Победитель получает все

Глава первая

Благовоспитанные юные леди не шляются по ночам.

И не прячутся в каморках под лестницей, пока их разыскивает стража. И уж тем более не делают все это из-за того, что замыслили коварное воровство. И не абы чего, а самой драгоценной магической субстанции – драконьего стекла! Честно, а ведь до этого момента я себя считала как раз таки благовоспитанной леди…

Как я докатилась до жизни такой? А вот сегодня с утра и начала катиться. Когда в наивной надежде явилась пред не особо светлые очи сестер Вирдас.

Эти две почтенные дамы преклонных лет и сомнительных моральных ценностей заседали в своем роскошном кабинете на летней террасе. И они даже терпеливо выслушали меня, не перебивая. Но на этом все милости судьбы кончились.

- Милисса, дорогая, но ты же понимаешь, что ты не вправе ничего у нас просить, - леди Сейя с весьма прискорбным видом поправила на плечах богатую расшитую шаль, отчего золотые браслеты на ее руках мелодично звякнули.

Я только хотела уточнить, что я и не прошу, а лишь напоминаю о своем праве, но тут же вставила свое слово и вторая хозяйка обители, леди Ралия.

- Что за очередная бредовая идея? Нет, ну почему среди множества наших воспитанниц ни одна до такого не додумается, но ты обязательно что-нибудь эдакое выкинешь! Какие такие средства, Миллиса? То, что оставила твоя мать, давным-давно растрачено на твое же содержание и обучение! И то нам немало пришлось вложиться самим! Только где твоя благодарность?

Я собралась всем своим терпением. Со слов леди Присциллы, нашей старой смотрительницы, я точно знала, что когда моя мама пришла сюда, у нее была целая шкатулка драгоценностей, которых бы хватило на покупку всей этой обители. Но и то спасибо, что их хватило на то, чтобы алчные сестры Вирдас вняли последней просьбе моей мамы и оставили новорожденную меня здесь на воспитание.

Я собралась всем своим терпением. Ответила как можно вежливее:

- Я за многое вам благодарна. Но сейчас прошу лишь вашей рекомендации к господину Уадису, ректору Серского университета.

Леди Сейя громогласно фыркнула.

- Ты так говоришь, будто это сущие мелочи! Неужели ты думаешь, что ректор престижнейшего магического университета возьмет на обучение какую-то…как бы выразиться помягче…безродную?

Как же они любили этим пенять… Я не знала, кем были мои родители. По словам той же леди Присциллы, моя мама пришла в обитель глубокой ночью, не просто обессилевшая, но и едва живая. Судя по некогда роскошной одежде, она была великосветской леди. Но кем именно? И почему то ли скиталась, то ли спасалась бегством? Все эти вопросы так и остались без ответов. В ту же ночь она умерла при родах, даже не успев дать мне имя.

В итоге так я и росла в этой обители среди других девочек, которых богатые родители сюда отправляли на воспитание.

- Через неделю тебе уже исполнится восемнадцать, - назидательно продолжала леди Сейя, - и ты должна будешь покинуть эти стены. И раз уже тебе не хватило ума принять столь любезное приглашение лорда Кавера, то дальше твоя участь в твоих собственных руках. В конце концов, гувернантки всегда нужны. Ну а обучение в магическом университете… Ты хоть знаешь, сколько стоит драконье стекло? Думаешь, просто так учиться берут лишь самых богатых? Нет, Миллиса, с твоей стороны даже глупо думать об этом!

- Хватит уже тратить впустую наше время! – сердито прикрикнула леди Ралия. – Ступай уже прочь.

Да уж, глупо было надеяться, что они хоть как-то поспособствуют. Но я хотя бы попыталась.

- Ну что? – в коридоре меня с нетерпением дожидалась Альва. Ее буйные светлые кудряшки опять выбились из строгой прически отчего моя подруга больше походила на буйный одуванчик, а не на благочестивую воспитанницу обители. – Хотя, судя по твоему выражению лица ничего хорошего эти грымзы не сказали… Что, опять пеняли тебе твоим происхождением?

- Ай, даже говорить о них не хочу… - я подошла к окну. Солнечные лучи отражались от морской глади там, внизу обрыва, над которым и стояла наша обитель, и слепили глаза. Я на миг их закрыла, пытаясь собраться с мыслями. – Остается лишь один вариант…

- Бал-дебютанток? – с готовностью уточнила Альва.

- Да, ректор там будет точно. И, как каждый год, самолично выберет тех, кого возьмет на обучение, так что нужно постараться произвести на него впечатление!

- Сначала нужно постараться на этот бал вообще попасть, - справедливо возразила она. – Ты же знаешь правила, нужно обязательно прийти с достойным спутником. Только где ты его возьмешь? Тем более за один день!

- Ну… Не обязательно где-то брать, - я хитро ей улыбнулась. – можно же создать…

- То есть? – Альва захлопала ресницами.

- Магический фантом. Ни за что не отличить от настоящего человека, - я понизила голос до шепота, хотя в коридоре нас некому было подслушивать. – В теории можно создать какого угодно, задать любую внешность, любые качества и манеру поведения. Согласись, это то, что мне нужно! Идеальный же вариант!

- Был бы идеальный, если бы магия просто так творилась! – Альва тоже перешла на шепот. – Где ты столько драконьего стекла возьмешь, чтобы подобное провернуть?

Я собралась духом. Даже озвучивать это было неприятно.

Глава вторая

Телепортироваться приходилось часто, потому давно привык и к слепящему свету при этом, и к мгновениям оглушения, так что его все равно нельзя было застать врасплох. Всегда был готов ко всему.

Но не в этот раз…

- Получилось! – незнакомая девушка бросилась к нему прежде, чем он вообще осознал, что происходит.

- Ты материальный! Настоящий! – глаза незнакомки чуть ли не светились от радости. Но точно не светом драконьего стекла… Вполне себе обычные серо-голубые. Хотя из-за темных волос казались даже слегка бирюзовыми… Или всему виной ночная сорочка такого цвета?..

Стоп. Ночная сорочка?

- Что вообще происходит? – вырвалось само собой. Ожидал ведь чего угодно, но не оказаться вдруг в спальне незнакомки! Так, обстановка весьма скромная… Но девушка не похожа на простолюдинку, черты лица правильные, кожа без изъянов… Жаль, фигуру не оценить, слишком уж сорочка походит на балахон, но… О чем он вообще думает?!

- Для фантомов вполне нормально плохо осознавать себя в первые мгновения существования, - спешно заверила она, все еще восторженно его рассматривая. Но тут же вдруг нервно закусила губу. – Но все же я не думала, что ты будешь таким, таким… Все же я перестаралась с пожеланиями, слишком уж ты приметный.

- Фантом? – только сейчас все же оторвал от нее взгляд, заметил и ровные круги рун на полу, причем с идеальной точностью продублированные драконьим стеклом. Нетронутым драконьим стеклом! Выходит, она чуть-чуть не успела завершить заклятье создание фантома. Но, очевидно, для нее это впервые, потому она и не понимает пока, что именно произошло.

- Да, я создала тебя для очень важного дела, - надо же, ей одинаково шла что улыбка, что сейчас серьезный вид… - Буквально вопрос жизни и смерти! Ты – моя последняя надежда, как бы пафосно это ни звучало.

- Здесь есть кто-то еще? – Атрей обошел комнату, хотя тут и искать особо было негде, кровать и стол с сундуком составляли весь интерьер.

Внимательно наблюдающая за ним незнакомка покачала головой.

- Я тут одна. Но вообще в обители полно народа.

- В обители?

Она кивнула.

- Это обитель для благородных леди возведенная в честь Благочестивой Вердины. Честно говоря, я не знаю, понимаешь ли ты, о чем я… Я хоть и задавала, чтобы фантом владел всеми знаниями, что и я, но…

- Я понимаю, - Атрей все же не удержался, снова окинул ее пристальным взглядом. Обычно столь прелестные девушки не отличаются сообразительностью. Но если она смогла безошибочно создать заклятье призыва фантома, причем делая это впервые, она явно не среднего ума. И при этом не понимает, что перед ней настоящий мужчина? Ответ один – наивность и полное отсутствие жизненного опыта. И надо бы ей объяснить, что да как, но ведь это еще успеется. Сейчас ее незнание истины куда выгоднее. Все-таки магический ориентир привел именно сюда не просто так.

- Ты так странно на меня смотришь потому, что тебе сложно все это осознать? – она сбила его с мыслей.

Нет. Он так смотрит на нее, потому что на нее хочется смотреть. Даже забавно… Говорят, каждый бриллиант нуждается в своем обрамлении. Но этому бриллианту будто бы даже и обрамление никакое не нужно…

Все. Хватит ее разглядывать! Сейчас есть задачи поважнее девушек. Даже таких прелестных…

- Да, пока все это сложно…осознать, - улыбнулся. – Как твое имя?

Милли

- Мое имя? – чуть растерянно переспросила я, наблюдая за ним. – Миллиса.

- А род?

- Это все же не имеет значения.

Он хоть и снова смерил меня странным взглядом, но настаивать на вопросе не стал. Подошел к единственному в комнате окну, внимательно оглядел открывающийся пейзаж. Может, это нормально, и фантом просто пытается познать окружающий мир? Но он будто не просто смотрел, а оценивал обстановку, что-то придирчиво в уме прикидывал и просчитывал.

Как-то все же это получилось…странно. Он странный.

Нет, может, оно так и надо – сложно ведь судить при полном отсутствии опыта в магии. Да и фантом, при правильном выполнении всех рун, хоть как должен быть неотличим от живого человека! Но он…какой-то…даже сложно объяснить, что именно не дает покоя.

Понятное дело, в том и суть, чтобы фантом не был ходячей болванкой. Но он все же слишком настоящий! Я ведь продумывала все лишь в общих чертах. Я точно не задавала этот взгляд уверенного в себе хищника. Не задавала породистую внешность в сочетании с откровенной мужественностью. Да он даже на вид опасный! Притягательный и опасный! Будто он способен завоевать любую девушку и одолеть любого мужчину. Для него вообще не существует трудностей. Самодостаточный молодой мужчина, бесстрашный и хладнокровный.

Но мне-то нужен был кто-то попроще!

Впрочем, не развеивать же теперь его. Все равно нового создать не успею.

- Ай, придется довольствоваться тем, что есть… - вырвалось само собой.

Но хоть и тихо, но фантом все равно услышал. На его вопросительный взгляд я честно ответила:

- Ты не совсем подходишь, к сожалению… Слишком уж ты видный, заметный. Честно, не помню, чтобы я заказывала именно рокового брюнета.

Глава третья

Воспитанницам запрещалось покидать территорию обители. Без разрешения, без сопровождения… В общем проще было смириться с участью быть затворницей здесь, чем все же выбраться за пределы.

Еще когда тут служила леди Присцилла, она частенько брала меня с собой в город, ну а после мы с Альвой уже сами приноровились незаметно выскальзывать, просто подгадывая удачное время. Каждый раз это было волнительно, но сегодня по-особенному.

И пока я кралась по коридорам обители, стараясь не попадаться на глаза даже прислуги, так и рисовалось, как мой не в меру самоуверенный фантом обязательно наткнется на стражу! И вот тогда ждет просто оглушительный провал… Даже если не поймут, что фантом магический, то за факт наличия мужчины моей репутации конец. Ну а если поймут, то мигом сообразят про воровство драконьего стекла и весь ночной бедлам в башне магистра опять же спишут на меня!

Так что было отчего прийти в ужас к тому моменту, как я через черный ход вышла в сад. Дальше предстояло пробраться к главным воротам обители. А точнее лазейке в изгороди совсем недалеко от них. Но на полпути меня ждал весьма неприятный сюрприз…

Хотя внешне Кавера нельзя было назвать неприятным. Весьма представительный молодой мужчина, не лишенный определенной доли обаяния и хороших манер. И при самой первой встрече с ним я даже не подумала, какая бездна коварства и подлости скрывается за столь располагающей внешностью миловидного блондина.

И вот сейчас, в саду, он наверняка ждал одну из сестер-владелиц, чтобы выяснять насчет вчерашнего провала, и никак не ожидал увидеть меня. Вышагивал туда-сюда по гравийной дорожке, нетерпеливо похлопывая перчатками для верховой езды по карману своего богато расшитого камзола. И, увы, Кавер как раз засек меня раньше, чем я его, иначе бы точно успела сменить маршрут.

- О, леди Миллиса, - галантно улыбнулся лорд как ни в чем ни бывало, будто пребывание постороннего на территории обители не воспринималось чем-то из ряда вон, - доброе утро! Неужели вам не спится в столь ранний час?

- В этой ситуации меня куда больше поражает, что не спится вам, лорд Кавер, - я не собиралась поддерживать его игру в расшаркивания. – Особенно учитывая, что вы нарочно зачем-то сюда приехали.

- Быть может, я соскучился по вашей не в меру дерзкой манере общения? – и ведь продолжал улыбаться, хотя цепкий взгляд вцепился в меня чуть ли не как клещами.

- А мне почему-то казалось, что как раз моя манера общения с вами вас как раз и не устраивает, - я краем глаза оценивала возможные пути отступления. Надо не просто как можно скорее уйти от него подальше, но и чтобы это выглядело простой прогулкой по саду и не вызвало подозрений!

- Ну почему же, - Кавер хмыкнул, - ваша дерзость – это, знаете, как заморская острая приправа. Когда ее в меру, она способна спасти от пресности что угодно. Даже идеальная красота без такой вот перчинки рано или поздно приестся. А с вами можно быть уверенным, что подобного не случится. Такое нельзя не ценить, согласитесь.

- А вы никогда не задавались мыслью, что некоторая степень остроты может оказаться вам не по зубам? – не удержалась я.

Но он лишь довольно улыбнулся.

- Милая леди, любую «степень остроты» можно смягчить. Временем, уговорами, богатыми дарами или же… - добавил с нажимом: - неодолимыми обстоятельствами.

Ну да, ну да, как будто я не понимаю твой красноречивый намек.

Да только время неумолимо поджимает!

- Что ж, не буду мешать вам предаваться и дальше столь философским мыслям, - я не стала развивать тему. Не дожидаясь его ответа, поспешила прочь, к разросшимся розовым кустам, которые должны были скрыть меня из вида.

- Я знаю, что вчера ты была в башне, - прозвучало мне вслед весьма отчетливо.

Я обернулась.

- Не понимаю, о чем вы, милорд, - даже получилось ответить без каких-либо эмоций.

Только он и сам, к счастью, продолжать разговор и удерживать меня не стал, наверняка вот-вот должна прийти та, с кем и планировалась тайная встреча. И по его замыслу точно было нежелательно, чтобы я их увидела.

Так что оставшийся путь до лазейки я проделала уже без каких-либо препятствий и нежелательных встреч. Издалека слышалось, как переговариваются стражники у ворот, караул вот-вот должен был смениться.

Я протиснулась через расшатанные прутья в кованной изгороди, только чудом не зацепив подол платья и не порвав его. Снаружи разросся плющ, так что пришлось пробираться через свисающие заросли, рискуя растрепать волосы. Но зато меня точно никто не заметил.

А теперь остается только ждать… Лишь бы только фантом не подвел! Все же в него и упирается!

Прошло столько времени, что точно можно было бы успеть постареть! Ну или хотя бы поседеть от переживаний. Да, может, от силы минут десять, но тянулись они так мучительно долго, что в мыслях я успела поздравить себя с полным провалом и даже продумать возможные пути отхода. И когда я уже вовсю прикидывала, где мне раздобыть денег, чтобы уплыть на ближайшем корабле в любое из соседних королевств, появился он.

Сквозь изгородь и заросли плюща все равно прекрасно просматривалась ведущая к главным дорогам подъездная дорога. И мой фантом шел по ней преспокойно! Не таясь, не скрываясь, даже как-то неторопливо! Право слово, для довершения картины только не хватало, чтобы он по пути с клумбы сорвал какой-нибудь цветок и мечтательно повдыхал его аромат, размышляя о вечном!

Глава четвертая

Милли

Вот и верь после этого людям.

Я полгода делала все домашние задания по теоретической магии Розабелле с тем уговором, что ее мама, одна из лучших портних, сошьет за все это время мне бальное платье!

Нет, я, несомненно, сама виновата. Меня же не насторожило, что ни разу не позвали на примерку. Не насторожил уговор, что все будет готово в последний день. Все-таки правильно говорит наш магистр, что у меня в голове сплошной сквозняк и я вечно думаю не о том. Но у меня на самом деле и мысли не возникло, что все так обернется!

А что у нас в итоге? В итоге за полдня до бала у меня на руках платье, которое, да, по размеру, но настолько несуразное, что с таким же успехом я могла сшить его сама! Грязно-горчичного цвета ткань усеяна объемными красными розами. Причем с настолько большими лепестками, что те уныло висят, будто после сильного ливня. То есть в целом все платье со стороны производит впечатление эдакой грязной грядки! Но другого-то нет. И взять его попросту негде!

Вот и получается, что с одной стороны, хочется разреветься от злости на собственную доверчивость. А с другой, пусть бы и в таком платье, наряд же не главное, верно?..

- Так и будешь молчать? – отвлек меня от гнетущих мыслей сидящий напротив Атрей. Как назло, экипаж в это время тряхнуло, отчего я чуть не слетела с сидения.

Мне даже отвечать ничего не хотелось. Сетовать на то, что меня обманули? Что там явно был расчет на то, что я ни к кому жаловаться не пойду? И что сейчас у меня попросту нет выбора?

Атрей и без моего ответа продолжил:

- Милли, ты же понимаешь, что в таком неприглядном виде тебе на бал все равно нельзя. И я, знаешь ли, тоже должен выглядеть подобающе. Если ты мысленно подсчитываешь, какое количество «ненастоящих» денег мы потратим, то напрасно. Я тебе объяснял, что деньги настоящие. И никуда они в итоге не денутся.

- В таком случае странно, что создание фантомов не используют для обогащения, раз вы так запросто настоящие деньги плодите.

- Увы, но затраты драконьего стекла на заклинание все же больше того, сколько фантом может дать, - улыбнулся Атрей. Но тут же посерьезнев, добавил: - Не хочешь рассказать, откуда настолько ужасное платье? Судя по твоей реакции, ты сама такое не ожидала.

- Я не хочу жаловаться, - устало пробормотала я, на миг прикрыв глаза. – А любое объяснение будет выглядеть так, будто я жалуюсь.

- И что же в этом плохого? Мне ты можешь жаловаться. И ругаться, и стенать, и вообще вывалить все, что у тебя на душе. Хочешь, даже стукни в сердцах, - с архисерьезным видом протянул мне руку, - клятвенно обещаю, что все же не сломаюсь.

Отчего-то захотелось рассмеяться. Просто как облегчение... Если бы следом не догнала мысль, что с моей жизнью явно что-то не то, раз с магическим созданием мне проще и веселее, чем с настоящими людьми.

- Меня и вправду гнетет, что, по сути, приходится обманывать ни в чем не повинных людей. Ты уже дважды расплатился за экипаж. Вдобавок еще сколько потратим в платяной лавке, тем более ты сказал вознице везти нас в самую лучшую в городе… Может, со стороны это выглядит мелочным. Но разве можно построить свое счастливое будущее на несправедливости и обмане?

- Как ты собираешься самостоятельно жить с такими-то взглядами?.. – смотрел на меня так внимательно, что даже не по себе стало. – Нет, Милли, определенно, тебе нужно как можно скорее выйти замуж. И за нормального мужчину, а не изнеженного стихоплета, чтобы он мог оберегать тебя от тех неприятностей, в которые ты точно со своей правильностью будешь вляпываться. Пойми, то, что ты привыкла полагаться лишь на себя, в корне неправильно. Так не должно быть.

- То-то, я смотрю, уже целая очередь выстроилась желающих меня оберегать, - я даже засмеялась.

Но Атрей ответил без тени улыбки:

- С твоими данными точно выстроится. У тебя лишь один изъян. Ну помимо откровенности и правильности… Твое происхождение. Ты никогда не думала о том, чтобы раскрыть эту тайну? Быть может, у тебя самой есть какие-то зацепки? Леди Присцилла упоминала вашу целительницу, с которой твоя мама успела поговорить. Ты знаешь, что именно она сказала?

- Что я – драконье дитя. Но в родильной горячке и не такое говорят вроде как. Или все же моя мама на тот момент уже была просто не в себе, не знаю… Давай все же не будем об этом, - я снова отвернулась к окну. – Сегодня и так все кувырком. Очень хочется хотя бы к вечеру сохранить боевой настрой. А такие разговоры… От них совсем невесело. Я все же хочу верить, что в целом ты – это хороший знак. Даже если с ненастоящими деньгами, - все же улыбнулась.

- Даже не сомневайся, - прозвучало чуть странно, словно за этими словами Атрея таился некий подтекст, - мое появление судьбоносно. И я гарантирую, что исключительно в хорошем смысле. Сегодняшний день тебя еще удивит. Обещаю.

Атрей

Драконье дитя? Но ведь в этом нет абсолютно никакого смысла! Драконы вымерли с сотню лет назад. От них осталось лишь кристаллизованное пламя, как единственный источник магии для обычных людей. И все. Так что мама Милли, к сожалению, и вправду уже была не в себе. Иного объяснения попросту не находится.

Глава пятая

Леди Присцилла провожала нас до экипажа. Держала меня под локоть, словно иначе я точно не дойду.

- Ох, милая, удачного тебе вечера, - прошептала она мне почти у самого экипажа. – И, умоляю, будь благоразумной.

- А разве я когда-либо была иной? – с улыбкой возразила я.

- Увы, но благоразумие все же не главное твое качество, - она моей иронии не оценила. – Я очень боюсь, как бы ты не натворила глупостей. Особенно теперь.

- Теперь? – не поняла я.

Леди Присцилла бросила быстрый взгляд на о чем-то переговаривающегося с кучером Атрея.

- Теперь в том смысле, что ты так долго ждала этот момент. Момент, когда появится шанс навсегда вырваться из обители, избавиться от власти этих двух корыстных гадюк! Вот я и опасаюсь, что окрыленная радостью, ты решишь, будто теперь все точно будет хорошо. Увы, Милли, в жизни никогда не бывает хорошо. Особенно для тех, у кого нет никакой опоры.

Прекрасно зная леди Присциллу, я не сомневалась, что она говорит от чистого сердца, и у нее и мысли нет уколоть меня моим безродным происхождением. Но не успела я ответить, что ценю ее заботу, она снова перешла на шепот:

- Пусть ты мне пока не успела рассказать, когда, где и как ты познакомилась с этим богатым лордом, но, милая, тут же с первого взгляда видно, что он, несмотря на молодость, мужчина опасный. Наверняка за ним тянется шлейф разбитых девичьих сердец и, боюсь, необратимо порушенных репутаций. Потому будь особенно благоразумна! Помни, чем закончилось для твоей бедняжки матери ее собственное неблагоразумие.

И вот как объяснить, что мне уж точно нечего бояться, ведь мало того, что Атрей не настоящий, так он еще и моей собственной магией создан! И разве магия может причинить какое-либо зло своему владельцу? Да никогда!

- Не беспокойтесь, леди Присцилла, я не собираюсь терять голову, - все так же улыбаясь, заверила я.

Она в ответ мне лишь кивнула, словно понимала, что нет никакого смысла и дальше высказывать свои сомнения. Тем более Атрей уже приглашающе открыл дверцу экипажа и подал мне руку.

Махнув на прощанье леди Присцилле, я забралась внутрь. Удобно устроившись на сидении, насколько вообще это можно было сделать в таком объемном платье и узком корсете, я тщательно расправила подол. Нет, ну насколько же красивая ткань… А ведь есть люди, которые постоянно так одеваются! Пальцы сами собой потянулись к прохладному ожерелью на моей шее. Пока оно ощущалось как нечто инородное, непривычное… Но, наверное, если украшения носить каждый день, то их и вовсе не ощущаешь?..

Севший на сидение напротив Атрей смерил меня внимательным взглядом.

- Волнуешься?

- Просто непривычно. В таком виде.

Экипаж слегка качнулся, мы тронулись в путь. Причем у этого наемного экипажа слегка поскрипывали колеса, и в сочетании с цокотом копыт лошадей о мощенную мостовую, повторяющиеся звуки казались странной мелодией.

- Для любой леди первый бал – это всегда волнительно, - а вот Атрей выглядел полностью расслабленным. Ну да, ему-то, ходячей магии, чего переживать.

- Я не боюсь, что что-то сделаю не так. При всех недостатках нашей обители воспитание для леди там на должном уровне. Я знаю, как себя вести в обществе. Никто не заподозрит, что я…я…недостойного происхождения. Тем более рядом будешь ты. А вид у тебя порой такой грозный, что точно ни одна жива душа не рискнет и слова плохого сказать, опасаясь, что ты в ответ голыми руками придушишь.

На миг у Атрея было такое растерянное выражение лица, что я даже рассмеялась.

- Милли, да тьмы ради, не такой уж я и грозный!

Столь естественно вырвавшееся у него выражение слегка покоробило, но я не стала акцентировать на этом внимание. Вдруг просто это «тьмы ради» Атрей где-то в торговой лавке услышал, вот и прицепилось.

- Мне виднее, грозный ты или нет, - хитро улыбнулась я, поправляя рассыпанные по плечам темные локоны. Инстинктивно хотелось волосами прикрыться. Все-таки не привыкла я к таким открытым нарядам. – Ты и вправду производишь впечатление закоренелого аристократа, высокомерного и самоуверенного. Знаешь, такого человека, которому не нужно остальным ничего доказывать. Как же это называется?.. А, да, самодостаточность! И если что, это сейчас был комплимент.

- Исторический момент, иначе и не скажешь, - Атрей хмыкнул. И ведь все это время смотрел на меня неотрывно.

- Что-то не так? – вновь всколыхнулось беспокойство. – Платье плохо сидит? Я выгляжу неуместно?

- Еще как неуместно. Ты же сама должна понимать, что тебе не место здесь, Милли. Не в наемных экипажах ты должна разъезжать, а в собственной роскошной карете. И не в провинциальном захолустье должна жить, а, как минимум, в столице…

- Да-да, - с усмешкой перебила я, - и рядом со мной должен быть не не в меру деспотичный фантом, а настоящий мужчина. Который будет меня содержать, оберегать и это…как его…пытать по ночам. Я в курсе, спасибо. И меня совсем не прельщает.

- Вот ты знаешь, тему «пыток» лучше обсудить отдельно, - со странной интонацией возразил Атрей.

Я тут же замотала головой.

- Ну нет. Я не хочу сегодня говорить о чем-либо плохом. Так что мужчин не обсуждаем. Если только ректора.

Глава шестая

Милли

Благовоспитанные юные леди не шляются по ночам.

Не отдают в оплату за экипаж драгоценное ожерелье, чтобы откупиться от негодяя возницы, решившего, что за одинокую девушку вступиться все равно некому.

Не прокрадываются через ход для прислуги в дом своей бывшей наставницы, чтобы там снять бальное платье, избавиться от этой роскоши вместе с пеленой ложных надежд, рухнувшей сегодня.

И уж тем более не бредут потом через весь город закоулками, стараясь не попадаться вообще никому на глаза, ведь даже в спокойном Мирвенграде беззащитной воспитаннице обители точно не стоит оставаться на улице ночью одной.

Впрочем, благовоспитанные леди и вовсе в подобные ситуации не попадают. Ну а я…в который раз наглядно доказываю тот факт, что меня сложно назвать настоящей леди…

Я не спешила возвращаться в обитель. От дома леди Присциллы шла медленно, часто останавливалась. Одолевала слабость. Словно с верой в успех меня и разом все силы покинули. Я даже в какой-то миг пожалела, что не послушала уговоров Вертруды и не осталась на ночь, хотя пожилая служанка предлагала мне и горячий чай, и теплую постель в комнате для гостей, пока хозяин все равно не в курсе.

Но я отказалась. При всем желании просто забиться хотя бы ненадолго подальше от всех, я не могла себе позволить такую слабость. Мир, в конце концов, не рухнул. Ничего еще не кончено. Да, обучение магии и после, соответственно, официальный статус мага было бы идеальнейшим вариантом. Ну а раз нет, у меня в запасе есть другие.

Я не пропаду.

Я не дам себе пропасть.

Но, как ни странно, пока я возвращалась в обитель по сонным тихим улочкам, в ушах не повторялись слова ректора, как неизбежный приговор. И даже не звучали утешения Атрея, о котором, стыдно признаться, я даже думать боялась, настолько тошно становилось. Нет, в мыслях царила выматывающая пустота. Будто мое сознание само себя берегло, не позволяя погружаться в тяжелые мысли.

Подумаю обо всем этом потом. Тогда, когда не так морально тяжело будет все это принять. Но не сейчас. И пусть это трусость и бегство от реальности, но мне позарез нужна передышка, иначе я просто с ума сойду.

В обитель я вернулась под утро. Уже начало светать, и я без проблем прокралась мимо подремывающей стражи. Пересекла сад, но направилась вовсе не в главное здание на жилой этаж, а в сторону маленького храма. Где теоретически я и провела весь прошедший день за покаянными мыслями, и этому ритуалу никто не вправе был помешать.

Но я и до мраморных ступеней дойти не успела, как с тихим:

- Милли! Сюда! – из-за розового куста показалась Альва.

- Ты что тут делаешь? – я хоть и оторопела на миг, но тут же юркнула к ней. И судя по тому, как за кустами была уже вытоптана трава, моя подруга заседала тут чуть ли не всю ночь. – Что-то случилось? Они знают, что я уходила?

- Да тут чего только не случилось, Милли! – на эмоциях Альва даже за плечи меня схватила и потрясла. – Тебя ищут! Все ищут!

Час от часу не легче…

- Да кто все-то? Расскажи все толком!

Она шумно открыла рот, словно хотела набрать побольше воздуха, и протараторила одним махом:

- Ты не подумай, что я подслушивала, хотя да, конечно, я очень даже подслушивала. Так вот, едва ты с красавчиком ушла… Ой, кстати, а где он? Неужто развоплотился уже? Нет, как же жалко-то!.. Так вот, буквально через полчаса объявляется некий джентльмен, лет эдак сорока, в модном камзоле, явно столичного покроя, и прямиком к нашим сестричкам-истеричкам. Ну а ты ж меня знаешь, мне сразу любопытно, я тут же под дверь и подслушивать!

Она перевела дыхание, словно воздуха перестало хватать. И тут же снова затараторила:

- Так вот, он им представился, только не помню как, и говорит, мол, ищу одну девушку восемнадцати лет от роду, это дочь моей почившей сестры, сбежавшей из дома и тронувшейся умом. Вот, мол, наконец-то нашел, куда она в итоге попала. Узнал якобы случайно, что есть у вас тут воспитанница неизвестного происхождения, так то наверняка моя родная кровинушка.

Да ладно… Мой дядя? Вот так внезапно?..

Но Альва и не ждала от меня никакой реакции. Видимо, ей вполне хватало моего ошарашенного вида и округленных в изумлении глаз.

- Ну а эти две корыстные гадины давай нудеть, мол, вы же понимаете, мы вашу племянницу за собственные средства все эти годы воспитывали, сами не доедали, не допивали, все ей отдавали. Вы сначала нам наши расходы оплатите за нее, а потом и поговорим.

А вот это уже куда более похоже на реальность!

- И что он? - оторопело спросила я. – Тут же откланялся?

- Нет, что ты! Сказал, что все-все оплатит с превеликим удовольствием! Только подать ему поскорее племянницу любимую, хочет взглянуть на свою кровинушку и увезти ее с собою в дом родной! Причем, знаешь, Милли, лично у меня сложилось такое впечатление, что ему это «поскорее» аж зудит. Зачем-то уехать нужно было именно быстро.

- И меня кинулись искать? – честно, до сих пор не могла поверить тому, что слышала.

- Ну конечно! К тебе в комнату, а потом тут же и меня вызвали, благо, я удрать от их кабинета подальше успела. А я им и сказала, что ты, мол, на ритуале покаяния, который прервать невозможно, сами знаете. Дядя твой аж приуныл, но сказал, что подождет, сколько нужно. Попросил прислать ему весточку в гостиницу, в которой он пока остановится, и откланялся. И после до вечера было тихо-мирно, если не считать, что эти две гадины радостно пересчитывали свою прибыль. И я уж даже решила, что больше ничего интересного не предвидится, но не тут-то было!