Побег во благо

Часть 1. Глава 1

Шанталь медленно брела по улицам города. Ее ноги болели и подрагивали от напряжения, она давно потеряла счет времени своим скитаниям. Будучи принцессой, она никогда не покидала территорию дворца, а наблюдая за крышами домов из окна своей спальни никогда не представляла, насколько на самом деле велик Фери́т - столица ее королевства. 

Очередная улочка вывела ее к одному из базаров. В нос ударил отвратительный запах чего-то протухшего, затем воздух резко наполнился ароматом благовоний. Шанталь пришлось прикрыть нос и рот рукой, так как от обилия смешанных запахов у нее закружилась голова. 

Порадовавшись возможности ненадолго спрятаться от палящего солнца, девушка юркнула под тень навесов, что располагались длинными рядами. Шум и гам усилился, в душном воздухе летали перья, вскидывались и опускались со смертельным стуком разделочные ножи, под ногами давились шкурки фруктов, опробованных покупателями. 

Шанталь было невероятно интересно наблюдать за этим хаосом, однако первые несколько минут горожане казались ей дикими животными. Немного привыкнув, она стала ступать более легко и уверенно, глаза с любопытством скользили по различным товарам, в том числе из других королевств. 

Внезапно под ногами, взметнув ее простое крестьянское платье, промчалась курица. Шанталь, вскрикнув, отскочила как раз вовремя, чтобы пропустить бегущего за ней хозяина. Спиной девушка врезалась в один из прилавков, на землю посыпались белые и красные апельсины, товарка, громко ругаясь, выскочила в проход и стала быстро собирать будущие денежки. Шанталь скромно извинилась, стушевавшись под неожиданно грозным взглядом крупной женщины, и поспешила отойти. 

Она обхватила себя руками, стараясь больше ничего и никого не задеть, но толпа швыряла ее из стороны в сторону. Каждый шел туда, куда ему надо. Мужчины и женщины размахивали руками, торгуясь. Шанталь дважды чуть не получила по голове. 

Наконец впереди она заприметила светлое пятно: конец прохода, выход с базара. Принцесса поспешила туда и не успела остановиться, когда путь внезапно преградило чье-то плечо. Шанталь пискнула, и обладатель мощного широкого торса в обтягивающем темно-синем камзоле повернулся и схватил ее за плечи. 

Они встретились взглядами и Шанталь невольно затаила дыхание. Это был дракон. Характерный разрез глаз формы миндаля выдавал его, короткие черные волосы были слегка растрепаны, что не позволил бы себе человек голубых кровей, да и серые радужки были чересчур яркими для людских. 

— Куда так спешишь, девочка? - мягко улыбнулся мужчина. 

Принцесса ощутила, как лицо пошло алой краской. Улыбка дракона была столь обворожительной, что она даже не обратила внимание на обращение к себе, хотя в ином случае разозлилась бы. Ей был двадцать один год, два месяца как она стала совершеннолетней, но лицо оставалось по-прежнему детским и слишком миловидным. Некоторым леди во дворце только дай волю - защипали бы ее щеки до мозолей на собственных пальцах. 

Шанталь пришла в себя, когда дракон поблагодарил торговца и взял у него небольшой пакетик, полный виноградных ягод. Принцесса поспешила скинуть мужскую руку и продолжить путь в еще более ускоренном темпе, ей совершенно не хотелось привлекать внимание кого-либо из приехавшей на днях делегации. А этот дракон точно входил в число приезжих - именно такие камзолы носили несколько представителей знатных семей драконов. Она видела их издалека во дворце, хотя лица именно этого мужчины припомнить не могла. 

Перед Шанталь неожиданно возникла женщина, громким басом предлагавшая свои фрукты и овощи. Принцесса попыталась ее обойти, вежливо отказавшись, но женщина стала совать ей что-то в лицо, прося попробовать. 

Ее спас дракон. Прижавшись к спине Шанталь, он мягко, но твердо отстранил наглую торговку, и провел их до выхода. Они остановились на небольшой, более-менее свободной от людей, площадке. Девушка облегченно выдохнула и поблагодарила своего спасителя. 

Он наклонил голову и слегка прищурился, прошелся уже более внимательным взглядом по ее телу и вновь широко улыбнулся. 

— Похоже, я ошибочно принял тебя за подростка. Извинишь меня? 

Он протянул пакетик с виноградом, спелые ягоды были большими и круглыми, абсолютно точно сочными и сладкими, и Шанталь не удержалась, учитывая, что уже несколько часов ничего не ела. Она съела одну ягоду, потом вторую и третью, и не заметила, как пакетик оказался в ее руках. Дракон продолжал снисходительно улыбаться пока она набивала рот, чувствуя, как тяжесть в желудке пропадает и приходит приятное чувство насыщения. 

— Ты тоже не местная? 

— Вовсе нет! - насупилась Шанталь. Опустив глаза, увидела, что пакетик опустел. - Ой, простите!

— Ничего, - рассмеялся дракон. - Мне хотелось попробовать некоторые плоды, что выращиваются на фермах Зáлмы, и я рад, что могу разделить эту дегустацию с кем-то. Ты ведь составишь мне компанию? 

Шанталь хотела было отказаться, но не смогла найти ни единой причины. Возможно, ее осторожность была чрезмерной. Отец все равно не собирался представлять ее делегации, так что во дворце им не увидеться, а что до причины, по которой она вышла в город под личиной крестьянки… Что ж, она все равно собиралась претворить свой план с заходом солнца, а до этого еще оставалось время. 

Она согласилась, и он повел ее между рядами, останавливался везде, где она только собиралась остановиться. Он читал желание в ее глазах и словно заботливый старший брат спешил исполнить любую прихоть. 

— Как я и думал, здесь все очень вкусно, - сказал он спустя время. 

Шанталь горделиво улыбнулась. Стало приятно не только за свое королевство, но и за его жителей. Залма, по сравнению с той же империей драконов, занимала не слишком большую территорию, однако на весь мир славилась мягким климатом, в котором произрастали вкуснейшие плоды и многие лекарственные растения. Здесь же изготавливался шелк и добывались изумруды и сапфиры, которые в огромных количествах любила носить на себе драконья знать. 

Глава 2

К заходу солнца они оказались на окраине города. Шанталь и не заметила, как пролетело время и совершенно потерялась в пространстве, когда Леру стал рассказывать ей об Аси́р-Шу. Одни только истории о столице Асирóна были столь красочными, что принцесса тут же зажглась желанием однажды ее посетить. Леру, казалось, искренне обрадовался и предложил быть сопровождающим.

— Ты и здесь мой сопровождающий, - усмехнулась Шанталь. - Это ведь мой родной город, но знакомишь меня с ним ты, а должно было быть наоборот. 

Ей стало немного неловко. Когда Леру предложил прогуляться, чтобы продолжить знакомство, она тут же согласилась, преследуя свои цели, но совсем не подумала о том, что ему может показаться странным ее незнание улиц. Шанталь, как назло, очень увлеклась его рассказами, она не придавала значения своему поведению, подбегала ко всему, что привлекало взгляд, удивлялась и восхищалась, пугалась грубых и громких торговцев и прохожих, даже расспрашивала о некоторых зданиях, перед которыми обычно останавливались лишь приезжие. 

Но что поделать? Как тут удержаться, если вокруг столько всего родного и одновременно чуждого? 

“Король правит не страной, а народом. Страной же правит сам народ. Чтобы мудро править и тем, и другим, необходимо познать и то, и другое”.

Шанталь не раз слышала, как отец повторяет это ее брату, и только сейчас она поняла смысл этих слов. Лишь когда она сама вышла в город, смешалась с людьми, стала маленькой частичкой их жизней, она поняла, что на самом деле представляет собой народ. Раньше для нее это было просто слово. Из уст отца или учителей, из учебных книг. Оно было мертвое, она ничего при этом не представляла, а теперь же могла вспомнить лица товарок на базаре, отвратительный запах от проходивших мимо пьяниц, громкие басы зазывал на улицах, смелые улыбки детей, играющих возле домов. 

Принцесса задумалась, проходил ли по этим улочкам и закоулкам когда-нибудь ее брат? Пытался ли он слиться с родной землей? Станет ли он хорошим королем, если никогда не познает удушающей вони темных переулков Ферита и не выпьет крепкого эля в компании уставших после долгого дня крестьян в одной из таверн? 

— Ты здесь? 

Шанталь моргнула. Лицо Леру находилось так близко, что она невольно отступила назад. Затем тут же себя обругала. Ведь она же собиралась провести с ним ночь! Следовало быть смелой и… и раскрепощенной!

— Извини, я задумалась. 

Она послала ему широкую улыбку, надеясь, что вложила в нее максимум очарования и призыва, Леру же увидел ясный свет ее красивых глаз, невинность и неопытность в каждом движении. Это безусловно очаровало его, но не так, как надеялась принцесса.

— Думаю, мне пора отвести тебя домой. 

Он осмотрелся и Шанталь сделала то же самое, решив, что под данным предлогом он ищет, где можно заночевать с незнакомой девушкой без задавания лишних вопросов. Неподалеку на углу она заметила небольшую таверну. Крыша ее слегка покосилась, как и большая висячая вывеска, но за окнами уверенно горел чуть приглушенный свет. 

— Нам туда, - поспешно указала Шанталь. 

Леру кивнул и повел ее в нужном направлении. Сердце девушки забилось в ускоренном ритме, она хотела сказать что-нибудь непринужденное, надеясь сделать вид, что смена обстановки ее ничуть не смутит, но в горле будто кость застряла. Ладони так сильно вспотели от страха, что ей пришлось незаметно вытереть их о юбку. 

Вот и все. Они пришли. Шанталь остановилась, глядя на вывеску какой-то захудалой таверны на окраине города и старалась не думать о том, что расстанется с невинностью именно в таком месте, а не на роскошном ложе какого-нибудь графа или герцога. Она громко сглотнула и сделала шаг к двери. 

— Талли? Ты идешь? 

Леру стоял в нескольких шагах впереди. Он слегка склонил голову в вопросительной форме и Шанталь опешила, не зная, что ответить. 

— Разве мы…

Она не договорила, слишком стесняясь произнести это вслух. 

— Что? - дракон подошел и посмотрел на таверну. - Ты хочешь зайти? Я думал мы хорошо наелись и напились за эти пару часов. 

Принцесса посмотрела себе под ноги, по-настоящему ожидая, что земля под ней сейчас разверзнется и она туда провалится. 

Хорошо бы. Какой кошмар! Она неправильно его поняла?! Он не собирался ее соблазнять?! 

Шанталь никак не могла прийти в себя и найти подходящих слов, а Леру уже взял ее за руку и повел внутрь. Судьбоносная дверь раскрылась с недовольным скрипом, пахнуло чем-то прогорклым, а затем жареным и запеченным. Краем сознания принцесса уловила знакомый скрип двери уже где-то позади. Она была внутри, ноги неуверенно ступали по грязному и кое-где липкому полу, а рука Леру держала уверенно, словно он с самого начала все же собирался сюда войти. 

Он усадил ее за отдельный стол у стены. Шанталь все боялась что-то сказать, но зато постепенно начала оживать и смотреть по сторонам. Людей было немного. Все они были обычными работягами, пришедшими пообщаться и отдохнуть за ужином и большой кружкой эля. Абсолютно каждый смерил любопытным взглядом спутника Шанталь, а на ней самой задержал глаза только самый пьяный мужчина, который почти полностью сполз под лавку.  

К столу подошла миниатюрная молодая девушка. Она приветственно кивнула принцессе и широко улыбнулась Леру. Ее лицо было приятным, с россыпью милых веснушек на носу, а глаза горели лихой смелостью. 

Дракон что-то заказывал пока Шанталь придирчиво оглядывала подавальщицу. Чем дольше она смотрела, тем неприятнее ей становилось, что-то внутри грызлось и недовольно сопело. А причина была в том, что сама подавальщица больше ни разу не взглянула на саму Шанталь. Появилось даже желание объявить о своей истинной личности, но она сдержалась, понимая, что это будет слишком необдуманно даже для нее. 

Внезапно Леру дотронулся до ее руки. Очень нежно погладил большим пальцем, привлекая к себе внимание.

— Талли, чего ты хочешь? 

Глава 3

Леру аккуратно опустил Шанталь на постель. Та слегка продавилась под небольшим весом и неуверенно скрипнула. В воздух взметнулось небольшое количество пыли - комнату бы прибрали, если бы Леру сообщил заранее, но решение было спонтанным, поэтому ему придется рассчитаться с хозяином таверны утром. 

Сейчас же его раздирали противоречивые чувства. Он попросту не знал, что ему делать. Стыдно было признаться даже самому себе, но его тело желало прижаться к Талли, руки хотели заключить ее изящный стан в объятия, губы мечтали опробовать на вкус ее болтливый рот, из которого так часто лился заливистый, приятный уху смех. 

Но как он мог себе позволить? Пусть и совершеннолетняя, но она еще совсем девочка. Он не мог полностью раскрыться и отдаться страсти, глядя в эти невинные глаза, просто не мог позволить своему опытному и порочному телу запятнать ее, запачкать, извалять в обнажающем душу разврате. 

К тому же, была еще одна причина, по которой ему следовало сдерживаться. Леру раз за разом напоминал себе о ней, надеясь, что это охладит пыл, но, как назло, запретный плод казался намного более сладким. 

Великий Крон, бедная Талли даже не представляла, в чьих руках оказалась. Она сама, безобидная мушка, летела на смертоносный свет, и чем ближе, тем сильнее обгорят ее крылья, тем больнее ей будет падать. 

Леру был в отчаянии. Мысли его безвольно метались и не было ни одной здравой. Зачем он вообще принес Талли сюда? Чтобы самому стало еще хуже? Чтобы грани контроля окончательно стерлись? 

Вот же она, сидит прямо перед ним, такая мягкая, нежная, беззащитная и совершенно невинная. Не только телом, но и душой. Она, верно, и не догадывалась, что за пожар сейчас бушевал внутри него! 

Как же она желанна… 

Леру было почти больно от невозможности прикоснуться к ней. Если это произойдет, его защита будет разрушена. Осада милой, еще недавно безобидной малышки будет выиграна, а он падет под натиском ее прекрасных, сверкающих доверием глаз.  

— Леру? 

Шепот Талли прошелся мягким покрывалом по его коже. В ее голосе были страх, неуверенность, любопытство… Но глаза, эти глаза! Они манили, звали его! 

Леру поспешно отвернулся и подошел к окну. Резко распахнул тонкие шторы. Те прошелестели по полу, собирая пыль и играя на расшатанных нервах обоих. Луна слабо осветила ближайшую половину комнаты. 

Дракон обернулся, собираясь смело встретить взгляд Талли и объясниться, настоять, что между ними ничего не может быть и они здесь лишь переночуют. Но слова так и не сорвались с языка. Он чуть не подавился ими, увидев, как серебро ночной звезды легло на девушку. Солнечный водопад волос обернулся почти белоснежным облаком, матовая кожа стала бледной и сверкающей, синие глаза превратились в бездонный водоворот, на дне которого ярко плескался лунный свет.  

Как можно быть такой прекрасной? Леру не смог бы найти подходящих слов, если бы и захотел. Еще на базаре он никак не мог понять, почему именно эта девушка так привлекала его, почему ее красота казалась самой естественной и приятной глазу, почему ее голос хотелось слушать без конца, почему желание провести с ней еще хоть на секунду больше перевешивало важность встречи, ради которой он и приехал в Ферит? 

От этой встречи зависело слишком многое. 

В который раз вспомнив об этом, Леру еле сдержал стон. Придется уйти. Он не мог остаться с Талли, потому что не доверял самому себе.

***

Принцесса была поражена. Уже даже не тем, что вообще оказалась в этой комнате, а тем, что наблюдала в данный момент. Леру пожирал ее одним только взглядом. Очевидно, что он хотел ее! Но почему-то не собирался взять то, что она так легко предлагала. 

Когда он подошел, неожиданная уверенность заполнила ее тело, воля окрепла, не желая быть гибкой и понятливой. Шанталь собиралась заполучить этого мужчину любым способом. 

Леру присел и ласково провел рукой по ее щеке. Девушка поплыла, уже привыкшая к его заботе и не желавшая так скоро с ней расставаться.

Она заговорила первой и это застало дракона врасплох. 

— Так странно. Вижу то же сомнение в твоих глазах… и ту же борьбу. Почему ты сопротивляешься, Леру? 

— От этой ночи зависит слишком многое. Ты можешь не поверить мне, но, если я разделю с тобой ложе, то наши жизни кардинально изменят свой ход. 

— Именно это мне и нужно. 

— Ты желаешь что-то изменить, я уже понял. Но я точно знаю, что будет ждать тебя впереди, если мы поддадимся этому чувству, Талли. Поверь, ты не захочешь такого будущего. 

Она одарила его грустной улыбкой, поняв, что пошла бы за ним куда угодно, будь у нее такая возможность. Однако Леру ошибался. Он никак не мог знать, к чему приведет их связь, а вот сама Шанталь отдавала себе в этом отчет. 

— Я не хочу думать о последствиях, - призналась принцесса. - Я думала о них так долго, что устала от этого. Просто будь со мной сегодня, пожалуйста. 

— Не могу… Сейчас я несу ответственность не только за себя. Прости, малышка…

Шанталь резко дернулась вверх, вставая на колени. Ее губы врезались в его рот, неуклюже соскользнули и раскрылись уже вдали от его лица, чтобы выпустить разочарованный вздох. Она не была опытна в соблазнении и сейчас ощущала себя рыбой, выброшенной на берег, такой глупо выглядящей и судорожной. 

Последняя искра надежды погасла. Принцесса опустила голову, скрывая стыдливый румянец. Горькая слеза оросила ресницы и упала куда-то в темноту. 

Через мгновенье голова Шанталь оказалась запрокинута, губы атаковал яростный поцелуй дракона. Возбуждение прокатилось по телу девушки так молниеносно, что она до конца и не смогла осознать, что произошло. Вдруг она оказалась лежащей на кровати, сверху в грудь впивались выпуклые позолоченные пуговицы камзола. Спустя секунду они куда-то исчезли и Шанталь вновь ощущала лишь терпкий вкус мужского рта, приятную тяжесть тела, что мешала вздохнуть. 

Глава 4

Шанталь не могла припомнить, когда еще утро было таким унылым. Она устроилась на широком подоконнике своей спальни в дворцовых покоях, солнечные блики бегали по распущенным волосам, нежный ветер обдувал лицо. Погода была чудесной, и, казалось, настроение у всех во дворце, кроме нее, было чудесным, даже птицы пели как-то громче и веселее. Будто назло. 

Раздался деликатный стук в дверь. Принцесса легким кивком поприветствовала своего брата и снова отвернулась. 

Принц Кейлáр остановился посреди комнаты и тяжело вздохнул, увидев нетронутый поднос с завтраком. 

— В городе тебя так хорошо накормили, что ты больше не нуждаешься в еде?

— Очень смешно, - фыркнула принцесса. 

Кейлар подошел и откинул локоны с ее плеча, нежно провел пальцем по обнажившейся щеке. Та была более бледной, чем обычно. 

— Поешь, Талли. Не нужно так убиваться. Ты сама виновата, что нарушила приказ и покинула дворец, тем более без сопровождения. Ты, похоже, и сейчас не осознаешь, как это было опасно. Будь я на месте отца, наказал бы тебя еще строже. 

— Я и так жила, как в клетке! А теперь еще и комнату покидать нельзя! 

— Так уж и в клетке, - выгнул брови Кейлар. - Впервые слышу от тебя подобные речи. Как я уже сказал, перестань строить из себя жертву, ты заслужила наказание. 

Шанталь понимала, что он прав, но все равно обидчиво выпятила нижнюю губу, продолжая строить из себя надутого ребенка. Она не могла дать брату заподозрить, с какой целью покидала дворец. 

Что-то менять было уже поздно, но девушка только сейчас поняла, как ей стыдно перед Кейларом. Она не хотела, чтобы он знал, какой ценой она собиралась избежать брака. 

Церемония венчания была перенесена на завтра из-за побега Шанталь и завтра же утром должен был состояться осмотр у лекаря. Принцесса поежилась, представляя, в каком шоке будет отец, когда все откроется, и чувство вины стало почти непереносимым, так как она уже неслабо потрепала ему нервы. 

А еще ей было жаль Леру. Впрочем, она старалась представлять его надутым и надменным, какими и были большинство представителей знати, но иногда воспоминания пробивали брешь в ее защите и заполняли голову жаждущими драконьими взглядами, заботливыми прикосновениями и жаркими поцелуями. Да, ее Леру был именно таким, и таким она его на рассвете и оставила, одного в холодной постели.

Интересно, будет ли он ее вспоминать? Шанталь хотелось верить, что будет, ведь его страсть и редкие слова в момент близости давали надежду на развитие отношений. Но об этом она не смела и мечтать. 

Во-первых, Леру точно не был в нее влюблен. Она и сама не была влюблена, только благодарна и привязана, но это точно не была любовь. Одной ночи было слишком мало и Шанталь невольно жалела, что они не встретились раньше, что у них было так мало времени. Встреться они при иных обстоятельствах… 

Во-вторых, принцесса знала, что отец любил ее слишком сильно, чтобы отдать замуж за дракона, который увезет ее в далекий Асирóн. Несколько лет назад, когда Шанталь близко знакомилась с историей империи драконов, она позволяла себе мечтать о замужестве на гордом и сильном ящере, но отец, услышав об этом, так рассердился, что она не поднимала больше эту тему даже в шутку. 

Кейлар тогда тоже был против. Что неудивительно, ведь он ревновал сестру к любому, кто засматривался на нее. Узнав о скором замужестве, Шанталь надеялась, что ревность брата наконец сыграет ей хорошую службу, но король остался непреклонен и глух к уговорам своих детей. 

Принцесса снова глубоко вздохнула, стараясь избавиться от чувства вины. У нее не оставалось выбора. Когда-нибудь отец поймет это и успокоится. Да, нужно лишь время. 

Шанталь вырвалась из потока мыслей, ощутив объятия Кейлара. Он прижал ее очень крепко, как всегда любил это делать, зарылся рукой в ее шевелюру и стал пропускать пряди меж пальцев. Чувствуя тепло искренне поддерживающего ее человека, Шанталь расслабилась и даже слегка улыбнулась. Кейлар чмокнул ее в макушку. 

— Ты можешь сказать мне, Талли, - прошептал он. - Ты помнишь, что мы обещали ничего не скрывать друг от друга? 

— Помню, - неохотно отозвалась принцесса. Улыбка ее исчезла, уступив место напряжению во всем теле. 

— Тогда расскажи мне, что ты делала в городе. Я волнуюсь и хочу все знать. Тебе кто-то помог сбежать? 

— Нет. Я задумала это еще неделю назад и все продумала. Я стащила платье одной из своих горничных и забралась в повозку фермера, который уезжал после разгрузки мешков с крупами. 

Кейлар против воли улыбнулся. Он знал, что Шанталь могла быть более самостоятельной, если вынудит ситуация. Ему, конечно, нравилось заботиться о ней, но в таком возрасте она могла бы быть и более ответственной. Король часто переживал из-за того, что его дочь выросла избалованной, но, как Кейлар и подозревал, Шанталь такой вовсе не была, просто до этого дня не возникало ситуаций, в которых ей пришлось бы выйти из зоны комфорта. 

— Я уже горжусь тобой, - усмехнулся принц. - Но продолжай. 

— Уверен? Кейлар, у меня нет никакого желания тебя разочаровывать и самой краснеть. 

— Но ты должна с кем-то поделиться, - настоял он. - Иначе вообще не раскрыла бы рта. Давай, Талли, мне ты все можешь доверить. 

— Знаю… Просто, все не так просто…

— Выкладывай все, как есть. Это лучший способ. 

Принцесса недолго раздумывала. Завтра Кейлар все равно все узнает, поэтому, может и правда лучше рассказать все самой? Она зажмурилась и прижалась к нему крепче, черпая силы для последнего рывка.

— Как ты знаешь, для лорда Хадди бы одно главное условие, по которому он собирался взять меня в жены. 

Шанталь почувствовала, как одеревенели мышцы ее брата. Она сжала его рубашку еще сильнее и взмолилась, чтобы он не возненавидел ее после того, что узнает.

— Я должна была найти кого-нибудь с кем… В общем, мне надо было избавиться… от девственности… Великий Крон, вслух это звучит ужасно глупо! Но отец не оставил мне выбора, ты ведь понимаешь, Кейлар? 

Глава 5

Утро настало слишком быстро. Всю ночь принцесса проворочалась в постели, ее мысли метались от отца к брату и от брата к Леру. После перенесенного шока вся романтика куда-то испарилась, дракон больше не подсвечивался розовым светом в воображении и голос его в памяти был уже не хриплым и сексуальным, а тихим и зловещим. 

В какой-то момент Шанталь поняла, насколько глупо вспоминать Леру. Она собиралась навсегда сохранить теплые чувства и благодарность к нему в сердце, но больше не могла позволить себе тратить время на мечты о нем. Она понятия не имела, куда заведет жизнь ее саму. 

Когда в покоях появилась старшая служанка дворца со своей свитой, Шанталь уже вся издергалась. Голова страшно болела от недосыпа и пухла от мрачных мыслей, а сердце заходилось галопом от страха и неизвестности перед будущим, еще недавно таким светлым и беззаботным. 

— Сначала я хочу повидать отца, - заявила Шанталь, когда ей помогли одеться. 

Старшая служанка глянула на нее укоризненно. 

— Ваше высочество, вы недавно и так сильно провинились. Неужели нельзя хотя бы этот день провести спокойно? Вы ведь знаете, как важен каждый шаг на пути к церемонии венчания. Для начала необходимо посетить лекаря, а потом…

— Мне нужно поговорить с отцом, - твердо перебила девушка и поморщилась от стрельнувшей боли в виске. 

Старшая служанка забегала глазами. Ситуация выходила из-под ее контроля, а, учитывая, в каком расположении духа был король последние два дня, она страшно боялась напортачить. С одной стороны нельзя не исполнить приказ принцессы, а с другой - смотр у лекаря обязателен и назначен на определенное время. Что же делать? 

Наконец светлую голову служанки осветила идея. 

— Если это так важно, позвольте мне спросить позволения у его величества. Если он примет вас сейчас, то мы отведем вас, если же потребует сначала отвести к лекарю, то мы будем придерживаться прежнего плана. Так вас устроит? 

Шанталь устало выдохнула и кивнула. И только тогда служанки заметили резкую перемену в ней. Даже несмотря на известие о скором замужестве их принцесса оставалась полной жизни и энергии, а сейчас вдруг потухла, будто хрупкий огонек свечи. 

Старшая служанка, которая работала во дворце еще с младенчества Шанталь и знавшая ее с того времени, смягчилась. Захотелось по-матерински провести по изможденному лицу принцессы ладонью и пожурить за круги под глазами, но она не смела. Лишь подарила ей ободряющий взгляд и решила, что будет очень решительно настаивать на ее встрече с королем. 

Шанталь пришлось ждать не слишком долго. Старшая служанка вернулась с опущенной головой и поникшими плечами. И тогда принцесса разозлилась. 

Он лгал ей всю жизнь, а теперь даже не желает объясниться! Кейлар не мог не рассказать ему о том, что открыл ей правду! 

В глаза девушки набились слезы, но она стремительно избавилась от них. Что ж, в любом случае она увидит отца очень скоро. Лекарь об этом позаботится. 

***

На другом конце дворца Леру метался по своим покоям. Слуги принесли ему завтрак еще час назад, но дракон едва к нему притронулся. Он не мог оставить мысли о Талли. Вчера он весь день слонялся по городу, искал ее, спрашивал чуть ли не у каждого прохожего, заходил в каждую попавшуюся таверну и лавку, но никто не знал и не видел служанки с такой внешностью и прозвищем. 

Один раз, конечно, Леру счел, что ему улыбнулась удача, когда у северных ворот города он увидел, казалось бы, знакомую спину. Волосы девушки были спрятаны под шляпкой, и одежда выглядела более дорогой, но Леру слишком поздно обратил на это внимание. Обернувшаяся дама не была его Талли, пусть локоны у нее были светлыми и шелковистыми, а губы полными и изогнутыми в приятной улыбке, но это была не она. Не его пара. Точнее, не их. 

Леру разрывали сомнения, а изнутри давила вина. Он провалил важнейшее задание, данное ему самим императором. Хотя против истинной пары даже он ничего возразить не сможет, но из-за этого не будет заключен союз, о котором давно мечтал отец самого дракона и на который надеялась императорская семья. Они считали, что древнюю драконью кровь пора бы разбавить свежей, пусть и человеческой, и большая часть двора была с этим согласна. Леру было горько сознавать, что он подвел всех, кто возлагал на него надежды.   

Впрочем, мысли дракона вскоре вернулись к Талли, найдя ее более приятной для воображения, чем недовольный взгляд отца и огорченный императора. Леру также догадывался, что средний брат будет рад находке истинной, как и он сам, но вот младший… Его реакция останется для Леру загадкой, пока они не встретятся. 

Раздался стук в дверь, дракон еле подавил гневный возглас. Затем с удивлением понял, до какой крайности дошел и постарался успокоиться. 

В комнату вошел слуга и почтенно поклонился. 

— Его величество готов вас принять, - сообщил он. 

Леру коротко вздохнул, собирая мысли в кучу. Ему предстояло сказать королю Залмы, что брак с его племянницей, принцессой Адéллой, отменяется. 

Приведя себя в более подобающий аудиенции с королем вид, Леру пошел следом за слугой. То был низенький и престарелый человечек, очевидно давно прислуживающий лично его величеству. Это также можно было понять по его сгорбленной спине, которая явно привыкла к такому положению за годы службы - еще один показатель преданности королю Давéру.

Готовясь к поездке в Залму, Леру более подробно изучил историю этой небольшой страны, ее традиции, законы и, конечно же, здешнего правителя. За пределами Залмы Давéр считался мудрым и справедливым человеком, преданным своей родине королем и замечательным отцом двум своим детям. 

Сегодня Леру предстояло узнать, каков один из людских королей в гневе. Он подозревал, что придется выслушать длинную тираду на тему безответственности и легкомыслия, и был к этому готов. 

А что еще можно было ожидать? Король вряд ли его поймет. Даже сами драконы очень редко встречали истинную пару, что уж говорить о людях, если у них не было подобных магических уз?

Глава 6

— Господин Асевáн! Господин Асевáн, проснитесь!

Шанталь вложила в удар больше силы, и голова лекаря откинулась назад. Это помогло и старик, наконец, очнулся. Его щеки были красными от попыток принцессы привести его в чувства. Он часто заморгал и поправил очки в тонкой оправе на переносице.

— Слава богам.

— Ваше высочество? Что… Ах! - он резко сел и обхватил голову руками. - Как же так, ваше высочество? Все пропало! 

— Ничего не пропало, - буркнула Шанталь, поднимаясь на ноги. - Я сделала это намеренно и вполне осознанно, так что ни о чем не жалею. 

Лекарь несколько секунд смотрел на нее, раскрыв в изумлении рот. Затем взял себя в руки и встал, отряхнув одежду. 

— Надо что-то придумать, - бубнил он, сбивая пылинки с балахона. - Если жених узнает, то всему конец. 

— Вот и пусть узнает! - отчаянно вскрикнула принцесса. - Асеван, как вы не поймете? Я не желаю выходить замуж за лорда Хадди! 

— Такова воля вашего отца, - напомнил лекарь. - Как вы можете противиться? Нет, конечно, вы и раньше не раз пропускали его приказы мимо ушей, но сейчас не тот случай. Ведь от этого брака зависит ваше будущее!

— Я сама позабочусь о своем будущем! Ваше дело - дать знать королю о моей непригодности к этому браку. 

С этим она покинула комнату, прошла мимо ряда ожидающих ее служанок, которые, конечно же, все слышали, и направилась прямиком в покои своего брата. 

С браком она разобралась, но теперь на горизонте маячили новые проблемы. Шанталь сомневалась, что сможет и дальше спокойно проживать во дворце вместе с Кейларом и делать вид, что ничего не было. Либо они прояснят эту ситуацию, либо одному из них придется уехать. В душе девушки наивно теплилась надежда на то, что Кейлар ошибся, что его влюбленность пройдет. Причем самым чудесным образом в самое ближайшее время. 

К удивлению принцессы, стражники, стоящие у дверей в покои Кейлара, не пустили ее. Шанталь привыкла врываться к брату без предупреждения и для его стражи это тоже не было сюрпризом. Почему же сейчас?.. 

На душе девушки стало еще тяжелее. Стражники стали еще одним напоминанием всей трагедии. 

— Пропустите.

Их лица сделались чуточку виноватыми, но они не отступили. 

— Это приказ!

— Просим простить, ваше высочество. Принц приказал вас не пускать. 

Трус. Это первое, что пришло Шанталь в голову, и она этому тут же ужаснулась. Ну почему ее жизнь так резко сменила курс? Почему брат и отец стали видеться в противоположном свете? Неужели они всегда такими были? 

Шанталь пробыла у дверей брата еще несколько минут. Она угрожала и уговаривала, но тщетно. Ей пришлось уйти. Она шла в кабинет отца. Она не знала, кому еще может довериться во дворце, и подсознательно надеялась, что отец развеет все ее страхи и решит проблемы. 

В кабинете его не было, но перед столом стояло кресло для посетителей. Значит, совсем недавно здесь кто-то был. Шанталь уселась в это кресло, подавив желание занять место за столом. Обычно отец с ухмылкой прогонял ее оттуда, но сегодня девушка не имела желания подшучивать. 

Она ждала достаточно долго. Принцесса гадала, что будет, когда они встретятся. Отец накинется на нее сразу или сначала прочтет ей лекцию? Скорее первое… И она оказалась права. 

Давер вбежал в кабинет и захлопнул двери. Подскочил к Шанталь и сдернул ее с кресла, впервые причинив физическую боль. Принцесса громко вздохнула и попыталась выдернуть запястье, но король не пускал. Тогда она решилась поднять глаза, но быстро пожалела. Вся бравада куда-то улетучилась под натиском отеческой злобы. 

— Как ты посмела? - прошипел он. - Ты хоть понимаешь, что натворила?!

— Понимаю…

— Я так не думаю! Ты не только разрушила свое будущее, но и наслала позор на все наше семейство! Думаешь, Хадди покорно смолчит и успокоится, не получив своего?! 

— Не его! - вскричала принцесса, по щекам ее бежали слезы. - Как ты можешь так говорить? Словно собирался продать ему лошадь! Если так хочется избавиться от меня, то просто скажи и я исчезну! Не нужно ломать мне жизнь! 

— Я пытаюсь ее устроить! - Давер схватил ее за плечи и затряс, будто пытаясь вбить в нее свою правду. - Очнись, Талли! Как только выйдешь замуж, ты станешь свободной! 

Шанталь вырвалась, оттолкнув его и попятившись назад. Она споткнулась о ножку кресла и упала. Король потянулся к ней, но девушка отползла назад и прижалась к стене, словно загнанный зверь.

— Тебя вовсе не интересует моя свобода, - всхлипнула она. - Ты делаешь это из-за Кейлара, верно? Он ведь все рассказал мне! Я не твоя дочь, зато он твой сын и ты не можешь допустить, чтобы его чувства меня достигли. Вот это будет скандал… Вот это будет позор! 

— Это так. Ты не моя дочь… Но все не так, как тебе говорил Кейлар. Он сам не знает до конца всей правды. 

— Хочешь сказать, этот брак ты устроил не из-за него?

— Нет, я не отрицаю, что это одна из причин… Шанталь, послушай. Если когда-нибудь вскроется правда о том, кто ты, то твоя жизнь будет разрушена, милая. Поверь мне, прошу! Я стараюсь не только для Кейлара, но и для тебя. Да, мы не родня по крови, но ты всегда была для меня любимой дочерью. 

— Ты правда собирался убить герцога после свадьбы? 

Вопрос повис занесенным мечом в звенящей тишине. 

— Да, правда, - признался Давер. - В любом случае, Хадди прожил долгую и беззаботную жизнь. Его смерть стала бы легкой, как и твое будущее. 

— Мне не нужно такое будущее. Оно было бы построено на крови. Боги, я не подозревала, что ты можешь быть так жесток, отец! 

— Такова моя доля. Однажды ты поймешь меня. Для своих детей родитель сделает и не такое. 

Шанталь медленно встала и вытерла слезы. 

— Я понимаю. Ты по-своему пытался защитить меня и Кейлара. Пусть я не согласна с такими методами, но… я понимаю. 

Давер протянул руки, но девушка все еще не спешила падать в его объятия. 

Глава 7

Шанталь ждала. Честно и терпеливо ожидала до вечера, потом до самой ночи. Но отец никого не прислал за ней. Принцесса старалась убедить себя в том, что на него сразу многое навалилось, но ведь мог он хотя бы предупредить, что встреча перенесется? 

Девушка с тревогой в сердце покинула покои, но прежде отправилась не к отцу, а к Кейлару. Его стражи стояли на том же месте и были все также непоколебимы, но теперь и Шанталь не собиралась отступать. 

— Можете передать моему брату, что я буду сидеть здесь, пока он не выйдет. Даже если это случится лишь завтра. 

После она уселась прямо там, где стояла, скрестила не по-королевски ноги, расправила юбку и принялась ждать. Стражники нервно переглянулись, знакомые с ее упертым нравом, и один из них поспешно скрылся за дверью, чтобы передать послание. Его не было несколько минут, Шанталь уже успела заволноваться и вновь разочароваться в брате, но, вернувшись в коридор, стражник кивнул ей. 

Принцесса ворвалась в гостиную Кейлара за тем, чтобы резко застыть. Он был не один. В его объятиях полулежала какая-то девица. Шанталь возмутило не только ее присутствие, но и взгляд, которым ее окинули. Распутница, похоже, не видела границ своей наглости и посмела усмехнуться растрепанному виду принцессы. Кейлар поднял голову и поприветствовал сестру, затем снова спрятал ее в изгибе шеи своей новой игрушки. 

— Оставь нас одних, - приказала Шанталь, почти дрожа от ярости. 

Девица улыбнулась шире и что-то шепнула Кейлару. До Шанталь долетел его тяжелый вздох и в этот самый момент она ощутила… отвращение. Это настолько ее поразило, что на миг на лице мелькнуло беспомощное выражение. Распутница это приметила и снова что-то зашептала. Только на этот раз принц напрягся и посмотрел на сестру. Но было поздно. 

Шанталь одарила его мрачным взглядом и ушла. Юбка платья широко развевалась позади, корсет начал мешать вздохнуть. Принцесса торопилась скрыться в безопасности своих покоев, но тут же до нее донесся спешный стук сапог. Кейлар схватил ее за предплечье и остановил, развернув к себе. 

— Не прикасайся ко мне!

— Талли, выслушай…

— Ты ужасен! Еще вчера ты признавался…

Он зажал ей рот и огляделся, но очевидных слушателей не наблюдалось. Шанталь тоже опомнилась и взяла себя в руки. 

— Пожалуйста, дай мне объясниться.

— Не дам, - отчеканила она шепотом, когда он убрал ладонь. - Не желаю ничего слышать от тебя, очередная ложь меня не интересует. 

В один момент глаза его счастливо засияли. 

— Так ты ревнуешь меня к ней? 

— Нет. Не надейся. Но мне было неприятно узнать истинную суть своего… сводного брата. А теперь отпусти, иначе, видит Великий Крон, я заору во все горло. 

Кейлар прочел беспощадную решимость на ее лице и нехотя разжал пальцы. Шанталь моментально скрылась, но теперь она направлялась не к себе, а на новый разговор с отцом. Однако в кабинет ее не пустили.

— У его величества сейчас ваша кузина и ее жених, - возвестил слуга. 

Принцесса сразу сдулась. Словно в подтверждение ее мыслей, за дверьми послышался знакомый визгливый голосок Аделлы. Шанталь поморщилась и поторопилась к себе, сочувствуя отцу, которому пришлось разбираться с этим делом. 

Запершись в покоях, Талли отпустила всю прислугу и легла спать. На душе было неспокойно, она долго ворочалась и никак не могла успокоиться. 

Она не находила объяснения поведению Кейлара, а потому не могла его оправдать. Может, и правда стоило его выслушать? Шанталь тут же отринула эту мысль, ощутив, как прежний поток гнева подхватывает ее. 

Спустя, наверное, час, девушка поняла, что не стоило искать брату оправданий. Он был виноват, поэтому должен был как-то искупить вину, а если нет, то страшно было подумать, что станет дальше с их отношениями. 

Шанталь повернулась к окну и засмотрелась на сияющий поток лунного света. Ей было страшно. Она боялась потерять брата и отца, родной дом и привычный образ жизни, в котором не было стольких проблем. Тем более таких серьезных. 

А еще было страшно не увидеться еще хоть разок с Леру. Принцесса не один раз ловила себя на мысли, что скучает. Она пыталась гадать кто он, чем занимался и где жил, в каких еще странах бывал и что еще интересного и удивительного мог ей рассказать, проведи они вместе больше времени. 

Талли стерла мокрую дорожку на щеке. Внутри ощущалась бездонная пропасть, пустота и одиночество которой пугали своей чернотой и неизбежностью. 

Зажмурив глаза, Шанталь стала вспоминать исключительно счастливые моменты своей жизни, и немалое место в них было уделено дракону. Так она, наконец, смогла заснуть. 

Странное ощущение, но приятное. Шанталь провела ладонью по кровати и поняла, что лежит на ароматном шелке. Почему-то постель была более мягкой, чем обычно, а вместо глухой тишины слышался далекий мелодичный свист. К ресницам слегка прикоснулся теплый ветер, вернулся к распахнутому окну и задел тонкие шторы. 

— Она прекрасна, - послышался шепот. 

Принцесса распахнула глаза, но не смогла сфокусироваться. Вокруг все было размыто, тело было каким-то тяжелым и вялым, веки не желали поддаваться контролю, поэтому вскоре закрылись. Шанталь обратилась в слух, понимая, что происходит нечто странное, но не осознавая до конца свое положение. Казалось, ее охватил дурман, не дающий мыслям собраться в кучку. 

— Ты преувеличиваешь, - фыркнул кто-то с другой стороны. - Обычная девушка. Хорошо, что молодая. 

— Великий Крон не избрал бы для нас истинную, которая чем-то не подошла бы нам. Не ворчи, лучше наслаждайся, пока есть возможность. Кто знает, как скоро она придет в себя? 

— Где…

— О, заговорила. 

— Ну конечно, она же девушка, а не животное! Дан, тебе стоит поработать над манерами перед ее приездом. 

— Где я? - смогла проговорить Шанталь. 

Глава 8

Ночь была темной. Луна предательски скрылась за шапками облаков, ветер холодил щеки. Платье и походный плащ не спасали от холода, но Шанталь радовалась и этому. 

Успев переодеться еще в спальне, она отправилась за отцом к задним воротам дворца - там ее уже ждал оседланный и самый быстрый конь Залмы. Он принадлежал Кейлару. 

Вспомнив об этом, Шанталь усмехнулась иронии. Затем она вновь сосредоточилась на дороге. Попытки высматривания пути были всем, что могло отвлечь ее от холода и, главное, - страха. Она не понимала от чего бежала. Несколько раз ее пробивал истеричный смех, она думала: “Да ведь это мой брат! Это же Кейлар! Он никогда не сделает ничего против моей воли!”

Но затем перед глазами всплывало встревоженное лицо отца. Если даже он был так напуган и вынужден следовать столь рискованному плану, то все было по-настоящему серьезно. 

Слезы вновь закрались под веки. Шанталь так жалела, что не попрощалась с братом. Она ужасно боялась его больше никогда не увидеть, но страх брака с ним лишь подгонял ее. Похоже, Кейлар совсем потерял голову. Что же он собирался делать? Не мог ведь сказать подданным, что они не брат и сестра! Он планировал инсценировать ее смерть и держать всю жизнь под замком? Такова его любовь? 

Еще пару дней назад Шанталь рассмеялась бы подобным мыслям, но теперь относилась к ним более чем серьезно. Все, что ей оставалось - скрыться. Где-нибудь, где Кейлар никогда ее не найдет. 

Прижав руку к внутреннему карману плаща, принцесса почувствовала себя более уверенно. Перед отъездом король вложил туда карту с указанием нескольких мест, где ее должны были ждать его верные люди. Если послания отца дойдут вовремя, то ей помогут. Однако до первого пункта назначения было не меньше четырех дней пути даже при такой бешеной скачке. 

Шанталь мысленно поблагодарила своих учителей, которые когда-то не отстали от нее, пока она не перерисовала по памяти всю карту Залмы. Благодаря этому она постепенно составляла план действий и хорошо понимала, в какую сторону движется. 

Ей была нужна еда, вода и ночлег. Все это можно было найти в городе или деревне, но именно там ее в первую очередь и будут искать. Шанталь крепче сжала поводья, стараясь не дать страху одолеть себя. Она готовилась к тому, что ей придется лгать и даже, возможно, воровать. Кто бы мог подумать, что принцесса в одночасье окажется в такой ситуации? 

Тело вновь задрожало от смеха и на этот раз Шанталь позволила ему вырваться. Пусть лучше он порадует эти одинокие деревья, чем разрушит ее изнутри. 

К рассвету конь завел Талли в такую гущу, что она перестала замечать хоть какие-то тропы. Лес вокруг постепенно оживал, расцветающий под лучами солнца. Грызуны выглядывали из норок, птицы завели свои трели, кружась в воздушных танцах. 

Шанталь, позевывая, улыбалась этому. Она не желала думать о том, что впервые оказалась одна посреди дикого леса. Вместо этого ей хотелось найти удобную для сна полянку и хоть немного вздремнуть.

Небольшой клочок земли под сенью густых крон она сочла пригодным. Спешилась и расседлала жеребца, как учил ее Кейлар. Вновь выкинув брата из головы, Шанталь привязала коня и пошла искать воду. Вряд ли лошадь сможет отпить из ее небольшого бурдюка. 

Несколько минут прошли в тщетных поисках, но потом в щеку принцессы врезалась муха. Шанталь огляделась и пошла в ту сторону, где мошкары было еще больше. Вскоре она вышла к небольшой речке. Внутри все завопило от победы, но внешне она никак не могла проявить свой восторг. Ее глаза закрывались, и она поспешила закончить с пойкой коня. 

Плащ Шанталь расстелила под деревом, под голову засунула сумку. Стоило принять горизонтальное положение, и она моментально провалилась в сон. 

— Снова здесь? 

В этот раз Шанталь сразу смогла открыть глаза. Перед ними вновь все поплыло, но очертания были уже более резкими, а сил в теле, пусть чуть-чуть, но прибавилось. Решив не тратить их на рассматривание окружения, она сомкнула веки и спросила:

— На этот раз ты один?

Молчание. Ну а что она ждала от Ворчуна? Покорных и подробных ответов? 

— Что это за место? 

— Скоро узнаешь. 

Странно, но эта грубая отстраненность почему-то веселила Шанталь. Ворчун заговорил, и она вновь невольно вслушалась в нотки его голоса. Он был тягучим и бархатным, с вкраплениями резкости и недовольства, но не напрягающими, а волнующими. Принцессе захотелось увидеть обладателя этого голоса. Он ласкал ее слух, а она не понимала и находила странно интригующим то, что это ее притягивает. Раньше она не обращала внимания на такие мелочи, как голос. 

—… вот тогда и пожалеешь, что оказалась ею. 

— Ой, прости, я совсем тебя не слушала. 

Ворчун промолчал, но Шанталь готова была поспорить, что сейчас его выражение лица стало еще более кислым. 

— Так что ты говорил? 

Она мысленно поторопила парня. Усталость вновь окутывала ее сетями, заставляя дышать глубже и растягивать слова. 

— Забудь. Будем надеяться, что ты никогда не узнаешь. Раз уж Леру тебя упустил, то есть шанс, что мы никогда не встретимся. 

— Откуда ты знаешь Леру? 

Шанталь невольно нахмурилась. Что это она делает? Ведет разговоры с незнакомым мужчиной во сне и обсуждает с ним Леру! Чего только не приснится! Но хотя бы здесь можно было спокойно помечтать о драконе… Вот бы он пришел…

— Он мой брат.

Вот уж абсурд… Ворчун говорил так, будто он, как и Леру, реален, а не часть ее воображения. Шанталь не знала, как отнестись к его заявлению, поэтому решила просто подыграть. В конце концов, она ведь не может управлять своим сном.  

— Вот как. Не знала, что у него есть… брат. 

Принцесса не подозревала, что ее губы растянуты в улыбке, пока по ним не прошлись пальцем. Горячее дыхание опалило щеку, и она напряглась. Попыталась открыть глаза, но сил уже не было. Пока Шанталь думала, как попросить незнакомца убрать от нее руки, он ее поцеловал. 

Глава 9

Ближе к полудню принцессе удалось выбраться к большому тракту, но на дорогу она не выехала, опасаясь встретиться с королевскими ищейками. Двигаясь вдоль дороги и скрытая густотой леса, Шанталь направлялась на северо-запад. Первым городом на карте был отмечен Тáрсон, но на пути к нему лежали несколько небольших деревень, которые следовало посетить. 

Девушка пока не придумала, как замаскируется, решить эту проблему предстояло по мере необходимости. Одно она знала точно - охотник из нее никакой, поэтому стоило попробовать закупиться едой на деревенском рынке.

После скромного завтрака принцесса внимательно просмотрела все, что отец успел собрать для нее. Помимо бурдюка с водой в сумке лежали буханка хлеба, приличный кусок сыра, поменьше кусок колбасы и два яблока. На самом дне рядом с гребнем, запасными платьями и нижним бельем притаился мешочек с золотыми монетами. Их было достаточно, чтобы купить хорошего коня, что придало девушке немного уверенности в будущем. К тому же, Шанталь надеялась, что вполне сможет растянуть еду и на три дня, если будет питаться меньшими порциями, чем привыкла. 

Мерная качка постепенно клонила принцессу в сон. Она отгоняла его, как могла, особенно мыслями о последнем сновидении, где ее поведение было далеко от благовоспитанного. Конечно, поделать она тогда ничего не могла, но смущало и возмущало то, что ей это понравилось. Впрочем, то, что под конец присоединился Леру немного успокаивало. 

Шанталь представляла, вздыхая, как было бы чудесно, если бы он и правда ее искал. Но потом вспоминала, что вряд ли им суждено еще повидаться. Жизнь теперь могла забросить ее куда угодно.   

Принцесса угрюмо вспоминала характер брата, понимая, что он не привык сдаваться без боя. Когда-то она восхищалась этим… А теперь он обернулся ее врагом. Шанталь было горько так думать, но выходило именно так. Отец был прав, отсылая ее. Сейчас, на свежую голову, принцесса представляла возможные варианты развития событий и от каждого становилось тяжело на душе. 

Если народ узнает, что их король столько лет выдавал неизвестную девчонку за свою дочь, то ничем приятным это не обернется. Уж лорд Хадди так точно от него отвернется, а там подтянутся и остальные. Кейлар, конечно, не отвернулся бы от отца в такой ситуации и тоже утратил бы доверие подданных.

А если бы правда не вышла наружу? Все было бы не так плохо… для отца. Но не для нее. Кейлар бы не отступился и попытался взять ее в жены. При таком раскладе ему и правда осталось бы только сказать всем, что она погибла.  

Шанталь уже глубоко осознала происходящее, но не могла понять, как все так обернулось. Несмотря на любовь и привязанность, Кейлар оказался врагом, от которого пришлось спасаться. Принцесса вяло усмехнулась, поняв, что была права ночью, подумав об изгнании. По сути, это оно и есть, так как вернуться она не сможет, пока Кейлар является принцем. А когда станет королем, тень его власти опустится уже на всю Залму, а может и дальше при его-то харизме. 

Шанталь резко натянула поводья. Она похолодела, поняв, что придется покинуть родную страну. Чтобы Кейлар никогда ее не нашел, надо искать новый дом, подальше от Залмы. 

Девушка невольно обернулась, будто надеясь разглядеть знакомые очертания дворцовых башен. Полоса деревьев колыхалась, ласкаемая ветром. По широкой дороге медленно катилась повозка со старым возницей. Он что-то тихо напевал, с улыбкой поглядывая на солнце. 

Шанталь расплакалась. Закрыв рот руками, безмолвно зарыдала. Ее сердце тянулось к родной земле, не желало покидать эти мирные просторы, которыми она так гордилась. Гнев на Кейлара охватил ее с бешеной силой. Не в силах сдержаться, Шанталь согнулась пополам и закричала во весь голос. Она проклинала того, кто всегда ее защищал и опекал, искренне взмолилась о том, чтобы он горько заплатил за то, что исковеркал ей жизнь. 

Возница остановил свою старую кобылку и всмотрелся в чащу. Страшный скорбный вой все еще раздавался откуда-то рядом, что взволновало старика, но любопытство было сильнее. Он только собрался спешиться и осмотреться, как из леса медленно вышел конь. На нем была скрюченная девушка и сначала возница с ужасом решил, что ее кто-то ранил. Но, подбежав, он понял, что она просто плачет. 

Покачав головой, старик подхватил коня под уздцы и подвел к повозке. Его кобылка фыркнула и с любопытством уставилась на новых попутчиков. 

— Ну все, все, успокойся, девочка. 

Возница подтянулся на носочках, удивляясь размерам коня, и похлопал девушку по спине. Та подняла зареванное и в соплях лицо. Огляделась, и, поняв, что оказалась на дороге, снова заплакала. 

Старик какое-то время пытался вслушаться в то, что она бормотала, но вскоре ему надоело. Он забрал поводья и привязал их к повозке. Забрался обратно на свое место, и послушная кобылка продолжила путь. 

***

Спустя какое-то время истерика Шанталь закончилась. Но вместо легкости пришла апатия. Принцесса слепо глядела вперед, пока ее вместе с конем вели по тракту. Ей стало плевать, поймают ее или нет, здесь ли ее нагонят ищейки или в ближайшем городе. Будь, что будет - так ей теперь думалось. 

В какой-то момент вдруг заговорил старик. Он не оборачивался. Просто говорил, тихо и спокойно, будто обращался к кому-то другому и не ждал ответных слов. 

Через какое-то время Шанталь невольно начала вслушиваться. Возница рассказывал о своей жизни. Что вполне нормально для залмийца, она была долгой и не обремененной особыми трудностями, если не считать семьи. 

Вырос он на ферме, затем приобрел себе свой участок и стал уже сам выращивать фрукты и овощи. Особенно он любил ухаживать за редькой и капустой. Шанталь недоуменно хмурилась, не понимая, что такого особенного именно в них. Но для старика, видимо, что-то было. 

Затем он женился и смог поднять на ноги двух сыновей. Чего только ни случалось в их доме за время их взросления. Возница утробно посмеивался, припоминая шалости то одного сына, то второго. Говорил, что такую бы красавицу в жены хотя бы одному из них. Шанталь стало не по себе, но старик успел переменить тему, пока она думала, как осадить его. 

Глава 10

Дальнейший путь проходил совершенно безрадостно. Повозка не могла долго продвигаться по кочкам и ухабам лесного ковра, поэтому пришлось выехать на тропу. Шанталь переживала из-за этого, но не слишком сильно, так как этот путь лежал вдалеке от большого тракта. Теперь они направлялись на северо-восток.

За весь день им не попалось ни одного путника, что только успокаивало принцессу. Румару это, похоже, тоже нравилось. Он часто напевал что-то, вслушиваясь в ответные голоса птиц. Иногда Шанталь узнавала мелодии песен, которые знали все дети их королевства. Кейлар учил их с ней…

Сколько принцесса ни старалась, но возненавидеть брата у нее не получалось. Даже то, что происходило сейчас не могло стереть из памяти всех светлых и счастливых моментов, которые они разделили вместе в прошлом. 

Она даже решилась спросить Румара, как выбросить из головы человека, которого считаешь предателем. 

— Никак.

— Серьезно? Вы с вашим опытом ничего не можете посоветовать?

— Опыт здесь не поможет. Если ты не можешь выкинуть кого-то из головы, значит ты этого не хочешь. Либо он тебе дорог, либо ты ненавидишь его всей душой. 

Шанталь подумала и поняла, что он прав. Как ни странно, но с этой мыслью ей стало чуть легче. Она понимала Кейлара так же, как поняла отца, который был вынужден скрывать правду о ее рождении. Жизнь повернулась именно так и оставалось либо мириться с последствиями, либо предпринять что-то самой. Принцесса собиралась последовать второму варианту и не отдавать никому свою судьбу во владение. 

День клонился к вечеру, дорога по-прежнему была пустынной и тем для разговоров между двумя путниками все не находилось. Хотя неловкости они не испытывали. Пока Талли была погружена в свои переживания, она была уверена, что и Румару есть о чем подумать. 

Когда старик объявил, что пора искать место для ночлега, принцесса взволновалась. Усталость как рукой сняло, а все потому, что она надеялась вновь встретить дракона во сне. Так было уже дважды, поэтому вдруг повезет еще? Шанталь подозревала, что подобные сны преследуют ее из-за того, что воспоминания о ночи с Леру еще очень яркие и свежие. Скорее всего со временем чувства поутихнут и даже по ночам она не сможет быть с тем, к кому привязалась с такой силой. 

Когда место для стоянки было найдено, Шанталь как могла пыталась ускорить процесс. Старик с недоумением глядел, как она носится вокруг, будто открыв в себе второе дыхание. Пока он расседлывал лошадей, Талли успела разложить два спальных места и собрать хворост для небольшого костра. 

— А вот это лишнее, - сказал Румар. 

Принцесса, стоявшая на коленях, подняла голову. Она как раз ломала ветки и собирала их в кучку. 

— На большом тракте нам ничего не угрожало, но на таких маленьких тропках полно всяких разбойников. Костер может привлечь внимание. 

Ощутив укол страха, Шанталь огляделась, словно ожидая, что сейчас к ней выпрыгнет некто с ножом. 

— Не бойся так, - усмехнулся Румар. - Если вести себя тихо, то все будет нормально. Мы зашли достаточно глубоко в лес. Если что - мы их услышим, но они нас не увидят. 

Все еще опасливо озираясь по сторонам, Шанталь устроилась на разложенном плаще. Старик лег чуть позже, после того как напоил лошадей из ручья. 

Солнце уже почти спряталось за горизонтом, последние лучи цеплялись за охладевшую землю. Принцесса долго ворочалась под тихое сопение Румара. Она поняла, что не может заснуть из-за страха быть застигнутой врасплох разбойниками. Но что она могла сделать? Сидеть и поджидать с ножом? Тогда она сама будет похожа на разбойницу. 

Попытавшись успокоить себя этими мыслями, она плотно сомкнула веки. Но через секунду они раскрылись, а сама Шанталь подскочила на месте, готовая закричать от ударившей в голову паники. Обе лошади громко фыркали и беспокойно ерзали. Их определенно что-то напугало. 

Талли тихонько поползла к Румару, чтобы разбудить и предупредить его и застыла, когда над головой взревел ветер. Порыв был столь сильным, что Шанталь пришлось вцепиться пальцами в землю, кроны шумно ходили ходуном, врезаясь и избивая друг друга ветвями. 

Румар приподнялся, взглянув на темное небо. 

— Что это было? - дрожащим шепотом спросила принцесса.

В ответ сверху донесся хлопок и лес вновь заволновался, склоняясь в одну сторону, будто надеясь сбежать. 

— Дракон, - сказал Румар. 

— Д-дракон? Настоящий? В смысле, в виде животного? 

— Конечно, - рассмеялся старик. - В человеческом облике они не могут летать. 

Шанталь подняла голову. Она ничего не видела, но услышала отдаленное хлопанье крыльев. Гигантских крыльев. Талли опустила глаза и увидела, что несколько тонких деревьев склонились к более толстым собратьям, их корни наполовину торчали из земли. Лошади бесновались и Румар подошел, чтобы их успокоить. 

— Он улетает.

— Да, - согласился Румар. 

Лес постепенно затих, а крылья слышались все дальше на востоке. 

— Он возвращается домой?

Старик удивленно глянул на нее, поглаживая кобылку по шее. 

— А ты неплохо ориентируешься… Талли. 

— Мы тоже продолжим путь на северо-восток? До Асирона всего несколько недель пути. 

— Ты собралась в империю драконов? Определилась с чем-то? 

— Вроде того… Знаю только, что хочу покинуть Залму. А об Асироне я много читала и слышала. Говорят, там прекрасно! 

— Ящерам-то конечно! Но лично я не советую ехать к драконам. Лучше остановиться в Лиронеле, куда мы до сих пор держали путь, и забыть про Асирон. 

— Почему? 

— У драконов совсем другие нравы, девочка. Ты молода и красива, к тому же совершенно одна, учитывая, что я в Асирон точно не сунусь. Там тебя сцапает какой-нибудь лордик-дракон и запрет в своей башне, и никто тебе не поможет. 

— Что за вздор, - фыркнула Шанталь. - Я неплохо разбираюсь в культуре и нравах асиронцев. Они вовсе не дикари, хоть и оборотни. Вы сейчас скорее описали демонов, хотя они еще хуже. В общем, драконы на самом деле очень цивилизованные, а с женщинами обращаются уважительно. 

Глава 11

Пару дней Румар и Талли продолжали двигаться окольными путями. Лишь раз им встретились путники в лице отца и сына, что искали в лесу дикие грибы и ягоды. От разбойников, видимо, отвадила удача. 

В прошлые две ночи Шанталь вновь снились Леру и Дан. Почему-то Вард больше не появлялся. Принцесса как-то думала спросить об этом, учитывая, что с каждым появлением в той странной комнате сил у нее прибавлялось, но стоило ей открыть рот, как драконы затыкали его поцелуями. 

Шанталь каждый раз удавалось останавливать их в самом начале. Она боялась, что будет просыпаться возбужденной, а в компании попутчика это было не очень удобно и прилично.

Оба брата были разъярены, узнав, что она в компании мужчины (слова о том, что он годится ей в отцы, они пропустили мимо ушей), но поделать ничего не могли. Девушка по-прежнему отказывалась отвечать на вопросы, не считая общение во сне с воображаемыми собеседниками стоящим. 

Зато она получала море удовольствия просто находясь рядом с Леру. Дан иногда бросал тень на этот кусочек рая и тогда Талли пряталась в объятиях Леру, вдыхала запах его тела и терлась носом о горячую кожу. 

На вторую ночь оба брата были более спокойны и почему-то не спрашивали о ее местоположении. И об этом Шанталь расспросить не смогла, так как была прервана их ласками, которые продолжились от силы минуту, пока она их не остановила. Но нужная мысль уже улетучилась. 

В ту ночь принцесса смогла до самого конца держать глаза открытыми и разговаривать с братьями. Они рассказывали ей о жизни в Асироне, о странных привычках некоторых драконов и о немногочисленных семьях, которые они знали, где женой ящеру была человеческая девушка. 

В тот момент в голове Талли снова мелькали какие-то подозрительные мысли, но тогда она сама их отмела. Зато появилось тревожное чувство. Она ужаснулась тому, что, возможно, стала мечтать о браке с Леру. Может, потому он ей и снился? А его братья... Этого она объяснить не могла. Воображение у нее всегда было живое, поэтому она все списывала на него и на стресс, но все еще собиралась при первой же возможности посетить лекаря.

Благодаря контрастной компании ящеров Шанталь просыпалась в отличном настроении, чему радовался и Румар. Она даже как-то рассказала ему об одном из обычаев, о котором узнала во сне, и старик, к ее удивлению, подтвердил его существование. Разговор быстро перетек в иное русло, и принцесса не успела хорошенько задуматься о явной связи реальности и снов. 

К концу третьего дня Румар сообщил, что далее на их пути находится деревня, причем довольно большая. 

— Я бы не хотела заезжать туда, - робко призналась принцесса.

Ей было стыдно, что ограничивает собой путь Румара, но она все же открыто высказалась, учитывая, что ее попутчик был понятлив и не задавал вопросы, видя, что отвечать она по-прежнему не собирается. 

— У нас почти кончились припасы, - сообщил старик, поглаживая Розочку по шее. Кобыла довольно фыркала и тыкалась носом в его ладонь. - Лес кончается и вскоре даже он нам перестанет быть помощником. Если мы идем в Лиронель, то необходимо выбраться на дорогу, Талли, другого выбора нет. 

Шанталь беспомощно огляделась, понимая, что он прав. Ее карта тоже это подтверждала. На пути в Тарсон можно было почти не покидать лесной массив, но она сменила путь, потому теперь предстояло мириться с новыми трудностями. 

— Тогда надо придумать, как мне замаскироваться.

Румар молча поглядел на нее и опять ничего не спросил. Вернув задумчивый взгляд на лошадь, он через несколько минут сказал:

— Возьми одну из моих рубах. Порви и спрячь волосы и лицо. И плащ мой натянешь, он с глубоким капюшоном. 

Шанталь последовала его совету и на следующий день, когда солнце стояло уже высоко, в скрипучие деревянные ворота деревни Кубай въехали старик и непонятный человек в бесформенном плаще. На волосы девушка ткани не пожалела, поэтому получилось нечто вроде тюрбана, что слегка приподнимал накинутый капюшон. Нижняя часть лица была закрыта другой полоской ткани и узнать принцессу смог бы, пожалуй, только тот, кто знал ее очень близко. 

Повозка миновала двух оплывших по фигуре охранников и покатилась по ухабам дальше. Кубай и правда была велика для обычной деревеньки. Здесь было несколько улиц, две небольшие таверны и собственная кузница. Местным мастером по металлу жители, очевидно, гордились, так как повсюду были видны дела его умелых рук. Буквы почти всех вывесок имели железный отблеск, многие двери красовались железными ручками, члены патрулирующей улицы стражи носили свои мечи как украшение. 

Шанталь старалась не смотреть на жителей, боясь привлечь внимание. Она хмурилась и имела скверное настроение, надеясь поскорее покинуть Кубай. А Румара это вовсе не смущало. Он снова что-то насвистывал и местные дарили его приветственные улыбки и кивки. 

Он остановил повозку во дворе одной из таверн и передал Розочку на попечение конюха. 

— Можешь посидеть внутри, пока я схожу закуплюсь едой. 

Шанталь вцепилась в его рукав, умоляя глазами ее не бросать. Старик вздохнул и положил ладонь на ее руку, стараясь успокоить. 

— Если будешь и дальше так зажиматься, то к тебе наоборот будут приглядываться внимательнее. Расслабься. Иди. И не выбирай самый темный угол, а сядь у какого-нибудь окна и веди себя естественно. Можешь даже улыбнуться подавальщице. Не знаю, кто тебя ищет, но она-то тебя вряд ли узнает?

Талли поняла, что он прав. Ее поведение, в отличие от его открытости, было слишком подозрительным. Она нервно сглотнула и попросила Румара поторопиться. Тот кивнул и остался доволен тем, что она вошла в таверну не опустив голову, а как обычный путник. 

Внутри было немного прохладно. Солнце было щедрым на лучи, поэтому свечи еще не зажигали. Принцесса быстро оглядела нескольких посетителей и направилась к центральному столику у окна. Когда подошла подавальщица, она заказала две порции мясного рагу и две кружки легкого эля. 

Глава 12

Ничегошеньки у Шанталь не получилось. Сколько бы ни пыталась, сколько бы Леру не терпел и не наставлял - даже зажечь свечку у принцессы не вышло. Она прекрасно знала, что не получится, но все равно расстроилась. Дракон пообещал, что на этом они тренировки не закончат, однако девушка и слышать ничего не хотела. Позориться перед сильным драконом никакого желания не было. 

Горечь неудачи, навеянная сном, весь день преследовала Шанталь.

— А что вы знаете о драконах? - спросила она, пока Розочка прокладывала им путь через заросли. 

Тропа, на которую они выехали после обеда была совсем заброшенной. Наверняка здесь не водилось даже разбойников. Маскировка принцессы срабатывала: всю первую половину дня они ехали по тракту, ведущему в Лиронель, им встретилось несколько повозок, но никто не обратил на Шанталь особого внимания. 

В чащу они вновь заехали, потому что на этом отрезке пути можно было срезать. Румар уже пользовался этой дорогой несколько лет назад и нашел эту тропу, когда просто-напросто заблудился в грозу. 

Дорога была заросшей, сверху нависали тяжелые ветви деревьев, закрывая обзор. Лучи летнего солнца пробивались сквозь затейливый зеленый купол и создавали теплые островки света. 

Румар увернулся от очередной ветки и ответил:

— Я знаю не больше остальных, Талли. Драконы вовсе не скрытны, но у них есть множество традиций и обычаев, которые уходят корнями в далекое прошлое, и даже некоторые ящеры их не помнят. Что тогда говорить о людях? 

— Я много читала о драконах, но не думала, что они настолько отличаются от нас, пока не встретила одного вживую. 

— Неужели? Ты встретила его во дворце? 

— Не совсем, - замялась девушка. Пусть Румар и узнал, кто она, но подробностями своей жизни Шанталь не делилась. Особенно недавними событиями. 

— Ну и что такого ты от него узнала? 

— Скорее не от него, а о нем. Я даже не знаю, как это объяснить... Просто он был не таким как все, кого я встречала раньше. 

— Может ты влюбилась просто!

— Да нет же! - ужаснулась принцесса, ощущая, как запылали щеки. - Он, конечно, стал мне дорог, но все не настолько серьезно. В общем, я говорю не о чувствах к нему, а о нем самом. Он такой величественный, но в то же время человечный. Я слышала, многие ящеры считают себя выше людей, но он таким не был. Он с самой первой секунды бережно охранял меня, беспокоился, как бы не попала в неприятности. А ведь он даже не знал меня! Вдруг я оказалась бы воровкой? 

— А вором оказался он, - вздохнул старик. 

— Что? О чем это вы?

— Он украл твое сердце, Талли. И сколько бы ты ни отрицала, правда от этого не изменится. 

— Нет, я... Нет...

— Почему ты так этого боишься? 

Шанталь уставилась прямо перед собой. Неужели Румар прав? Она влюбилась? Но они провели вместе всего один день! Хотя нет. Они уже несколько раз встречались во сне. Но это вовсе не реально, как же можно было влюбиться? 

У принцессы стало так горько на душе, что захотелось расплакаться. Да, она влюбилась. Влюбилась в воображаемого Леру, присвоив ему все черты, которые успела узнать во время реальной встречи. 

Как глупо! Вот тебе и дракон! Его влияние оказалось столь велико, что грозило стать губительным для ее сердца. 

— Ты поэтому хотела в Асирон? Он звал тебя с собой? 

— Нет. Мы виделись лишь однажды. Это было незадолго до моего побега, но он к этому никак не относится. 

— Ты сможешь снова с ним увидеться?

— Вряд ли. Я даже полного имени его не знаю. Он может быть еще во дворце, а может быть уже дома. Да и на что мне надеяться? Он-то точно не влюблен. 

— Откуда тебе знать? 

Розочка тряхнула головой и громко фыркнула. Румар похлопал ее по крупу. 

— Я знаю мужчин. 

Старик рассмеялся. 

— Да ты совсем молоденькая! Что ты такое говоришь, Талли? 

— Вы забыли, что у меня есть брат. Мужчины просто так не влюбляются. Да, они могут захотеть женщину с первого взгляда, но это не любовь, а плотское влечение. 

— Это не значит, что они не могут влюбиться за короткое время. Ты не должна судить о чувствах этого дракона, если он тебе их не выложил. Не решай за него. 

— Что ж, вы правы. Но все равно ничего не выйдет. Я еду в Лиронель, а он об этом не знает. 

— Напиши ему. 

— Не могу. Во-первых, я не знаю точно, где он. А во-вторых, я сейчас не в том положении, чтобы строить отношения. Мне нужно как-то устроиться, проблем на данный момент хватает. 

— Вот глупая! - покачал головой старик. 

Розочка остановилась и стала переминаться с ноги на ногу. 

— Почему это? - возмутилась девушка.

— А вдруг этот дракон тебе устроиться как раз поможет? Ты бы хоть попробовала с ним пообщаться!

— Не могу! И не буду!

Конечно, Румар не понимал. Он ведь не знал, что Шанталь просто использовала Леру, буквально затащила в постель, а потом бросила, не объяснившись ни словом. Как недостойно. Как стыдно было об этом вспоминать! 

Даже если бы она написала во дворец некоему Леру, даже если бы письмо и правда попало в его руки... Что бы он сказал? Да он наверняка уже и не помнит ее! Хотя нет, он слишком добр, ведь он переживал за нее в первую же встречу. Ладно, пусть он ее и помнит, но втягивать его в свои проблемы она точно не желала. Еще не дай боги он узнает, что она и есть сбежавшая принцесса!

— Я не понимаю! - настаивал Румар. - Ты не от него ли бежишь?

— Нет! Леру замечательный! 

— Тогда в чем проблема? 

— Ни в чем! Почему мы стоим?!

Они посмотрели на Розочку и Румар, опомнившись, встряхнул поводьями. Но кобыла не сдвинулась с места. 

— В чем дело? - уже настороженно спросила принцесса. 

— Не знаю.

Старик спешился и прошел вперед. Только он погладил лошадь по шее, как впереди заскрипели ветки. Он спешно вернулся к повозке и достал вилы.

— Вы серьезно? - зашипела Шанталь. - Это не спасет нас от разбойников!