По зову сердца

Глава1. Подземелье.

Любимые читатели, что ожидать от этой книги?

Это чисто женская бытовая история, без оригинальностей, довольно спокойная в изложении. Задуман классический вариант попаданки, с учётом опыта всех предыдущих писателей, но не исключая собственных ошибок. Героиня будет стараться устроиться в новом мире, будут у неё помощники, взлёты и падения, польза от неё миру будет и, конечно, ХЭ! Я постараюсь сделать нереальную историю правдоподобной, жизненной, без раздражающих резкостей.

Подземелье.

- Не советую, - неожиданно раздавшийся сбоку голос чуть не довёл до инфаркта. Нина резко дёрнулась, отскочила, будто кошка, в сторону. Только что девушку окружали мёртвая тишина, беспросветная темнота и полная безнадёжность – и вдруг рядом раздался женский голос.

Нина, уже отпрыгивая, заметила, что никто из терпеливо ожидаемых спасателей к ней не подкрался, а жуткая ситуация, в которую она попала, продолжается без изменений.

При свете едва горящего фонаря, который с трудом отгонял темноту, появился призрак. Самый настоящий, со всеми предполагаемыми эффектами. Немного холода, прозрачность и лёгкое внутреннее сияние, наверное, чтобы этих сущностей не теряли в темноте.

Ни щипать себя, ни тереть глаза Нина не стала, в своём разуме и других чувствах она не сомневалась. Было ли ей страшно? Уже нет. Определённо, в какой-то момент чрезвычайных событий любой человек переходит границы и устаёт бояться.

Почти сутки она находится в подземном лабиринте, и никто из группы её не нашёл, а выбраться она сама не может. Вода в бутылке есть, перекусить тоже есть чем, а вот надежды на благополучный исход уже нет. Поэтому, когда показалось, что в коридоре, где она провела некоторое время, темнота слегка посветлела, она собралась с силами, чтобы проверить, не несёт ли ей угрозу особая подрагивающая темень с разводами. Вот при подходе к этой как бы живой темноте, и прозвучал неожиданно голос.

Нина чуть помолчала, настороженно присматриваясь к сущности, призрачная фигура не исчезла после своего предупреждения. Тогда девушка решилась спросить:

- Вы не знаете, меня ищут?

- Нет.

- Простите, нет – не знаете или нет – не ищут?

- Они ушли. Две девушки сказали, что видели, как вы вернулись на базу.

- Но... как же так?

Призрак пожала плечами. Чем больше Нина присматривалась к потусторонней сущности, тем лучше могла разглядеть её.

Молодая женщина, пожалуй, постарше Нины лет на пять, значит чуть за тридцать. Одета в платье конца девятнадцатого века, причёска тоже того времени.

«Интересно, - закралась мысль, – может, призрак врёт. С чего бы бывшим спутницам лгать?»

А потом пришло осознание, что группа вообще сложилась паршивая. Все они, в том числе и Нина, взяли путёвку в надежде познакомиться с интересными мужчинами. Вот только мужчины, похоже, сидят дома на диване, а не лазают по подземельям, не изучают остатки древних городов и не скатываются в ямы, из которых не выбраться.

Это ж надо, в группе из десяти человек, только двое ребят оказалось. «Неужели её приревновали? Глупость какая!»

Один ровесник, ему двадцать восемь, а второй ещё младше, ну и зачем они ей?

«А не глупостью ли было сюда лезть? На что одиночество только не толкает!»

Нина вздохнула, призрак смотрела на неё, никуда не уходила.

- Эта чернота, - кивок в сторону трепещущей тьмы, - опасна?

- Сама по себе - нет, а вот трогать её не надо, - ничуть не раздражаясь любопытством, ответила призрак.

- Быть может, вы знаете, как отсюда выбраться? - с надеждой спросила Нина.

- Выходы все перекрыты, случайность, что вы упали в эту часть подземелья, - с сочувствием произнесла женщина, изящным жестом поправляя идеальную причёску.

- Есть шанс, что меня всё же схватятся и будут искать? - почему-то казалось, что призраки должны знать многое, но не повезло.

- Вряд ли, сюда никто не приходил после того, как произошёл обвал. А я не имею права покидать это место.

- Вы привязаны к этому месту? - с удивлением уточнила Нина.

- Сторожу, - теперь уже призрак кивнула в сторону тьмы.

Девушка отошла ещё подальше от темноты, которую надо сторожить. Возможно, стоило бы уйти подальше и от призрака, но с ней как-то не так страшно.

- Как вы сюда попали? - проявила интерес женщина.

"Как? От большого ума!"

Нина подавила в себе раздражение на собственную неосмотрительность и, усевшись поудобнее, начала рассказывать:

- Учуяла интересный запах. Везде пахнет либо одинаково, либо воняет, а тут... - девушка запнулась, подбирая слова, - вроде как парфюмом, но нашу группу предупредили, что кроме нас здесь никого нет. Я посмотрела, вся команда на месте, тогда решила пройти немного, ведомая запахом, ну и отдалилась.

- Неосторожно с Вашей стороны, - заметила призрак.

- Понимаете, там везде дыры в потолке, довольно светло и поэтому возникало чувство безопасности, а потом, я недалеко отошла и всё время контролировала, где находится группа.

Женщина изогнула бровь и снисходительно улыбнулась.

- А потом я как-то так вышла, что увидела наших совсем рядом, только расщелина нас разделяла. Прыгать я не стала, решила обойти её, не возвращаясь прежним путём, вот в этом была моя ошибка. Заспешила, а там повороты, один за другим, потом я ещё раз увидела группу и успокоила себя, что ничего страшного, они же рядом...

- Всё понятно, дальше там был обвал, и вы угодили в яму, - закончила призрак.

- Да, я кричала, пыталась забраться обратно сама, но съехала ещё дальше вместе с грудой камней. Пыталась сделать себе ступеньки, но горка всё больше осыпалась, и я испугалась, что меня скинет вниз. Там обрыв, поэтому я отошла в сторону.

- Зачем же вы сюда, в самую глубь пробрались? - спросила призрак.

- Почуяла свежесть и пошла, - грустно ответила девушка, - думала, что есть выход.

Глава2.Новый мир.

Соображать надо было быстро и, если что, то прыгать обратно. От напряжения и ответственности за своё действие, сосредоточенность как назло подвела. Первые впечатления: лес, похожий на земной, тепло, день, дышать можно. Нина зачем-то сделала шаг назад, и наполовину очутившись в проходе и во тьме, крикнула призраку:

- Лес, всё тут знакомо, прощай! - и сразу же вернулась в новый мир. Вдруг именно сейчас идёт движение миров и её рассечёт? Но дать надежду для других таких же возможных страдальцев как она ей показалось нужным.

Уже через несколько мгновений Нина почувствовала чуждость мира и радость от того, что она шагнула не в вулкан или океан, поутихла. Всё вокруг было чуть более крупным, воздух насыщен не только лесом, но и особой, запоминающейся свежестью. Она ощущается всеми людьми после того, как проходит долгожданная гроза, даря исключительную чистоту эфиру и свой неназываемый аромат.

Сделав первые шаги, девушка осознала ещё одно отличие: она как будто порхает. Осенила мысль, что ощущение лёгкости - это подарок от издёрганных нервов, но, подумав, решила, что притяжение к земле здесь несколько слабее, чем на родной планете.

Спустя несколько минут тело перестало чувствовать разницу, и Нина успокоилась. Кто знает, насколько опасно для неё меньшее притяжение? Ведь тогда многое меняется, но, похоже, оно совершенно незначительно. Интересно было бы понять, попала она в другое измерение всё той же Земли или это другая планета?

Версию о том, что она продолжает лежать в подземелье, надышавшись испарениями, отвергла как несостоятельную и бесполезную. Да и потом, что толку догадаться, что ты в коме и грезишь? Сесть и умирать во сне от бездействия? Нет, ей надо двигаться и необходимо найти воду.

Нина сняла рюкзак, успокоила мысли и начала принюхиваться. Первое же осознанное рабочее движение выбило её из спокойного состояния. Запахи рванули к девушке с такой силой, что она не справилась с ними. Было впечатление, что врождённые качества в несколько раз усилились. Мозг не справился с поступавшими данными. Привычка определять регионы чая, давность сбора, сорт, условия хранения сейчас подвели и запутали. Запахов рвануло к ней много и с разных расстояний, они засорили не готовое к такому масштабу восприятие.

Взбудораженная Нина отошла к дереву, подтащила рюкзак, расстелила коврик, нарочно неторопливо расселась, не давая себе паниковать и попробовала сосредоточиться исключительно на воде.

Хорошо сидела! Голова закружилась, воду она почуяла с разных сторон, даже условно могла бы теперь определить, как далеко та находится, но к работе носа присоединилось новое ощущение.

Оно родилось изнутри и было необычным. Инстинктивно следуя внутреннему чувству, Нина повернула голову и начала всматриваться. Ничего не увидела, но это внутреннее чувство, настроенное на поиски воды, дало уверенность, что в земле именно в той стороне её много.

Глубоко вздохнув, Нина отпустила новое для себя чувство, дающее ей столько лишних подробностей. Это ей сейчас не надо, и она ещё раз сосредоточилась только на воде, нашедшей выход наружу и только на своём носе. Получилось. Облегчённо выдохнула, собралась и пошла в ту сторону.

Шла, прислушивалась к лесным звукам и думала о своих открывшихся возможностях. Они больше походили на звериные. Ещё на Земле она отмечала, что у её отца, несмотря на возраст, отменное зрение, слух и т.д., и т.п. Она явно в него пошла развитыми чувствами, да ещё и усовершенствовала часть из них до профессиональных навыков. Здесь же все органы чувств в ней намного превосходят возможности обычного человека.

Несомненно, если освоиться с новыми умениями, то это должно помочь в адаптации, но чтобы набрать и осознать в голове запас запахов, нужно время. Что толку, что она ощущает сейчас их великое множество, если не знает природу их происхождения?

Дальше возникает следующий вопрос: надо ли скрывать свои способности, или здесь все обладают схожими умениями? Ожидать ли ей, что она вскоре обратится в диковинного зверя? Или оборотни всё же книжная выдумка её мира?

Нина продвигалась достаточно осмотрительно и медленно, успевая и думать, и озираться. Природа была знакома, но слегка видоизменена. Больше оттенков зелёного в листве, крупнее попадавшиеся ягоды, ярче сыроежки, выше и толще деревья.

Изучая в институте биологию, она отметила, что здесь встречаются незнакомые растения, не только свойственные данному лесу, но и не знакомые в принципе. Это настораживало. Теперь вполне реально предполагать, что здешние животные могут оказаться тоже не все знакомыми.

С величайшей осторожностью Нина подходила к ранее не виденным ягодам, кустам, деревьям и осматривала их, принюхивалась, старалась запомнить. Идеально было бы зарисовать, но блокнотик был мал, он использовался только для коротких записок, пометок. Фотографировать на телефон не было смысла, батарея почти села.

Через полчаса Нина вышла к ручью. Чавкая кроссовками по влажной почве, ей с трудом удалось найти сам источник. Она достала складной нож и ложку, которой начала скрести по мокрой земле, помогая ножом. Необходимо было сделать углубление, куда набралась бы вода, чтобы стало возможно зачерпнуть её кружкой.

Незатейливая работа увлекла. Как ребёнок, дорвавшийся до лужи, девушка всё улучшала и обустраивала родник.

Земля поддавалась легко, вскоре в дело пошла металлическая кружка вместо ложки и потихоньку появилась приличная ямка для родника, а потом и русло для него.

Требовалось время для того, чтобы вода промыла своё новое обиталище, поэтому Нина от нечего делать продолжала раскапывать канавку для воды, чтобы излишки уходили в сторону и не заболачивали полянку. Она раскраснелась, устала, но отдохнуть было негде, слишком влажно вокруг, а отдаляться в поисках сухого места было уже лень.

Вернулась к роднику, занялась ополаскиванием термосов, сама умылась, уложила лишнюю одежду в рюкзак. День был в самом разгаре, погода стояла тёплая, и она осталась в футболке и штанах. Немного подумав, Нина сняла нижнее бельё и, как сумела, освежила его в ледяной воде без мыла. После, сжимаясь от холода, обтёрлась сама.

Глава3. Дорога.

Последние метров двадцать дались с раздражением. Густой кустарник, цепляющийся за рюкзак и норовящий воткнуться в глаз, измучил. Вот она дорога, её видно, но не подобраться. За кустарником прорыта канава и нет уверенности, что хватит сил перепрыгнуть её. Воды в ней едва ли по колено, но снимать обувь и пачкать ноги не хотелось. Пришлось идти вдоль дороги, пролезая через кусты и ждать, когда будет возможность перескочить.

Выводы напрашивались сами собой: дорога искусственно облагорожена. Она чуть выше леса, достаточно широка, чтобы разминулись две машины, немного разбита, но вполне ухожена. Это радовало и намекало о наличии государственной заботы или о рачительном хозяине данных мест. Оставалось решить, кем себя представить в этом мире.

Если ориентироваться на практические умения, то занимать ей самую низшую ступень. Нет профессиональных навыков шитья, ни повар, ни доктор, ни садовод. Чтобы стать дегустатором в этом мире необходим опыт работы. В средневековье на Земле она могла бы пробовать еду на наличие ядов, та ещё работка, но она позволила бы выиграть время, чтобы освоиться, присмотреться, но опыт! Всё упирается в опыт.

Ещё Нина думала, что могла бы сориентироваться в торговле, но не на уровне лавочки, а в крупной, отраслевой. Оценка общего рынка, прокладывание путей доставки, отбор и расчёт количества поставок, возможно, даже организация мелкооптовой торговли. Она видела, как многое делается, в чём-то принимала участие, не весь же рабочий день она чай дегустировала и составляла новые сборы!

Без знаний рынка и как там всё крутится, результата не выдашь. Но как всё это применить в новом мире? Надо себя суметь преподнести, выгодно подать, но кому? Как дожить до того момента, когда найдёшь себе удовлетворительное место? А вдруг мир не развит? Вдруг женщины тут не работают? А может, тут вообще женщин нет?

Нина нашла осыпавшуюся часть канавы и перепрыгнула. Она продолжала идти и придумывать всё новые и новые страхи.

Шанс столкнуться с неприятным сюрпризом всё больше занимал её мысли, и жизнь в лесу дикарём представлялась теперь более привлекательной. Наверное, чисто теоретически, она могла бы выжить в лесу, если бы научилась охотиться. Осенью будет много растений, пригодных для питания, гораздо больше, чем сейчас, в середине лета. Вот только найти бы жильё и лопату, да топор бы не помешал, пилу ещё надо бы, да и...

Нет, не выживет.

Нина вздохнула. Попасть впросак из-за того, что недодумала сейчас что-то, не предусмотрела, очень не хотелось.

Сколько бы ни думала девушка, без посторонней помощи ей не обойтись, как ни горько ей было это признавать. Она давно уже ни на кого не надеялась, всегда знала, что если с ней что случится, то полагаться не на кого, и вот теперь придётся зависеть от кого-то. Нет речи о взаимовыручке, когда ты мне - я тебе, а просто довериться... Всё внутри противилось этому, но приходилось смирять себя, уговаривать.

Нина всё шла и шла, незаметно она задумалась о помощи вообще, о жизни. Ей не приходилось никому помогать безвозмездно, просто так, от души. Она могла бы, но как-то так получилось, что в её окружении никому эта помощь и не требовалась. "Странно, - думала она, - может поэтому мне так тяжело попросить помощи у кого-то?"

Девушка вспоминала свои наивные мечты, потом как училась и работала. Думала о том, что старалась себя совершенствовать, благоустроить своё житьё-бытьё, чтобы...

А что "чтобы"?

Вот он, парадокс, ведь она уже давно не надеялась на великую любовь, а всё равно готовила гнёздышко для будущей семьи. Годы уходили, подаренные работе, быту, надежды растаяли, а всё равно продолжала крутиться ради будущего. А этот демарш с путёвкой? Вот так гениальная мысль, а главное, не у неё одной возникла!

Нина всё сильнее чуяла, что приближается к населённому пункту. Скорее всего, это деревня, так как запах навоза был наиболее ощутим.

Она шла, а потом резко остановилась. А вдруг то, что с ней происходит сейчас, это шанс на то, чтобы реализовать себя как женщину? Вдруг на Земле она никогда не смогла бы вырваться из той благополучной жизни, что с большим трудом заработала себе? Может, именно встряска ей нужна, чтобы разбить свод правил, которыми она окружила себя?

Да и новые возможности организма теперь не забьёшь чашечкой кофе или пирожным, а как иногда хотелось жареного мяса с перцем! В голове затуманилось, и хороводом всплыли страстно желаемые блюда: маринованный маленький перчик фаршированный сыром или пряная селёдка с луком... и во всём этом она себе ранее отказывала. А каково ей было в Германии, когда она проходила по рынку в Мюнхене мимо разносолов, как аппетитно там пахло! А Нина от всего отнекивалась, лишая себя даже этих, маленьких радостей.

Что за жизнь у неё была?

Ради чего она упиралась?

Ну, выплатила бы она кредит, отремонтировала бы квартиру, потом, может, купила бы дачу, и что дальше? Уже через пять лет она заработала бы на всё, о чём мечталось в юности, только порадует ли её пустая квартира?

Девушка зашагала бодрее, увереннее. Да, не стоит воспринимать всё случившееся с ней как несчастье, возможно, это её спасение. Она не может, пока не в силах отказаться от мысли, что для неё жизненно важно обустроиться с комфортом, но быть более внимательной к людям она обязана. Иначе это повтор пройденного пути, а он, как ей уже известно, ведёт к одиночеству и потери смысла жизни вообще.

Вот так воодушевив себя, Нина подходила к деревне. Поначалу встретились низенькие дома, окошки у них находились почти на уровне земли, но пройдя буквально пару огородов, показались более крепкие и симпатичные строения. Девушка пыталась ничего не пропустить, хотя и сама не знала, на что надо обращать внимание, попав в чужой мир и войдя в первое селение.

Хорошие, добротные на взгляд туристки домики, дома и домища, приличное количество бегающей птицы во дворах, часто слышалось хрюканье, мычанье, и забывалось, что находишься не в своём мире. Человеческой суеты не было слышно, находящиеся маленькие дети во дворах не обращали на чужачку никакого внимания.

Глава4. Помощь Имрича Ветуса.

Они вышли из магазина, купив пачку листов для Нининых пометок и для записи алфавита. В этот день им удалось отдохнуть от дороги. Остановились они в очень неплохом местечке, где было чисто, уютно и наконец-то вкусно кормили. Более того, на следующий день они никуда не уехали, а почистив пёрышки, отправились менять Нинины деньги.

Имрич остановил девушку, когда она хотела зайти с ним в лавку менялы, показал, что он пойдёт один. Нина поняла так, что женщине нельзя заходить, но на самом деле к меняле больше одного человека или не человека, а бывали здесь и такие, не пускали. Либо девушке самой менять свои монеты – либо лорду Ветусу торговаться за неё.

Лорд недолго пробыл в лавке, часть Нининой мелочи он действительно поменял, но самые блестящие монетки спутник оставил себе в коллекцию, отдав девушке вдвое больше, чем предлагал меняла. Более того, вернувшись к ней, усевшись в карету и снабдив её мешочками с золотыми и серебряными монетами Равнинного королевства, он предложил ей поменять несколько её бумажных денег дома. Он уже разглядывал их, ощупывал, а сейчас, увидев алчный взгляд менялы, решил оставить несколько диковинных денежных бумаг для себя.

Нина очень хорошо поняла, что ей бы с таким богатым уловом после размена денег не вернуться. Она была очень благодарна Имричу и в порыве даже поцеловала его. Старик опешил, обычно в знак признательности целуют руку, а так, в щёку, только если маленькие дети... но ведь она по сравнению с ним сущий ребёнок! Ладно, пусть её! Это даже приятно.

Целый день потратили на покупки. Нине пришлось купить добротное дорожное платье, смену белья, снадобья, чтобы избавить кожу от загара. Имричу не хватало ещё слов, понятных для Нины, чтобы объяснить, что всё это для её безопасного нахождения в их обществе.

Есть правила, а если их нарушаешь – готовься к последствиям. Некоторые дерзают, но за ними стоит семья, а Нине не нужны проблемы. Все должны сразу видеть, какому слою общества она принадлежит, и не сомневаться в её статусе.

Имрич допускал, что раньше у девушки был выбор, тем более, если он прав и она из королевской семьи – родная, неродная, неважно. Под патронажем короля она могла себе позволить многое, а сейчас, если ты в штанах, то иди в поле и работай; если ты в юбке и блузе, то твоё место среди швей, вышивальщиц, мыловаров, маслёнщиц, художниц, учителей, повитух, переплётчиц книг, поварих или среди торговок на рынке, да где только женщины не работают!

И только платье могут позволить себе носить аристократки. Тут нет разницы, нищий род или богатый, только у них в достатке время выглядеть прилично, чисто, элегантно. Кожа их бела, волосы уложены в замысловатую причёску, а не косу, руки ухожены, поведение тихое, но не забитое, они леди, хозяйки жизни.

Нина ещё многого не знала. Она попала в настоящий магический мир! Но, вот парадокс, уже очень давно королям надоели перевороты в обществе, маговские выверты, и они провернули очень интересную штуку. Не сразу, не за одно поколение, но аристократам в результате навязанных перемен стало стыдно владеть, а тем более пользоваться магией.

Магия стихий есть у кузнецов, у горшечников, у стеклодувов, они руководят огнём, есть похожая магия у крестьян, они воздействуют на погоду, есть знания, совмещённые с магией у других ремесленников, занимающихся исследованиями, создающих для королевства новые вещества, материалы, но это совершенно отдельный и малочисленный слой общества.

Все секреты, связанные с магией, передаются исключительно по семейным линиями из поколения в поколение и не раскрываются чужакам. Каменщики, литейщики, парфюмеры, кожевенники, обувщики, копатели, строители, мельники, животноводы... не перечислить всех, у них есть определённые способности по своему направлению в разной степени.

Если аристократ обнаруживает у себя магию и желает её использовать, то изволь, надевай фартук и работай!

Королевская династия до сих пор корректирует внутреннюю политику, опасаясь своих же лордов, и во избежание вольнодумства придумала, что не модно аристократам вообще делами заниматься. Это очень, очень стыдно и по-деревенски!

Поначалу юные лорды, чтобы прослыть образованными, должны разбираться в винах, потом их знакомят с опытными женщинами, дальше у них тратиться время на освоение искусства любви и следом – познание разницы между сексом и святым чувством.

Не успели оглянуться, молодым повесам уже двадцатый год идёт, а это самый возраст жениться. И вот королевский двор покинут, несколько лет дома пролетели, радость от статуса семьянина утихла, первым детишкам около пяти лет, а папашам двадцать пять, тогда их настигает правда жизни. Оказывается, отцы их очень даже работают, управляют имениями!

До тридцати лет король даёт возможность научить уму разуму взрослых отпрысков, а дальше для лучших из них начинается королевская служба. Конечно, в каждой семье соблюдается своя личная политика, вносящая коррективы в обучение мальчиков, и те не остаются безграмотными, ведь есть знания, которыми они, само собой, должны обладать. Например, слагать стихи, освоить музыкальный инструмент и танцы, владеть оружием и знать историю войн; поощрялось понимание географии и некоторые представления о жизни соседних государств. Однако, общего стиля жизни, навязанного королевским двором, было не избежать.

Очень хитрая политика, не дающая времени буйным головам задуматься о многом, а когда они поумнели, то уже их дети подросли, и пора бы уже ими заниматься, да вникать в своё хозяйство, а не мыслить в государственных масштабах.

Всё это Нине не объяснишь и не послушаешь её о жизнеустройстве в родном ей королевстве. И есть, конечно, разница даже между лордами. Королевские дети чуть ли не с пелёнок обучаются лучшими учителями многим предметам как широкого направления, так весьма специфических, вплоть до того, сколько потребно крестьянину времени на покос травы с поля размером в стандартный квадрат, но это скрывается.

Глава 5. Дома у лорда Ветуса.

Они ехали по ровной дороге, проезжали мимо квадратов полей, пастбищ, сменяемых лесными угодьями.

- Мои земли, - коротко сказал Имрич, и Нина начала с большим интересом присматриваться к окружающему.

Земли обжитые, людей живёт много, в основном занятые сельским хозяйством.

- Имрич, а города на вашей земле есть?

- Только один, он образовался на месте бывшего болота.

- Болота? - не сдержала удивления девушка, - у нас считалось, что рядом с болотом, а тем более на болоте, вредно для здоровья жить.

Лорд усмехнулся.

- Так и есть, я долго не мог понять, почему люди болеют, потом осушил его и дело пошло на лад. С тех пор прошло уже сто лет, так что город разросся и даже успел потерять своё первоначальное значение.

- Сто лет? - ахнула Нина и с подозрением посмотрела на спутника. Он ей подмигнул.

- Я долгожитель, уникальный долгожитель, так что не удивляйтесь, моя дорогая гостья.

Нина покачала головой, показывая, что потрясена и рада за него.

- А зачем был нужен город на болоте? И вообще, какова его история?

- Ничего интересного, - лорд чуть привстал, опираясь на стремена, и вгляделся вдаль, - раньше добывали болотную руду, получали из неё железо, торговали как сырьём, так и изделиями для крестьян. А потом наладили торговлю с Горным королевством, и поначалу затихла торговля, а после и для себя перестали добывать. Слишком хлопотно, трудоёмко и качество уступало привозному железу горцев, а особенно не сравнить было с изделиями подгорных жителей. Город на болоте стал умирать, тогда я решил часть его осушить. Дорого обошлось мне это, пришлось нанимать копателей с магией земли, но всё получилось. Теперь есть у нас чистое озеро, город на равнине, и остался приличный кусок болота на границе моих земель. Женщины ходят туда собирать ягоды, травы, мох. Опять же птица там, животные редкие, ну и красиво, - обаятельно улыбнулся Имрич.

- Опасная красота, - нахмурившись, поправила Нина.

- Не без этого, но для женщин у меня там мостки каждые пять лет обновляют, опасные места каждый год помечают, а охотники – народ привычный, внимательный, за ягодками не пойми куда не полезут. Другие же с детства знают, где можно гулять, а где не стоит.

- А чем сейчас город живёт? Вы сказали, что он даже разросся.

- Разросся, - лорд совершенно неожиданно лукаво посмотрел на девушку, - а вы не почувствовали никаких запахов, пока мы ехали?

- Запахи? - Нина давно уже училась не внюхиваться, а абстрагироваться от запахов, иначе жить было невозможно. Она потянула носом воздух и неожиданно задохнулась. Среди запаха дороги, трав, которые росли по бокам, ударил с ног сшибающий аромат цветов.

- Цветы, много цветов, - выдохнула она и без напряжения, ещё раз вдохнула. Хороший запах, чуть убавить интенсивность – и цены ему не было бы!

- Да, цветы. Жаль, что мы подъезжаем с другой стороны, - посетовал лорд, - поля фиалок, фрезии, пиона, ландыша, апельсиновые деревья, жасмин и куда же без розы! Поначалу что-то росло само, полянками, что-то осталось от любительниц цветов, были у нас такие женщины. Одно время прямо бум был на жасмин, новые сорта вывели, разные запахи сумели получить, жили продажей засушенных цветков. Я тогда много путешествовал, искал, чем можно занять рынок, чтобы доходы вернуть после осушения болота, и приметил, что в цене пахучие масла. Причём грамм золота стоил меньше грамма масла. Начал с жасмина и фиалок, не прогадал. Теперь вот зерно, овощи, фрукты выращиваем только для себя, а цветочные поля посадили для получения масла и продажи цветов.

- Так у вас тут парфюмерная фабрика? - опешила Нина.

- Не совсем, ну, то есть, у меня есть люди, которые получают масла при помощи жира и использовании специальных перегонных аппаратов (прим.авт. похожи на самогоноварочные аппараты), а дальше мы продаём полученное в столицу. Чтобы самим делать духи, у нас не хватает разнообразия запахов. Мой сосед, например, получает душистое масло только из лаванды. Он её ещё и засушенной продаёт, но мне не нравится её запах, хотя должен признать, что синие поля – это красиво.

Нина слушала и удивлялась: ну надо же, как свела их судьба. Всё-таки подобное притягивается к подобному. Неизвестно, будет ли польза для неё, перспектива проявить себя в парфюмерии, но находится рядом с человеком, придающим большое значение запахам, для неё радость. Лорд – фанат чистоты, и для него важно знать, что от него пахнет либо приятно, либо никак.

Девушка хотела побеседовать на близкие ей темы, о запахах, о торговле, но Имрич показал рукой вперёд и увиденное заставило её не только замолчать, а потерять мысль.

Они подъезжали к огромному дому, возможно, переделанному замку, но оставшемуся без ограды. Почему-то Нина, опираясь на то, что одет лорд добротно, но небогато, не задумывалась о его жилье. Она полагала, что он владелец небольшого дома, конечно, больше крестьянского, но не значительно, а перед ней – чуть ли не дворец. Господи, там, наверное, сотня слуг! Она с опаской посмотрела на Имрича, а он, неверно поняв её, принялся успокаивать:

- Не волнуйтесь, Нина, мы уже давно не воюем и нет нужды воздвигать валы и стены. Граница далеко, а если что-то случится, то нынешние армии никакая стена не остановит, придётся прятаться жителям в болоте.

Девушка с трудом отвернулась от приближающегося дома, не сразу сообразив, что Имрич оправдывается, ведь он уверен, что она принцесса.

Через силу улыбнулась и решила, что умнее будет помолчать. Пусть думает, что хочет. А ей предстоит сдача экзамена перед новыми людьми, которые вынуждены будут ей подчиняться.

Надо настроить себя на позицию «начальник-подчинённый», так будет спокойнее. Имрич ведь ведёт себя похоже, только он решает вопросы, касающиеся не исключительно работы, но и лезет в личную жизнь. Нина видела, что старик купил в столице новые сапоги слуге, запретил ему куда-то ходить там. Значит, ей тоже надо будет быть внимательнее к слугам, не отстраняться от них.

Глава 6. Договор.

Имрич удивился запросу, не так давно, казалось, он слышал, что лорд Алоиз отдавал замуж одну из своих дочерей, а в придачу старый замок с прилегающими землями и имя. Если учесть, что у старого лорда ещё две дочери с наследником оставались, то щедрость была подозрительна.

Солидное приданое вместе с невестой получил тогда сын изгнанного из рода Питера Барвинка. В своё время изгнание дало пищу для создания многих любовных баллад. На самом деле всё было довольно печально: молодой лорд влюбился и женился на пастушке. Общество раздирало от споров, что превыше – любовь или долг перед родом, а король резко осудил произошедшее.

Дело в том, что избранница обладала даром общения с животными, и крайне нежелательно было, чтобы этот дар передался по наследству аристократу. Совершенно ни к чему возрождать магию в тех слоях, где не положено. Однако окончательно споры прекратил отец свежеиспечённого семьянина. Он вычеркнул сына из наследников, лишил фамилии и предоставил парня самому себе. А именно:

- Паси коз вместе с ней! - пожелал лорд на прощание.

Старый лорд своей рукой пресёк древний род Барвинков. Всё имущество с его смертью отошло короне, а сын выкупил небольшой крестьянский дом и вёл маленькое хозяйство вместе с женой.

Лорд Ветус был знаком с Питером Барвинком, видел девушку, ради которой тот решился на женитьбу. Когда они были молоды, то счастье жило с ними рядом. Спустя двадцать лет бывший лорд и крайне располневшая прекрасная пастушка, с обвислыми щеками счастливыми уже не выглядели.

Но это история прошлого, а настоящее гласит, что сын этой пары женился на леди и получил в своё распоряжение значительное приданое! Имрич был знаком с родом Алоиз и знал, что в семье царят строгие порядки. Значит, они всё-таки не углядели, и старшая как-то опозорилась. Чтобы тень не падала на младших дочерей, старый лорд, похоже, пошёл на серьёзные уступки, выдавая замуж старшую.

Лорд Ветус попытался вспомнить ещё какие-либо слухи. Пожалуй, ничего. Потомок Барвинка, лишённый своего имени, стал лордом Алоизом и никаких сплетен об этой паре не было. Имрич открыл ежегодник, где указывались все рода, полистал его, нашёл древо Барвинка. Да, род не восстановлен, старый лорд умер, наследство отошло короне, как он и вспомнил. Имрич, нахмурившись, увидел пометку редактора, что отверженный Питер тоже скончался год назад. А вот этого он не знал.

Впрочем, важно другое. Надо проверить, всё ли чисто со смертью молодой леди Алоиз, и если всё в порядке – а иначе её отец обвинил бы зятя – то ему есть, кого порекомендовать на должность леди-хозяйки.

Имрич улыбнулся: как вовремя Нина получила статус женщины-изобретателя! Вот у неё и появился выбор, пусть попробует вкусить самостоятельной жизни в их королевстве, людей посмотрит, себя покажет. Опять же столица всего в трёх днях пути, тоже хорошо.

Настроение улучшилось, лорд, напевая игривую песенку о пастушке, начал писать письма.

Во-первых, необходимо внести Нину в ежегодник как прибывшую из далёкой страны леди Нарибус и сделать пометку для редактора, что в леди течёт королевская кровь, хоть она и в изгнании. Эта информация напечатана не будет, но останется в архивах, подтверждённая им, лордом Ветусом, владельцем равнины и болота, бывшим хранителем озера. Нужно ещё отметить её свободное положение и участие в программе короля.

Во-вторых, стоит послать письмо старому Алоизу, хотя после передачи исконных земель Алоизов лорд, наверное, взял себе другое имя. Имрич снова уткнулся в ежегодник и посмотрел, как обращаться теперь к старому лорду.

- Так, сын у него – лорд Арност... неплохое наследство, глиняные карьеры, предприятия, а сам он уехал на побережье и стал лордом Валмиром. М-да, далековато. Значит, столица больше их не привлекает.

Лорд вздохнул и решил написать ответное письмо своему знакомому и в нём задать интересующие его вопросы.

Покончив с делами, Имрич решил подкинуть дополнительной работы своему управляющему, чтобы тот пореже виделся с Ниной. После пригласил Алику Бедрич и приказал ей ненавязчиво подготовить девушку к управлению замком Алоизов.

- Это замок на горе?! - ахнула домоправительница. - Там же никаких условий!

- Ошибаетесь, госпожа Бедрич, замок почти пять лет принадлежит молодой чете, и не сомневаюсь, что они там провели необходимый ремонт.

Алика покачала головой. Их дом стоит на ровном месте, а перепланировка, внедрение водопровода, канализации заняли около десяти лет. А замок Алоизов стоит на вершине горы! Это в первую очередь крепость, а не жильё. Чем ближе к столице, тем опаснее было жить. Хорошо, если новые владельцы подлатали стены, и по замку не гуляют сквозняки. Лорд Ветус, как всегда, слишком оптимистичен. Да и где ему знать все сложности проживания, если для него во все времена первому растапливали камин, приносили горячую воду, а в постель заранее клали грелки.

В подробности старый лорд не вдавался и управляющая с поклоном удалилась. Позже она тихонько заглянет в ежегодник и полюбопытствует, что случилось с родом Алоизов, зачем им потребовалась леди-хозяйка. Такое случается и нередко, леди погибают, рожая наследников, простужаются, падают с лошадей.

Хорошо, если живы ещё старшие родственницы, но чаще всего у тех своё хозяйство, а вот для молодых леди, не вышедших вовремя замуж, это хороший шанс устроить свою судьбу.

Алика вздохнула: только не спешат нынче девушки замуж, грезят о самостоятельной жизни. Ну и пусть мечтают, зато для таких, как она, появилась надежда на подобную работу.

Когда-то и её предки были лордами, только сгубило их обилие рождённых детей. Каждому наследство выдели, найди пару, вот и растеряли своё лордство. Бабушку выдали замуж за обеспеченного купца, а родители Алики и вовсе ремесленничать начали.

Слава Богине, хоть её выучили, думали, прорвётся она обратно, наверх, но жизнь правит по-своему. Никого в живых не осталось, только чужие люди, к которым привязана она, на своё несчастье.