Поцелованная Смертью

1

1958 год

Гигантский волк и хрупкая девушка. Необычная пара заворожила Игната, заставив забыть о ноющих царапинах, заработанных им, пока полз в кустах ежевики.

Длинные волосы брюнетки шевелил теплый ветерок. Стройная даже в широком балахоне, с ярко-красными губами и темными глазами она приковывала взгляд, как всякая красота с небольшим изъяном. К недостаткам девушки Игнат отнес злую гримасу на прекрасном лице и изогнутый нож, который она приставила к морде белоснежного волка.

Волка-оборотня, его друга... Если у Хемминга, знаменитого судьи и палача в одном лице, могут быть приятели. Впрочем, неважно! Главное, что сам Игнат считал его пускай еще не другом, но товарищем по опасному заданию точно.

Сейчас вервольф свисал с ветки столетнего дуба, не в силах трансформироваться в человека. Зачарованные веревки, затянутые на передних, и свисающий с задних лап посеребренный капкан не позволяли совершить оборот.

— И как оно, Хемминг? — злорадно шипела девушка, медленно ведя ножом от уголка волчьего глаза вниз. Белая шерсть на морде стремительно багровела. — Задание провалено, твои подчиненные сдохнут от жажды в каменном мешке, а из твоей шкуры я сделаю прикроватный коврик. Я победила, Хемминг!

Волк ответить не мог, но живодерке с претенциозным именем Мара этого и не требовалось.

Делая неровный надрез на звериной шкуре, она выплевывала полные злорадства и презрения слова:

— А через несколько минут я получу благословение моей богини и стану проводником ее силы на земле. Как тебе вкус поражения, Хемминг? — Она расхохоталась.

Омерзительно-завораживающее зрелище чуть отпустило Игната. Волевым усилием отсекая эмоции, он принял нелегкое решение. Хеммингу помочь нельзя: возле дуба, кроме брюнетки, стояли ее помощники, такие же фанатики запретного культа богини Мораны. А вот остальным членам команды он прийти на выручку может.

Каменный мешок — это, по всей видимости, пещера, в которой жрица Смерти должна была провести ритуал. Так решили некроманты, углядев какие-то признаки приготовления, и устроили там засаду. Игнату надоела каменная пыль и холод, и он, сославшись на зов природы, убежал в лес, к зарослям ежевики, где и застрял на добрых полчаса. Собирал ягоды тихо, и напавшие на лагерь фанатики его не заметили. Как они застигли врасплох осторожных магов и вервольфа, оставалось только гадать.

И теперь Игнат, обычный человек без дара, остался один. Может ли простой историк противостоять холодному оружию и темным чарам? Разумеется, нет. Он и в экспедицию попал случайно, как единственный знакомый Хеммингу специалист по славяноведению!..

Одно ему по силам — это попытаться освободить товарищей и где-нибудь затаиться, пока те выполнят свою задачу — остановят безумцев, вообразивших, что могут призвать древнюю богиню Смерти.

На коленях, пятясь задом, молодой мужчина выбрался из своего укрытия.

Перебежками достиг пещеры. К счастью, установить часовых Мара не додумалась. Не посчитала нужным, раз вход завален камнями? Для магов обвал не проблема, так почему же они все еще не вышли?

На нескольких валунах Игнат заметил древние письмена, выведенные обычным мелом. Вскользь пройдя по ним взглядом, выделил несколько слов: «запрет», «преграда», «страж»… Вот почему некроманты не могут выбраться! Их замуровали также и с помощью магии!

Сняв рубашку, Игнат принялся лихорадочно вытирать начертанное мелом. Голую спину усеивали мурашки страха — он до последнего боялся, что его или увидят, или темные чары отомстят за вмешательство. Но нет, удача была на его стороне.

Закончив, он подобрался ближе к входу и тихонько позвал:

— Савельев!.. Велигор!..

Несколько тягостных секунд безмолвия, а затем глухой голос одного из некромантов потребовал:

— Игнат, сотри знаки на камнях.

— Уже! — обрадовавшись, что маги живы, ответил историк громче, чем собирался.

— Отойди подальше, — велел все тот же голос.

Едва Игнат исполнил приказ, как окутанные призрачно-голубым сиянием камни — от огромных валунов до кремния размером с куриное яйцо — взмыли в воздух. Чуть повисев над землей, они беззвучно опустились на поляну в отдалении. Все так же мирно пели птицы, удивительно ярко для осени светило солнце.

Взмокший от напряжения Игнат, который уже приготовился, что на страшный грохот явятся все фанатики, выдохнул с облегчением.

— Где Хемминг и моранисты?

Из пещеры, в белую пыль, зависшую в воздухе, выбежали некроманты и четверка боевых магов.

— Хемминга подвесили на дубе, пытают… И они притащили девушку! — глотая слова, сообщил историк.

— Куда притащили? — в один голос спросили Велигор с Савельевым и, переглянувшись, недовольно поморщились.

С самого начала экспедиции они постоянно собачились и мешали друг другу работать, споря, кто из них лучший специалист.

— Сначала спасаем начальника, — хмуро возразил один из боевиков.

— Хорошо, — кивнул Велигор. — Только скорее!

Игнат побежал в сторону зарослей ежевики. Теперь он не таился, но все равно боялся. И в первую очередь — оказаться на траектории полета шального заклинания.

2

— Душа моя, умоляю, замри! Нет-нет, руки не опускай!

Лиля Макарова послушно выполнила просьбу, ощущая себя куклой. Большой, живой куклой, которой вертят, как хотят, и которая не может, да и не хочет сопротивляться.

— Дивненько! Ты — совершенство! Богиня! — Кареглазый парень с занятной прической, выбритым затылком и косой челкой, почти полностью закрывающей левую половину лица, всплеснул руками в экстазе. — А я — гений, раз сумел создать подобный шедевр!

Девушка критично посмотрела на отражение в зеркале, занимающем всю стену примерочной комнаты швейного ателье. Свадебное платье сидело на ней, стройной и высокой, безукоризненно, как вторая кожа, ни одной лишней складочки или морщинки на ткани.

— Согласна, Ярик, здорово, — улыбнулась она радостно. — Ты лучший.

— Только не смей терять вес, душа моя, второй раз ушивать я не собираюсь.

Лиля смутилась.

— Ярослав, можешь не переживать, что она похудеет. Макарова хвасталась, что жених по утрам носит ей завтраки в постель, — насмешливо произнесла смуглая брюнетка, сидящая на пуфе у стены. — Как бы она, наоборот, не растолстела.

— Что, Камиллка, завидно? — едко спросила вторая девушка, накручивая на палец светлый, с едва заметным зеленоватым отливом локон. — Так завидуй молча!

— Ира, прекрати! — одернула ее Лиля.

И брюнетка, и блондинка пришли в ателье оценить платье невесты и примерить свои наряды, так как обе были ее подружками. И не только на будущей церемонии, но и в жизни. Правда, Камилла ею стала недавно, Ира же была верной наперсницей уже несколько лет. И теперь, когда у нее появилась конкурентка на внимание подруги, негодовала от души. Главный ее аргумент, что обычному человеку, случайно узнавшему о полуночниках, не место в компании огненной магички и полурусалки, не отличался логикой. Ирина благополучно забыла, что еще совсем недавно у самой Лили дар спал, и она не вписывалась в это же сообщество.

— Тебе, бедняжке, скорее всего, и кофе по утрам никогда не приносили? — не унималась часто бестактная Ира.

— А ты, добровольный ужин кровососа, лучше бы молчала, — отозвалась Камилла, намекая на то, что блондинка встречается с вампиром.

Та подбоченилась.

— К твоему сведению, тех, кого любят, не превращают в еду!

Камилла прищурила темные глаза. В прошлом у нее имелись проблемы с одним прилипчивым вампиром, от которого помог избавиться Богдан, брат Лилиного жениха. И теперь намеки на то, что когда-то она находилась во власти кровопийцы, ее несказанно злили.

— Ох, «пиявки» умеют любить? Что, правда?

Теперь настал черед Иры выражать недовольство.

— Умеют и не молчат о своих чувствах! — фыркнула она.

Снова камень в огород Камиллы, жаловавшейся еще каких-то полчаса назад, что Богдан к ней охладел.

— Феи мои дорогие, а не пора ли и вам примерить свои платья? — не выдержал дизайнер, которому назревавшая ссора мешала любоваться невестой.

Он решительно протянул спорщицам плечики с нарядами цвета кофе с молоком.

Девушки еще несколько секунд буравили друг друга возмущенными взглядами, затем разошлись по примерочным кабинкам.

— Что, Ярик, достали мы тебя? — прошептала смущенно Лиля. — Потерпи еще немного, хорошо?

— Душа моя, о чем речь? Твои подруги — милые создания в сравнении с дамочками, с которыми я обычно имею дело.

Когда Лиля уже отчаялась найти свадебное платье, которое пришлось бы ей по сердцу, коллега по магическому патрулю познакомила ее с Ярославом. И все же в ателье «Кокетка» она пришла, не надеясь ни на что особенное. Ведь что может предложить огневик, променявший магию на ножницы и швейную машинку? Оказалось, что многое.

Хозяин ателье и его главный модельер в одном лице, Ярослав Тимошко сразу понял, что подойдет новой клиентке. Поначалу она улыбалась, слыша фразу, которую тот любил повторять: «Свадебное платье — зеркало, отображающее внутренний мир невесты, ее отношение к предстоящей церемонии». Потом, ответив на все вопросы импровизированной анкеты, поняла, что выражение лишь кажется глупым.

Взять, к примеру, застежку. В современных моделях обычно используют «молнию», иногда прикрывая ее декоративной отделкой в виде пуговиц. Одно движение руки жениха — и невеста «распакована». В век, когда ценится высокая скорость, это наверняка хорошо и удобно. Раньше новобрачный прилагал усилия, чтобы расстегнуть пару десятков пуговиц, и за это время успевал раз сто осознать, какое чудо заполучил в жены.

Проникнувшись духом ателье, заказчица решила порадовать жениха — и попросила нашить на платье двадцать шесть миниатюрных пуговичек.

— Насмотрелся, Ярик? Можно мне переодеваться? — Лиля, теряя терпение, постукивала ногой по постаменту.

Задумчивый модельер, вынырнув из своих грез наяву, согласно кивнул.

В этот момент, словно сговорившись, из примерочных вышли подружки. Полурусалка, проворно заскочив на возвышение сразу, как только с него сошла невеста, показала брюнетке язык.

Та, пренебрежительно фыркнув, отправилась помогать раздеваться Лиле. Уже за ширмой поинтересовалась:

3

Через полчаса девушки вышли из «Кокетки», оставив обиженного Ярослава в компании с пузырьком валерианы.

— Ладно, мне в другую сторону, — вздохнула Ира. — Удачного дня, девчонки.

— Тебе тоже, — отозвалась Лиля со слабой улыбкой. — Валику привет!

Хотя Валентин вампир, она считала его своим другом и не раз обращалась, если требовалась помощь специалиста по компьютерам и программному обеспечению.

— Эй, Милка! — Полурусалка вдруг остановилась и серьезно посмотрела на брюнетку. — Без обид, хорошо?

— Как можно обижаться на блаженных? — тихо процедила та сквозь зубы, после чего внятно ответила: — Разумеется. Что за счеты между друзьями? Друзьями Макаровой?

Ирина понимающе усмехнулась и, помахав рукой, быстрым шагом отправилась вниз по улице. Лиля, не комментируя увиденное, предложила выпить кофе.

— А это отличная идея, обеденный перерыв закончился, пора и перекусить, — согласилась Камилла, взглянув на наручные часы. — Я отпросилась у главреда на остаток дня. Домой мне идти рано, да и незачем. Меня-то никто не ждет.

— Хочешь поговорить об этом?

— Если ты готова побыть моей жилеткой, тогда, разумеется.

— Хорошо, за чашкой кофе перемоем кости Богдану.

Июньское солнце нещадно раскалило асфальт и стены домов. Земля просила, молила о дожде, который стороной обходил пыльный город вот уж две недели.

В кафе «Домино» девушки заняли столик у окна. Прохлада помещения, ненавязчивая музыка и аромат свежемолотых кофейных зерен настраивали на отдых, но никак не на серьезный разговор. И несколько минут они обсуждали последние события в медиахолдинге, в котором обе работали.

— Итак, с чего ты решила, что Богдан намерен тебя бросить? — спросила магичка, когда принявшая заказ официантка удалилась от них на достаточное расстояние.

Складывающая из бумажной салфетки цветок девушка тяжко вздохнула.

— Раньше мы много разговаривали. Сейчас он только слушает меня, надо сказать, внимательно слушает, но это не то. Лиль, мне кажется, ему со мной скучно. Как говорит твоя Ирка, страсть ушла, завяли помидоры.

— Ты не преувеличиваешь? Кир обмолвился, что у брата проблемы на работе, какое-то сложное дело. Может, он устает как собака, тут не до страсти.

Грустная Камилла пожала плечами.

— Боюсь, нет. Я чувствую, его что-то мучает. Несколько раз он заявлял, что хочет серьезно поговорить. В первый раз отвлек потоп, который устроили мои соседи сверху. Во второй — помешал телефонный звонок, после которого он сорвался в ночь, бросив меня одну в ресторане.

— Ого! Наверное, это было что-то по-настоящему важное…

— Лиль, давай ты не будешь оправдывать своего деверя?

— Богдан мне еще не деверь.

— Официально — нет, а по жизни ты давно уже часть их семьи. И Лидия, и Владлен обожают свою невестушку, — с легкой иронией произнесла брюнетка, сминая бумажный тюльпан.

Лиля не сдержала счастливой улыбки. Да, ей повезло не только с будущим мужем, но и со всей его родней. Семья Владлена Булатова, Вожака северных вервольфов, приняла ее с радостью. Осталось познакомиться с тетками Кирилла и с сестрой, которую они поедут встречать в аэропорт завтра вечером.

Сидя боком к залу и время от времени скользя взглядом по лицам посетителей, Лиля вдруг увидела… саму себя.

В кафе «Домино» не было зеркальных стен. И она точно знала, что у нее нет сестры-близнеца.

Магичка на миг зажмурилась, а когда открыла глаза, ее копия в зеленом сарафане никуда не делась.

Все еще не веря своим глазам, Лиля жадно рассматривала незнакомку, ища отличия. Они ведь должны быть! Просто обязаны!

Длинные светло-русые волосы, свободно рассыпавшиеся по плечам и спине, тонкокостная стройная фигурка и лицо с приятными правильными чертами. Только цвет глаз сейчас не различить — двойник листал книгу. Лиля сама себя никогда не считала красавицей, хотя Кирилл и утверждал обратное. И сейчас, рассматривая неизвестную девицу, в который раз подумала, что любовь ослепляет.

Лилин двойник оторвался от книги — и его холодные глаза встретились с испуганными очами такого же серого цвета. Чуть заметная улыбка искривила губы незнакомки, как показалось магичке, злорадно.

— Эй, Макарова, ты со мной? Что случилось?

Камилла коснулась ее руки легонько, но Лиля все равно вздрогнула.

— Правда, что девушка, сидящая через два столика от нас, очень похожа на меня?

— Блондинка в зеленом?

— Да. — Огневичка развернулась лицом к столу.

— Не могу сказать, так как вижу ее со спины — она уходит.

Лиля вскочила со стула.

— Прости, Мил! Я сейчас.

Бросившись вдогонку, она замешкалась, заметив, что незнакомка забыла книгу. Захватив темно-синий томик, выбежала на улицу.

Блондинка в зеленом сарафане садилась в такси.

— Подождите! Вы оставили на столике!..

4

Через три часа и пять тестов на беременность, Лиля сидела в полутемной гостевой спальне, с ногами забравшись в кресло. На журнальном столике остывал ромашковый чай — как успела убедиться, черный и зеленый теперь казались такими же отвратительными, как и кофе.

В окно стучал косой дождь с градом. Виноградины изо льда бились в стекло с такой силой, что казалось еще немного — и по нему побегут трещины.

Вход в спальню, в которой Лиля из-за нестабильного дара нечаянно подожгла кровать, затянут пленкой, однако, легкий запах гари до сих пор витал в помещении.

Родители Кирилла настойчиво звали их к себе, за город, чтобы бригада рабочих спокойно занялась ремонтом. Но Лиля все упиралась, говоря, что так ей будет неудобно ездить на занятия по контролю над даром. Настоящая же причина — нежелание делить внимание жениха, проводившего дома лишь ночи, с кем-то еще.

Владлен передавал стаю и компанию своему наследнику. О том, что уходит с поста Вожака северных вервольфов, чтобы возглавить столичный Круг, он планировал сообщить на свадьбе.

Не всех оборотней устраивал подобный расклад, что вылилось в угрозы в адрес близких Булатова. И хотя преследования вскоре прекратились, Кирилл настаивал, чтобы невеста никогда не оставалась одна вне стен дома. Свою паранойю объяснял тем, что заказчика нападений так и не вычислили. И после долгих препирательств они пришли к компромиссу: Лилю провожает на занятия, работу и домой не охрана из заметных плечистых вервольфов, а кто-то из родственников или друзей.

И теперь девушка не без оснований боялась, что жених посадит ее под домашний арест, как только узнает, что она в положении.

Лиля обиженно шмыгнула носом. Наверное, она должна радоваться. Случается, пары десятилетиями мечтают о детях. А у них раз — и получилось тотчас, как только было снято кольцо…

Ребенок от любимого, замечательного, самого лучшего в мире мужчины — повод для радости. А она, попрощавшись с Камиллой, долго ревела. Было страшно и грустно. Она не хотела становиться матерью вот так, неожиданно. Ведь эта беременность — случайность, а не осознанный и взвешенный выбор.

Лиля вытерла платком опять выступившие слезы.

Куда ей ребенок, когда в жизни столько проблем? Она недоделанная магичка — то ли некромантка, то ли огневичка. И пока не пройдет посвящение стихии, в любой момент может не удержать дар в узде контроля и причинить вред окружающим. А что если среди них окажется ее малыш? Все время ходить под сдерживающими силу браслетами? Или со знаками на ладонях, выведенными ненадежной хной? Ведь твердой уверенности, что разрешат пройти ритуал до родов, теперь нет.

Новая мысль повергла в панику, и Лиля опять захлюпала носом. А вдруг Кирилл тоже не готов становиться отцом?

Мучиться страшным вопросом долго не пришлось — тишина в квартире позволила услышать, как открылась входная дверь.

Вытерев слезы и побросав тесты в карман легкого халата, Лиля вышла встречать жениха, переживая, что не сможет нацепить на лицо счастливую улыбку.

— Я дома! — радостно возвестил Кирилл.

Губы девушки сами растянулись при виде смуглого брюнета, держащего черный в капельках воды шлем. Летом, когда стоять в автомобильных пробках особенно неприятно, мотоцикл спасал нервную систему от лишних потрясений, а сегодня сослужил плохую службу, не сумев уберечь от дождя.

Мускулистый и статный, как и все оборотни, жених каждый раз при встрече, даже после небольшой разлуки, заставлял сердце Лили биться быстрее.

— Раздевайся, — потребовала она чуть игриво.

Брови мужчины удивленно взлетели на лоб.

— Вот так сразу, даже не сказав привет? — Обняв чуть ниже талии, он притянул ее ближе, не оставляя малейшего зазора между их телами, и нежно поцеловал. — Неужели настолько соскучилась?

— Не обольщайся, — хмыкнула она, вырываясь. — Ты идешь под горячий душ отогреваться.

— Эй, ты же не думаешь, что я могу заболеть? — искренне удивился обладатель мощного иммунитета оборотней.

— Ничего не знаю. Пока не станешь красным, как вареный рак, на глаза не показывайся.

— Что-то мне напоминают эти слова, — протянул Кирилл задумчиво.

— Вспоминай.

— А что мне за это будет? — Карие с золотистой крапинкой глаза блеснули азартом.

— Лучше спроси, чего тебе не будет, — заявила притворно грозным голосом Лиля. — Некоторые девушки, проверяя чувства возлюбленных, заставляют их вспоминать, в чем они были одеты, когда впервые повстречались. И ужасно обижаются, если парни ошибаются.

— Хм, на память не жалуюсь, да и фотографии могу предъявить… Одна из моих любимых — та, где у тебя нос в муке, — напомнил Кирилл о том периоде, когда они еще не были знакомы, и он следил за ней, потенциальной жертвой одержимого демоном, по поручению отца и Совета магов.

То страшное лето не только испытало на прочность, но и подарило им любовь.

— Выброси ее! — Лиля покраснела.

— Ни за что, от такого компромата не избавляются.

— Ах так!.. — она рассердилась. — Тогда я не скажу, на что намекала.

— И не надо, я уже вспомнил, — Кирилл улыбнулся и чмокнул надувшую губы невесту в нос. — Первая наша ночь. Когда тебя искали по городу, а ты сидела под дождем у моего подъезда… Итак, что ждет меня дальше? Антипростудный чай, бутерброды, и ты придешь в спальню подоткнуть мне одеяло? Я согласен на все.

5

— Катя, похоже, застряли мы здесь надолго, — вздохнула Марина, бросив взгляд на потоки воды, льющиеся за окном.

— Зато теперь можно выбирать продукты вдумчиво, не торопясь, — нашла положительный момент в ситуации ее племянница, — а не как обычно, галопом, постоянно что-то забывая.

— Если бы кто-то не оставил список покупок дома…

— Ну, теть, не начинай! Я — девушка, мне положено быть ветреной.

— Кем положено? — усмехнулась Марина.

— Самой матушкой-природой.

Женщина покачала головой и покатила наполовину загруженную тележку вдоль ряда с молочной продукцией.

— Эх, а я планировала приготовить ужин из нескольких блюд, а то с моей новой работой ты ходишь голодная, даже похудела, бедняжка.

Катя, поморщившись, промолчала. На вес повлияло совсем другое. Как ни смешно звучит в ее возрасте, виноваты нервы. А если точнее, то рушащаяся на глазах многолетняя дружба с Викой.

Украдкой взглянув на дисплей телефона, она вся подобралась и высказала неожиданную просьбу:

— Теть, а приготовь мне оливье, пожалуйста!

— Это ведь зимний салат, Катя. Может, лучше окрошку?

— С огромным количеством петрушки и укропа? Фу! Нет, хочу оливье, пожалуйста, теть!

Марина давно смирилась: когда настойчивая племянница о чем-то просит, лучше согласиться, тем более что проявляет она упрямство редко.

— Ладно, сейчас посмотрю, что нам осталось купить.

— Только маринованные огурцы. Давай возьмем весовые? — хитро заулыбалась Катя, и, отобрав тележку, поспешила к отделу гастрономии.

У витрин с готовыми салатами, маринованными грибами и овощами расхаживала сухонькая старушка. Увидев, что к продавцу-консультанту обратилась молодая женщина, она пронзительно вскрикнула:

— В очередь, гражданочка, в очередь! За мной будете, я первая подошла.

Марина, пожав плечами, отступила под напором агрессивной пенсионерки. Катя же с неприкрытым удивлением уставилась на старушку.

— Да, милочка, я как раз думала, что нужно купить огурчики, не убирай их!

Девушка в форменной одежде продавца супермаркета профессионально улыбнулась:

— Сколько вам взвесить?

— Постой, вдруг они у вас прокисшие? — буркнула покупательница. — А ну, дай нюхну!

Консультант все с той же застывшей улыбкой подала овощ на длинной лопатке. Старушка, встав на цыпочки, дотянулась до руки девушки и схватила ее за запястье.

— Хм, ничего так… но брать не буду — моя дочка лучше квасит.

Катя, расширившимися глазами наблюдая, как старушка водит крючковатым носом над овощем, прошептала:

— Что-то я перехотела оливье…

Чуть позже, спрятавшись за полками с чаем, Марина с племянницей сдавленно рассмеялись.

— Все, в гастрономии супермаркета больше ничего не покупаем!

— Да, а то придется есть, гадая, побывал над блюдом чей-то нос или нет, — согласилась Катя и вновь взглянула на телефон.

Тетя прищурилась:

— Кого-то ждешь?

— Почему ты так решила?

— Петрашова, прекращай! — обратившись к племяннице по фамилии, повысила голос Марина. — Я не люблю, когда ты пытаешься юлить, не отвечая прямо на вопрос.

— Ну, теть…

— Ты постоянно озираешься, Катя, не упирайся, я ведь давно заметила. Так кого ты ждешь?

— Меня. Добрый вечер.

Обернувшись и увидев мужчину, которого не ожидала здесь встретить, Марина смутилась. Недавно он уволил ее безвинно, но зная причину ошибки, зла на него она не держала.

— Здравствуйте, Артем Евгеньевич. — И уже вопрос Кате: — Ты не хочешь ничего объяснить?

Мужчина приблизился на шаг и твердо произнес:

— Марина, разрешите, это сделаю я?

Притворно равнодушно она пожала плечами.

— Хорошо, раз вы настаиваете, Артем Евгеньевич.

И управляющий супермаркетом, где еще в прошлом месяце работала Марина, рассказал, как ее племянница прислала ему электронное письмо, предупреждая о нечестности заместителя. Проверка это подтвердила, а также показала причастность некогда лучшей подруги Марины к махинациям с закупочными ценами на товары в отдел женской одежды.

Сложив руки на груди, женщина слушала, выпустив из зоны внимания Катю, чем та и воспользовалась, отойдя в сторону, чтобы позвонить однокласснице. Набирала она номер подруги в четвертый раз за последний час.

Подумать только, как меняется жизнь после одного-единственного вечера не в той компании! Не счесть, сколько раз Катя кляла себя, что согласилась прийти в гости к Артему Павловскому, новичку в их классе. Если бы они с Викой не клюнули на лестное предложение побывать в доме настоящего депутата, над ними не подшутили бы, подмешав в напиток затуманивающие разум таблетки. И у Вики не остановилось бы сердце из-за несовместимости лекарства с энергетиком, который она пила, а Катя не пережила бы несколько страшных минут, прежде чем не случилось чудо.

6

— А вот эта мигающая точка — сердечко вашего малыша.

— Как мерцающая звездочка на небе, — растроганно прошептала Лиля, опустив руку на живот.

Волна тепла и нежности затопила ее, словно внутри взошло солнце, своим светом разогнавшее все мрачные мысли.

Как она могла испугаться этого чуда? Зарождения новой жизни? Их с Кириллом продолжения? Физического воплощения их чувства?.. Глядя на маленькую мигающую точку, девушка поняла, что безумно любит этого ребенка.

Видя, что пациентка не в силах оторвать взгляд от монитора, акушерка, худощавая шатенка в возрасте, кашлянув, напомнила:

— Ваш жених, наверное, извелся в ожидании результата...

— Ой, точно, я сейчас!

Когда Лиля привела одежду в порядок, медсестра выглянула в коридор и сообщила:

— Теперь можете заходить.

Первым вошел Кирилл и сразу взял невесту за руку. Следом за ним — невысокий платиновый блондин, целитель, который должен принять решение, допускать беременную магичку к ритуалу посвящения стихии или нет. Именно он и порекомендовал паре знакомого акушера-гинеколога.

— Ты как? — шепнул Кирилл, поглаживая ладонь Лили.

— Замечательно!

Ее шальная от счастья улыбка говорила красноречивее любых слов, и мужчина вздохнул с облегчением. Он переживал, что Лиля не сможет принять случившееся, будет тяготиться своим положением, ведь беременность перечеркивала многие планы. А он ни за что на свете не хотел, чтобы его женщина страдала.

— Галина Викторовна, как дела у вашей пациентки? — целитель спросил, похоже, для будущих родителей, так как в этот момент уже читал заключение УЗИ.

— Отлично, Давид, — отозвалась акушерка. — Беременность маточная, протекает нормально. Плод развивается в соответствии со сроком.

Дальше из ее уст посыпалась специфическая терминология, понятная Давиду и медсестре, и Лиля не вникала. Главное, что все хорошо. Она очень боялась, что испуг и первоначальное неприятие ситуации негативно отразится на малыше. Где-то она читала, что если беременность нежеланная, то плод может замереть на ранних сроках. И ночью ей даже приснился кошмар, что УЗИ показало, будто ребенка нет, да и не было вовсе...

В ней билось два сердца, но посвящение Огню больше не казалось важным, отодвинувшись на второй план. Станет ли она полноценным магом — неинтересно, главное, чтобы сын или дочь родились здоровыми.

Галина Викторовна вручила Кириллу листок с предписанием и с сопутствующими словами:

— Вам придется следить и за рационом невесты, и за режимом, и за прохождением врачей.

Лиля, потеряв дар речи, в шоке уставилась на своего гинеколога.

Зато Кирилл, вскинув бровь, весело поинтересовался:

— Вам хватило часа, чтобы понять, что за моей невестой нужен глаз да глаз?

— Кир! — возмутилась огневичка.

Галина Викторовна серьезно продолжила:

— Я тридцать лет веду беременности магичек и убедилась, что в положении они слегка, — хм, как бы деликатней выразиться? — слегка неадекватны. Не обижайтесь, Лиля, это правда. Какой бы разумной ни была женщина, готовясь стать мамой, она меняется. То магичит до упаду, забывая о времени и отдыхе, то проверяет экспериментальные заклинания, то увлекается вредной едой... А одна землевичка, помню, пропала почти на девять месяцев из города. Ее, видите ли, потянуло поближе к природе, и она отправилась в леса. Не спрашивайте, какими судьбами мы разыскали ее накануне родов... Но я до сих пор содрогаюсь, вспоминая, как принимала ее ребенка в антисанитарных условиях избушки.

— На курьих ножках? — уточнила Лиля ехидно.

Акушерка покосилась на целителя, мол, видите, первые признаки неадекватности налицо.

— Спасибо за совет, я вообще не буду выпускать ее из дома, — успокоил пожилую женщину вервольф.

Лиля посмотрела на него с опаской — мечтательно-задумчивое выражение на лице Кирилла указывало на то, что он не шутит.

— Замечательно! — обрадовалась Галина Викторовна. — Порой с ними так и нужно поступать!

В больничном коридоре Лиля первым делом набросилась с упреками на целителя, решив, что жених подождет, никуда не денется.

— Давид! Это, по-твоему, хороший специалист? Да это же гестапо в юбке! Она сама слегка, — хм, как бы деликатней выразиться? — неадекватна! — передразнила она акушерку.

— Лиля, успокойся, идеальных людей нет, — снисходительно улыбнулся Давид. — А Галина Викторовна, действительно, хороша в своем деле. Слабенький дар позволяет ей чувствовать, как протекает беременность. Она взялась тебя вести — я могу спать спокойно.

— Ага, значит, ради твоего спокойного сна я должна терпеть намеки на свою невменяемость?

Давид пожал плечами.

— Во время осмотра она сказала тебе что-нибудь обидное?

— Нет.

— Сделала больно?

— Нет…

— Вот видишь, все в порядке. Воспитательные беседы о бдительном присмотре она заводит, когда на прием приходят будущие папы. Галина Викторовна считает, что своими разговорами она делает только лучше — мужчины начнут уделять беременным супругам больше внимания.

7

Чем ближе подлетал самолет к родному городу, тем беспокойней становилось у Анны Данилевской на душе.

— Давно не видела своих, принцесса? — Юрген Бранд поднес ее руку к губам. Коснувшись чувствительной кожи запястья легким поцелуем, добавил: — Или боишься встречи с вампиром?

— Нет, сейчас я о ней мечтаю, — жестко улыбнулась она.

— Кровожадная моя девочка, не переоцени свои силы. Поймешь, что не справляешься, зови меня.

Аня упрямо замотала головой — из аккуратной прически выбилась черная прядка, падая на красивое лицо.

— И не подумаю! Аристарх мой и только мой. Я должна разобраться с ним сама.

— Веришь, что так очистишь прошлое от плохих воспоминаний?

— Я на это очень надеюсь.

Магичка откинулась назад на кресло и закрыла глаза, и Юрген не стал больше приставать с тягостными вопросами, ободряюще стиснув ее руку.

Как порой непредсказуемо судьба плетет кружево жизни. Еще несколько недель назад огневичка и предположить не могла, что нанявший ее Юрген Бранд, экс-гонщик с мировым именем, миллиардер, полиглот и просто харизматичный мужчина, станет ей близок. Более того, он решит главную проблему в ее жизни — своей кровью, ихором дракона, выжжет зависимость от Аристарха.

Пришел черед вампира нервничать и прятаться. Вот только он пока не знает, что Аня перестала быть жертвой и уготовила ему участь страшнее смерти.

В аэропорту магичка переволновалась. Паспортный контроль, таможню они прошли без проблем, быстро получили багаж, а вот зал для полуночников стал настоящей пыточной. По иронии судьбы, они с Брандом оказались единственными из рейса, кто должен его пройти, и скучающие представители транспортной безопасности Полуночи с особой тщательностью проверяли их документы и дотошно задавали вопросы.

Когда настала очередь сканирующих амулетов, Аня затаила дыхание. Дракон прилетел в страну инкогнито, под чужой личиной, созданной мастером своего дела, и все же ей было страшно.

Бранд со спокойствием флегматика выдержал все этапы досмотра, игнорируя флирт симпатичной магички, точнее, расфуфыренной ведьмищи, как мысленно обозвала ее приревновавшая девушка.

Чужой облик остался на Юргене после всех сканирующих амулетов — и пособница нарушителя закона Полуночи задышала ровнее. Личина, созданная госпожой Ли, выдержала атаку проверяющих заклинаний, еще раз подтвердив, как им повезло договориться с лучшим артефактором Нью-Йорка.

И все же, Аня понимала, что временно присвоенная внешность Романа Булатова не спасет Юргена от раскрытия теми, кто хорошо знал общительного вертигра. Кузен не стоял бы с постной физиономией, когда возле него крутилась хорошенькая девушка — сотрудница безопасности давно бы краснела от удовольствия, слушая комплименты, произнесенные игривым тоном. И уж точно по завершению проверки в кармане ветреного вертигра оказался бы номер ее телефона.

Через десять минут пару отпустили, пожелав приятного пребывания на Родине.

— Ты выглядела напряженной во время осмотра, — заявил Юрген, покровительственно обнимая Аню за талию. — Боялась, что попадемся?

Девушка, погруженная в свои мысли, вздрогнула. Сквозь личину она не видела настоящую внешность дракона, поэтому все ее существо возмущалось, когда «кузен» оказывал неродственные знаки внимания. И пускай в них с Ромкой не текла одна кровь, пережитое в вампирском плену, делало их ближе, чем иных родственников.

— Я даже представлять не хочу, что ждало бы нас за нарушение закона. — Она аккуратно отстранилась.

Частыми прикосновениями оборотни выказывают близким свое расположение, Аня не раз спала в обнимку с перекинувшимся в тигра кузеном, когда ее мучили кошмары. Но сейчас, казалось бы, невинные объятия Юргена вызывали отчуждение. Может, из-за того, что не были невинными?

— Тебя трогать бы не стали, уж поверь. Да и с местными, думаю, легко договориться.

Мистер миллиардер уповает на банковскую карту? Аня усмехнулась. Как бы ни постигло его разочарование — это за границей все решают деньги, а здесь многие работают за идею, на благо своей Родины.

Оказавшись в зале ожидания, она сразу увидела своих. В поле зрения попал и целитель. Давид особо и не прятался. Он стоял в сторонке от ее родни, высматривая Анино появление тоскливым взглядом пса, ждущего хозяина. От подобного сравнения в груди шевельнулось сожаление и тотчас затихло — все-таки не ее вина, что кого-то угораздило в нее влюбиться. Совесть тут же возразила, напомнив о причине зарождения чувства, и Аня, с ней соглашаясь, закусила губу. Да, виновата она перед Давидом, виновата, чего уж там... И как исправить ситуацию, не представляла. Разве попытаться еще раз поговорить?

Приняв непростое решение, огневичка откинула грустные мысли и, вырвав ладонь из руки слишком медленно шагающего Бранда, бросилась к дорогим сердцу людям.

Первым, у кого она повисла на шее, оказался старший брат.

— Сестренка, здравствуй...

— Кир… Привет, братик!

— Аня! — к ним кинулся Богдан, перехватывая эстафету в обнимании.

— Бодь, нежнее! — охнула его двойняшка, когда ее слишком крепко стиснули.

8

Катя Петрашова выбросила в урну второй пакетик из-под семечек и вернулась на скамью.

Темнело. В окнах многоэтажек загорался свет, сплетничающие старушки расходились по домам, уступая лавочки молодежным компаниям.

Дожидаясь у подъезда Вику или кого-то из ее родственников, Катя чувствовала себя глупо. Но развернуться и уйти не сумела. Что-то держало ее здесь: данное подруге обещание, а может, и желание разобраться в причинах подобного к себе отношения.

Она встрепенулась, узнав в вышедшем из дома парне Викиного соседа по лестничной площадке.

— Вова!

Юноша, остановившись, возмутился:

— Ты что здесь делаешь? Вообще, совесть потеряла, дрянь малолетняя?

— Вов, ты меня, наверное, с кем-то перепутал? — прошептала Катя, испытывая в этот момент одно лишь удивление — обида и возмущение придут потом.

— Ты права, перепутал, — с отвращением в голосе согласился сосед Виктории. — Я считал тебя порядочной девушкой, хорошей подругой, а ты...

Дальше на Катю полилась брань, которую она никогда и не думала услышать в свой адрес. И говорил это парень, который ей нравился с восьмого класса, говорил, не стесняясь в выражениях, почти крича на нее.

— Вова, за что?..

Больно слышать гадости. Еще больней, когда они слетают с губ приятного тебе человека.

Разумом понимая, что следует встать и уйти, Катя с трудом преодолела накатившуюся слабость. Желание узнать, за что с ней так, оказалось сильней стыда.

— Что происходит? Объяснить можешь?

Вова презрительно сплюнул ей под ноги.

— Думала, придешь к Вике, поплачешься, и она тебя простит? Простит за то, что ты пыталась ее очернить перед парнем, подсыпав таблетки? Не выйдет — родители увезли ее на море, тебе здесь ничего не светит.

— Они уже уехали? — в потоке слов, перемежаемых ругательствами, растерянная Катя услышала не все.

— Не приходи сюда больше — здесь все знают, какая ты лицемерная тварь. Зря на тебя родители Вики не заявили.

Парень прошел мимо, грубо толкнув Катю плечом.

Как оказалась на автобусной остановке, она не помнила. На метро добираться домой быстрее, но сейчас она никуда не спешила. Ее сознание словно накрыло полупрозрачным колпаком, за которым остался прочий мир. В голове крутилась одна фраза: «...пыталась очернить перед парнем, подсыпав таблетки». Она подсыпала? Она?! Чтобы очернить перед парнем? Это перед Артемом, что ли? Перед трусливым депутатским сынком, любящим снимать на камеру, как друзья издеваются над одурманенными жертвами?

Зайдя в автобус, едущий в ее район, Катя машинально расплатилась и присела на освободившееся место у окна, в самом конце салона.

Неверие сменилось обидой. Подруга предала ее, выставив главной злодейкой. Как же она могла?

— Девочка, тебе плохо? — спросила жалостливо женщина, сидящая по соседству.

— Нет...

— Держи, — она протянула бумажный платок, — у тебя все лицо в слезах. Парень бросил? Поверь, детка, невелика потеря, с возрастом ты это поймешь.

Коснувшись мокрых щек, Катя прошептала:

— Не парень, я подругу потеряла...

Нечаянная собеседница поняла по-своему:

— Ох, умерла подруга? Болела или несчастный случай?

Девушка не стала разубеждать, кивнув. Виктория для нее больше не существовала, все равно что умерла.

— Оно ведь и не знаешь, кому сколько отмерили, и где смерть встретишь. Вон у моей племяшки случай был. Купили они с мужем гостинку в перестроенном из общежития доме. И что ты думаешь? Часть крыши рухнула аккурат над их жильем. Хорошо, что в гостях у матери были, поэтому живы все остались, — тетка рассказывала со смаком, откровенно радуясь новому слушателю. — Фирма, выплатив им какую-то компенсацию, потом заявила, что виноваты они сами, потому что якобы убрали несущую стену... И вот что теперь им делать? И на новую квартиру денег нет, и суд предстоит. И адвокаты, все как один сговорились, отказываются идти против хозяина фирмы. Мол, с депутатом Павловским связываться опасно. На примере журналиста уже все это поняли.

— Простите, какого депутата? — переспросила вынырнувшая из собственных мыслей девушка.

— Да Павловского, чтоб ему пусто было!

Что-то перевернулось внутри у Кати, и на предательство подруги она посмотрела по-новому. А что если родителей Вики заставили так говорить? Чтобы очистить репутацию Павловских?

Странное, незнакомое ранее чувство, сдавило грудь. Гнев. Жгучий, неистовый, огненной лавой распирающий изнутри. Она задыхалась от ярости.

— Разрешите, мне скоро выходить.

Протиснувшись мимо женщины, подогревшей своей историей злость на Павловских, Катя не доехала домой четыре остановки. Она надеялась, что ходьба успокоит ее, вернув здравый смысл. И остыв, откажется от задуманного.

Холодный ветер дул в спину, и девушка достала из рюкзака легкую спортивную куртку с глубоким капюшоном. Если смелость не испарится до того момента, как она доберется до нужного места, эта одежда замаскирует ее внешность.

9

Первое, что увидела Лиля, проснувшись, танцующий солнечный зайчик на второй подушке. Поток свежего воздуха, проникая в комнату сквозь открытое окно, шевелил шторы, заставляя плясать лучик света по полосатой наволочке из мако сатина.

Погладив примятую соседнюю подушку, девушка вздохнула. Она и не надеялась, что Кир еще валяется в постели рядом — для отдыха оборотню требовалось меньше времени, чем ей. Лиля любила, чтобы он будил ее поцелуем, и ненавидела просыпаться в одиночестве, особенно сейчас, когда утро могло начаться с «морской болезни».

Перевернувшись набок, улыбнулась — на прикроватной тумбочке стояла, дожидаясь ее пробуждения, чашка с травяным чаем и тарелка с солеными галетами в форме сердечек. Потянувшись за перекусом, призванным предотвратить тошноту, она в который раз призналась себе, как повезло встретить настолько идеального мужчину, что порой становилось страшно потерять отвоеванное у судьбы счастье.

Через сорок минут, побывав в душе и одевшись в легкие домашние брюки и футболку под цвет своих серых глаз, Лиля вышла на террасу.

Вид с третьего этажа на ухоженный сад, озеро и лиственный лес за ними действовал на нее умиротворяюще. Уже после пяти минут такого созерцания она недоумевала, почему все еще не согласилась здесь жить. Но стоило им с Кириллом вернуться в город, в просторную квартиру в холостяцком стиле лофт, как она вновь не хотела терять независимость и делить внимание любимого с его родственниками.

Как вот, например, сейчас.

Внизу, на спортивной площадке, собралась вся мужская половина семьи Булатовых, а также их гости. Разбившись на две группы, они о чем-то тихо спорили. Судя по мячу в руках Кирилла, парни только что играли в баскетбол.

— Тебя тоже разбудили крики? — спросила Аня, выскользнув на террасу из своей спальни. В руках у нее исходила ароматным паром чашка кофе. — Привет, Лиля.

— Доброе утро. А кто кричал? И почему?

— Спорили, честно ли, что Богдан пользуется своими способностями.

Маг умел заглядывать в будущее на несколько минут вперед. Конечно, это не полноценные предсказания, да и требовала способность серьезной концентрации, но порой она выручала, служа отличным подспорьем в его работе.

— Думаю, что нечестно, — решила Лиля после секундного размышления.

— А если правила несколько изменены? И сопернику можно и нужно мешать? Вплоть до расквашенных носов и выбитых зубов?

Лиля окинула внимательным взглядом совещающихся игроков.

— Кирилл — футбольный фанат, и баскетбол мы не смотрим. Поэтому правила игры помню смутно. И все-таки сомневаюсь, что по четыре человека на поле — это полные составы.

— Баскетбольная команда состоит из двенадцати человек, а на площадке играют пять, — отпив глоток кофе, просветила ее Аня.

Как специалист по решению проблем спортсменов-полуночников, она разбиралась во всех видах спорта.

— Да еще игроки подобраны интересно — по возрастному показателю, — отметила Лиля, становясь так, чтобы ветром не приносило в ее сторону запах напитка. — Неужели молодость поспорила с опытом?

— И младшие решили показать старшим, как нужно играть? Хм, может быть. Я вышла на террасу не в самом начале игры, поэтому сказать, специально они так разделились или нет, не могу.

И, действительно, возле Кирилла стоял его брат, Руслан и привезенный Аней таинственный гость. Возле Владлена — мужчины постарше: Алексей и незнакомый Лиле коренастый блондин. А еще к «пожилым» приткнулся Стас Порохов.

Заносчивого парня, который неоднократно пытался подорвать авторитет Кирилла, огневичка почти ненавидела. Особенно за спарринги, больше похожие на драки. И хотя жених убеждал, что среди веров, претендующих на звание лидера, это в порядке вещей, она всякий раз злилась, замечая последствия его «дружеского» общения с наглецом. И до сих пор не могла поверить, что Стаса, своего главного соперника за место Вожака северных вервольфов, Кир планировал взять в помощники. И кем? Одним из двух заместителей... Силачом!

Для себя девушка решила: умом оборотней не понять, только звериными инстинктами, а раз последних нет, то нечего и пытаться.

Среди любителей баскетбола Богдан единственный, кто не обладал регенерацией оборотня. Был еще Юрген, но об этой темной лошадке Лиля совсем не переживала, прекрасно помня, как покрылась ее спина мурашками страха, когда он прошел вчера мимо нее впервые. Необоснованный испуг вскоре удалось подавить — иноземный гость, находящийся под чужой личиной, был дружелюбен и вежлив. Но себе она таки сумела признаться, что продолжала безотчетно его бояться.

— М-да, если для кого и придется вызывать Давида, так для твоего брата. Поэтому справедливо, что он использует свой дар, чтобы уберечься от «прилетающих» ударов.

— Похоже, они тоже так посчитали, — указала в сторону игроков Аня, — гляди, Даню не прогнали... Ура!

Первые секунды игры после перерыва, а команда Кирилла уже сделала, как прокомментировала брюнетка, трехочковый бросок. И не без результативной передачи Богдана.

От увлекательного зрелища оторвал стук в стекло позади них.

Обернувшись, огневички увидели хозяйку дома с подносом в руках. Лиля стояла ближе к двери и поспешила впустить будущую свекровь.

10

— И в кого я такая дура? — глядя на себя в зеркало, прошептала грустная Катя. — Тетя — разумная и уравновешенная женщина. Может, меня в роддоме подменили, а?

Чем она думала, поджигая здание депутата? Хотела отомстить? Установить справедливость, уберегая людей от покупки некачественного жилья? Ей что, больше всех надо? Как она решилась на столь смелый и глупый шаг?

Катя оглянулась на призывно светящийся монитор, и, вздохнув, выдвинула новую версию своей непохожести:

— Или меня в детстве уронили вниз головой... тогда это объясняет идиотизм.

Вернувшись за компьютерный стол, еще раз перечитала статью городского новостного интернет-портала. Первоначально она искала информацию о принадлежавшем Павловскому доме, который — подумать только! — все-таки сгорел, затем заинтересовалась другой недвижимостью депутата. Нет, не для того, чтобы и ее поджечь... просто интересовалась.

Два дня назад, поверив, что ливень потушил огонь, Катя преспокойно легла спать. Вчера же, узнав от тети, что невдалеке сгорело здание, весь день просидела в квартире в ожидании ареста. Воображение рисовало, как за ней приедут посреди белого дня, защелкнут на руках наручники и уведут в тюрьму под осуждающие взгляды соседей. Депутат обязательно узнает имя поджигателя — на это просто требуется время.

А сегодня Катя немного успокоилась, решив, что все обойдется. Ведь поздно было, правильно? Дом стоял на пустыре, и никого на своем пути она не встретила. А еще поджег совершила с помощью силы дитя Индиго, а не бензина и спичек. И вообще, пускай докажут, что это она!

Но статьи, посвященные пожару, читала с тревожной жадностью. Как сообщали местные журналисты, пожарные квалифицировали его как предумышленный. Сердце сжалось в груди, когда взгляд зацепился за строчку: «Возбуждено уголовное дело по факту поджога».

Но самое главное Катя нашла внизу виртуальной странички, в комментариях, оставляемых посетителями портала.

Preved (14 июня, 11:43)

Лол! Нардеп — погорелец! Люди, подайте народному избраннику на пропитание, кто сколько может! :)

qwerty76 (14 июня, 11:44)

А я бы с удовольствием посмотрел на рожу Павловского, когда ему сообщили о пожаре...

Мимо пробегающая (14 июня, 11:47)

Что за народ? Ржете с чужого горя! Как вам не стыдно?

Масяня (14 июня, 11:47)

Мимо пробегающая, беги мимо, пока тебе ускорения не придали!

Дон Карлеоне (14 июня, 11:49)

А если серьезно, то хорошо, что здание сгорело. Слышал, там проблемы были с подачей документов в БТИ. И с отоплением нелады.

Амелия (14 июня, 11:49)

Кто купит квартиры у Павловского — лохи...

qwerty76 (14 июня, 11:50)

Барышня, фильтруй базар!

Preved (14 июня, 11:50)

кверти76, ты уже купил? Лоханулся? Гы...лох))

Амелия (14 июня, 11:51)

Фирма Павловского делает только косметический ремонт, остальное чинить придется покупателю. Мне больше всего жаль тех, кто купил квартиры в доме у озера(((

Дон Карлеоне (14 июня, 11:51)

Амелия, жаль тех, кто смог позволить себе большие нумера?)) Двухуровневые хоромы?))

Амелия (14 июня, 11:52)

Карлеоне, не говори, чего не знаешь! Там есть и маленькие квартирки!

Здание в любую минуту может уйти под землю из-за грунтовых вод. В сентябре будут въезжать жильцы с мебелью, делать свои ремонты, представь, какая нагрузка? Точно, обвалится!

В. В. (14 июня, 11:52)

Народ, про грунтовые воды точная инфа?

Амелия (14 июня, 11:52)

Точнее не бывает! Журналисту, ее раскопавшему, хребет перебили за обличительный репортаж.

Дон Карлеоне (14 июня, 11:53)

Амелия, ты гонишь? Сейчас не девяностые.

Амелия (14 июня,11:53)

Скажи это Ивану Сенченко и его семье.

Катя обновила страницу, чтобы прочесть свежие отзывы.

И увидела пустое поле. Комментарии исчезли, да и пропала сама возможность их оставлять.

Неужели владельцы портала настолько боялись депутата, что потерли вполне невинное обсуждение? Мало ли что люди болтают в Интернете!

Опомнившись, девушка записала в блокнот имя и фамилию журналиста, упомянутого посетителями сайта. Кажется, о нем говорила женщина из автобуса?

11

Четыре свечи, расставленные по углам накрытого черной тканью ящика, вспыхнули одновременно. В полумраке, разгоняемом ровно горящими язычками желтого пламени, Родион быстро нарисовал мелом знаки призыва прямо на скатерти. И Лиля решила, что раз белое на белом не видно, значит, некромант плохо продумал мелочи.

Сдернув с ящика ткань и обнажив в нем кости, Велигор тягучим речитативом обратился к душе Савельева Платона Аркадьевича. Одновременно с этим он открыл шкатулку и, набрав щепотку черного порошка, вероятно, земли с того места, где лежали останки усопшего, бросил на кости.

Затем, взяв в правую руку нож, он левую протянул Лиле. Разъяснять для чего, не требовалось — и через мгновение с указательного пальца магички упала капля крови. Когда она опустилась на содержимое ящика, начертанные мелом знаки засияли холодным голубоватым светом.

Речитатив сменили резкие гортанные приказы на латыни.

Темнота и потусторонняя «подсветка» из символов сыграли над зрением Лили шутку. На миг ей показалось, что вместо Родиона стоит другой человек — старше, с резкими, грубоватыми чертами лица. И чем-то он напомнил ей высшего демона, по ее вине вырвавшегося из заточения в прошлом году. От жутких ассоциаций волосы на голове встали дыбом, как шерсть на спине перепуганного кота.

Наверное, поэтому перебрасывание в незнакомое помещение не вызвало у нее должного шока.

Здесь также горели свечи на столе. Пылал огонь в дровяной печи. И почти седой мужчина нервно ходил по комнате, скрипя некрашеными широкими досками. В единственное не закрытое ставнями и незастекленное окно заглядывала луна.

Лиля не сразу узнала дедушку Платона. Когда он собирался в последнюю в своей жизни командировку, седина лишь коснулась его висков.

Запавшие щеки, тени под лихорадочно блестевшими глазами — выглядевший смертельно усталым мужчина вызвал щемящую жалость.

Забыв о предупреждении инициатора ритуал, она хотела окликнуть деда, но не успела.

— Ни звука! — произнес возникший рядом Велигор.

Как она его не заметила? Девушка удивленно оглядела, словно соткавшегося из воздуха, парня. Неподвижный, напоминая марево в летний зной, он застыл рядом, напряженно следя за Савельевым.

И тут до нее дошло. Она никуда не перемещалась, а сидит рядом с Киром за кухонным столом. Велигор оказался настолько сильным магом, что позволил присутствующим окунуться в воспоминания вызванной души, будто в другую реальность.

Девушка осмотрелась — так и есть, в стороне стояла полупрозрачная фигура бабушки, чуть дальше — Кирилла. Как и она сама, остальные участники ритуала ошеломленно вертели головами.

Если память не подводила, то погибшие души, прикованные каким-то обязательством к этому миру, вновь и вновь переживали последние минуты своей страшной смерти.

Замкнутый круг воспоминаний. Кольцо вечной боли, которое не разорвать без посторонней помощи.

Пока Лиля свыкалась с мыслью, что видит своего деда «живым», тот, захватив со стола мел, вернулся к незаконченному рисунку на полу. Не усложненная дополнительными символами пентаграмма, а что-то иное, девушка подобное еще не встречала в своей некромантской практике. Впрочем, она у нее и не отличалась особым разнообразием — так, время от времени доводилось выполнять задания местного Совета магов, пугая призраков и расшалившуюся мелкую нечисть. Единственное, чем самоучка могла по праву гордиться — превращением скарбника Велигоров в хранителя города.

Лиля приблизилась, чтобы лучше видеть, что чертит дед.

И услышала гневное:

— Пошла вон!

Тихонько ахнув и отскочив назад, она споткнулась и упала бы, если бы Родион вовремя не придержал ее за талию.

Прежде чем выпустить из случайных объятий, он прошептал:

— Это не тебе. Успокойся.

Он не врал. Впечатлительная Лиля не обратила сразу внимания, что, крича, Савельев, смотрел не на нее, а совсем в противоположную сторону.

— Я еще жив, стервятница, ты рано заявилась!

— Ничего, я подожду, — весело проговорил женский голос, — люблю наблюдать за представлением из первых рядов.

Как не оглядывалась Лиля, увидеть говорившую не удавалось, и от этого за шиворот словно сыпнуло морозом.

За окном завыла собака — мел в руках некроманта разломался на мелкие кусочки.

— Пошла прочь, темная тварь!

— Я ни при чем! Это у тебя руки дрожат, — возмутилась невидимая женщина и с укором добавила: — Как и всякого вора, тебя мучает совесть. В глубине души ты понимаешь, что недостоин спасения.

Савельев на обвинения не отреагировал. Обмакивая указательный палец в белое крошево, он продолжал рисовать защитные символы, замыкая круг.

На долю секунды что-то заслонило открытое окно — мужчина оторвался от работы. Его лицо цветом сравнялось с раздробленным мелом на полу.

— Мы заключили договор, Платон, — вновь заговорила невидимка. — Ты обещал отдать его мне, так зачем нарушил слово? Разве я обманула тебя хоть раз?

Об закрытые ставни окна позади Савельева что-то ударилось. Некромант резко обернулся, не заметив, что носком сапога смазал часть рисунка.

12

Лифт не работал, и Анне пришлось подниматься на пятый этаж по лестнице. Дважды слышались шаги за спиной — и она, остановившись, напряженно оглядывалась.

Нет, она не думала, что, оказавшись в городе без сопровождения, сразу столкнется с Аристархом. Даже если и прознал о ее возвращении, ему потребуется время, чтобы начать преследовать свою излюбленную жертву.

Воспользовавшись личиной, чтобы удрать из родительского дома, Аня все же опасалась, что для Владлена побег не прошел незамеченным, и он отправил кого-то прикрывать ей спину, а заодно и невольно шпионить.

Чрезмерный контроль — вот единственный недостаток отчима-оборотня. Все остальные его качества устраивали и даже больше — падчерица уважала за них и любила, как отца.

Брата же коробило, когда Аня называла Булата папой, считая, что тем самым она предает их родного отца, погибшего во время неудачного эксперимента.

Но именно Владлен помог родиться новой Анне Данилевской, когда от старой, измученной и напуганной злоключениями в вампирском баре, ничего не осталось. Нет, она не сразу поняла, что Аристарх сломил ее, как личность. Наоборот, решила, что пережитое закалило, сделало сильнее.

Самоуверенно считала так до первого зова, когда однажды глубокой ночью выбралась из окна своей спальни и была остановлена охранником. Словно лунатик, она не помнила, как карабкалась на забор, да и зачем вообще ей понадобилось убегать.

А ее вела кровь, влитая Аристархом. Аня ответила на призыв, подтвердив, что у нее есть хозяин. Хозяин-вампир. И чтобы избавиться от его власти, нужно время. Притом столько, сколько она и не надеялась прожить. Ведь свои игрушки, тем более непослушные, кровопийцы ломают быстро.

Совет магов поставил на ней крест — возиться с огневичкой, которую в любую минуту могут убить, не было смысла. Нет, первое время он разыскивал Аристарха, да только безуспешно. И заинтересованность в Анне, как будущим специалистом по огненной стихии, пропала.

И она сдалась. Зачем что-то учить, делать, если все это в итоге ей не понадобится? Зачем к чему-то стремиться, если итог один: стоит родным ослабить контроль, как она вновь окажется в руках вампира? Тень Аристарха затмила будущее, взамен оставив тревожное настоящее.

Но отчим не позволил ей заживо хоронить себя. За руку отвел к целителю сводить шрамы от укусов. Научил без помощи магии защищать свою жизнь и даже, если придется, убить физически более сильного противника. А еще Булат отправил ее к заносчивой огневичке Любови Захаровне в надежде, что усиленные занятия раскачают дар, и стихия выжжет вампирскую кровь, как чужеродную и наносную. И все бы получилось, если бы не пирсинг в пупке — вставленный вампиром артефакт блокировал энергетические потоки, не только не позволяя увеличить силу, но и пользоваться в полной мере тем, что у Ани было до похищения. А избавиться от украшения она тогда не могла.

Пятый этаж. Данилевская, вынырнув из воспоминаний, вздохнула с облегчением — добралась в пункт назначения без приключений.

Курящие на лестничной площадке подростки побросали в окно окурки, а поняв, что это не владелица одной из квартир, расслабились.

Взвинченная предстоящим разговором Анна прошлась по юным лицам осуждающим взглядом, но читать нравоучения не стала — отсутствовал нужный воспитательный запал.

Нажать на кнопку звонка не успела — дверь отворилась сама, выпуская сердитого Давида. Одетый по-домашнему просто — в белую майку и джинсовые шорты, низ которых словно оборвали собаки — он с пафосом врача в белом халате принялся выговаривать несовершеннолетним курильщикам.

Ребята тщетно пытались сбежать от разошедшегося соседа — он перекрыл им путь отступления, продолжая рассказывать, что будет с их здоровьем через пару лет, если они не избавятся от пагубной привычки. Целитель не выбирал выражений. И когда речь пошла о покрытых сажей легких трупа, которому на днях производил вскрытие (разумеется, он соврал ради пущего эффекта, так как редко имел дело с мертвецами) один из парней не выдержал. Он позеленел и... и через минуту побежал домой за веником и совком.

Решив, что долг сознательного гражданина исполнен, Давид развернулся к терпеливо ждущей его незнакомке.

— Здравствуйте. Вы ко мне?

— Добрый день. К вам. — Улыбаясь, она отвела с лица светлый локон — и на запястье весело зазвенел серебристый браслет с подвесками.

Целитель, машинально взглянув на артефакт, переменился в лице, мигом узнав девушку под личиной невзрачной блондинки.

— Прошу вас, заходите.

Через пару мгновений, как закрылась дверь за Давидом и его гостьей, на лестничную площадку поднялся высокий шатен с поразительно зеленными глазами. Суровым взглядом без слов он окончательно разогнал мальчишек.

Оставшись в одиночестве и легко запрыгнув на высокий подоконник, он встряхнул правой рукой. На не слишком чистый пол шлепнулись две черные змейки. Обиженные грубым обращением, они чуть пошипели и послушно потекли темными ручейками к двери, а затем и по ней самой. Ползя по отвесной поверхности, словно по горизонтальной, гады на глазах истончались и, добравшись до замочной скважины, без усилий в нее проскользнули.

Мужчина, сидящий на подоконнике, закрыл глаза — и стал невидим. И юный сосед целителя, вышедший из квартиры с веником в руках, чтобы убраться за собой, его не увидел.