Поцелованная с плетью

Глава 1

Я наблюдаю, как лиловые пальцы солнца трогают горизонт, сидя на корточках за большими плоскими зелёными листьями куста передо мной. Моё дыхание прерывисто — я только что поспешила от портала к тому месту, где нахожусь сейчас. Вход в портал, одна из немногих моих связей с родной планетой, теперь наглухо закрыт, и я осталась одна на чужой планете. Крошечное коммуникационное устройство, засунутое в сумку, — единственная ниточка, связывающая меня с домом и моим народом. Когда исчезнут последние проблески света, настанет время действовать. Сердце колотится в груди, но я игнорирую тревогу. Если я должна выполнить свою миссию, я не могу поддаваться страху. Я должна слиться с толпой — с дикарями, которые, словно дикие звери, выстраиваются вдоль улиц Авалера.

Если я хочу спасти свой народ, я должна притвориться авалерийкой. Моя рука скользит к боку, в очередной раз проверяя, на месте ли тонкое серебряное оружие, засунутое за пояс. Как бы я хотела иметь больше времени, чтобы изучить людей, к которым я сейчас иду, по-настоящему погрузиться в их культуру, но время поджимает. У меня остались лишь крупицы слухов, которые я слышала в детстве. Я не знаю, где здесь правда, а где вымысел.

Авалерийцы — полная противоположность цивилизованной, прогрессивной планете Фреаносс, к которой принадлежу я. Мне говорили, что авалерийцы — варвары. Днём здесь тепло, и даже сейчас они одеты в простую, скудную одежду. Это пробуждает моё любопытство: я никогда не видела людей ни в чём, кроме регламентированного белого — униформы, которую нам выдают с юности. Варвары до сих пор едят пищу, приготовленную на огне, из животных, которых сами разводят и забивают. Меня передёргивает при мысли о том, каково это — разделять с ними трапезу. Я буду тосковать по более чистым, стерилизованным методам, к которым привыкла. Я поднимаю подбородок и глубоко вдыхаю. Если я не притворюсь одной из них, я не смогу спасти свой народ.

Но есть и более низменные традиции, которых я действительно боюсь. Одна мысль о том, что меня могут принудить к участию в их некультурных обычаях, заставляет желудок скручиваться узлом, а ладони — неестественно потеть. Они верят, что некоторые из их людей обладают большей жизненной силой, чем другие, и поэтому у них существует дисбаланс власти. Там нет равных. И мне говорили — правда, опять же, у меня нет подтверждения этим слухам, — что дикари Авалера верят в спаривание. Меня бросает в дрожь, и я шёпотом повторяю слова, с которыми выросла; успокаивающее повторение нашей мантры останавливает дрожь в конечностях.

Мы — единое тело. Мы — единый народ. Вместе мы победим тьму и восстанем как один! —звучало на на всю округу

Сияющие лучи солнца исчезли, и меня окружает чернота ночи. Я двигаюсь медленно, осторожно пробираясь к толпе, чтобы не вызвать лишних подозрений. Пришло время надеть одежду дикарей. У меня есть небольшая сумка с необходимой одеждой. Регламентированное белое, которое всё ещё на мне, защищало меня от стихии, пока я путешествовала к чужой планете. Я никогда не ощущала ни настоящего холода, ни настоящей жары — только контролируемый климат Фреаносса. Теперь, после захода солнца, здесь прохладнее. На моих руках выступают маленькие пупырышки, и меня знобит.

Прямо передо мной я вижу их — они движутся под музыку, в барабаны бьют чем-то похожим на палки. Я вздрагиваю. Варварство. Но часть меня находит эту музыку притягательной — ритмичное «бум-бум-бум» — первобытной и громкой. Но я быстро отметаю эти мысли, стремясь избавиться от любых симпатий к варварам. Моё дыхание учащается, когда я продвигаюсь вперёд, наблюдая теперь из своего укрытия. Женщины танцуют, покачивая бёдрами и двигая руками в такт глубокому, громоподобному бою барабанов. Маленькие дети с визгом гоняются друг за другом, но, когда я смотрю, моё внимание привлекает кое-что другое.

Перед толпой стоят нечто, похожее на древние троны, резные, покрытые позолотой, а на тронах восседают дюжина свирепых мужчин — воинов, как я полагаю. Они выглядят совсем не так, как мужчины Фреаносса. Эти мужчины перекатываются мускулами, обнажены до пояса, их руки и крупные мускулистые шеи покрыты чёрными полосами племенных татуировок. Их волосы не коротко острижены, как привычный регламентированный стандарт, а длиннее, гуще, обрамляют лица. У некоторых они собраны сзади в узел. Мужчина, к которому я прикована взглядом больше всего — самый крупный, самый свирепый на вид из всех них — с длинными чёрными волосами. Его глаза сверкают, как обсидиан. Его сильная челюсть густо покрыта бородой, руки скрещены на мускулистой груди. Он наблюдает за танцем перед собой натренированным взглядом, его голова слегка покачивается в такт, когда он обводит взглядом толпу.

Я отвожу глаза. Я должна поторопиться переодеться, если хочу слиться с толпой. Мой самый безопасный шанс остаться незамеченной — выглядеть как одна из них.

Пока я снимаю униформу, я заставляю себя игнорировать дискомфорт от прохладного ночного воздуха. Дрожащими руками я достаю маленькую тунику из сумки и натягиваю её через голову. Я моргаю от удивления, глядя на себя: мои собственные голые руки выглядят странно неуместно в темноте леса, ноги голые, если не считать подола туники, доходящего чуть выше колен. Даже если я буду выглядеть как они, как они вообще поверят, что я одна из них? Я заталкиваю свою униформу на дно сумки, кладя её рядом с крошечным коммуникационным устройством, которое достала, пока переодевалась, но оружие я засовываю за пояс туники. Я понятия не имею, что произойдёт в ближайшие несколько часов. Как только я добуду нужную информацию, я смогу вернуться к своему народу и навсегда покинуть дикарей.

Глубоко вздохнув, я прячу сумку под сенью самого большого куста, который могу найти. Достав оружие, я нажимаю кнопку на его боку — и тотчас же из него выскальзывает серебряное лезвие. Я вырезаю букву «X» на ветке куста. Когда я нажму кнопку на боку своей сумки, она исчезнет из виду. Я должна запомнить, куда я её положила. Без неё я не смогу легко вернуться на Фреаносс.

Глава 2

Я зла на себя за то, что взялась за это задание. Я твердила, что справлюсь с короткой анонимной работой. Другие считали мою идею проникнуть к варварам под видом шпионки нелепой. Возможно, они были правы. Как же мне было заподозрить, что я окажусь там, где я сейчас, — восседая на колене у дикаря, который вообразил себя королём? Желчь подступает к горлу, и меня так и подмывает лягнуть его по голени, что у меня за спиной. Но я достаточно умна, чтобы понимать: новое нападение на его величество повлечёт за собой очередное наказание. И он пообещал, что если я ударю его снова, он высечёт меня. О, как же мне стыдно.

Я позволяю ему кормить меня, и это не такая уж тягота. По правде говоря, после той мази, что он втёр в мою избитую кожу, у меня болит теперь лишь моя гордость. Его прикосновения нежны, голос успокаивающ, когда он рассказывает мне о еде, называет разные кушанья, объясняет, откуда они родом. Я киваю, притворяясь заинтересованной. На самом же деле я отмечаю, где нахожусь, запоминаю возможные пути к бегству и пытаюсь разработать план, как вернуться к своей сумке. Мне нужно наблюдать за королём и его народом, добыть необходимые сведения. Я должна заполучить своё коммуникационное устройство.

Сделав ещё несколько укусов, он отодвигает тарелку. Мне хочется ещё. Я впервые пробую такие яства и не желаю останавливаться.

— Пожалуйста, можно мне ещё? — спрашиваю я.

— Нет, малютка, — отвечает он с мягкой суровостью. — Если есть слишком много жирной пищи, когда ты очень голодна, тебя может стошнить. Сыр Авалера богат вкусом, но силён. С тебя довольно. Теперь ты можешь отпить немного вина, прежде чем мы отойдём ко сну, но не больше. Я отошлю слуг на ночь, чтобы нам никто не мешал, а потом ты будешь спать рядом со мной.

Меня приводит в ужас сама мысль о том, чтобы спать рядом с дикарём. Я никогда не спала ни с кем другим. Меня бросает в дрожь. Дикарь встаёт, мягко поднимая меня на ноги, и, наклонившись, звенит в колокольчик, что стоит рядом с ним.

Что, если он решит надругаться надо мной, пока я буду спать? Что помешает ему распоряжаться моим телом по своему усмотрению? Я всегда спала одна, в своей приватной койке, в стерильной, однообразной среде, к которой привыкла. Меня снова бросает в дрожь. Не проходит и секунды, как возвращается та женщина с серебристыми волосами, что приносила для него мазь.

— Да, мой господин? — спрашивает она, сложив руки за спиной.

— Нам пора на покой. Проследи, чтобы нас не разбудили рано утром. Малютке понадобится смена одежды и тазик тёплой воды, чтобы умыться. Сегодня ночью я предпочитаю, чтобы она осталась со мной, а не занималась собой. Она будет в моих покоях.

Женщина кивает.

— У неё нет имени, мой господин? — Он вопросительно поднимает на меня густую бровь.

Я качаю головой.

— Имя? Мой номер — Р-482. Нас учитывают по номерам, и мы считаем имена старомодными. — Я поворачиваюсь и кидаю взгляд на короля. — Хотя ему, похоже, кажется, что меня зовут «малютка».

Она вскидывает бровь, и её рот приоткрывается в маленькое «о», но дикарь разражается глубоким, раскатистым смехом.

— В ней есть огонь, — говорит он. — Поэтому я и захотел её с той самой минуты, как увидел. Терпеть не могу раболепную покорность в своей паре, Листава.

Она поворачивается к нему, всё ещё поджав губы.

— Мой господин?

Он кивает с усмешкой, поглаживая густую бороду.

— Не сомневайся. Она всё равно научится повиноваться. — Он кивает. — И у неё будет имя.

Я с любопытством смотрю на него. Значит, будет? Если всесильный король так говорит, полагаю, так тому и быть.

Листава лишь улыбается и склоняет голову.

— Как скажете, мой господин. — Она быстро приносит мне всё необходимое и удаляется. Теперь я осталась наедине со своим королём… с тем, кто мнит себя моим хозяином.

***

Все огни погашены. Я дрожу в темноте. Смотрю на окно и вижу — оно достаточно большое, чтобы я могла выбраться. Но как высоко оно от земли? Мы поднимались по маленькой лестнице, чтобы попасть сюда, и очень похоже, что мы слишком высоко, чтобы бежать этим путём.

— Иди сюда, — приказывает он. Его низкий голос разносится по маленькой комнате. Настало время. Мне ничего не остаётся, кроме как подчиниться. Если я подчинюсь, возможно, мне будет легче бежать, когда настанет подходящий момент.

Я вымылась и приготовилась ко сну как могла. Понятия не имею, какие у них вечерние ритуалы, но знаю одно: я устала. Веки слипаются, тело изнурено после этого долгого дня. Ещё сегодня утром я готовилась отправиться на задание, чтобы спасти свой народ и свою планету. А теперь я не уверена, куда пойду и что буду делать дальше. Но разумно будет предположить, что я лучше подготовлюсь к своей задаче, если сначала отдохну, позволит ли он мне, — однако меня пугает неизвестность. Я знаю: нет ничего, чего он не мог бы со мной сделать, если пожелает. Кто его остановит? Теперь мне остаётся лишь подчиняться и строить планы побега. Я забираюсь в огромную постель. Она покоится на чём-то вроде деревянной рамы.

Этот человек заявляет, что властен надо мной. Что он теперь сделает, когда мы одни? Его крупная, массивная фигура занимает добрую часть огромной кровати, но для меня места предостаточно, ведь я куда меньше его. На Френоссе меня считают высокой. Здесь же я чувствую себя ребёнком.

Уставные привычки сна разительно отличаются от примитивных методов Авалера. В моём климатически контролируемом окружении мне нужна лишь маленькая тонкая простыня, которой я укрываюсь на отдыхе. Я принимаю положенную снотворную добавку, и вскоре сон приходит ко мне легко. Я сплю отмеренное количество часов и просыпаюсь так, как меня приучили. Всё просто. Теперь же я гадаю, смогу ли я отдохнуть, лёжа рядом с варваром.

Мне неловко рядом с ним, потому что он почти полностью раздет. Прежде чем он затушил свет, я разглядела его обнажённую грудь при мерцании свечей. Он силён, этот король: плечи широки, а закалённые мускулы живота перекатываются, когда он идёт. Странные полосы — отметины на плечах и шее — делают его ещё более устрашающим. Даже его ладони так велики, что он легко может обхватить мою талию целиком. Когда я сидела у него на колене, я ожидала почувствовать себя ребёнком, однако не почувствовала ничего детского. Я ощутила, как его тепло окутывает меня, и странное томление пустило во мне корни в ответ на его врождённую силу и мощь. Я изо всех сил старалась не замечать, что его прикосновения нежны, а рука на моей талии тепла и защитна, но теперь, когда я лежу в темноте, воспоминание возвращается с пугающей ясностью.