Поцелуй меня [до] смерти

Предисловие

Нога запнулась об извилистый корень кешью, и Эсди полетела в траву. Навык, выработанный годами, заставил ее пружиняще прижать руки, чтобы не получить перелом от столкновения с землей, но ладони все равно содрались о мелкие камешки. Фонарик, мигая, покатился в кусты афеландры. То ли от удара у него вылетела батарейка, то ли заросли здесь были слишком густы, но больше его света Эсди не видела. Ну и к черту, подумала она, поспешно вскакивая на ноги. Она все равно последние несколько метров просто сжимала фонарь в пальцах, работая руками, как профессиональная бегунья, чтобы придать себе скорости.

Тело онемело и замерзло от пережитого ужаса. Разумно было бы проверить, нет ли серьезных травм: пока адреналин не схлынул, бесполезно прислушиваться к боли. Однако Эсди не была уверена, что у нее есть хотя бы секунда передышки: то, что преследовало ее, то, чему она не могла дать названия, явно сократило разрыв за те несколько мгновений, что она приходила в себя после удара о плотную, несмотря на всю ее влажность, почву.

Эсди заковыляла вперед. Одна нога ее плохо слушалась: ага, распухла. Щиколотка или лодыжка все-таки не выдержали падения. Эсди с толикой иронии мысленно поблагодарила свой страх, из-за которого глохла всякая боль в ее теле. Ей удавалось передвигаться со сносной скоростью даже сейчас.

Хуже было то, что она не слышала ничего, кроме биения сердца и собственного тяжелого дыхания. Уши словно заложило.

По крайней мере, до лагеря оставалось всего ничего — Эсди видела огни совсем рядом, даже различала меж нависших ветвей согбенных пальм, как отблески костра оттеняют углы брезентовых палаток.

— Тавелл! Дейв! — Опухшая нога зацепилась за камень и чуть было снова не опрокинула Эсди наземь. — Я здесь!

После долгого бега во тьме свет ослеплял. Эсди прищурилась, раздвигая ветви перед собой, и тут прямо у нее над головой пронеслась невесть откуда взявшаяся птица: перья длинного хвоста мазнули по лицу. Эсди зажмурилась, невольно отворачиваясь, а когда снова раскрыла глаза, перед нею не оказалось ни лагеря, ни того, что могло о нем напоминать.

Огни были — да, и знакомые ей.

Не может быть, пораженно подумала Эсди. Руки ее безвольно опустились, и ветвь шлепнула, разгибаясь, ее по щеке: не больно, но обидно, точно от настоящей пощечины.

— Гадаешь, как оказалась здесь?

Голос звучал отовсюду разом, и Эсди знала, что здесь ни при чем ее временная глухота — от страха или долгого изнуряющего бега. Когда это… оно впервые обратилось к ней, она слышала слова точно так же, будто разом говорили один или множество голосов. Скорее мужской, чем женский, скорее, старый, чем молодой — и в то же время, она не была уверена.

— Известно, как — из-за твоего колдовства.

Смех тоже звучал разом со всех сторон, и не более определенный, чем голос. Эсди поежилась. Адреналин таял — казалось, больше ничего не происходит, и кровь успокаивалась в ней. Но страх остался.

— Нет, нет. Ты сама пришла сюда.

Да, в первый раз — действительно, так и было. Эсди и не думала, что наткнется на подобное место. Оно выглядело, как заброшенное святилище, в то же время, не отмеченное на карте. Мучительно размышляя, вернуться ли за Тавеллом и Дейвом в лагерь или осмотреть самой хотя бы чуть-чуть, Эсди решила, что не при ее-то регалиях заявляться с новостью “я нашла что-то, но сама не уверена, что это нечто интересное”. К тому же, время близилось к закату, и бегать туда-сюда с двумя напарниками, теряя драгоценные минуты, не хотелось.

И Эсди осталась.

Она хотела просто составить первое впечатление.

Черт, она даже ничего не трогала. Она не вела себя как стереотипная дурочка из фильма ужасов.

А потом факелы у входа зажглись сами собой. И тьма в глубине каменного святилища из составленных друг на друга каменных блоков, сгустилась совершенно неправдоподобным образом: в виде гротескной человеческой фигуры.

Черт, в их трио как раз Эсди была самым упертым скептиком. Скалли при двух Малдерах, которые готовы лезть в болото, если им привидится магический огонек.

И вот теперь — это перед нею стояла тень, подозрительно напоминающая высокого человека. Впрочем, тут Эсди снова не сказала бы определенно, какого пола… и, что куда более удручающе, какого вида ее собеседник. Демон? Дух? Лоа?

— Кто ты? — Эсди завела руку за спину, хватаясь за пистолет, чудом не выпавший у нее из-за ремня после неистового бега по зарослям. — Что тебе нужно?

— Сосуды. — Тень жевала звуки, и Эсди не сразу поняла, что та говорит.

Мгла у входа в святилище шевельнулась, увеличиваясь в размерах, и поползла, придвигаясь, к своей жертве.

— Я буду стрелять!

— Даже останься у тебя патроны…

Эсди бросила в тень пистолет, но сгустившаяся тьма не дрогнула, глотая оружие. Эсди не слышала, чтобы пистолет, падая, прошуршал в кустах.

— Ты — негодный сосуд. — Тьма, живая, клубящаяся, как дым, вытянула нечто, похожее на руку. Или псевдоподию. — Как тебя зовут?

— Эсди. — Она сглотнула, и, набравшись храбрости, произнесла уже тверже. — Эсди Гилмор.

— Больше нет.

И тьма — неосязаемая, без запаха и вкуса, рухнула на девушку, гася все источники света, что та еще могла видеть.

Глава 1. Чертовы белые принцессы

Возьмите юную девицу попрелестней. После величайших невзгод дайте ей

возможность встретить своего суженого. Изберите ей в соперницы роковую

женщину. Длительная борьба. Многочисленные перипетии.

Андре Моруа

Из старых охрипших колонок по бару разливался смешанный с треском голос Эроса Рамазотти.

Дэвид налег на стойку, чтобы не сползать со стула. И что, теперь его валит с ног пятая порция дешевого вискаря? Что с ним стало? Господи, что с ними всеми стало?

Дэвид стянул с волос резинку — отросли тут, на острове, черти, так, что только забирать и можно, чтобы в стакан не лезли. Стричь сам себя он не решался: как бы хуже не сделать. Так, чтобы совсем коротко, у него б не получилось, и, Дэвид честно признавал за собой, с его ловкостью пальцев он мог просто ткнуть себя ножницами в висок. А укорачивать длину хвоста не видел смысла: а, ну их, болтаются и болтаются где-то там, по спине.

— Ты пьешь или гипнотизируешь тающий лед, рыжий? — К Дэвиду подсел Тавелл. Поднял свою кружку. — За Эсди?

— За нее самую. — Дэвид не стал чокаться, только отсалютовал стаканом.

Тавелл опрокинул в себя пиво с шиком киношного ковбоя — хоть сейчас предлагай роль Джанго вместо Джейми Фокса. Что ж, в прошлой жизни у Тавелла действительно были шансы утолить все тщеславные чаяния, разжиться сладкими контрактами и армией поклонниц, однако в какой-то момент он решил, что лазать с экспедициями по дикому острову для него важнее, чем петь в рок-группе. Никто не слышал, чтобы Тавелл жалел об этом решении, однако Дэйв подозревал, что некая невоздержанность Тавелла по части противоположного пола — отчасти просто тоска по пути, который он некогда решительно отверг.

Прославляющий витальность Рамазотти сменился песней «Я преследую тебя» группы Owl City, и Дэйв скривился так, точно его ткнули под лопатку работающей дрелью. Из виска в висок у него ездил нагруженный болью товарняк.

— Я знал, что найду тебя здесь. — Огромная тяжелая ладонь Тавелла опустилась на острое плечо напарника. — Может, хватит?

— Ты предлагаешь мне перестать скорбеть?

— Я предлагаю тебе перестать пить.

Дэйв покачал головой.

— Если я не могу свалить с этого чертова острова во плоти, так пусть хоть мысли побудут подальше от него.

Тавелл стиснул зубы и сжал кружку в ладони — того и гляди, лопнет. В крупной, сильной руке Тавелла могло треснуть и такое толстое стекло.

— Неужели ты думаешь, что мне плевать на Эсди? Или Фенисии плевать? Нам так же погано, как и тебе.

Не думаю, хотел ответить Дэвид, но проглотил эти слова с новым глотком виски. К черту, все равно не объяснить…

— Ты нужен нам. Нужен своей работе. Вернись же! Некому сделать это за нас.

— Твоя правда. Но вдвоем… мы все равно бесполезны без Эсди.

Тавелл вздохнул. Рука его исчезла с плеча Дэвида.

— Черт, Дэйв, до чего мы дошли, что я сейчас подумал: скажу, и ты начнешь тут все разносить. — Тавелл утомленно потер переносицу, морщась, будто ему в глаза попал песок. Казалось, он не спал несколько суток подряд — и не потому, что веселился. — Фенисия сказала приволочь тебя в офис.

Дэвид вздрогнул, чувствуя, как стремительно трезвеет от напряжения. Пусть он втайне желал увольнения, Фенисия могла изгадить его характеристику и окончательно похоронить мечты о карьере — и это звучало, как слишком высокая цена за свободу. Однако, то, что затем сказал Тавелл, показалось Дэйву куда хуже. О, да это было… настоящим оскорблением.

— Наша леди-босс подсуетилась и выписала в команду двух девчонок на место Эсди.

— Двух? — Дэйв попробовал вскочить, но пошатнулся и схватился за стойку, чтобы не упасть. Тавелл на всякий случай придержал стакан, чтобы друг ненароком не смахнул его на пол. — Ну разумеется. Да, Эсди была хороша… И в одиночку никакой другой следопытше не быть такой же умелой, как она.

— Но нам нужно исследовать остальные шесть святилищ.

Дэвид опустил плечи, вдруг осунувшись и протрезвев почти полностью. Грусть снова поборола алкоголь, как неизменно случалось с ним последний месяц — отчего он и торчал тут, губя печень.

— Если бы на кону стояла только моя ученая степень… — Тавелл снова взял друга за плечо. — Или финансирование Фенисии… Но тут ведь и ты…

Дэйв отмахнулся.

— Я знаю. Выгода всем, если я отлеплю задницу от стула и явлюсь в офис на поклон королеве. И крах для всех, если нет.

— Ты месяц пил на деньги, выделенные нам на сопутствующие расходы. Тебе придется возмещать их, если мы закончим миссию сейчас.

Что ж, это всё равно не значило, что необходимо исследовать оставшиеся шесть святилищ, отмеченных на карте, верно? Дэйв прикинул, что если сообщить в главный офис Оккультного Синдиката, как после несчастного случая с первым следопытом, что с двумя новенькими не удалось добиться прежней эффективности… Это звучало бы правдоподобно, а от него на деле требовалось бы только ничего не делать. Опустить руки и не стараться.

— Ладно, я попробую, Тавелл. Ты прав, от меня не убудет…

— От тебя не убудет, если сходишь в душ и переоденешься. Купить тебе алка-зельцер?

Дэвид покачал головой. В стакане еще оставалось немного разбавленного растаявшим льдом виски. Тавелл отвернулся, точно позволял напарнику сделать нечто постыдное, пока он не видит.

— Ты еще помнишь ее лицо?

Хотел бы Дэвид ответить, что нет. Хотел бы он, чтобы она уже начала таять в его памяти. Но… увы.

— Еще бы. — Дэвид набрал полный рот виски, не спеша глотать, чтобы пощипало язык. Пусть лучше рот, чем глаза, да? Парни не плачут, во всяком случае, не такие, как Дэвид.

Многие офисы называются так с большим преувеличением, на деле являя собой кое-как отремонтированный подвал или пристройку, однако Фенисия Флауэрс, напротив, скромничала, не повышая до «штаб-квартиры» островное отделение Оккультного Синдиката, хотя по размерам дом спорил с главной конторой. Начальница и ее двое (до некоторого печального времени — трое) подручных и жили, и отдыхали между миссиями в огромном пятиэтажном здании, выстроенном специально для их нужд. Внутри штаба располагались склад, в том числе, оружейный, жилой комплекс, сравнимый по удобствам с пятизвездочным отелем, тир, спортзал с бассейном, парковка и опытно-исследовательское отделение. Окна в этой цитадели специалистов по паранормальным явлениям были пуленепробиваемыми. Разумеется, финансирование на эдакий неприступный замок из бетона и стекла выделялось богатое — и Дэйв не думал, что управление «Ок.Син’а» обеднеет, если он пропустит пару стаканчиков в память о напарнице за счет организации… Что ж, у Фенисии было совершенно иное мнение на этот счет.

Глава 2. Истинные мотивы каждого на этом острове...

Темнота благосклонна; она не говорит слов, которые приходится повторять

на свету. Истории, рассказанные в темноте, не так опасны, как те, что поведаны

при свете дня. Духи не всегда хорошо видят в темноте, а на солнце они всемогущи.

В доме Мальчика-который-был рассказывают историю о женщине, которая ушла к

воде, а вернувшись домой, никогда уже не была прежней. Я никогда не стану

прежней. Мои слова кровоточат ложью, и я всегда буду едина с водой, буду сестрой

темноты, буду называть каменистый ручей домом – глубоко в тайниках моей памяти,

в воспоминаниях, которые мне никогда не стереть.

Кэролин Данн, “Али Анугне О Кхаш (Мальчик, который был)”

— И-и-и… мы снова здесь, — пробурчал Дэйв, поднимая взгляд на вывеску «Зачарованного леса».

— Не делай вид, что ты не рад. — Тавелл похлопал друга по плечу. — Спорим, бармен уже забыл, что ты был здесь с утра? И весь минувший месяц? Ох. Точно. Вряд ли.

Дэвида передернуло. И от шутки Тавелла, хотя в ней не было ничего по-настоящему обидного: все же, не стоило ему напоминать об этом так неделикатно. И от мысли, что в последние недели Дэйв, наверное, выглядел просто ужасно в глазах других. Оставалось понадеяться, что он не прославился на весь остров. Дэйв нервно поправил галстук.

— А ты не забыл, как принял душ из девчоночьих трусишек?

— Нет, к счастью. Я надеюсь помнить об этом еще как минимум пару вечеров. Если они выдадутся одинокими.

Мужчины отправились из штаба прямо в ресторан: «Зачарованный лес» располагал двумя этажами и как обширным меню алкогольных напитков, так и довольно разнообразным набором приличных блюд, так что Фенисия послала своих работников туда, где они уже были с утра. Дамы же взяли перерыв на перемену гардероба, чтобы освежиться с дороги и надеть что-нибудь более подходящее погоде. И случаю. На этот счет Фенисия тоже дала свои указания.

— Совершенно не понимаю, что тут можно праздновать. — Дэйв закурил, встав возле машины Тавелла. Ближе к ресторану он не стал бы приближаться, чтобы не нарваться на замечание персонала: неподалеку, под козырьком крыльца, хихикали, плотно сгрудившись и что-то рассматривая на телефоне, четверо, может, пятеро молодых официантов, и звуки их голосов раздражали Дэйва только еще больше. Удвоить дозу никотина, срочно, или я за себя не ручаюсь, подумал он.

Тавелл встал рядом с другом: он не имел пристрастия к табаку, так что остался просто за компанию. Не то что б они с Дэйвом побратались за время работы, но им действительно пришлось вместе пройти многое, а это неизбежно сближает. Особенно, после того, как они потеряли Эсди, общая горечь связала их теснее, чем прежде. Да, Рокси и Кэнди ощущались чужачками для них обоих. Просто Тавелл не собирался вести себя намеренно враждебно.

— Какой следопыт из этой оклахомской фифы? Серьезно. Ее каблуки длиннее, чем…

— Твой?.. — Тавелл приподнял бровь. Он собирался докончить “...причиндал”, но понял, что напарник слишком уж не в духе для шуток.

— Заткнись. — Дэвид вздохнул. — Не знаю, кто там наверху сошел с ума, чтобы посылать сюда… их.

Он вспомнил Эсди. Она была жесткой, собранной, выносливой… следопыткой по призванию, и хотелось сказать — по праву рождения, но в действительности Эсди прошла горнило множества реальных операций по обезвреживанию магически нестабильных объектов еще до того, как попала на остров. До того даже, как вступила в Оккультный Синдикат.

— Зато они хорошенькие. Да брось! — Покачал головой Тавелл. — К тому же, Кэнди — явно простой вариант, дружище. Судя по тому, как она ведет себя, в школе страдала лишним весом, наверняка имеет проблемы с алкоголем и едва держится, а молодая, пышущая магией Рокси вызывает у нее зависть до зубовного скрежета.

— Но эта Лоусон, вроде, замужем. — И, кажется, та еще сучка, подумал Дэйв, однако не произнес вслух. Кэнди так и стояла у него перед глазами.

Рука Тавелла дружески опустилась на его плечо.

— Послушай меня. Не нужно даже иметь сверхчувствительность вроде моей, чтобы понимать: такую, как Кэнди, это не остановит. Говорю тебе, этим же вечером она будет танцевать на стойке, раздеваясь. И я намерен повернуть это себе на пользу.

Дэйв покачал головой.

— Значит, Рокси достается мне.

— Не делай вид, будто не рад. Пока ты квасил, я успел повстречаться с Брендой, Тарой и Джун. — Тавелл почесал подбородок. — Не знаю, стоит ли считать еще и Марису?

Дэйв толкнул друга под ребра.

— Давай, догоняй, а не то мхом порастешь, и Кэнди примет тебя за каипору. — Тавелл усмехнулся. — И все-таки, если хочешь кого-то подцепить, рубашку тебе лучше снять. Черт, рубашки — это ужасно.

Дэйв пожал плечами. Они с Тавеллом не первый раз спорили на этот счет. Мускулистый Тавелл не стеснялся показывать бицепсы и полагал, что друг прячется за офисной одеждой, чтобы не проигрывать на его фоне и заодно выглядеть интеллектуальней.

На взгляд Дэвида, у него вполне получалось задуманное. На взгляд Тавелла — Дэйв выглядел, как полный лох.

— Как насчет двадцатки на то, что Кэнди будет моей если не на этот вечер, то в первую же ночь в лагере? — Тавелл подсчитывал в уме вероятность. — Природа, знаешь ли, располагает…

— Или ты просто думаешь, что сегодня-то она допьется до рвоты?

Тавелл рассмеялся, качая головой. Пока что обе девушки ему нравились, не то что Дэйву, и каждая в своем смысле: когда на парковку перед баром-рестораном вырулило такси, Тавелл широко предвкушающе улыбнулся. Ну-ну, еще чуть-чуть, и покажется, что ты рекламируешь стоматологическую клинику, брюзгливо подумал Дэйв, но промолчал, торопясь докурить, пока дамы, с Фенисией во главе, не приблизились.

Глава 3. Непонятная магия

Нет людей суевернее, чем безбожники.

Гарриет Бичер-Стоу

Кэнди плеснула в лицо водой и выдохнула. Дважды, второй раз поглубже.

— Ты сможешь это сделать. Ты сможешь.

Зажмурясь, она стискивала бортики раковины так, что побелели костяшки пальцев. Ладно, Кэнди не была так уж уверена, что она действительно сможет. Но какова альтернатива?

Кэнди поморгала, чтобы стряхнуть с ресниц воду, посмотрела на себя в зеркало: какая бледная! Или нет. Она просто начала отвыкать от вида своего естественного лица, без косметики. Что ж, в лесах она краситься все равно не будет, там точно найдутся дела повеселее. Так что наступал подходящий период снова привыкнуть к себе настоящей.

Кэнди иронически хмыкнула, глядя на грязные от туши и тональника скомканные ватные диски в мусорном ведре.

Настоящая… как бы не так.

Кэнди накинула халат, и он прилип к мокрому телу. Но в такой жаре это ощущалось даже приятно, отметила про себя девушка, выходя в коридор. По правую руку от нее была дверь, ведущая в холл, по левую — путь в скромную, как средний гостиничный номер, спальню. В полумраке ночи там тускло поблескивал угол широкого стильного телевизора, отражая свет глядящей в окно луны, и Кэнди задумалась на секунду, пойманная этим блеском, как рыба на крючок. Если бы кто-то наблюдал за нею в этот момент, смог бы заметить, как едва различимо дрожат ее зрачки и медленно размыкаются губы. Кэнди полностью погрузилась в свои думы, так что резкий стук в дверь застал ее врасплох: Кандида обернулась через плечо, глядя так недружелюбно, будто через тонкое дерево видела, кто потревожил ее.

Впрочем, она и без того догадывалась: соседка. Их с Роксаной разместили в комнатах, разделенных только стеной, и Кандида подумала, что Рокси пришла, чтобы вернуть платье.

Но руки гостьи оказались пусты. Невольно сузив глаза, Кандида требовательно выставила подбородок: зачем явилась? Рокси сделала это свое характерное движение головой, подобное незавершенному кивку: явный жест смущения, который не так-то просто побороть.

— Ты стучалась. — Пробормотала Рокси. — Я пришла узнать, что…

— Нет.

Кэнди чуть было не захлопнула дверь прямо перед лицом Рокси, но тут она тоже услышала… стук. Обе девушки разом повернули головы влево. Но в номере Кандиды с этой стороны была голая стена.

Кэнди приложила руку к гладкой прохладной поверхности, покрытой белоснежными обоями с мягкой, точно тонкое полотенце, текстурой. Надеялась она, что почувствует вибрацию, однако ее не было. Стук же продолжался. Точно кто-то катал пленку на магнитофоне. Кэнди снова сощурилась.

— Ладно, идем, взглянем. Мне тоже не улыбается всю ночь слушать эту хрень.

В комнате Рокси стук слышался отчетливей. Вот только у Роксаны подозрительную стену занимал шкаф. Стильная, вместительная, несколько безликая коробка из прессованных опилок. И прежде, чем заглянуть внутрь, Кэнди обогнула шкаф, изучая, насколько плотно он прилегает к обоям. Достаточно, как оказалось: даже лист бумаги не просунуть. Что ж, значит, оставался только один вариант — поискать внутри Нарнию. Кэнди выглядела так, будто ей до крайности не хотелось этого делать.

— Стой!

Кэнди замерла, одними зрачками косясь в открытую дверь. Рокси рядом с нею вздрогнула. Однако в коридоре стоял всего лишь Тавелл (и даже с бутылкой шампанского).

— Надеюсь, ты пришел на зов магии? — Спросила Кэнди.

Шаловливая улыбка на лице Тавелла мгновенно погасла. Он вошел в комнату Рокси, полагая, что приглашен таким образом, и отдал хозяйке номера бутылку. Девушки рассказали ему о стуках.

— Ничего, малышка Рокси, если там кто и есть, то разве что милашки Майк и Салли*. — Добродушно расхохотался гость. — Наш штаб надежно защищен от любых посторонних чар.

— Посмотрим тогда, защищен ли он от крыс.

Кандида выдохнула и одним рывком распахнула створки шкафа. Одновременно с этим ее движением раздался стук — последний — и все стихло.

— Ничего.

Действительно, внутри шкафа не было даже вещей: переворошенный чемодан виднелся в комнате, у кровати. Кандида едва снова не закрыла шкаф, как вдруг ее взгляд наткнулся на смутную тень в углу. Над поверхностью полки для обуви что-то едва заметно возвышалось. Кандида вытянула руку, подтащила предмет к себе: ну надо же, книга.

— “Сказки”? — Кэнди повертела тонкий томик в руках.

Прежде она не видела подобного издания. Однако, ей не составляло труда узнать героев на его обложке: всевозможные ночные чудища, которыми принято пугать детей. Кибунго, похожий на оборотня из любой другой культуры, но с дополнительной пастью на спине, в которую на иллюстрации он как раз что-то ловко кидал. Смешная в своем уродстве чешуйчатая Кука в аляповатом платье. Юрупари, дьявол-кентавр: лицо улыбчивого джентльмена, даже залихватская шляпа набекрень, но хищные скрюченные руки, волосатые звериные ноги. И, наконец, нечто, более напоминающее размазанную по картинке кляксу. Какое-то бесформенное пятно, в котором, если приглядеться, можно было разглядеть мешанину искореженных рук, ног и чудовищно длинных… зубов?

— Это шутка какая-то? — Кэнди зло взглянула на Роксану. — Если вот так вы решили меня разыграть…

— Кэн… — Тавелл не договорил. Он положил руку на плечо Кандиде, но она сбросила ее, сверля взглядом Рокси.

— Плохая идея. — Книжка обложкой вмялась Рокси в грудь: Кандида была готова ударить собеседницу наотмашь, но сдержалась. Возможно, прикосновение Тавелла все-таки возымело некоторое действие. Но и этот тычок ощущался — Рокси пошатнулась, едва устояв на ногах.

— Клянусь, я не знаю, что это!

— Надеюсь на это.

Кэнди поспешила прочь. Тавелл в два шага догнал ее в коридоре, третьим заступил дорогу, мешая пройти в свой номер.

— Вот так, мисс Лоусон? Я был другого мнения о Вас.

Кандида медленно подняла на собеседника равнодушный взгляд.

Глава 4. Злая женщина

Кокетство – не обязательно средство завлечения,

оно бывает и средством защиты.

Кармен Сильва

Дэйв вышел из бокового хода, не замеченный никем. Ни Тавеллом, возившемся у грузовика, ни замершей возле снаряжения Кэнди. Вещи, предназначенные для экспедиции, свалили у парадного выхода, и Кандида сторожила их. Или, возможно, просто ждала Роксану. Дэйв рассматривал ее, эту миз — миссис она или мисс, после развода? — Лоусон, размышляя над тем, что успел узнать о ней. Лживая, наглая ломака, которая струхнула, стоило ему пригрозить ей… И в то же время, Дэйв понял главное о ней. Ничего еще не зная о Кэнди, он заметил, что она только играет в пустышку-Барби. Может, она действительно была дурой и стервой, неспособной самостоятельно написать ни одной внятной статьи, но и оклахомской дочкой реднека, чудом получившей волшебный дар, она тоже не являлась. Вот уж в чем Дэйв готов был поклясться: ни дня в своей жизни.

Сейчас она, сложив руки на груди, напряженно смотрела вдаль, туда, где, теряясь на расстоянии, должен был начинаться лес. Издали Дэйв не мог видеть ее глаз, да и лица в подробностях, но Кэнди казалась напряженной. Ни следа вчерашней гордой осанки, вздернутого подбородка, когда она осаживала поклонника в баре.

Кэнди подняла руку, прижимая к губам костяшки пальцев, перевела на Дэйва взгляд, заслышав его шаги. Рассвет отражался в ее зрачках красноватым отблеском.

— Удивлен, что ты не в розовом мини.

На Кэнди были зеленые шорты с лейблом “Лакост” над карманом и белая майка с обрезанным низом. Косметикой она так и не воспользовалась, волосы заплела в косу.

— Не боишься, что тебя закусают москиты? — Дэвид указал на неосмотрительно голые ноги Кандиды.

— Они меня не любят.

— Как и все мы, Лара Крофт, как и все мы.

Будь она действительно одета непрактично, Дэйв чувствовал бы себя не так по-дурацки во вчерашней рубашке.

— Если все еще злишься из-за своих писулек, я дам тебе номер моего бывшего мужа, позвони ему, он все удалит.

В голосе Кэнди не слышалось сарказма, но он, подозревал Дэйв, должен был там быть, как соль в тесте. Однако же, лицо ее оставалось спокойно. Ее волновало, поедет Дэвид или нет, догадался он. И раз она добилась своего, его мнение о ней ее уже не заботило. Дэйву нравилось ее злить, но проблема была в том, что Кэнди не злилась. Она огрызалась на него, но без малейшего чувства. Так обмениваются остротами Панч и Джуди, когда актеры репетируют спросонья.

— Почему ты такая сука?

— Не имею привычки отвечать на риторические вопросы.

Она нервничала, но не из-за него. Её волновала поездка? Кэнди теряла самообладание, Дэйв не сомневался, что она говорила то, чего не собиралась: иначе не нахмурилась бы, поняв, что сболтнула лишнего. Ему ещё предстояло узнать, что Кэнди действительно в минуты опасности становится чудовищно словоохотлива. Ни слезы, ни дрожь, ни потеря сознания, но болтовня, не требующая слушателя — вот как чувства ее торжествовали над хладнокровием.

— Ты справишься, sweetheart*, — пробормотала она, и тотчас бросила на Дэйва сердитый взгляд. Он не должен был этого слышать, не должен был заметить ее дурную привычку. И Дэвид не удержался от хитрой улыбки. Что ж, если он собирался изучать её, эта черта делала все намного проще.

— Хватай свои припасы и проваливай. — Кэнди пнула ногой деревянный ящик, один из двух, рассчитанных на четырех участников экспедиции.

— Как скажешь, Шакира.

Кэнди, наконец, взглянула прямо на Дэвида. Точно только в это мгновение действительно поняла, что разговаривает не с самой собой.

— Ты ведь не такая уж и белая. — Конечно, в Оклахоме наверняка несложно загореть, но Дейв подозревал, что в Кэнди течет не только кровь белых переселенцев с его родины. Слишком смугла, слишком темные глаза… — Это многое объясняет.

То, что он полагал золотистым налетом после часов в солярии, оказалось естественным тоном ее кожи. Пряди цвета белого золота ввели его в заблуждение, как и манеры гламурной пустышки, но теперь он заметил тонкую полоску черных волос, уже успевших отрасти после того, как Кандида покрасилась в блондинку.

— Да уж, куда мне быть белее тебя, ирландец.

Дэвид готов был ответить, но тут за спиной Кэнди распахнулась дверь, и на двор вышла Роксана, сопровождаемая Фенисией. Леди-босс дружелюбно ворковала, склонясь к Рокси, и Дэвид предпочел не заострять внимание на том, что меж ним и Кэнди не все гладко. То, что миз Лоусон не скажет и слова об этом, он знал так твердо, как если бы судил о самом себе.

Когда Дэйв отошел, Кандида потерла лицо, чувствуя, что слишком сильно стиснула зубы. Опять. Либо так выражалось её напряжение, либо в разговорах с самой собой. Может быть, было бы лучше, если б она имела привычку рыдать, как Роксана. Говорят, для здоровья это полезнее, и бережёт зубную эмаль, не говоря уж о важной информации.

Но к начальнице и будущей соратнице она обернулась, уже нацепив дежурную улыбку Барби.

У самого грузовика Дэвид опустил ящик на землю, чтобы дать отдых рукам. Потер вспотевшую шею, вспоминая, что же за дрянь снилась ему, пока он дрых в ресторане. Ничего хорошего, не считая смутных воспоминаний об Эсди, однако в стойкий, внятный образ его видения не складывались. Может быть, и к лучшему. Иногда сны магов имеют значение, но порой даже волшебникам лучше о них забывать.

Это будет тяжело, подумал он. Не ящики и возросшее количество вещей, а то, как они очистят хотя бы одно святилище в нынешнем составе. Эсди вела их, направляла, и они доверяли ее чутью беспрекословно. Но Кэнди? Как довериться ей?

— Вчера я бы дал ей восемь из десяти, но в таком виде… не больше шести, — пробормотал Тавелл, проследив за взглядом друга.

Тавелл легко, опираясь только на одну руку, точно Кинг Конг, впрыгнул в открытый кузов. Знаком показал Дэвиду, чтобы тот подал ящик. Прежде этим занималась Эсди.

Глава 5. Невинная дева и чудовище

В этом отдыхе природы
Что-то грозное таится.
Алексей Апухтин, "Ожидание грозы"

Тавелл и Дэйв разложили карту на пне от того дерева, на краешке которого, в паре метров от них, сидела Рокси. Оба вооружились карандашами, и теперь смуглая рука Тавелла парила над планом местности, как задумчивый самолет, бледная же длань Дэвида ползла по бумаге.

— Начинать со святилища, отмеченного как “шестьдесят процентов опасности”? — Над мужчинами склонилась Кандида. Как и прежде, фривольно изогнувшись, точно девушка с пин-ап плаката. — Не слишком ли лихо для начала?

— Это самое простое место из оставшихся. Более безопасные святилища мы уже очистили. — Дэйв задрал голову, глядя на девушку снизу вверх. — А что, ты боишься?

— Думаю, каково будет Роксане. Нет, в лагере мы ее не оставим, — торопливо добавила Кэнди, стоило Дэйву раскрыть рот. — Она нужна мне на подхвате.

Тавелл выразительно поднял брови. Его теория подтверждалась. Кэнди, может быть, была аттестована, как следопытка, но ее уровень магии едва превышал допустимый минимум, чтобы вообще считаться ведьмой, и без помощи Рокси Кандида просто не могла выполнять свою работу.

— Уж извини, не рассчитывали, что придется работать с двумя… американками. — Дэвид потянулся за своей сумкой, выудил из нее амулет и подал его на открытой ладони собеседнице. — Это мой резервный, но я полагаю, что Рокси вряд ли способна сплести сама… Не готов я к режиму “один месяц — один труп”. Нужно защитить ее. Как и тебя.

— За меня не беспокойся, — Кэнди поддела амулет на согнутый палец: связанные воедино веточки с сухими листьями и ягодами закачались на шнурке. — Я подготовилась заранее.

Аналогичные амулеты на шнурках уже болтались на шеях парней. Им не нужно было создавать их каждый раз заново, один и тот же защитный знак действовал, пока не осыпался в труху от времени и трения о кожу и одежду. Несколько иных амулетов, хотя и похожих по виду, Тавелл развесил на деревьях возле палаток. Эзотерические книги преувеличивали их силу, и все же некоторую степень защиты подобная простейшая магия давала. От мелких духов, от диких животных… Даже в какой-то мере от людей: блуждающий в поисках добычи охотник, случись ему оказаться поблизости, вдруг решает, что разумнее повернуть в другую сторону, а потом не может вспомнить, отчего так подумал.

Если, конечно, не зазывать его в лагерь специально. Но кому бы пришло в голову подобное? Не мне, мысленно отметила Кэнди, уж точно не мне.

Рокси продолжала изучать найденную в шкафу книжку. Она с детства любила сказки, но давно их не читала, и теперь с удовольствием окунулась в мир волшебных историй. Она чувствовала, как остро в этом нуждается: реальная магия оказалась невпечатляющей и затертой, совсем не такой восхитительной, как в “Гарри Поттере”. Роксана наблюдала за тем, как Дэйв доставал из рюкзака проложенные скомканной газетой хрустальные бокалы, пачку детских мелков, совершенно обычных, явно купленных в магазине… Они освящены, пояснил он, поймав взгляд девушки, но Рокси не стало легче от этих слов. Она страдала от того, как все оказалось приземленно, некрасиво и неинтересно. Хотя бы эту малость она имела право получить от столь разочаровывающей поездки?

Увы, она могла только утешиться книжкой.

“Невинная дева и Юрупари” — гласила первая история.

Водя пальцем по странице, Роксана углубилась в чтение. Сказка оказалась не так уж лихо закручена: простенький рассказ о том, как девушка, торопясь по проселочной дороге в сумерки, повстречала прекрасного всадника, пригожего собой и богато одетого, на чудесном вороном коне. Всадник предложил девушке подвезти ее до города, и та, будучи уставшей и, безусловно, подкупленной импозантностью нового знакомого, согласилась без раздумий.

Рокси перевела взгляд на соседнюю страницу, с иллюстрацией. На темном фоне, где в разливе клубящейся акварельной черноты угадывались абрисы редких деревьев, под светом луны выделялись две фигуры: девушка с огромной корзиной, в искусно выписанном желтом платье, и мужчина… Не всадник, нет. Рокси поняла, что картинка раскрывала секрет истории даже для тех, кто не успел дочитать до конца: и конь, и юноша представляли собой одно целое. Смуглая кожа атлетического торса легко перетекала в спину лошади, нарисованная одним движением кисти художника. Рокси назвала бы это существо кентавром, но от европейских, привычных ей кентавров это сказочное создание отличало отсутствие копыт. В рыхлый песок вминались скорее кошачьи лапы, с огромными, хищными загнутыми когтями. Героиня картинки, очевидно, не различала подвоха: то ли в полутьме, то ли из-за некоего колдовства.

Рокси перевернула страницу и жадно дочитала сказку до последней точки. Разумеется, славный молодой человек был любезен и очаровал свою спутницу. Он назвался принцем, признался ей в любви и позвал замуж. Голова девушки закружилась от быстрой скачки и таких удивительных признаний, так что бедняжка согласилась на все… Когда же глупышку ссадили у ее дома, она была еще в себе, так что оказалась способна рассказать родителям о чудесной встрече. Однако мнимого принца простыл и след, никогда и ни чем он больше не напомнил о себе, не считая того, что через три дня девушка сошла с ума.

Рокси вздрогнула, читая последние строки: “То Юрупари украл ее душу.” Может быть, сюжет истории и не был нов, но все равно от него мурашки побежали у нее по спине. Так что, когда Кэнди встала перед Роксаной, заслоняя ей свет, и откашлялась, Роксана пискнула от испуга, подскакивая на месте.

Впрочем, в ее ситуации, еще неизвестно, кто представлял для нее большую опасность: легендарный лесной дьявол-кентавр или вечно чем-то раздраженная следопытка.

— Библиотека закрывается. Есть задание для самостоятельной работы, практикантка. — Кэнди порылась по карманам и достала темно-красный продолговатый предмет, в котором Роксана не сразу признала швейцарский нож. — Мальчики уже оформили себе по предмету индивидуальной защиты, теперь твоя очередь. Идешь в лес, капаешь на амулет своей кровью, читаешь заклинание. Сразу скажу, я не могу ни сделать это за тебя, ни даже понаблюдать, как ты все выполняешь.