правой стене, недалеко от входа, была устроена каменная печь, обмазанная глиной, перед которой были выложены камни, на которых стояли разные горшки. Чуть далее шли деревянные лавки и подвесные настилы-палати. У противоположной стены стоял большой деревянный стол. Пол был устелен соломой.

-Спать на палатях будешь, - Забава кивнула в сторону подвесных настилов, направляясь к дальнему углу землянки, где стоял причудливо украшенный резными узорами сундук. Порывшись в нем, она достала длинную, расшитую льняную рубаху и сарафан.

-Вот, переоденься, - Забава протянула Вере одежду, - и, ещё вот.... У тебя муж есть?

Вера покачала головой, сжимая в руках одежду.

- Тогда, держи, заплети волосы... Негоже с распущенными девице ходить, - Вера взяла длинную ленту, в тон узору на сарафане и рубахе.

- Будешь по хозяйству помогать.... Так ты с каких земель? - Забава села на скамью возле стола, глядя на не Веру. Та покачала головой и решила воспользоваться идеей, которую подал знахарь.

- Я не помню...
- Как это? -недоверчиво смотрела на неё Забава

- Ваш знахарь сказал, что это потому, что я была в мире Прави....

Забава задумчиво начала крутить в руках кончик длинной косы.

-Да?.....Ты совсем все забыла?

Вера пожала плечами

-Не знаю... Ты мне поможешь?

-Конечно, - улыбнулась Забава, - Давай-ка ты переоденешься, а то одежонка-то твоя дивная.... И глаголешь ты не по-нашему... Ладно.. Пошли, все покажу. И со всеми познакомлю.

Они шли по посёлку, останавливаясь и заговаривая с каждым встречным. От множества имён, уже кружилась голова... Любомира, Святобор, Веста, Герка, Вышата... Ей казалось, что она попала в какой-то диковинный мир. Однако, Вера сразу это подметила, все жители этого посёлка, жили очень дружно, словно одна большая семья.

-Наш старый князь, лета три назад, в просинец в прорубь упал... заболел,- Забава остановилась у одной землянки и зачерпнув ковшом из деревянного ведра воды сделала большой глоток. Протянув ковш новой знакомой, она рукой указала на верхнюю площадку, где стояло несколько изб, - Он сына старшего, Вестгара, на свое место назначил.

-Вестгара, - тихо повторила Вера, глядя в ту сторону, куда указывала Забава, вспоминая сурового мрачного князя.

-Ага... Только по имени его самые близкие зовут... Мы его князем кличем.... Пойдём...

- А он, очень... суровый князь - то ваш? - Вера едва поспевала за Забавой.

- Суровый. Но с ним спокойно. Он в обиду не даст... Вон и тебя под защиту взял...

Вера чуть не упала, услышав последние слова.

-Я его об этом не просила, - пробурчала она

- А и не надо.... Он всегда поступает по-своему. Коль так решил, значит так и будет... Мы вечерами в его избе собираемся. Слушай, а ты правда ничего не помнишь?

Вера даже моргнула от резкой смены разговора.

-Ну так.... А что?

Забава остановилась и впервые внимательно посмотрела на молодую женщину, о которой ей поручили заботиться.

- А что ты видела в мире Прави, можешь сказывать?

Вера улыбнулась любопытству девушки.
-Могу... Но в другой раз... У меня голова болит.

-Ой, извини... Ты действительно устала, я не подумала. Пойдем на реку. Отдохнешь... Завтра забот много. А к вечеру, в избу к князю, я тебя позову. Да и ещё... - Забава шагнула к Вере и слегка к ней наклонилась, - у князя жены нет.

Молодая женщина удивлённо посмотрела на Забаву.

- И что?

- Это я к тому, что из наших женщин он никого не выбрал.... Крижана за ним ходит, но он на неё внимание не обращает.

- А я тут при чем? - удивлённо спросила Вера .

Окинув её внимательным взглядом, Забава покачала головой.

-Что тебя в наши земли привело? Ты ведь с дальних земель. По говору слышно.

- С дальних, - вздохнув подтвердила Вера.

- Так зачем к нам пришла?

- Правда не помню, Забава. Меня ваш князь в лесу, без памяти нашёл.

- И ты не помнишь, как там очутилась?

- Не помню...

Забава, слегка прищурившись смотрела на девушку, словно оценивая и пытаясь понять все случившееся. Весёлая и добрая от природы она искренне жалела эту незнакомку, но в то же время боялась, что она может им беды принести.

-Ты же не со злом к нам пришла, - тут же спросила она и прикусила язык. Ну не держатся у неё мысли в голове. Сразу же с языка слетают. Покачав головой Вера слегка улыбнулась, и тепло посмотрела на Забаву.

- С миром. Я не причины вам зла. Обещаю.

Глава 2 Вязовенька. Воспоминания.

Дни сменяли друг друга, яркими красками проносясь мимо. Вера училась жить в новом для неё мире. Мысленно она благодарила Бога за то, что родилась и выросла в деревне. И практически все детство и юность помогала по хозяйству, ухаживала за скотиной. Сейчас эти навыки помогли ей более-менее легко втянуться в жизнь Вязовеньки. Она просто говорила себе, что вернулась к своим истокам. Она сдружилась с Забавой, которая оказалась очень хорошей подругой, готовой всегда прийти на помощь. Да и другие женщины легко приняли её в свой круг. Особенно тепло они стали относится к ней, как ни странно, после того, как она выходила заболевшего телёнка. Вера слегка улыбнулась, заходя в хлев и вспоминая недавние события.
- Наш Ведун отказывается его лечить, - присев около телёнка Святомира с жалостью смотрела на него. Вера, сидя рядом на корточках поглаживала несчастное животное по спине.

- Почему? - она удивлённо посмотрела на подругу, - его же можно спасти.

- Ты так думаешь? - Святомира подняла на неё взгляд. Вера кивнула.

- Конечно. Тут нет ничего сложного. Надо приготовить отвар трав, она у вас тут растет. В лесу, около болот. И через несколько дней телёнок встанет на ноги.

- Ты уверена? - задумчиво глядя на неё спросила Святомира.

- Да.

В хлеву на мгновение повисла тишина. Наконец Святомира поднялась и протянув руку, схватила Веру за плечо.

- Пойдём к князю.

- Зачем?

- Расскажешь ему все. Пусть он решение принимает.

- А он тут при чем? Вам что лишний телёнок не нужен?

- Ещё как нужен! Вот и скажешь обо все князю. Пусть он сам с Ведуном разговаривает.

Пожав плечами, Вера молча последовала за девушкой. Князь, молча выслушал их, прислонившись спиной к частоколу и отбросив в сторону топор. Он, вместе с другими мужчинами занимались починкой забора, отгораживающего жилища кривичей от внешнего мира. Мужчины, находящиеся по близости, замерли рядом, изумленно слушая девушек. Стоило им замолчать, князь перевёл тяжёлый взгляд на Веру, внимательно вглядываясь в неё.

- Значит, ты можешь его спасти? - хмуро спросил он.

- Конечно, - кивнула Вера, сцепив за спиной руки и почему-то нервничая под его суровым холодным взглядом. - В любом случае, даже если этого не случится, вы ничего не потеряете. А если получится, у вас будет телёнок.

Князь продолжал молча смотреть на неё. Вера закусила губу, глядя ему прямо в глаза и стараясь не показывать своего волнения.

- И тебе нужна эта трава?

- Да, - кивнула она.

- Хорошо, вздохнул князь и оттолкнувшись от частокола подхватил, брошенный у ног топор, - идите, собирайте.

- Сейчас нельзя, - спокойно посмотрела на него Вера, - её надо на рассвете собирать. С первыми лучами солнца, по росе. Нам с вечера надо выходить. Чтобы по утру её набрать.

Мощная мужская спина напрягаясь и князь замер. Стоящий рядом Базул, отступил на шаг и бросил быстрый взгляд на девушек. Князь медленно повернулся к ним. Пронзительный холодный взгляд замер на ней.

- По утру, значит надо собирать, - пробормотал он, изучающе глядя на девушку. - Хорошо. Сегодня вечером пойдём. Базул, ты с нами.

- Зачем?- удивилась Вера.

- Затем, что ночью князь никого не отпускает в лес одного, - прошептала ей на ухо Святомира, - особенно женщин.

Вера искоса посмотрела на мужчину, который так же прямо смотрел на неё, слегка приподняв бровь. Пожав плечами, она согласилась с присутствием мужчин в их компании. В конце концов, ночью в лесу не очень приятно. Пусть они будут рядом.

* * *
Поход в лес прошёл довольно мирно и спокойно. Вестгар и Базул, оказались довольно приятными и ненавязчивыми спутниками. Они спокойно следовали за девушками лесными тропами, помогая им перебираться в сложных местах и поддерживая на опасных уклонах.

- И где эта трава? - спросил Вестгар, когда они остановились у заболоченного, заросшего мелким кустарником озера.

- Там, у воды, - указала Вера рукой в сторону и сделала шаг вперёд. Но тут же была остановлена сильной рукой. Посмотрев на его руку, сжавшую её плечо, Вера перевела взгляд на князя, встретив его спокойный серо-голубой взгляд.

- Осторожно, Вера. Земля здесь вязкая. Скользкая. Затянуть может.

Её губы дрогнули в лёгкой улыбке и она мягко освободила руку из его ладони.

- Знаю, князь. Прекрасно вижу это. Не волнуйся. К тому же ещё рано. Восхода ждать надо.

Подошедшие к ним Базул и Святомира осмотрелись.

- Можем на опушке заночевать, - проговорил младший брат князя, - ночь ясная будет.

- Отлично. Я тогда пойду костёр разведу, - Вестгар кивнул в сторону, - устраивайтесь.

Перекусив собранными по дороге ягодами и кореньями, они устроились, на земле, под деревьями, расстелив лёгкие льняные покрывала. Мужчины договорились дежурить по очереди, следить за костром и не давать лесному зверью подобраться к их лагерю. Вера долго лежала без сна, глядя в высокое звёздное небо. Она пыталась понять, как она оказалась здесь. Но ещё больше задавалась вопросом о том, почему она была так уверена, что эта трава поможет выходить телёнка. Да, она помнила, что бабушка лечила своих животных травами. Да и их всех выхаживала отварами трав и чаями, стоило им заболеть. Девушка помнила, как ходила в лес, с бабушкой за разными травками. Как та ей рассказывала про них. Но девочку это мало интересовало. А уж после того, как она уехала учится в город, она совсем отдалилась от природы и позабыла все, о чем ей говорила её бабушка. Перевернувшись на бок, девушка устало закрыла глаза и вздохнула. Видимо не все забылось. Что-то в её памяти осталось.

Разбудило ее лёгкое прикосновение. Резко поднявшись, она изумленно смотрела на не менее удивлённого князя, присевшего рядом, чтобы разбудить её. Прижав руки к взволнованно вздымающейся груди, Вера попыталась успокоится.

- Напугал же, ты меня, князь! - срывающимся голосом проговорила она.

- Извини, - пожал тот плечами и кивнул в сторону озерца, - рассвет скоро.

Вера посмотрела на светлеющее небо, в котором ещё искрились поздние звезды. Да пора. Она откинула покрывало, намереваясь подняться. Сильная рука возникла перед ней. Подняв взгляд, она посмотрела на князя. Вестгар молча стоял рядом, протягивая ей руку и предлагая помощь. Мгновение, поколебавшись, девушка протянула ему свою ладонь. Их пальцы сплелись и лёгким движением, он помог ей подняться.

- Спасибо, - пробормотал она, почти вплотную стоя рядом с ним, не в состоянии пошевелиться. Мужчина отступил на шаг и отвернулся. Вера быстро собрала волосы в косу, отправила замявшийся сарафан. Обойдя князя, она направилась к берегу, чувствуя, как мужчина тихо следует за ней.

Когда они вернулись к костру, Базул и Святомира уже встали.

- Ну что набрала травки? - посмотрела на, завернутые во влажную тряпицу, пучки трав, спросила Святомира. Вера кивнула, остановившись у костра и глядя на закипающую в котелке воду.

- Да. Сейчас отвар приготовлю и пойдём обратно. Надо отвар сразу делать, пока сила в растении есть. Потом смысла не будет, - объяснила она молча взирающим на неё товарищам. Базул пожал плечами и отвернувшись ушёл в лес. Святомира наблюдала, как Вера осторожно погружает траву в кипящую воду. Князь же, постояв некоторое время, развернулся и вновь спустился к озерцу, замерев на его берегу и глядя в розовеющее небо.
Вернулись они после полудня. Мужчины сразу же занялись хозяйственных делами. А Вера со Святомирой отправились в хлев. Почти три дня и ночи Вера провела рядом с животным. Даже уговоры Забавы и Святомиры не смогли заставить её оставить телёнка. Каждый вечер, в хлев приходил князь. Постояв около них несколько минут и не сказав ни слова, так же молча уходил. Вера, каждый раз с недоумением смотрела ему вслед, не понимая его странного поведения. Но решив, что ей это и не дано понять, просто молча пожимала плечами и продолжала заниматься сами делами. В эти дни, к ним в хлев пришла щениться одна из сук. На этот раз Вере помогала Забава.

- И ты будешь говорить, что ничего не помнишь? - поглаживая измученную собаку по голове и глядя на слепых щенков спросила Забава. - Ты же животных понимаешь. Они к тебе тянуться. И травы знаешь. Откуда?

- Не знаю, Забава, правда. - Вера устало заправила за ухо выбившиеся из косы пряди и отерла пот рукавом, - помню про травы бабушка рассказывала. Она в них хорошо разбиралась. А животных я всегда любила. С детства.

- Ты вспомнила? - обрадованно зазвучал голос Забавы. Но Вера покачала головой.

- Нет, Забава. Так, обрывки. Тут про травки вспомнилось. Не специально. Само по себе.

- А больше ничего не помнишь?

Вера посмотрела на подругу. В ней до сих пор жило то ощущение дикого страха, которое охватило её, тогда на рассвете, когда она открыла глаза и увидела склонившуюся над ней тёмную мужскую фигуру. Лишь через доли секунд, она узнала в ней князя. Но возникший где-то глубоко внутри страх не покидал её вот уже несколько дней. Но это не то, о чем она хотела бы говорить с Забавой. Поэтому Вера только покачала головой.

- Нет, не помню.

За их спинами скрипнула пословица и они увидели, облокотившегося о стенку закута князя. Скрестив руки на груди, он молча слушал их разговор.

- Князь! - выдохнула Забава.

Веру заполнило чувство раздражения. Как он смел подслушивать их разговор? Вскочив, она резко шагнула к нему, ткнув пальцем ему в грудь.

- Кто вам разрешил нас подслушивать? - в её голосе звучал гнев, - у вас совсем нет совести?

- Вера? - услышала она удивлённый голос за спиной. Князь молча посмотрел на её палец и поднял на неё слегка прищуренный взгляд.

- Я вас не подслушивал, - спокойно возразил он и обхватив её запястье, легко отвёл его в сторону, - вы настолько увлеклись беседой, что не услышали, как я вошёл. И потом, это наш хлев, наш закут. Я могу сюда заходить в любое время. Не так ли?

Вера смотрела в его прищуренные глаза, пытаясь освободить руку из его захвата. Он разжал пальцы, отпуская её и девушка отступила на шаг, по-прежнему не сводя с него взгляда. Чувство вины захлестнуло её, она почувствовала, как её щеки вспыхнули.

- Так, - пробормотала она, отводя взгляд в сторону. Князь удовлетворённо кивнул и не обращая внимания на то, что она обхватила свое запястье, которое он минуту назад сжимал в руке, посмотрел на Забаву.

- Я же просил тебя приводить её к ужину.

- Да, князь. Я собиралась ей об этом сегодня сказать, - Забава виновато посмотрела на удивленную Веру, - это правда. Он уже давно просит тебя разделить с нами трапезу. Но ты была занята с теленком, и я...

- И ты просто на просто об этом забывала, думая только о Вышате, - чуть улыбнувшись проговорил Вестгар. Забава кивнула, теребя в руках кончик косы. Князь вздохнул, по-доброму глядя на девушек.

- Сегодня приходите. Обе, - он взглянул на Веру, - здесь ничего не случится. А мы тебе рады будем.

- Придём, князь, - ответила за них двоих Забава, схватив Веру за руку, - непременно будем.

Кивнув, князь покинул закут.

- Это что сейчас было? - медленно повернувшись спросила Вера.

- Да ничего особенного. Мы же вечерами у князя в избе собираемся. Кто хочет к нему приходит. Еду приносим. Решаем, что делать завтра. Он уже давно про тебя спрашивал. Почему мол ты не приходишь. Но поначалу ты рано ложилась. Уставала сильно. Да и после болезни слаба была. А потом этот телёнок. Вот думаю, князь сам решил тебя позвать. Ты же пойдёшь?

Покачав головой, Вера с улыбкой посмотрела на подругу. На как ей откажешь?

И вот сегодня она впервые пойдёт к князю в избу. На ужин. Вера очнулась от воспоминаний, глядя на здорового телёнка.

- Ну как, ты, мой хороший? - поглаживая его по спине пробормотала она, - думаешь не стоит мне к князю в избу идти?

Теленок уткнулся ей в руку носом.

- И мне боязно, - прошептала она, - только не понимаю почему. Просто страшно. Как будто что-то плохое должно случится. Просто, наверное, волнуюсь. Вот и страхи эти непонятные возникают. Ладно, пойду. Нехорошо их заставлять ждать. Пока, малыш.

Вера вышла в тёплый летний вечер и направилась к избе, стоящей на самой верхней площадке, откуда открывался вид на все городище.

* * *

- Я не переживу этого, - услышала она тихий женский всхлип и проснулась, - он же умрёт. Понимаешь, наш малыш умрёт!

- Значит, так боги хотят, Горинка. Мы ничего не можем сделать, - мужской голос, слегка дрожал от сдерживаемых эмоций.

- Но почему? Чем мы их прогневили?

Она слегка приподнялась на локтях и выглянула из стога сена, в котором спала. Вот уже несколько дней она ночевала в хлеву у этих людей, приютивших её. У них болел годовалый сынишка. И, судя по всему, ему с каждым днем становилось только хуже. Она поначалу думала заночевать у этой семьи одну ночь и пойти дальше, но что-то удерживало её. Хотя она понимала, что люди князя ищут её. И каждая минута промедления может стоить ей очень дорого. Но эта молодая пара ей понравилась. Они дали ей ночлег. Накормили. Не могла она так просто уйти. Ведь она может им помочь. Несколько дней наблюдая за ребёнком, она понимала, что с ним. Вот и травки у неё есть. Спасибо бабе Весте, что в дорогу их дала. Малышу они нужнее будут.

Скатившись со стога, девушка шагнула к выходу, у которого стояли молодые люди.
-Я могу вам помочь, - проговорила она, - у меня травки есть. И заговоры я знаю. Бабушка научила. Пойдёмте, к вашему сыну.

- А вы правда помочь можете? - с надеждой в голосе спросила женщина, поднимая с плеча мужа заплаканное лицо, - наш Ведун сказал, что он бессилен.

Девушка улыбнулась и слегка сжала пальцы женщины.

- Рано ещё вашему Ладимирушке в мир Нави уходить. Пожить ему надо. Пойдёмте. Все будет хорошо.

Два дня и две ночи она провела рядом с ребёнком. На третий день, малышу стало легче. Жар спал, и дышать он стал легче. Девушка стала собираться в дорогу, понимая, что слишком задержалась. Страх перед князем вновь охватил её.

- Вот, травки вам оставлю, - протянула она женщине сухие пучки, - заварить их надобно и Ладимирушке давать. По три раза в день. А гореть начнёт, колодезной водой омывайте. Через седмицу бегать будет.

- Спасибо, тебе, девица. За сына, спасибо. Но как звать тебя - то. Как люди кличут?

Девушка замерла, машинально заправляя выбившиеся из-под платка светлые пряди.

- По-разному, - тихо ответила она.

- Так как же так? - удивилась женщина, - без имени то, как ты живёшь?

Девушка взяла котомку и шагнула к выходу. На мгновение замерев, она обернулась, и чуть улыбнувшись, проговорила:

- По вере предков живу, матушка. По вере.

Потянув на себя тяжёлую дверь и склонившись, шагнула в ночь. Она уже не боялась ночей, предпочитая идти во тьме. Зверей не боялась. Знала, что люди могут быть страшнее. А ей уже бояться больше нечего.

* * *

Глава 3. Котята

Базар наполнил окружающий мир своим гулом и криками. Она любила бывать на базаре. Вот за той лавкой торговец разложил вышитые рушники и обрядовые полотенца. На них женский силуэт с оленями. Мать Рода. Хорошо младенцам в люльку от болезней класть. А рядом подушки, украшенные вышитыми молвинцами. Будут от хозяина зло отгонять. А рядом торговец разложил ткани. Сколько их тут! А какие краски! Красные, жёлтые, синие. Вот из этой, можно рубаху пошить. И вышивку по подолу. Красной нитью. А вот из этой сарафан. Она улыбнулась, разглядывая ткани. Вот льняное полотно и рядом сукно. А вот-серый киндяк, подкладочная ткань. Чуть поодаль-шерстяная клетчатая ткань для юбок понев. Она прошла по рядам, среди толкающихся, снующих туда-сюда людей. Свернула в соседние ряды. Руки невольно взметнулись вверх, прижавшись к животу. Желудок заурчал. Ароматные лепешки из амарантовой муки, витые куличи, ржаной хлеб, масляные блины, баранки, гроздями свисающие вдоль столбов. А вот душистый янтарный мед, собранный с майский лугов. Казалось, в нем собрались оттенки солнечного утра.

Её толкнули в плечо. Мимо прошли двое молодых людей, со странным говором. Хотя чему удивляться. Здесь собирались купцы от всех словенских племён со своим товаром. Приезжали и из других мест. Вон чуть ниже волок с Волги - матушки, по Славутичу в море греческое. Вот и стараются купцы удивить люд простой. Пройдя до конца рядов, она попала на птичий рынок. Хотя здесь и скотом торговали. Гул людских голосов смешивался с разношерстным ревом крупного скота и ржанием лошадей. На утоптанной копытами земле, носилась босоногая детвора, протягивая прохожим пушистых котят и щенят. Тут же испуганно носились гуси и несколько бродячих собак, с впалыми боками и торчащей лохмотьями шерстью.

Она осмотрелась, стоя в тени раскидистой ивы. Это было последнее поселение на земле илменских словень. Ещё чуть-чуть и она навсегда покинет родимую землю. Она шла к Славутичу. По нему она спустится вниз, через земли кривичей, к дреговичам и полянам. Чем дальше она уйдёт, тем меньше шансов у князя будет её найти. Не станет он ради беглой ведуньи с соседями ссориться. Ещё пару дней и она ступит на земли кривичей. Может там боги будут более благосклонны к ней и дадут её душе умиротворение и спокойствие.

- Никто не знает, как её кличут, - услышала она голос и вздрогнула, - Ведуньей зовут. Говорят, многим помогла. У кого-то скотину выходила, у кого-то дите в мир Яви вернула. По вере предков живёт.

Стоящие неподалёку от неё женщины говорили достаточно громко, стараясь перекричать гул базара.

- Да и я слышала, - начала другая женщина, постарше, -впервые слышу, чтобы Ведунья по земле ходила. Но повезёт тому, к кому она забредет. Без помощи не оставит.

- А я слышала, мол люди молвят, она из тех мест, где князь молодую ведунью похитил. Женой сделать захотел.

- Так, где ж это видано, чтобы Ведунью в жены брали? - возмутилась одна из женщин, - они сами себе мужей находят.

- Да, да, князь этот, с Городища на Волхове. Его теперь беды преследуют. Разгневил богов.

- Вот-вот. Зачем ведунью силой взял?

Девушка стояла еле дыша, чувствуя, как замирает сердце в груди. Ноги стали ватными и не желали слушаться. Она готова была бежать куда глаза глядят, но не могла и шага сделать.

- Люди говорят, она на Волгу-матушку идёт. К булгарам.

- Плохо нам будет, когда она земли наши покинет. И так беды на нас навалилось из-за этого князя. Так и ведунья наша землю родимую оставить хочет. Ой, родненькие, не к добру это. Вот увидите, намаемся мы ещё.

- Так князь этот, за ней людей своих отправил. Чтобы привезли её обратно. Богов задобрить хочет.

- Успеет ли? Если покинет она нашу землицу, поздно будет. Ой, намаемся мы, - причитала одна из женщин, в скрепленном очельем повойнике- мягкой шапочке, скрывающей её косы. Её спутница только горестно покачала головой.

Девушка осторожно вышла из своего укрытия и бросилась прочь. Нет, не должен князь её найти. Далеко она ушла. И в последнее время старалась обходить поселения стороной. Чтобы следов её не нашли. А баба Веста слух пустила, мол она по Волге пошла, чтобы сбить людей князя с пути. Может и поможет это. Да только вот зима все ближе. Девушка остановилась в снующей толпе, не обращая внимания на толкущихся и недовольных прохожих. Надо срочно уходить на земли кривичей. Там зимовать. А уж по весне ранней, с ледоходом, в путь трогаться.

* * *

Вестгар облокотился на перекладины загона, обводя взглядом поселение. Его взгляд зацепился за одинокую фигурку, сидевшую на завалинке, около землянки. В последние дни он часто наблюдал за ней. Невольно он искал её в толпе женщин, проходящих мимо, или провожал взглядом одинокую фигурку, на мгновение отвлекшись от выполняемого дела. Вот и сейчас, тихо стоял и смотрел, как она, прислонившись к бревенчатой стене, подставила лицо солнцу, зажмурив глаза и улыбаясь своим мыслям. У него не выходил из головы их последний разговор. Когда он спросил, что ей угрожает. Он помнил, как она внезапно побледнела, а потом сорвавшись с места убежала. Её явно что-то сильно напугало. Или кто-то. Вестгар нахмурился. Она не хотела об этом говорить. Его взгляд снова замер на ней. Кто же она на самом деле? Ей ведомы тайны, которые открыты только избранным. Но она спокойно живёт среди них. И к Ведуну с почтением относится. Но кто же не знает, что любой Ведун отойдёт в сторону, стоит в Роду появиться Ведунье. Женщины всегда сильнее. Всегда мудрее. Тогда кто она? Откуда у неё эти знания? И почему она так странно себя ведёт? Вроде бы и со всеми, но держится особняком. Про себя мало говорит. Но внимательно за всеми наблюдает. Сторонится людей, но с животными легко ладит. Тут же вспомнилось, как она сидела на коленях рядом с псом, кормя его и что-то тихо ему рассказывая. При этом её рука ласково скользила по спине псины. Или как она играла с котятами. Её весёлый заливистый смех до сих пор звучал у него в голове.

Мужчина продолжал задумчиво наблюдать за своей гостей. Края расшитой рубахи, с орнаментом его рода, развевались на теплом ветру. В этот момент он заметил, как к ней подошла Забава, с корзиной, полной белья. Что-то ей сказав, она кивнула в сторону реки. Вера взяла корзину и направилась со всеми стирать белье. Князь выпрямился, невольно провожая ее взглядом. Сегодня многие женщины ушли на реку. И он знал, что мужчины, побросав свои дела, шутя и переговариваясь, спустя какое-то время пошли туда же. Он задумчиво потёр подбородок и в его взгляде блеснул озорной огонёк. Быстрым шагом, он обошёл загон направляясь к воротам. Он давно уже не был на реке. Пора бы и там ему появится. Уж очень сильно влекла эта девица его. Своей таинственностью разжигала его интерес ещё больше. Словно поленья в костёр бросала. Князь на мгновение замер, вспомнив, как увидел её, без сознания, в лесу. Грязная, мокрая, в изодранной одежде она вызывала жалость. Как котенок, промокший под дождём. Но она была девицей. Хранительницей чьего-то Рода. Не гоже было бросать её в беде. А то, что она в беде было ясно. Да вот только, чем больше он узнавал её, тем больше она его влекла, пробуждая мужские желания и заставляя снова и снова искать с ней встреч. Вестгар хмыкнул и выйдя за ворота начал спускаться извилистой тропинкой к реке, откуда доносились звонкие девичьи голоса, смех и мелодичное пение. Вдруг послышался громкий всплеск и визг. Губы князя растянулись в улыбке. Веселье началось, подумал он, ускоряя шаг.

* * *

Стоя по колено в воде, женщины полоскали рубахи и сарафаны что-то негромко напевая. Солнце ярко светило, согревая землю своими лучами, отражаясь от воды миллионами разноцветных искр. Вера спустилась по поросшему травой берегу к естественном небольшому пляжу, на котором стояло множество корзин с бельём. Поставив свою корзину рядом с другими, подвязала сарафан повыше, чтобы не сильно намок. Подхватив чью-то рубаху, медленно зашла в реку. Прогретая сверху солнцем вода и неожиданно прохладное нижнее течение, на мгновение вызвало резкую боль в мышцах ног, и девушка замерла, давая возможность привыкнуть к перепаду температур. Женщины не обратили на неё никакого внимания, продолжая заниматься стиркой, ловко выполаскивая одежду. Тихие женские голоса сливались в мелодичное журчание с тихим шёпотом волн, создавая мирную и спокойную атмосферу.

Выполоскав несколько рубах, Вера выбралась на берег, складывая их в корзину, когда до её слуха донеслись многочисленные всплески. Женщины вмиг замерли, прекратив петь и глядя на прозрачную гладь реки, подернутую еле заметной рябью. Внезапно, с громкими криками, визжа и смеясь они стали выбегать на берег. От неожиданности Вера отступила в сторону, в кусты, чтобы её не сбили. Прижимая к груди только что выстиранный сарафан, с удивлением глядя на смеющихся, разбегающихся женщин. За ними, доплыв до берега бежали мужчины. В кого-то из них полетели мокрые рубахи, в кого-то целые корзины. Женщины, побросав свою работу, с весёлым смехом бросились в рассыпную, пытаясь убежать, от нарушивших их равномерно текущую работу собратьев. Вера удивлённо проводила их взглядом и посмотрела на разбросанные, перевернутые корзины и недавно выстиранное белье, которое теперь, в большинстве своём валялось на земле.

- Я смотрю, ты не принимаешь участие в общем веселье, - раздался за спиной вкрадчивый голос князя, - в чем причина?

Молодая женщина обернулась к стоящему неподалёку мужчине, сложившему на груди руки и задумчиво смотрящему на неё.

- А смысл? Они развлекаются, им весело.

- А тебе нет?

- Почему же, весело, - съязвила она. Князь криво усмехнулся.

- Тогда почему в догонялки с ними не играешь?

- Наигралась уже, хватит, - неожиданно выкрикнула она и бросила сарафан в ближайшую
корзину. Осознав, что она только что сказала, Вера изумленно обернулась к князю, который не менее удивлённо смотрел на неё.

- О чем ты?

- Не знаю. Просто вырвалось, - она схватила с земли рубаху и принялась отряхивать с неё песок.

- Вера, что происходит? Я же вижу, что тебя что-то мучает.

- Ничего особенного, князь. Просто я сейчас в незнакомом мне мире. Среди незнакомых мне людей. И на данный момент, я не могу понять, как здесь очутилась и как мне вернуться обратно, - тихо добавила она, спустя мгновение.

-Куда? Ты так и не сказала откуда ты? Можно было бы отправить тебя с сопровождением домой.

Вестгар замолчал, увидев, как она качает головой.

- Я же уже сказала, что я... не здешняя....

- Почему бы не сказать правду? К чему эти сказки?

Она отвернулась, закрыв глаза. Князь подошёл к ней, став за спиной.

- Ты быстро привыкла к нашей жизни. Возможно, не все так хорошо у тебя получается. Видимо твой Род живёт несколько по другим обычаям.

- Не надо, князь, - она обернулась к нему. И когда он успел так близко подойти? - Давай оставим все как есть. Если я вам в тягость, могу уйти.

Его брови сошлись на переносице, а взгляд стал жёстким.

-Я не говорил, что ты нам в тягость. И не гоню тебя. Но я должен знать, как ты здесь очутилась и почему. И не грозит ли нам беды. Что произошло в твоём роде, почему ты ушла? Может тебя разыскивают и мои люди потом пострадают.

Вера покачала головой, понимая его беспокойство.

- Нет, князь. Никто вам не угрожает.

Он некоторое время внимательно вглядывался в её лицо.

-А тебе? - неожиданно спросил он, - Тебе кто-то угрожает?

Она удивлённо посмотрела на него и тут же отвела взгляд с сторону. Отойдя от него, подняла с земли чью-то рубаху.

- Нет, князь, никто мне не угрожает. Не волнуйся.

Послышался весёлый смех и голоса. Вестгар обернулся. Вера, подобрав одежду и перекинув её через плечо вошла по колено в воду, начав вновь полоскать. Руки привычным жестами погружались воду. Князь молча наблюдал за ней. С пригорка стали спускаться раскрасневшиеся весёлые девушки, в мокрых сарафанах и парни, в насквозь мокрой одежде. Их расшитые витиеватыми узорами рубахи, свободно ниспадали до колен, а волосы были собраны в хвосты поясными кожаными ремешками. Весёлый смех заполнил все вокруг. Кто-то из мужчин, проходя мимо хлопнул князя по плечу. Проводив его взглядом, Вестгар вновь посмотрел на Веру. Ему хотелось ей верить. Но несмотря на это он усилил охрану Вязовеньки и выставил дополнительную стражу, на случай нападения. Хотя не думал, что им что-то грозит. А вот по отношению к ней у него были сомнения. Чутье никогда не подводило его, позволяя выживать в сложнейших ситуациях. Он невольно поморщился, проведя рукой по старому шраму. И вот сейчас видя, как она осторожна, в нем просыпался инстинкт защитника. Ему очень хотелось увидеть, как она беззаботно играет с подругами, как поёт вечерами на завалинке, занимаясь рукоделием. Ему снова хотелось услышать её звонкий смех... Что же с ней произошло? Что случилось в её роду, что вынудило её бежать? И не просто бежать. А настолько далеко, насколько ей хватило сил. Вестгар молча наблюдал, как женщины стирают.

-Князь? -их взгляды встретились, когда она, скинув в корзину очередную рубаху, подошла к нему. Маленькая, мокрая ладонь легко легла ему на руку. - Всё хорошо, князь. Я благодарна тебе за помощь. И постараюсь не причинить вам зла... И надеюсь в скором времени покину вас.

-Если тебе грозит опасность, лучше скажи. Я должен знать, к чему готовится, - в его голосе прозвучали стальные нотки.

- Я не знаю грозит ли мне опасность или нет. Я в чужом мире. Мне здесь везде опасность кажется.

Мужчина покачал головой.

- В моём роду ты можешь не бояться. Ты под моей защитой. И защитой духов моего рода.

- Я вам чужая...

- Не имеет значения, - обрезал он, - но все равно будь осторожна.

Она кивнула.

- Конечно, князь .

- Вестгар! Ты идёшь?

Они обернулась на крик, посмотрев на Базула и Святобора стоящих неподалёку и явно ожидающих князя. Взгляд Базула скользнул по стоящей рядом с братом женщине, по её, переливающимся в солнечных лучах волосам. По мокрому подолу рубахи, облепившему стройные ноги. Прищурившись, он посмотрел на её руку, лежащую на скрещенных руках князя. А она совсем не дурна, подумалось ему, надо бы к ней присмотреться. В конце концов она иноплеменка. Базул криво улыбнулся. Она одна, далеко от своего рода. И хотя брат предоставил ей кров, вряд ли он будет её слишком рьяно защищать. Не станет князь гневить духов Рода, ради какой-то чужеземки. Базул посмотрел на подошедшего князя. Его лицо было мрачным, а челюсти сжаты. Видимо разговор с этой девицей не принёс ничего хорошего. Ну и ладно. Это только ему на руку. Базул обернувшись, бросил оценивающий взгляд на женщину и поспешил за братом и другом. И неплохо бы Крижану предупредить, чтобы была поближе к Вестгару. А то эта девица найдёт путь к сердцу князя. А им чужеземки в роду не нужны.


* * *
Дни сменяли друг друга. Вера все больше и больше узнавала этих людей и их обычаи. Она стала ловить себя на мысли о том, что ей нравится здесь. Всё старались жить дружно, помогая друг другу. Ну конечно не без случавшихся иногда споров и ругани. Но даже в этом принимало участие все поселение. Работали вместе. Отдыхали вместе. Вечерами собирались за ужином, в большинстве своём в избе князя, где обсуждались и решались основные задачи на день грядущий. Князь всегда встречал её, усаживая рядом, как гостью. Это было то время, когда она его видела, если не считать мимолетных встреч в ежедневной суете, то у родника, то в птичнике, то на сенокосе. В эти моменты они лишь обменивались быстрыми, ничего не значащими фразами. Однажды она увидела его играющего с Ванькой, двухлетним мальчиком, живущим с Крижаной и её родителями. С лёгкой полуулыбкой, она наблюдала за ними, стоя, никем не замеченная за углом амбра. В этот момент к ним подала Крижана, о чем-то спросила князя. Тот, хмуро взглянул на юную славянку. Вера даже со своего места видела, как вспыхнула девушка. Ответ ей явно не по сердцу пришёлся. Помявшись немного около князя, Крижана развернулась и медленно побрела прочь, провожаемая тяжёлым взглядом князя.

Вера вздохнула, отставляя вымытый глиняный кувшин на лавку. Слишком явно та бегала за Вестгаром, порой никого не стесняясь, вмешалась ему шею, в прямом смысле слова. Старалась навязать свое общество. Вера не понимала, как у князя хватает терпения на все ее выходки. То, что вечерами, князь именно её, Веру, а не Крижану, усаживал за стол рядом, раздражало и бесило юную славянку. Вера это видела, прекрасно понимая, что молодая славянка ревнует её к князю. Поэтому старалась держаться на расстоянии. В конце концов они взрослые люди, сами разберутся, а встревать в чужие отношения ей совсем не хотелось. Тем более вносить в них разлад.

- Я смотрю, ты неплохо прижилась у нас, - раздался за спиной мужской голос и Вера обернулась. Перед ней стоял Базул, младший брат князя. Его нагловатый взгляд скользил по ней, вызывая неприятные ощущения. Женщина пожала плечами, продолжая мыть посуду.

- У вас все здесь очень хорошие, - ответила она, стараясь не показывать ему свою неприязнь, - Мне нравится у вас.

- Ещё бы... Небось в своём роду, не так было? Чего же бежать надо было?

Оставив в сторону вымытую гусятницу, она посмотрела на Базула.

- Ни откуда я не бежала.

Базул хмыкнул и поставив ногу на скамью, положил на колени руку, склонившись к женщине.

- Ты это можешь остальным толковать. Меня же не обманешь. Чего бы девица одна на чужой земле оказалась?

Упершись руками в края корыта, в котором мыла посуду, она медленно повернула голову в сторону мужчины. Их глаза оказались на одном уровне. От его взгляда ей захотелось вывернуть это корыто на него. Липкий страх всколыхнулся где-то внутри. Странные видения вновь нахлынули на неё. Тёмная комната, всполохи молний на тёмном небе. Тёмная тень, надвигающаяся на неё. Вера плеснула в лицо холодной водой из стоящего рядом деревянного ведра и мрачно посмотрела на Базула.

- Я никого не обманываю - чётко проговорила девушка, - и никого не заставляю себе верить.

- Конечно, - Базул хищно усмехнулся, - я вот думаю, не просто так у тебя косы обрезаны. И не просто ты на наших землях появилась. Что, честь свою потеряла, вот и бежала подальше? Думаешь, что если тебе это никто не говорит, то об этом не думают? Все мы прекрасно все понимаем.

- Что понимаете? - в голове тупо пульсировала боль, а слова Базула острыми ножами рвали душу наизнанку.

- Думаешь, если мужчины к тебе не приходят, значит все нормально? Ошибаешься. Просто Вестгар тебя под свою защиту взял. Вот остальные и ждут. Думаю, со временем ты и Вестгару наскучишь. Тогда уж точно остальные тобой займутся. Но мы же можем договориться?

Вера подняла на него измученные глаза, прекрасно понимая к чему он ведёт. Боль стала невыносимой, и тошнота подкатила к горлу, когда она, закричав, уперлась руками в корыто, и толкнув его со всей силы, безучастно смотрела, как грязная вода стекает с подола рубахи и штанов ругающегося мужчины.

- Запомни, Базул, - холодно и чётко произнесла она, глядя как он отряхивает воду, - мы никогда ни о чем с тобой не договоримся. И забудь про свои домыслы обо мне. Ты ничего обо мне не знаешь, ясно? Вот и затки свою пасть. А услышу, что твой поганый язык обо мне сплетни распускает, всю оставшуюся жизнь жалеть будешь.

Базул на мгновение замер, глядя в яростно сверкающие глаза стоящей напротив женщины. Странное чувство страха охватило его.

- Вот и отлично, - кивнула девушка, - надеюсь ты меня понял.

Развернувшись она пошла прочь, борясь с желанием бежать отсюда. От Базула. Из Вязовеньки. Хотя ей никто ничего плохого не сделал. Все только помогали. Ничем её не обидели. Ну а Базул... Гады везде встречаются. Но и от них бывает польза. Главное вовремя их заметить.

* * *

- Я так смотрю, у тебя совсем совести нет. На чужих мужчин глаз положила.

Да что ж сегодня за день-то такой, подумала Вера, оборачиваясь к подошедшей Крижане. Сначала Базул. Теперь Крижана. Устало проведя рукой по лицу, она спокойно посмотрела на молодую славянку.

- О чем ты, Крижана?

- На князя заглядываешься? Вижу, как ты ему глазки строишь!

- Что ж ты, за столько лет строя ему глазки так ничего и не смогла? А, Крижана?

Крижана зашипела, подскакивая к Вере.

-Он мой!

-Крижана, он не твой, - спокойно проговорила Вера, глядя в глаза славянки, - иначе ты бы так не бесилась. Да и по моим наблюдениям-не очень-то князь тебя жалует.

- Не появись ты, все было бы хорошо!

- Не занимайся самооправданием. На моем месте могла оказаться любая другая. Да. И если честно, меня ваш князь не интересует. Можешь не беситься.

- Тебя может и нет. Но ты его явно заинтересовала. Что, скажешь не так?

- Не знаю, не замечала.

- Неужели, - ехидно протянула Крижана, - ты же в мужчинах должна разбираться. Ведь так? Косы то вон обрезаны были.

- Да что же вам всем мои волосы покоя не дают! - Воскликнула Вера. – Какое вам дело, что с ними случилось? Отрастут они не хуже твоих будут. А вот ревность и злоба твоя жизнь тебе могут здорово испоганить. Ты же ещё молодая, что же ты ядом захлебываешься? Тебе вон, детишек нянчить надо, а не за мужиком бегать, которому до тебя дела нет.

- Да не появись ты, может уже и нянчила бы.

- Вот как? - усмехнулась Вера, - ты это себе и тем летом говорила. И позапрошлым, да? Что тогда я тоже тебе мешала?

Лицо юной славянки покрылась красными пятнами.

-Ты.... Ты..., - брызгая слюной она пыталась что ответить, - гадина! Приворожила его. Ведь с самой первой встречи глаз с тебя не сводит! Поэтому и взял тебя под защиту, да?

- Может и приворожила, - устало согласилась девушка, поправляя на лбу очелье, - А может и нет. Крижана, а ты не думала о том, что ты ему просто не нравишься. Вот совсем. Может хватит за ним бегать? Посмотри вокруг. Твой суженный вполне где-то рядом, а ты его не замечаешь.

- Он мой суженный!

- Ты его на Купалу в венке увидела?

Лицо Крижаны вспыхнуло. Князь никогда не ходил на гадания. И её венок, пущенный по реке в тёплую летнюю ночь, спокойно проплывал мимо. В то время, как многие другие венки вылавливались парнями и приносились обратно их хозяйкам.

- Не старайся, - Вера подхватила со скамьи корзину с постиранным бельём. - Ты правильно сказала, я слишком много повидала в этой жизни. Поверь, намного больше тебя. Могу и тебя кое чему научить. Если желание будет. А нет, дело твоё. И, да. Ещё одно. Не знаю когда, но я когда-нибудь исчезну из вашей распрекрасной жизни. А тебе ещё с здесь жить. Так что не порти отношения с близкими тебе людьми. Пока!

И Вера, гордо держа голову направилась к поляне, на которой, между деревьев были натянуты веревки для просушки белья.

* * *

Холодный, пронзительный ветер ворвался вместе с ней в её ветхое жилище. Свалив в кучу хворост около двери, она подошла к печке и попыталась вновь разжечь в ней огонь. Когда языки пламени дружно заплясали на хворосте, она протянула к огню озябшие руки. Про это жилище одинокого охотника, она узнала, когда пришла на земли кривичей. На одном из базаров, услышала, как говорили, что старый охотник отправился к предкам и что его избушка теперь пустует. Ей удалось выторговать за сборы трав, старый зимний тулуп и несколько клубков ниток, а потом осторожно расспросить про избушку старого охотника. И вот теперь, в суровые морозные дни, это жилище спасло её от зимней стужи. Ещё ей повезло, что у охотника было кое-что из запасов еды, это и помогало ей выжить. Она научилась ставить силки на мелкую дичь, а также успела до сильных холодов набрать орехов, шишек, а также поздних ягод и трав. Но зима была долгой. А она с нетерпением ждала весну. Чтобы вновь двинуться в путь. Она уже была на истоке Славутича. Теперь ей предстояло идти вниз по его течению, через земли кривичей, вглубь славянских земель. И чем быстрее наступит весна, тем дальше она будет от ильменских земель. А здесь ещё существовала реальная угроза встречи с посланниками князя.

* * *

-Я смотрю, у тебя все неплохо получается.

Вера вздрогнула и очень медленно выглянула из-за только что повешенного льняного покрывала. Скрестив руки на груди перед ней стоял князь. Его глаза лениво скользнули по вешавшей на просушку белье, женщине.

- У вас, что сегодня звезды сошлись? Решили всем селом меня проверить?

Князь нахмурился, не понимая, о чем она говорит. Проведя согнутым локтем по лбу, стирая пот, она взяла полотенце и перекинул его через верёвку.

- О чем ты толкуешь?

- Да просто сегодня все ходят и интересуются, как это я так быстро освоилась у вас. Что в этом странного?

- Ничего. Ты молодец, - князь мягко ей улыбнулся и шагнув ближе, отвёл верёвку в сторону, чтобы лучше её видеть. - Но я не за этим к тебе шёл... Пойдём.

Он протянул ей руку, с каким-то смущением глядя на неё.

-Куда?

Князь слегка улыбнулся и взяв её за руку потянул за собой.

- Сейчас увидишь.

Она шла за ним следом, едва успевая за его быстрым широким шагом. Свернув между
птичником и сараем, мужчина нырнул в проем в стене у частокола. Вздохнув, Вера последовала за ним. Он присел на корточки и как-то задорно, по- мальчишески на неё посмотрел.

- Глянь, - он отодвинул в сторону одну из досок, указывая куда-то внутрь. Вера наклонившись увидела в соломе пятерых маленьких слепых котят, жавшихся к кошке и забавно причмокивающих губками.

- Ой, какая прелесть, - невольно вырвалось у неё. Она слегка склонилась вперёд, и чтобы не упасть, невольно ухватилась за руку князя. Мышцы под её рукой напряглись, и он слегка склонился вперёд, на мгновение прикрыв глаза, вдыхая лёгкий цветочный аромат, исходящий от её волос. Она не обратила на это внимания, с интересом рассматривая котят.

- Ой, смотри они такие забавные, - в её голосе звучала радость, а глаза искрились счастьем, когда она подняла голову и взглянула на него. В замкнутом пространстве их лица оказались почти на одном уровне, и девушка даже разглядела голубые вкрапления в сером омуте его глаз. Её щеки вспыхнули, а сердце бешено билось в груди, словно она пробежала марафонскую дистанцию. Вера слегка отодвинулась, насколько позволяло пространство и убрала ладонь с его руки.

- Спасибо, что показал мне их, - тихо проговорила она,- они такие милые.

Вестгар кивнул, с лёгкой полуулыбкой наблюдая за ней. Подняв руку и легко, кончиками пальцев прикоснулся к её щеке. Она слегка отклонила голову в сторону, по-прежнему не отводя взгляда от его манящих глаз. Небольшая морщинка мелькнула между его бровей.

- Ты так любишь животных, - сжав пальцы и вглядываясь в её лицо сказал Вестгар, - а людей сторонишься. Почему?

- Потому что животные не причиняют боли, князь.

Его глаза потемнели, словно он вспомнил что-то неприятное.

- И животное может обидеть, - возразил он.

- Нет. Только если его задеть. Или если оно ранено или голодно. Сытое, даже дикое животное не нападёт. В них инстинкты заложены. Которые мы стали забывать.

Его взгляд медленно скользнул по её лицу.

- Возможно ты и права,- согласился он, - но нам пора. А то кошка беспокоится начинает.

Вера посмотрела на кошку, которая недовольно била хвостом по земле и развернувшись начала обратный путь. И вот они стоят, друг напротив друга, под тёплыми солнечными лучами. И вроде бы разойтись надо, но в то же время что-то удерживает их рядом.
- Мы по утру на рыбалку собираемся,- Князь смотрел куда-то вдаль, стараясь не встречаться с ней взглядом. Кровь неслась по жилам, бурля и пробуждая желания. Он ещё помнил, как она сидела рядом на корточках, любуясь котятами. Помнил исходящее от неё тепло и аромат ромашкового луга. А рука под её пальцами горела, словно он с крапиву голыми руками собирал.

- Хорошо. Тогда вы к вечеру вернётесь?

- Нет. Уйдём по утру. Днем клёва не будет. Жарко. Тут недалеко. Немного вниз по течению.

- Удачной ловли, князь, - робко улыбнувшись ему, она отступила на пару шагов в сторону. И развернувшись пошла мимо полуземлянок, по извилистой тропинке.

Вестгар провел ладонью по лицу, задумчиво почесав подбородок и глядя ей вслед. Надо бы на реку сходить, искупаться, остыть немного. Эту девушку он взял под свою защиту. Какие желания? Он же ничего не знает о ней! Ну, кроме догадок и собственных наблюдений. Но ведь это все может быть ложью.

Развернувшись, князь направился к воротам и почти бегом бросился по тропинке, вдоль частокола вниз, к быстро несущим свои воды Славутичу.

Глава 4 Пожар

День клонился к закату, окрашивая небо багровыми полосами. Устало вздохнув, Вера, вместе с другими девушками, прошли через ворота. Лёгкий порыв ветра донёс запах гари. Замерев, они недоуменно посмотрели друг на друга, понимая, что пришла беда. И тут до них донеслось крики и пронзительно женский вой. Не сговариваясь, они бросились на истошные крики и вопли. На нижней площадке городища, одна из полуземлянок была окутана клубами чёрного дыма, хотя огня видно не было.

-НЕТ! Пустите! Ванька там! Там мой Ванька!

Вырывающуюся из рук соседей вопящую женщину, изо всех сил старались удержать. Вера в ужасе прижала руку ко рту. Она знала этого мальчишку, лет 2 от роду. Он жил вместе с Крижаной. С ним часто князь играл. Брал с собой на рыбалку. Иногда и она играла с ним. Неужели он внутри? Вера растерянно осмотрелась. Мужчины, которые остались в поселении, и женщины, прибежавшие на крики, выстроились в ряд, схватив деревянные кадки. Некоторые из них спустились к реке, чтобы зачерпывать воду и не дать возможному огню распространиться. Им надо было спасать поселение. Ведь огонь мог легко распространиться по деревянным избам и настилам и оставить их без жилья. Но как же так? Вера недоуменно смотрела на их слаженные действия, не понимая, почему никто из них не предпринимает попытки спасти мальчика? Ведь все же ясно слышат крики этой несчастной женщины все знают, что он внутри. Вера кинулась к Вышате.

-Вышата, там ребенок!

Мужчина зло зыркнул на неё и отвернулся.

-Знаю.

-Надо что-то делать!

-Отстань, женщина! Иначе посёлок сгорит!

-Там ребёнок!- заорала она.

Вышата оттолкнул её от себя бросившись за товарищем. Вера оглянулась. Они не собирались спасать мальчика. Но надо же что-то делать! Её мозг судорожно работал, вспоминая, как действовать при пожаре. Взгляд скользнул по висящему на соседних плетях льняному покрывалу. Не давая времени себе на размышления и зарождающийся страх, она схватила принесенное кем-то ведро с водой.

-Отдай! - раздался за спиной крик, но не обращая на него внимания, женщина подскочила к покрывалу и вылила воду на него.

-Дура! Что ты творишь! - подбежавший за ней следом Святобор, выхватил у неё деревянное ведро и бросился прочь. Вера, схватив одеяло кинулась к дымящейся землянке, молясь, чтобы там не было огня.

-СТОЙ!!!

Не обратив внимание на грозный окрик, Вера буквально перепрыгнула несколько ступенек перед входом, одновременно накидывая на голову мокрое покрывало, с которого стекла вода и, глубоко вдохнув, нырнула внутрь.

-СТОЯТЬ!!!

Глаза защипало от едкого дыма, на глаза выступили слезы. Но огня она не увидела. Быстро присев на корточки, она стала пробраться по землянке, рукой держась за стену, а второй проводя вокруг, пытаясь ориентироваться в этом смоге.

-Ванька! - крикнула она.

В ответ ей показалась, что раздался кашель с громким всхлипом. Бросившись на звук, она попыталась что-то разглядеть в разъедающем глаза и лёгких дыму. Спотыкнувшись о скамью, она упала на колени.

-Ваня!

-Аааа, - раздался детский плач

Вера повернулась, ощупывая руками воздух. Ножка стола, какие-то игрушки.... Какая-то тряпка... Её пальцы нащупали трясущееся детское тельце. Недолго думая, она рванула его на себя и стараясь наклонятся, как можно ниже побежала к выходу.

* * *
Воздух был наполнен трелями птиц. Снег сильно просел и, быстро тая, искрящимися на солнце ручейками устремлялся к извилистой ленте реки. Вдохнув полной грудью, она вытянула уставшие ноги глядя, как вдалеке искрится Славутич. Она уже несколько дней, как покинула избушку охотника, в которой провела зиму. Как только лёд на реке тронулся, собрала свои скромные пожитки и снова пошла, все дальше и дальше уходя от ильменских племён и все глубже погружаясь на земли кривичей. Вот сейчас она ненадолго присела на поваленное дерево, давая себе небольшой отдых. С холма, на котором она сидела, открывался вид на излучину реки. А над противоположным берегом поднимались вверх струйки сизого дыма. Поселение кривичей. Девушка поправила платок на голове, слегка прищурившись смотрела на маленькие, словно игрушечные избы. Ей бы на несколько дней остановиться в поселении. Отдохнуть, набраться сил. Она легко поднялась. Подхватив узелок со скромным пожитками, стала спускаться к реке. Надо найти способ перебраться на тот берег. Хорошо ещё тут Славутич мал, не набрал силу. И больше похож на широкий ручей. Но даже в ручье могут таится опасности. Ей ли этого не знать? Она переберется через Славутич и попросится приютить её на несколько дней. С людьми пообщается. Новости узнает. А потом снова продолжит свой путь.

* * *
Святобор подскочил к вывалившейся из землянки кашляющей женщине с ребёнком на руках. Забрав малыша, он сунул его кому-то и подхватив Веру на руки, бросился прочь. Усадив её на землю, он смотрел, как она кашляет, судорожно вдыхая в себя свежий воздух.

-Святобор, мы потушили.

-Ванька? - тихо спросил Святобор задумчиво глядя на трущую слезящиеся глаза, покрытую чёрной сажей женщину.
- Жив! - в голосе говорящего звучало удивление и восхищение.

Святобор перевёл взгляд на него.

- Князю сообщили?

- Только то, что пожар... Сразу детвору к нему отправили... Про неё нет.

Святобор кивнул.

-Принесите воды. И как князь появиться, пусть идёт сюда.

-Хорошо.

* * *
Сколько времени прошло она не знала. Помнила, что, ударившись плечом, крепко прижимая к себе маленькое детское тельце выскочила из помещения. Поток свежего воздуха ворвался в лёгкие, вызвав приступ сильного кашля, глаза слезились и щипали, в голове стоял туман. Ей показалось что она куда-то плывёт. Попыталась сжать руки, но вокруг была пустота.

-Ванька, - попыталась сказать она, но её никто не услышал. Новый приступ кашля накрыл ее.

Она почувствовала, как её лица, глаз коснулась прохлада. Раз, другой... Стало меньше щипать глаза. Дышать становилось легче, хотя казалось в груди полыхал огонь.

-Ей лучше остаться на воздухе, - послышался мужской голос с бархатными вкраплениями, - Ивар, Вышата, принесите соломы!

Она снова куда-то поплыла.

- Я не могу ей помочь, князь... Она вступила в борьбу с духами... Она сейчас в мире Прави.

- Хватить нести околесицу! Она жива!

Он злился. На кого? Вера хотела открыть глаза и сказать, чтобы он не злился, что мальчик спасён. Но вновь закашлялась. У неё не было сил. Да и так хорошо стало. Может это сон? Он скоро закончится, и она вернётся в свою нормальную жизнь? Без пожаров, маленьких мальчиков.... И князей с чарующими глазами цвета грозового неба.

-Князь, послушай...

Голоса стали стихать. Ей показалась, что она падает. Пальцы ухватились за чью-то руку. Её падение замедлилось. Вокруг пахло скошенной травой и сеном. Ей стало легко, и она разжала пальцы проваливаясь в сон. Открыв глаза, она увидела тёмный ночной купол неба, усыпанный звездами. Нахмурившись, она вздохнула и повернулась на бок. Это сон.... Просто сон.




* * *

-Ты не можешь так со мной поступить! - сердитый женский голос ворвался в её сон. - Ты уже второй день не отходишь от неё!

-Уходи, Крижана, - усталый мужской голос раздался совсем близко, - если не хочешь ничем помочь, уходи.

-Она сама виновата!- в голосе Крижаны звенело возмущение. - Нечего было лезть в дом!

-Она спасла твоего племянника, Крижана!

- И твоего сына! Поэтому ты так с ней возишься?

-Тебя это не касается!

-Ещё как касается после того, как моя сестрица сбежала и бросила твоего сына на меня.

-Тебя никто не заставляет заниматься им.

- Вестгар!

- Уходи, Крижана, - в его голосе звучала усталость и обреченность.

Наступила тишина. Вера открыла глаза и огляделась. Она лежала в соломе около деревянной стены. Солнце клонилось к горизонту. Это уже вечер? Опираясь на бревна стены женщина села. Стоящий неподалёку мужчина, услышав шорохи обернулся.

-Вернулась к нам? - Вестгар шагнул к ней, присев рядом на корточки.

Вера хотела что-то сказать, но из горла вырвался только хриплый звук. Князь покачал головой и поднялся.

- Тебе надо выздороветь. Обо всем произошедшем потом поговорим.

Прищуренный взгляд холодных глаз скользнул по ней и развернувшись на пятках, он ушёл, оставив её в недоумении.

Проснувшись следующим утром, Вера сладко потянулась, слегка поеживаясь от утренней прохлады. Запахи дерева и сырости смешивались с ароматом свежескошенной травы и прелой соломы. Ее взгляд скользнул по деревянным балкам амбара и остановился на неплотно прикрытых воротах, в которые робко пробивались розоватые лучи восходящего солнца. Присев, она отправила скомканный за ночь сарафан и стряхнула с головы солому. Рядом раздался шорох.

- Вера, ты чего? - послышался сонный голос Забавы.

- Проснулась, - хрипло ответила Вера, - а ты чего тут делаешь?

Приподнявшись на локтях, Забава сонно смотрела на подругу.

- Так князь меня с тобой оставил. Ложись. Рано ещё.
Покосившись на едва окрашенное первыми робкими лучами небо, в деревянной рамке ворот, Вера поежилась. В горле першило и было настолько горько, что казалось она наелась сухой горькой полыни. Хотелось пить. Скатившись со стога, девушка направилась к стоящим неподалёку кадкам, наполненный ключевой водой. Зачерпнув ладонями прохладную воду, она с наслаждением сделала несколько глотков. Живительная влага приятно холодила травмированное дымом горло, принося облегчение. Зачерпнув ещё воды, она плеснула в лицо, проводя мокрыми ладонями по растрепанным волосам.

- Забава, что с Ванькой?

- Жив он,- послышалось сонное бурчание, - дурная ты. В огонь бросилась!

- Не могла же я просто стоять и смотреть, как он погибает!

Забава, приподнявшись выглянула из сена, прищурившись глядя на подругу.

- Ты же с духами огня в схватку вступила! Что если Сварог не простит нам этого? - В её голосе звучало беспокойство.

Вера улыбнулась и подошла к ней. Присев рядом, вытянула из её волос соломинку.

- Знаешь, Забава, что я тебе скажу. Ни Сварог, ни Перун не обидятся ни на меня, ни на вас. Если бы они хотели этой жертвы, меня бы не оказалось рядом. Мы же могли задержаться в лесу. А так пришли как раз в то время, когда я могла помочь. И потом... - Вера хитро посмотрела на задумавшуюся подругу, - ведь это матушка Макошь все устроила таким образом. Нам ли спорить с её волей, если даже Род и Сварог признают её власть и смиряют свой нрав перед ней?

- А ты права, - протянула Забава, поднимая на неё блестящие глаза, - матушка Макошь через тебя усмирила Сварога и не дала ему принести нам бед.

- Вот видишь! Значит и не стоит переживать по этому поводу, - Вера обернулась и бросила взгляд на ворота.

- Скоро вставать. Давай ещё немного вздремнем.

Девушки вновь закопались в сено, думая каждая о своём.

- Вер... А откуда ты знаешь, про волю богов? И что так они хотели?

Вера улыбнулась, закрывая глаза.

- Просто знаю. Спи.

Перед её мысленным взором вспыхнули искры костра, яркими бликами взмывавшие в тёмное небо. Стройный силуэт молодой девушки с длинными светлыми косами, что-то тихо бормочущей и бросающей в костёр сухие ароматные травки. Вера резко села, прижав руку к груди и пытаясь унять бешено бившееся в груди сердце. Она знала о чем шептала эта девушка. Она просила богиню Марену даровать вечную жизнь в мире Предков, в мире Слави, умирающему старику, который лежал тут же, рядом с костром, и измученными глазами смотрел на неё сквозь огненные всполохи. Его сыновья, которые и привели его к ней на закате, остались в её избушке. Девушка долго продолжала шептать слова заклинания, медленно обходя костёр. И когда звезды на небе стали гаснуть, а от костра остался только еле теплящийся пепел, глаза старики потухли. На его губах застыла спокойная улыбка, а лицо выражало умиротворение и облегчение. Марена забрала его с собой в мир Слави.

Вера поднялась и, бросив взгляд на уснувшую Забаву, подошла к воротам. Те, тихо скрипнув выпустили её в зарождающейся день. Подойдя к росшему неподалёку дубу, Вера прислонилась лбом к его шершавой поверхности, закрыв глаза. Странное чувство охватило её. Мысли шумным потоком неслись в голове, вспыхивая яркими молниями и тут же гасли, оставляя после себя пустоту. Медленно повернувшись, Вера прислонилась затылком к стволу, рассеяно глядя в тонкие, белесоватые облака над Славутичем. Она не могла понять, что с ней происходит. Обрывки воспоминаний, событий. Чьи они? Почему она не может их сложить в общую картину? Только она ухватиться за какое-то воспоминание, как оно ускользает, так и не сформировавшись.

Из нескольких полуземлянок, на нижней площадке, вышли женщины. В простых льняных рубахах, с надетыми поверх юбками - поневами и убранными под вышитые повойники косами. Вера прищурилась, глядя на них. Простые кольца височных колец, прикреплённые к очелью, вызывали смутные воспоминания. Её руки невольно взметнулись вверх, прижавшись к вискам. Словно всполохи мелькали перед ней височные кольца с ромбическими щитками, украшенные чеканным узором.

- Вер?

Девушка вздрогнула. Руки упали вниз, и она обернулась, глядя на выходящую из амбара Забаву.

- Ты сегодня займись хозяйством, - попросила она, - обед приготовь. А мы в поле, на сенокос.

- Я тоже могу с вами, - хрипло произнесла она, но Забава покачала головой, повязывая очелье и крепя к нему височные кольца.

- Князь так сказал. Тебе сил набираться надо. Мы справимся.

Обняв Веру и легко чмокнув её в щеку, Забава легко понеслась по тропинке, между раскинувшимися почти до земли ветвями ольхи и вязов. Вязовенька пробудилась и готовилась к новому дню. Вера запела косу и закрепила кольца. Пора и ей заняться делами.
День пролетел незаметно. Вера напекла пирогов, приготовила щи из крапивы, а сейчас ловкими движениями нарезала сныть на салат, когда за спиной послышалось покашливание. Обернувшись, она наткнулась на горящий взгляд Базула. Он нагло оглядел её. На губах появилась кривая ухмылка.

-Тебя Вестгар хочет видеть, - проговорил он, прислоняясь к стене и похотливо глядя на неё.

Кивнув, женщина попыталась прошмыгнуть мимо вольготно стоявшего мужчины, но он схватил её за руку, притянув к себе. Её шеи коснулось его дыхание и холодные, неприятные мурашки побежали по коже.

-А ты ничего даже, - прошептал он, сжимая её локоть, - с норовом ... Мне такие нравятся.

- А мне подобные тебе, нет! - Вера резким движением вырвала руку из его хватки.

Базул откинул голову и рассмеялся.

- Ты горячая... Мне подстать...

Бросив на него презрительный взгляд, Вера направилась к выходу. В пару шагов он догнал её и резко крутанул к себе.

-Тебе бы дружить со мной надо. Кто тебя ещё от гнева князя защитит?

-Князь на меня сердится? За что?

Базул склонился к ней.

- А то ты не понимаешь? - увидев в её глазах вопрос, он выпрямился, - из-за пожара. Волхв сказал, что ты отобрала у духов душу, которые они хотели забрать. И у нас теперь могут быть неприятности. Князь в гневе.

- Я просто помогла ребёнку. Никто не хотел это делать!

Базул скрестил руки на груди, прислонившись к столу. Его взгляд медленно скользнул по ней и вновь вернулся к её лицу .

- Ему этого не объяснить. Он в ответе за Род. И если у нас начнутся неприятности...

- Базул! Оставь нас!

Вера чуть ли не подпрыгнула, услышав от двери рык. Обернувшись, она увидела стоящего на пороге князя. Его лицо было хмурым, глаза яростно горели. Шрам на щеке, казалось, стал ещё более заметен.

-Вестгар, послушай... - начал Базул шагнув вперёд, но князь его перебил, даже не взглянув на него. Его взгляд был прикован к побледневшей женщине.

- Оставь нас!

Базул пожал плечами и бросив на неё сочувствующий взгляд вышел, задев плечом брата. Вестгар даже не поморщился, лишь слегка отвёл плечо в сторону.

Князь прислонился к косяку, сложив руки на мощной груди. Его изучающий грозный взгляд скользил по стоявшей перед ним женщине. Решив, что лучшая защита, нападение, Вера сверкнула в его сторону глазами, точно так же сложив руки на груди. Вестгар чуть не рассмеялся. Ему с большим трудом удалось сохранить хмурое выражение лица. Она просто потрясающая!

-Ты хотел поговорить, князь?

Ему не нравилось, что она к нему так обращается. Звучит, как издевка. А он хотел услышать, как она произносит его имя.

-Если о том, что я навлекла гнев ваших божков на ваш Род, не стоит. Я бы снова сделала то же самое.
Вестгар скосил хмурый взгляд на дверь, за которой скрылся Базул и вздохнув поднял руки вверх.

-Нет, ты поступила правильно, - он снова чуть не улыбнулся, увидев её изумленный взгляд, - мы и так многих потеряли зимой от болезней. Глупо было бы потерять кого-то по чьей-то неосторожности - он пожал плечами.

- Но ваш волхв сказал...

- Вера, я уже давно не слушаю его. У меня своя голова неплохо варит.. Я хотел поблагодарить тебя... За Ваньку.

Её рука взлетела вверх, ухватившись за ворот рубахи. Все мысли разбежались. Что она должна на это ответить? Женщина просто кивнула головой.

Неожиданно князь улыбнулся и грубоватые черты его лица преобразились.

- Ты отчаянная...

- А что мне надо было просто молча стоять и смотреть? Ведь никто не хотел ему помочь!

Вестгар вспомнил, как вбежал в посёлок и тут же его окружили женщины, которые наперебой что-то говорили. Он увидел на руках у Славомиры перепуганного грязного Ваньку. Подошедший Вышата сказал, что пожар потушен и никто не пострадал. И что их гостья спасла мальчишку, вытащив его из землянки.

- Она жива? - прохрипел он, впиваясь взглядом в собрата. Тот кивнул и указал рукой куда-то в сторону. Вестгар бросился в указанном направлении. Она сидела на земле, в разодранном сарафане, вся перепачканная сажей и судорожно кашляла, одновременно ладонями растирая глаза. Схватив стоящее полупустое ведро, он присел с ней рядом и зачерпнув воды отвёл её руки в стороны, начал промывать ей лицо и глаза. Он до сих пор старался не думать о том, что за странный страх охватил его, когда он представил, что она могла не выйти из землянки.

Вестгар поднял руки и кончиками пальцев прикоснулся к её щеке.

-Вера, не надо больше так рисковать.

Она отвернулась, отодвигаясь от его руки и пытаясь успокоится.

-Постараюсь.

-Наши женщины смелы и отважны, - услышала она, - но у тебя сильная душа и храброе сердце.

- Ничего особенного. Я такая же, как и все. Вон вокруг сколько девушек: Забава, Крижана, Верея... Тебе надо только присмотреться к ним, князь.

Вестгар стоял рядом некоторое время задумчиво глядя на нее.

- У Забавы и Вереи есть суженные... А Крижана слишком себя любит. Она бы никогда не сделала то, что ты. Ты о других думаешь.
Она настолько резко вскинула голову, что выбившиеся из косы пряди взлетели вверх и мягко опустились на плечи.

-Ты о чем, князь?

Вестгар стоял молча.

-Князь?

- Волхв, говоришь? Знаешь, что ещё он мне сказал? В тебе нет страха. Ты не боишься стихий. Воды, огня... Кто ты, Вера?

- Разве волхв тебе не ответил на этот вопрос?

Князь покачал головой.

-Ты пришла из мира Прави или Нави?

- А ты как думаешь? - вырвалось у неё.

-Ты не приносишь нам бед. Только помощь. Рискуешь собой ради других. Ты знаешь стихии. Тебе ведомы тайны природы. Эти знания даны избранным. И возникла ты, словно их ниоткуда. Ничего не помнишь о своём прошлом. Оно у тебя есть? Или ты дух, присланный нам предками, чтобы помочь?

- Я не дух, князь. Я живой человек. Как и ты!

Их взгляды встретились. Его прищуренные глаза блеснули, словно он принял какое-то решение.

-Проверим?

И прежде, чем она поняла, что он хочет сделать, Вестгар шагнул вперёд и схватив её за плечи притянул к себе. Запрокинув её голову, припал к манящим его губам. Он крепко прижимал её к себе, но в этих руках не было жестокости и грубости. А его губы легко прильнули к её, познавая и изучая. Ошарашенная девушка на мгновение замерла, потеряв связь с миром под нежным натиском его губ. Но уже в следующее мгновение её охватила ярость. Да за кого он её принимает? Так некстати в памяти всплыли слова Базула о том, что в ней видят легко доступную женщину. Горечь и обида наполнили её душу, усиливая ярость. Уперевшись в широкие мужские плечи, она попыталась его оттолкнуть. Но не тут-то было. Попробуй-ка сдвинуть эту махину с места! И тогда она прибегла к давно известному способу. Охватила его губу своими и со всей силы впилась в неё зубами, прокусывая её до крови.

-Ой! - вскрикнул князь и отступил, прижав к укушенной губе руку,- ты чего?

- Я вам не игрушка и не подопытный кролик, чтобы на мне ставить опыты! - яростно прошипела она. - В следующий раз держите свои руки подальше. Укусом не отделаетесь!

И пролетев мимо него, выбежала на улицу. Вестгар тихо стоял, глядя ей вслед. Медленно перевёл взгляд на капельку крови на своём пальце и языком провел по ранке на губе. Медленно, очень медленно его губы растянулись в широкой улыбке. Выйдя во двор, он проводил взглядом бегущую лёгкую фигурку. И счастливо рассмеялся.

* * *
Стянув с девочки тулуп, окоченевшими от холода руками, она пыталась отжать воду из её сарафана.

- Ну чего стоишь? - прикрикнула она на замершего рядом отрока. - За помощью беги! И одеял сухих несите!

- Холодно, - стуча зубами и покачиваясь из стороны в сторону посиневшими от холода губами шептала девочка.

- Зачем же, ты дуреха на лёд полезла? Он же сейчас тонкий. Ледоход, - она старалась не обращать внимания на свою промокшую одежду и холод, колючими иглами вонзающийся в тело. Мысленно она молилась богам, побыстрее прислать людей с поселения с сухой одеждой. Иначе они точно заболеют и только богам будет известно, смогут ли выжить и не уйти в мир Прави и Нави.

- Мы с Глебом зайчат на льду увидели. Думали им помочь, - сквозь стук зубов расслышала она.

- О, боги! Они же, конечно, выберутся. Уже давно выбрались, -она бросила беглый взгляд на реку. - А вот вам не следовало за ними идти.

- З-знаю. Хотела им пом-мочь.

Со стороны поселения послышался гул голосов, и она подняла голову, продолжая растирать руки и ноги девочки.

-Он добежал. Ну теперь пошли к ним, - обхватив девочку за плечи, она помогла той подняться. Скользя на мокрой земле и поддерживая друг друга, они пошли навстречу бегущим к ним жителям поселения.

- Ну все, малышка, мы спасены...

- Я т-теперь умру? - в голосе девочки звучал страх.

- С чего ты взяла?

- В-водяной меня хотел утащить к себе.

Она покачала головой и поправила мокрые, заледеневшие волосы девочки.

- Нет, конечно, нет. Матушка Земля не отпустила тебя к нему. Меня послала на помощь. Значит жить тебе ещё долго.

- П-Правда?

- Правда.

Поскользнувшись, девочка вскрикнула и сильнее вцепилась в руку своей спасительницы.
- Ну, осторожнее. Мы уже почти пришли. Вон и твоя родные.

В этот момент их окружала толпа, взволнованная произошедшими событиями, новость о которых принёс в посёлок Глеб. Толком не поняв, что случилось, они бросились к реке, за парнем, надеясь, что беда обойдёт их стороной. Одна из женщин упала на колени перед девочкой, судорожно прижимая её к себе и рыдая. Сердце девушки сжалось, глядя на мать, обнимающую выжившую чудом дочь. Девушка невольно улыбнулась, вознеся благодарность и Матушке Земле, за то, что та уберегла одну из своих дочерей. И за то, что надоумила её спустится к посёлку, а не продолжать путь дальше. Ведь в противном случае, она бы не услышала криков от помощи и не увидела бы тонущего в холодной воде ребёнка. Добираясь по-пластунски, до девочки, она все время говорила с ней, пытаясь её успокоить. И лишь замерев неподалёку от полыньи, протянула ей толстую, корявую ветку, найденную на берегу. Вытянув девочку на лёд, они осторожно добрались до противоположного берега, где их поджидал испуганный, взволнованный Глеб.

Утомленная после пережитого, девушка решила довериться жителям поселка, верив свою судьбу и жизнь в их руки и в руки богов.

- Спасибо тебе. - потянула её за руку девочка и она присела рядом, глядя в детские глаза. В голосе девочки звучала искренняя благодарность, - Меня Боженой зовут. А тебя как кличут?

Девушка слегка улыбнулась, с теплотой глядя на неё и кутаясь в накинутую на плечи кем-то шаль. Обняв спасенного ребёнка, она вновь заглянула в её глаза.

- Меня Верой кличут, - тихо сказала она, чувствуя, как с плеч свалился тяжёлый груз, - Верой.