Поцелуй дракона. Эхо ледяных пещер

Пролог

Кровь стучала в висках. В руках находился нежный, светящийся цветок дракона, символ надежды и освобождения. Ледяная пещера, казавшаяся вечной тюрьмой, осталась позади, вместе со страхом, болью и отчаянием. Я сделала это! Выжила, преодолела все препятствия и спасла ЕГО.

Но триумф оказался горьким.

Из чешуйчатого зверя возник он – человек. Сильный, красивый, с глазами цвета грозового неба.

Он был воплощением силы и красоты, словно сошедший со страниц древней легенды. Высокий, статный, с широкими плечами и крепким торсом – в нём чувствовалась мощь, готовая вырваться наружу. Каждое его движение было исполнено грации и уверенности, как у хищника, знающего свою силу.

Густые, тёмные, словно вороново крыло волосы небрежно обрамляли лицо, подчёркивая чёткие линии скул и волевой подбородок. Небольшая щетина придавала ему брутальный вид, делая ещё более мужественным и привлекательным.

Но главным сокровищем были глаза. Тёмно-синие, глубокие, как океан в шторм. В них отражались буря эмоций – боль, ненависть, отчаяние и какая-то затаённая печаль, притягивающая к себе, словно магнит. Это были глаза, способные очаровать и уничтожить одновременно.

Во взгляде была невероятная притягательность, от которой у меня перехватывало дыхание. Что-то магнетическое, первобытное, заставляющее забыть обо всём на свете.

Он был опасен. Это чувствовалось на подсознательном уровне. Но этот риск только усиливал его привлекательность. Как запретный плод, сорвав который, можно потерять всё.

Но, несмотря на всю свою силу и красоту, он излучал какую-то надломленность, словно имел внутреннюю рану, которая нуждалась в исцелении. И это вызывало во мне странное желание помочь ему, даже зная, что подобное может быть смертельно опасно.

Освобождённый должен был быть благодарным. Но в его взгляде плескалась ярость, такая густая и обжигающая, что я едва не задохнулась.

Что-то пошло не так.

— Ты… зачем ты это сделала? – прорычал он. Голос, освобождённый от драконьего рыка, был полон гнева.

Вопрос обрушился на меня, как удар молнии. Зачем? Да, я рисковала жизнью, мёрзла, голодала, сражалась с чудовищами! Всё ради него!

— Я… я хотела помочь, – пролепетала, чувствуя, как уверенность тает, словно первый снег.

— Помочь? – он презрительно усмехнулся. – Ты лишила меня всего!

Его слова не имели смысла. Лишила чего? Свободы? Жизни?

— Я… я спасла тебя! – воскликнула, отчаянно пытаясь понять, что происходит. – Ты был проклят, я сняла это проклятие!

Он сделал шаг ко мне, и я невольно отступила назад. Его глаза горели ненавистью, от которой кровь стыла в жилах.

— Ты не понимаешь! Я сам наложил это проклятие – прошипел он, приближаясь. – Ты не знаешь, что натворила!

Его рука взметнулась вверх, и я зажмурилась, ожидая удара. Но он не ударил. Просто схватил меня за плечи, впиваясь пальцами в мою истерзанную, грязную одежду.

— Зачем ты вернула меня в этот мир?! – прокричал, тряся меня, как куклу. – Зачем лишила возможности отомстить?!

И тут я всё поняла. Он не хотел спасения. Он жаждал мести. Хотел убить дракона.

А теперь, благодаря мне, снова был человеком. И у него была возможность отомстить.

Но кому? За что?

Смотрела в его глаза, полные ненависти и отчаяния, и понимала, что совершила ужасную ошибку. Хотела помочь, а вместо этого выпустила на свободу зверя.

И теперь этот зверь был нацелен на меня.

— Ты… ты сумасшедший! – прошептала, пытаясь вырваться из его хватки.

— Может быть, – прорычал он в ответ. – Но ты пожалеешь, что встретила меня.

В этот момент я поняла, что моя сказка закончилась. Начался кошмар.

Глава 1

Блестки, шампанское и пьяные возгласы друзей сменились леденящим холодом и тишиной, давящей на уши. Только что я стояла на новогодней вечеринке, в старинном особняке, принадлежащем моей эксцентричной тётушке. Любила она окружать себя молодежью и организовывать такого рода тусовки. А теперь… Теперь я оказалась на обледеневших камнях, в кромешной тьме, освещаемой лишь слабым светом, проникающим сквозь трещину в дальней стене.

Моё бальное платье, воздушное и лёгкое, как облако, совершенно не подходило для этого места. Шёлк прилипал к телу от влаги, а открытые плечи покрылись мурашками. "Вот тебе и новогодняя сказка," – подумала с горькой иронией.

Как я здесь оказалась? Помнила только яркую вспышку света, какое-то покалывание в теле, и вот – я здесь. В какой-то пещере.

Осторожно ощупывая стены, двинулась вперёд. Каждый шаг отдавался гулким эхом, усиливая чувство тревоги. Впереди забрезжил свет. Спасена? Сердце забилось сильнее. Что меня там ожидало? Хотя больше интересовал вопрос: как я сюда попала? Что это за шуточки такие?

То, что я увидела, заставило застыть на месте, забыв о холоде и страхе.

В центре огромного зала, освещённого явно магическими кристаллами (хотя, может, это все умелая и профессиональная постановка), покоилось чудовище. Правда, оно мало походило на декорацию из фильма! Огромное, чешуйчатое, с ледяными наростами на крыльях и когтистых лапах. Как будто это был... Ледяной дракон?! Серьезно?!

Он лежал, тяжело дыша. Сделав осторожный шаг в сторону, я заметила, что на боку алело тёмное пятно крови.

Драконы. Я читала о них в книгах, видела в фильмах, но никогда не думала, что встречу настоящего. И уж тем более, не думала, что он будет раненым и… таким красивым. Да, именно красивым. В его ледяной мощи чувствовалась какая-то первобытная сила, трагическая красота.

Первым порывом было бежать. Бежать как можно дальше от этого опасного существа. Но что-то меня остановило. Стон, тихий и полный боли, пронзил сердце. И я застыла на месте, не зная что делать. Зверь был ранен, и ему требовалась помощь. Вот только что я могла?

На мгновение он приоткрыл свои огромные глаза, затуманенные болью, где отчетливо читалась мольба о помощи.

Я стояла, как парализованная, боялась пошевелиться и стать закуской этого невероятного зверя, в ледяном склепе и пыталась осознать происходящее. Бальное платье, идиотская тиара, туфли на хоть и удобных, но достаточно высоких каблуках, которые совершенно не подходили для карабканья по камням… И ОН.

Огромный, чешуйчатый, с глазами, прожигающими насквозь. Ледяной дракон. Да быть такого не могло! Это сон. Кошмарный, бредовый сон, вызванный переизбытком шампанского и дурацкими сказками на ночь. А может, мне кто чего подмешал в то самое шампанское? Идиотов хватает на земле!

Я ущипнула себя за руку. Больно. Значит, не сон. Тогда что? Галлюцинация? Не похоже. Массовый гипноз? Тоже не вариант. Или… Или я просто сошла с ума? Да, однозначно я сошла с ума! Раз продолжала стоять и пялиться на этого зверя. Нет бы, бочком-бочком – и на выход! Так не… стояла храбрилась.

Дракон молчал. Просто смотрел на меня, как на таракана, залезшего в его владения. И этот взгляд был хуже любого рыка. В ледяных глазах не было ни злобы, ни любопытства, ни-че-го. Только холодная, всепоглощающая пустота.

Я попыталась что-то сказать, но голос застрял в горле. Ноги подкашивались, а в голове билась одна мысль: "Бежать! Бежать отсюда, как можно дальше!" Мысль – это хорошо, а вот действия….

Видимо, на подсознательном уровне я понимала: бежать некуда! Вокруг – только камни, лёд и темнота. И ОН.

Дракон вдруг зарычал, и я от неожиданности подпрыгнула. Низкий, утробный звук заставил меня вздрогнуть всем телом. Это был не просто рык, это было предупреждение. "Убирайся!" – словно говорил он.

Хотела подчиниться, но ноги не слушались. Я стояла, как приклеенная к земле и парализованная страхом.

Дракон снова зарычал, на этот раз громче и яростнее. От звука задрожали стены пещеры, с потолка посыпалась ледяная крошка. Обняв себя руками, я зажмурилась, ожидая чего-то ужасного. Что он сделает? Сожрёт меня заживо? Превратит в ледышку, или у него все же огненное пламя? Или просто разорвёт на куски?

Но ничего не произошло. Медленно, словно в замедленной съемке, я открыла глаза и увидела, что дракон всё ещё смотрел на меня. Но в его взгляде появилось что-то новое. Словно… любопытство? Уже неплохо, главное, не голод! Кто знал, сколько он тут торчал, холодный и голодный….

Дракон наклонил голову, рассматривая меня, как диковинную зверушку. А потом вдруг заговорил.

— Кто ты? – прорычал он, и его голос заставил меня снова подпрыгнуть на месте.

Он говорил! Дракон говорил! Да что вообще творилось такое?

— Я… я… Лира, – пролепетала, запинаясь от страха. – Я… я не знаю, как сюда попала. Была на новогодней вечеринке…

Дракон нахмурился.

— Вечеринка? Что это?

— Ну… это когда люди собираются вместе, чтобы… веселиться, – попыталась я объяснить. – Там музыка, танцы, шампанское…

— Шампанское? – переспросил дракон, словно это было самое важное в моей истории.

— Ну да… Это такой напиток…

Внезапно поняла всю абсурдность ситуации. Я стояла перед раненым драконом, в бальном платье, и пыталась объяснить ему, что такое новогодняя вечеринка. Да я точно сошла с ума!

— Хватит! – прорычал дракон, прерывая мои бессвязные объяснения. – Я знаю, что такое шампанское… Но мне всё равно. Ты здесь. И ты мне мешаешь.

— Но… я могу помочь, – вдруг выпалила, сама не зная, зачем. Стресс… это явно был стресс! Ну как еще объяснить абсурдность моего поступка?

Дракон усмехнулся.

— Ты? Помочь мне? Ты смешная, смертная.

— Но я могу попробовать!– настаивала я.

Он посмотрел на меня с сомнением.

— Ты знаешь, как лечить драконов?

— Ну… я не знаю, как лечить драконов, – призналась. – Но умею делать перевязки. Могу промыть рану…. И вообще… я умею сочувствовать.

Глава 2

Холод пробирал до костей, каждый вдох обжигал лёгкие. Бальное платье – жалкая защита от леденящего ветра, свирепствовавшего в горах. Но я продолжала карабкаться вверх, цепляясь за обледенелые камни, словно от этого зависела судьба всего мира. А может, и зависела. Как минимум двух индивидов – это точно: большого раненого дракона и жалкой меня.

Я шла за цветком дракона. За надеждой на спасение. За правдой.

Путь был кошмарным. Тропы, указанные драконом, оказались узкими и опасными, часто обрываясь над пропастью. Ледяной дождь превращал камни в каток, заставляя меня балансировать на грани срыва.

И звери… Голодные, дикие, чующие запах живой добычи. Стая ледяных волков едва не разорвала меня на части. Я отбивалась как могла, используя всё, что попадалось под руку – камни, палки, даже острые осколки льда. Чудом уцелела, оставив за собой полосу окровавленной ткани от платья. Хотя, наверно, если бы не ритуал, который провел дракон, я бы давно покоилась на дне чьего-то очень голодного желудка. Не знала, что именно их останавливало, но звери как будто нападали не во всю силу. Принюхивались и в итоге, получив от меня отпор, отступали.

Но самым страшным оказался не холод и не звери, а сама пещера. Та, где должен был расти цветок дракона.

Она находилась глубоко в горах, скрытая за водопадом, превратившимся в ледяную стену. Пройти сквозь неё было безумием, но у меня не осталось выбора. Лазейка нашлась, хоть и не сразу, а когда я уже была готова плюнуть на все и идти искать помощи у людей. Ведь здесь должны быть люди?

Внутри пещера оказалась ещё холоднее и мрачнее, чем снаружи. С потолка свисали острые сталактиты, готовые в любой момент пронзить меня, как копья. Пол был покрыт толстым слоем льда, скрывающим бездонные трещины. Все это наводило неистовый ужас. Как я оказалась в этой ситуации?

Но самое главное было впереди, в ледяной ловушке обитали ОНИ. Ледяные пауки. Огромные, мохнатые, с блестящими от яда клыками. Они выпрыгивали из темноты, плели сети из тонкой, но невероятно прочной ледяной нити, набрасывались внезапно и бесшумно. Я ненавидела пауков! Здесь полностью поддерживала Рона Визли, ну, того, который друг Гарри Поттера! Помнила, у него тоже не было коннекта с этими милейшими созданиями.

Я уворачивалась, бежала, пряталась, использовала все свои навыки и инстинкты, чтобы выжить. Несколько раз была на волосок от смерти, чувствуя, как ледяной яд обжигает кожу. Проклинала всех подряд, начиная от тети и её вечеринки, и заканчивая своей совестью, которая не дала мне сбежать и оставить умирать дракона. Надеялась, он там еще живой и я не зря рисковала собой. А то, могла поклясться, я его с того света готова была достать! Вот после этих тварей мохнатых мне ничего не страшно! Могла и за грань прогуляться!

Но, как бы там ни было, сколько бы себя ни ругала, я не сдавалась. Знала, что цветок дракона где-то здесь, в глубине этой пещеры. И я должна его найти. Ради дракона. Ради себя. Если правильно поняла, это чудо природы исполняло желание, а значит, могло вернуть меня домой.

Долго пришлось бродить по холодной пещере, искомое не находилось, и я уже даже потеряла веру и весь запал. Ну, с чего вдруг решила, что именно мне раскроется чудо-цветок?! Да, я искренне хотела найти его, в первую очередь, для дракона и потом только для себя, поэтому и верила, что у меня все получится.

И вот, когда я окончательно потеряла веру, тогда и увидела его. В центре пещеры, на ледяном пьедестале, рос цветок. Нежный, хрупкий, с лепестками, светящимися мягким, теплым светом. Цветок дракона. Цветок желания. Каким же он был красивым – глаз не оторвать! Кажется, я даже забыла, как дышать.

Он был словно маяк, указывающий путь к спасению. К моему спасению. Спотыкаясь, я из последних сил поплелась за трофеем.

Но добраться до него оказалось не просто, так что праздновать победу было слишком рано. Вокруг цветка кружили ледяные духи, охраняющие его от посторонних. Они были бесплотными, невидимыми, но я чувствовала их присутствие. Видела сияние.

Закрыла глаза и попыталась успокоиться. Вспомнила слова дракона о том, что цветок чувствует чистое сердце и намерения. Ну, не зря ведь он мне открылся!

Вновь открыла глаза и посмотрела на духов без страха и злобы. Только с надеждой и верой. Попыталась пропустить через себя любовь и заботу о ближнем.

— Я не для себя, честно, – прошептала, – Нужно помочь вылечить дракона… Ему очень плохо!

И они словно услышали и отступили. Будто бы в действительности почувствовали мою искренность.

Я подошла к цветку и дрогнувшей рукой сорвала его. И в этот момент пещера словно ожила. Загремел гром, засверкали молнии, задрожали стены. Ледяные пауки бросились в атаку, ледяные духи, словно обезумев, попытались остановить меня.

Но, кажется, я была готова к такому исходу. Откуда только силы взялись? Бежала, прыгала, уворачивалась, использовала свою ловкость и интуицию, чтобы выбраться из пещеры живой. Ну же, Лира, последний рывок!

И мне это удалось. Я выбежала из пещеры, задыхаясь от усталости и страха, но с цветком дракона в руке. Уставшая, раненая, зато с надеждой. С надеждой на будущее….

Оглянувшись назад, охнула. Пещера, словно живое существо, закрыла свой вход, скрыв все тайны. Словно тварь захлопнула свою пасть навечно.

Я выжила. Каким-то чудом, вопреки всему, осталась целой. И теперь у меня был шанс спасти дракона и вернуться домой.

Но знала ли, что ждет меня впереди? Что освобожденный дракон, бывший человек, станет моим главным врагом? Об этом я тогда не могла и подумать.

Глава 3

Я ввалилась в пещеру, едва волоча ноги. Холод, пронизывающий камни, должен был обжигать кожу, но я этого не чувствовала. Кажется, вместе с последними силами исчезла и чувствительность. Если бы не ритуал единения, не выдержала бы путешествия, не смогла бы добраться до цветка дракона. Теперь я точно в этом убедилась. Моя вылазка отняла все силы.

Дракон лежал неподвижно в центре пещеры, огромный и величественный даже в смерти. Он не дышал. Чешуя, раньше переливающаяся всеми оттенками белоснежного снега, сейчас поблекла, словно угасшая искра.

— Нет, нет, нет, только не это! – прокричала я и бросилась к нему, скользя по каменному полу.

Коснулась его морды. Холодная, как лед. Хотя почему, как, он же ледяной!

— Ну же, проснись! – прошептала я, и голос дрогнул. — Прошу, открой глаза!

Но дракон молчал. Великий, могучий зверь, способный разрушать горы одним взмахом крыла, теперь был безжизненной ледяной глыбой.

Я попыталась ощутить связь, ту тонкую нить, что должна была соединить нас после ритуала. Она была там, но затуманенная, словно скрытая под толстым слоем льда. Воспоминания о его силе, мудрости, о той толике доверия, что он мне даровал, звенели в сознании, но казались такими далекими.

— Я должна была успеть, – прошептала, стирая слезы. — Я обещала тебе спасение…

Цветок дракона в моих руках казался живым, пульсирующим теплом в ледяной пустыне пещеры. Я развернула его лепестки, и нежный, едва уловимый аромат наполнил воздух. Надежда вспыхнула внутри, словно искра в темноте. Я положила цветок на ладони, согревая дыханием, чувствуя слабую, но ощутимую вибрацию.

— Хочу, чтобы дракон жил! – прошептала, вкладывая в эти слова всю свою волю, всю ту крохотную надежду, что еще оставалась. Приблизила цветок к холодной морде дракона, к тем местам, где когда-то пылало пламя.

Но ничего не происходило.

Цветок не светился ярче, не излучал больше тепла. Лишь покалывал кожу ладоней, словно предупреждая.

Отчаяние захлестнуло меня, как ледяная волна. Что я делала не так? Почему цветок, обладающий легендарной целительной силой, не помогал? Может быть, я упустила какую-то деталь ритуала? Или для активации цветка нужны были особые слова, особое заклинание?

Мысли метались в голове, словно пойманные в ловушку птицы. Время уходило, каждая секунда приближала дракона к неминуемой гибели.

Я вспомнила слова зверя: "Цветок дракона раскрывает свою силу только тому, чье сердце чисто, а воля сильна."

Чистое сердце? Сильная воля? Разве я соответствовала этим требованиям? Сомнения закрались в душу, подтачивая уверенность. Я оглядела себя – измученную, продрогшую, полную вины за то, что не смогла спасти дракона раньше.

Нет. Сейчас не время для сомнений. Сейчас нужно было действовать.

Закрыла глаза, отбросив все лишние мысли. Сосредоточилась на драконе, на его умирающем сердце, на той тонкой нити связи, что все еще нас соединяла.

Я должна была отдать ему свою силу. Всю.

— Не знаю, что делаю не так, – прошептала, обращаясь к дракону. — Но я не сдамся. Отдам тебе все, что у меня есть.

С этими словами я прижала цветок к чешуе дракона, вкладывая в это прикосновение всю свою любовь, всю свою веру.

И тогда произошло нечто невероятное. Цветок вспыхнул ярким, ослепительным светом.

И именно сейчас, когда казалось, что все потеряно, ритуал начал действовать в полную силу. По венам разливалась энергия, не моя, а драконья. Жар, прогнавший холод пещеры, наполнял тело.

Что, если слабость, которую я ощущала, была лишь подготовкой? Очищением перед принятием его силы?

Оживал дракон – и оживала я.

Я прижала ладонь к его груди и ощутила слабое, едва различимое биение.

Сердце? Склонилась ближе к его морде и услышала тихий, едва слышимый вздох.

Он жив!

Закрыла глаза и глубоко вдохнула, впуская в себя силу дракона, позволяя ей течь сквозь меня, к нему.

"Я здесь," – мысленно обратилась в нему. "Я с тобой. Вместе."

Протянула руку, чтобы прикоснуться к его чешуе и выпустить до конца целебную энергию цветка, которую бережно хранила.

Сила хлынула сквозь меня, обжигая, словно лава, прорвавшаяся сквозь земную кору. Это был не просто поток энергии, а нечто большее – древняя, дикая мощь, вибрирующая в унисон с каждым ударом моего сердца. Я чувствовала, как эта сила устремляется к дракону, проникая в его израненное тело, в угасающую душу.

И в тот же миг она вернулась ко мне – усиленная, преображенная, словно отражение в зеркале, выкованном из звездной пыли. Сила перетекала от меня к нему, от него ко мне, образуя замкнутый круг, связывая нас невидимыми нитями.

Все вокруг вибрировало и пульсировало жизнью. Камни под моими ногами словно дышали, стены пещеры мерцали призрачным светом, воздух звенел от невидимых искр. Запах льда и магии стал гуще, терпче, пьянящим.

Я чувствовала дракона – его угасающую боль, робкую надежду, древнюю силу, готовую вспыхнуть вновь. Она ждала, словно дремлющий вулкан, готовая извергнуться лавой, стоит лишь разбудить ее.

И я была ключом. Эта сила, проходя через меня, полностью меняла. Я ощущала, как во мне пробуждается что-то новое – дикое, свободное, драконье. Словно частичка его души перетекала в мою, делая меня сильнее, смелее, способной на невозможное.

Цветок дракона в моих руках сиял ярче солнца, освещая пещеру неземным светом. Он был проводником, катализатором, связующим звеном между мной и умирающим драконом.

И я знала, что все получится. Потому что мы были вместе. Потому что теперь мы – одно целое.

Вибрация стихала, словно угасающий шторм, унося с собой остатки бушевавшей энергии. Воздух, еще недавно наполненный запахом магии и льда, теперь пах чем-то совершенно иным – теплым, мускусным, незнакомым. Тишина в пещере казалась оглушительной после буйства стихии, прерываемая лишь тихим стуком моего собственного сердца.

Я медленно открыла глаза, словно боясь увидеть то, что подсознательно уже знала. И первое, что почувствовала – изменение. Под моими ладонями, там, где еще мгновение назад лежала холодная, мертвая чешуя дракона, теперь ощущалось нечто иное. Тепло. Живое тепло, пульсирующее под кожей.