Поцелуй по-эльфийски

1. Поцелуй

Я плелась вслед за шумной компанией однокурсников, радостно предвкушающих веселую ночку. Как же! Новогодний бал – единственный день, когда можно забыть строгие правила академии магии. Народ восторженно обсуждал предстоящее развлечение и хитро поглядывал на меня – главную причину отличного настроения окружающих.

- Ничего, Лета, ты справишься, - Ники, эффектная голубоглазая блондинка в сиреневом платье и моя лучшая подруга, обняла меня за плечи. – Мы в тебя верим!

- Ты такая красавица, что они к тебе сами толпой потянутся, вот увидишь! – присоединились к ней другие девчонки.

- Я бы точно потянулся, - согласился Зак и в подтверждение реально потянулся, сложив губки бантиком, за что слегка получил локтем под дых и принялся изображать тяжело раненного. Глядя на крупного парня с темными вихрами, притворно корчащегося от боли, не сдержала улыбку даже я, но тут же вернула себе серьезный вид.

Подруга рассмеялась вместе с остальными. Смешно им, как же!

Я сбросила ее руку и расстроилась еще сильнее. Мое настроение было отнюдь не праздничным и радостным. Ну почему, почему именно в этот раз короткую палочку вытащила я? И почему, по какому такому закону подлости, именно в этот Новый год к нам прибыла делегация эльфов?

А там уже несложно предположить, во что эти два несчастливых совпадения вылились.

У нас существует традиция, до некоторых пор и мне казавшаяся весьма забавной и совсем не дурацкой. В конце каждого месяца все в нашей учебной группе тянут палочки, и вытянувшему короткую достается какое-то задание, придуманное извращенным студенческим разумом.

Обычно приходится делать что-то шутливое - навести на себя личину пещерного гоблина и в одной набедренной повязке прогуляться по академгородку или что-то похожее. Иногда задания достаются посерьезнее, однажды Кайлус – один из сильнейших в нашем потоке – скручивал с крыши главного корпуса академии живой флюгер - гордость ректора - предсказывающий погоду, чтобы перепрятать. Чудом не попался.

Мне до недавних пор везло, но везение не может продолжаться бесконечно. Тот, кто уже вытянул короткую палочку, больше в текущем году в заданиях не участвует. Так что когда-нибудь это должно было случиться. Но почему именно сейчас?!

Даже не вспомню, кто там придумал мое задание, его настолько дружно все поддержали, что впервые на моей памяти решение было принято единогласно. 

Поцеловать эльфа.

Нет, ну это же надо додуматься?!

Эльфы со студентами даже не общались, исключительно с преподавателями. Мы так и не поняли, является ли данный жест одним из проявлений длинноухого снобизма, или это наше руководство, опасаясь за репутацию академии, решило оградить впечатлительных соседей от молодых магов.

Факт остается фактом. С эльфами мы не пересекались, видели их издалека и единственный вариант подобраться к ним поближе – поймать на балу, куда они точно должны явиться в полном составе. 

Добрые одногруппники уже вдоволь насмеялись надо мной, вернее – завалили ценными советами, как лучше поймать эльфа и зажать его в уголке.

- У туалета лови, - посоветовал Льюр, стараясь при этом не ржать. – Нужда, знаешь ли, у всех одна.

- Да они даже отлить поодиночке не ходят, - махнул рукой Зак. – Я как-то стоял у писсуара, а они всей делегацией ввалились, дверь закрыли и никого не впускали.

- И не выпускали? – заинтересовался кто-то. Смешки пошли очень многозначительные.

- Выпускали, - хмыкнул Льюр. – Дождались, пока все уйдут, и только после этого приступили к своим грязным делишкам.

- Может, у них там физиология очень альтернативная?

- Лет, может, ты постараешься и проведешь для нас полноценное исследование? - опять подкатил ко мне Зак. - Потом, глядишь, и курсовую напишешь.

- Действительно, зачем ограничиваться одним поцелуем? – тут же подхватили остальные.

Я отпихнула Зака, не удивлюсь, если и идея с поцелуем изначально принадлежала именно ему. С такими-то шуточками.

А я и без того нервничала.

Надо ли говорить, что провалившего неминуемо ждет наказание – выполнение домашки целый месяц. А остальная группа в это время радостно списывает у неудачника. Тогда как обычно домашка делится на всех – ну невозможно сделать тот объем, который задают магистры!

Поэтому каждый очень старается выполнить свое задание.

Но я бы лучше флюгер снимала, честное слово.

- Лета, а ты не могла бы у эльфа один волос выдернуть, а? – подошла ко мне с другой стороны Алекса.

- Зачем? – удивилась я.

- Я слышала, что если эльфийский волос вплести в косу, то и остальные станут такие же гладкие и блестящие!

- Ой! И мне тогда выдерни! – тут же попросила Ники.

- И мне!

- Выдергивай целый клок на память, – заржали парни.

Я только вздохнула. Тут бы поцеловать хоть как-нибудь и хоть кого-нибудь, какие уж там клоки?

Огромный зал академии встретил нас музыкой, светом, кружащимися в воздухе снежинками и красивым зимним оформлением. В другой раз я бы насладилась прекрасной работой иллюзионистов и водников, отвечающих за новогоднее торжество. В этот же мне было не до того.

2. Последствия

Нас с Ники разбудил стук в дверь. Резкий и настойчивый, не предвещающий ничего хорошего. Студенты-соседи обычно несмело скреблись, чтобы попросить чего-то. И те еще отсыпались после бала. На часах и полудня не было, а вернулись мы к восьми утра. Шести часов для нормального отдыха после такой ночки явно маловато.

- Лета, пошли их к чьей-нибудь бабушке, - попросила Ники, зарываясь под подушку.

- Виолетта Сарнад! Вас вызывают к ректору! – донеслось из-за двери.

Я резко села на кровати, сон как рукой сняло. Ники тоже вылезла из-под одеяла, недоуменно глядя на меня.

- Это из-за эльфа, - севшим голосом произнесла я, хватаясь за голову.

Поход к ректору – это катастрофа. Да, на вид наш кругленький старичок похож на добренького дедушку. Он и ведет себя соответственно, всегда тяжело вздыхает и качает головой, подписывая приказы об отчислении…

- Все будет хорошо, не паникуй раньше времени, - тут же подсела ко мне подруга. – Ты – одна из лучших в Академии. Ну не отчислят же тебя из-за какого-то поцелуя?

Я сглотнула. Вчерашний кураж, подкрепленный изрядной порцией алкоголя, схлынул, оставив после себя пустоту в животе.

- Виолетта Сарнад! Поторопитесь!

- Иду!

Злить помощника ректора в такой момент – последнее дело. К тому же спала я не раздеваясь. У нас с Ники на это по возвращении сил не хватило. Так и рухнули, в чем были. Конечно, платье потеряло всякий вид, как и прическа.

В зеркале вместо симпатичной девушки с медовой кожей, каштановыми волосами и карими глазами отражалась бледная растрепа со следами ночного загула на лице. На губе едва заметная ссадина, которую и не видать толком за смазанной помадой. Бальное платье, отделанное кружевом и кристаллами, сейчас висело бесформенной тряпкой. Вот такой «красавицей» я и шла за одним из помощников ректора в главный корпус.

- Живее, - раздраженно попросил мужчина, - я и так вас долго будил.

- А вы не знаете, из-за чего меня вызывают? – взволнованным голосом спросила я. Может, это никак не связано с эльфами?

- Понятия не имею, но уверен, скоро вам все расскажут, - едко заметил провожатый.

Больше я вопросов не задавала.

В пустом ректорате мне сразу указали на дверь в кабинет, куда я, робко постучавшись и получив разрешение, зашла.

Мои самые худшие опасения подтвердились. В кабинете сидел за своим столом ректор, подперев пухлой рукой седую голову. В одном из кресел расположился глава ушастой делегации, тот самый, что поздравлял нас со сцены.

Я судорожно сглотнула.

- Присаживайтесь, Виолетта, - вздохнул ректор. – Доброго утра вам желать не стану.

Я без сил рухнула в кресло, вцепившись в подлокотники. Что теперь будет?

- Студентка Виолетта, - ректор перелистнул страницу папки, и только увидев свое изображение я поняла, что в его руках мое личное дело. И будущее. – Отличница. Одна из сильнейших магов-практиков. Дочь и надежда славного магического рода, - я низко опустила голову, понимая, что вот-вот расплачусь. – Не ожидал от вас, не ожидал.

Ректор захлопнул папку и отодвинул ее в сторону.

- Наши гости сообщили мне об инциденте, произошедшем в новогоднюю ночь, - в груди все сжималось, глаза я поднять не могла. – Вы поцеловали одного из эльфов. Скажите, это действительно так?

Я, все так же не поднимая глаз, кивнула. Смысла не было отпираться.

- Зачем же, позвольте узнать, вы это сделали? – в голосе ректора слышалось сочувствие. Кажется, даже неподдельное. Отрадно знать, что ему будет жаль меня исключать.

- Это было заданием, - едва слышно произнесла я. – От группы.

- Задание, значит… А последствия вашего поступка вам известны?

Я покачала головой. Предположить вслух, что меня исключат, было выше моих сил.

В этот момент дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену.

- Я требую немедленных объяснений! – мой папа, чуть подволакивая правую ногу и опираясь на трость, вошел в кабинет. За ним забежала бледная мама.

- И вам добрый день, лорд Сарнад, леди, - ректор поднялся и чуть поклонился.

Я резко встала и уже дернулась навстречу родителям. Остановила мысль, как я их подвела…

- Дорогая, что случилось? Что с тобой сделали эльфы? – мама сходу заключила меня в свои объятия, я же недоуменно посмотрела на нее. Эльфы со мной? Сделали?

- Я требую объяснений! – рявкнул папа, подойдя к ректорскому столу и тяжело на него опершись. Я прекрасно знала, как нелегко ему дается передвижение, от чувства вины защемило сердце. Ну как я могла? Зачем выполнила это дурацкое задание? Да никакая домашка того не стоила!

- Присядьте, пожалуйста, - устало попросил ректор.

- Папа, садись, - я взяла его за руку, зная, что стоять ему еще сложнее. Раны, полученные им в последнем сражении с пришедшими из другого мира захватчиками, от которых мы едва отбились пятнадцать лет назад, так и не зажили полностью.

Но мой отец хотя бы вернулся…

3. Эльфийская клятва

Дьеналь стоял у окна, наблюдая, как медленно падают снежинки, невесомо оседая на ветвях деревьев и укрывая землю, словно покрывалом.

Или саваном.

Он никогда раньше не видел зиму и снег. В эльфийском лесу смена года ощущается не так резко, не бывает холодов, листва меняется постепенно и отличить один год от другого можно лишь в период цветения и рождения.

У людей новый год наступал тогда, когда все вокруг умирало.

И этой ночью он тоже немного умер.

Дьен до сих пор не мог поверить в произошедшее, до того абсурдным оно выглядело. Эльф всего лишь вышел на балкон, полюбоваться на снег. Он стоял, окруженный тишиной, холод от покрытых льдом каменных перил чуть покалывал пальцы, а морозный воздух жалил кончики ушей. Прекрасная зимняя ночь врезалась в память, Дьеналь впитывал ее, подмечая каждую мелочь, вроде разноцветных искр на снегу и насыщенно-синих теней от елей.

В этот момент на балкон вышла человеческая девушка. Мирно лежащие на полу снежинки взметнулись от ее быстрых шагов, а тишина разбавилась легким хрустом под ее туфлями. Голубое платье с белым кружевом, будто покрытое инеем, темные волосы, каких не бывает у эльфов, и яркий румянец на щеках. Девушка глубоко вдохнула морозный воздух, и ее грудь высоко поднялась в вырезе платья. У худеньких, тоненьких эльфиек в закрытых нарядах такого тоже не увидишь.

Дьен тут же отвел глаза, а потом и прикрыл их, потому что взгляд сам собой возвращался к незнакомке. Хотелось, чтобы она поскорее ушла, а мысли вернулись в прежнее спокойное русло.

Хранителю не пристало смотреть на женщин.

Но почему-то все вышло совсем иначе.

Дьеналь слышал, как она приблизилась. Удивился, пожалуй, но смотреть побоялся. Она выглядела слишком другой, и эльф не был уверен, что не начал бы ее разглядывать, как совсем недавно разглядывал сине-белый пейзаж.

Девушка обратилась к нему. Дьен понимал человеческую речь, но не понимал, что нужно от него этой девице и почему она никак не уходит, а, напротив, приближается?

Помощь?

Игнорировать ее дальше эльф не мог, он развернулся и…

Его учили сражаться с детства, и Дьен считался одним из лучших в своем поколении. Случившаяся пятнадцать лет назад война с иномирными пришельцами обошла его стороной, тогда он был слишком юн, но дальше он честно служил своему государству и надеялся стать достойным хранителем Древа.

А она просто схватила его, и пораженный подобной дерзостью Дьен ничего не смог сделать. Не отбиваться же от девушки, только что просившей помощи? Он даже не сразу понял, что произошло. Поцелуй. Быстрый и совсем не нежный. Дьеналь никогда не целовался раньше, но представлял себе это как-то иначе. Редко представлял, и сразу гнал от себя постыдные мысли.

Хранитель Древа обязан думать лишь о своем священном долге, но никак не о поцелуях.

Вот только девушка убежала с балкона, а он все еще стоял потрясенный и смотрел ей вслед.

- Дьеналь? - наставник, он же дядя, вышел через стеклянную дверь, соединяющую балкон с их частью зала. - У тебя кровь на губе.

Дьен коснулся пальцем выступившей на лопнувшей коже капли.

- Она тебя поцеловала, - это не было вопросом, наставник точно все видел. Успел бы он вмешаться?

Если бы захотел.

- Да, - Дьен не отрывал взгляд от капли крови на пальце.

- Луна - свидетель, - Эвиналь Ильнао положил узкую ладонь ему на плечо. - Я обязан сообщить твоей семье.

Дьеналь растер кровь в руке, сжав пальцы в кулак.

Только что из-за одной капли крови и незнакомой человеческой девушки оборвалась его жизнь.

Осторожный стук в дверь вырвал Дьена из воспоминаний.

- Войдите, - по-эльфийски произнес он, догадываясь, кто пришел к нему с новостями.

- Ты так и не лег спать, Дьеналь? - спросил наставник, зайдя в его комнату и притворив за собой дверь.

- Не думаю, что смогу уснуть, - он чувствовал слабость, но это не походило на сонливость. Скорее нервное напряжение вытягивало из него силы.

- Тебе лучше отдохнуть, чтобы достойно встретить своих родителей, когда они прибудут.

- Родители? - отец и мать давно хотели его женить и пытались отговорить от служения. Но вряд ли они представляли себе это так. - Ты говорил с… людьми?

- Да, - наставник вздохнул. - Возможно, они узнали, кто ты. Но девушка отказалась разорвать брак. Она настаивает на признании.

Дьеналь сжал зубы и крепко зажмурил веки, пытаясь успокоиться. Но в душе клокотала злость. Ему хотелось применить магию, вызвать бурю или разбудить ото сна дремлющий в горшке побег плюща, и заставить его обвить здесь все, раскрошить камень, пробить стены.

Или хотя бы просто перевернуть столик с завтраком, швырнув об стену графин.

- Я сделал все, что мог, - Эвиналь обнял его за плечи, заставляя чуть расслабиться. - Тебе придется принять свою судьбу. Возможно, здесь ты нужнее.

- Я принимаю.

Дьен шагнул в сторону, зная, что выглядит жалким и слабым в глазах дяди.

4. Переезд

Новость о том, что я вышла замуж за эльфа, распространялась по академии со скоростью летящего файербола. Я собирала вещи для переезда в гостевое общежитие к эльфу, радуясь, что главное уже упаковала, когда готовилась уезжать с родителями. В дверь то и дело стучались студенты с вопросами, но Ники грудью стояла на входе и разворачивала всех любопытных. Постепенно подруга зверела все сильнее, и ответы становились все грубее.

- Знаешь, даже повезло, что ты переезжаешь в гостевое общежитие! - не выдержала она под конец. - Здесь бы тебя точно в покое не оставили!

- Не думаю, что переезд что-то сильно изменит, - пожала плечами я, складывая последнюю одежду.

- Лета, ты точно уверена в своем решении? - подруга подошла и обеспокоенно всмотрелась в мое лицо. - Не знаю, что тебе наплел тот эльф, но, может, стоит все еще раз хорошенько обдумать?

- Мы это уже обсуждали, - устало проговорила я. Кажется, последние два дня выпили из меня больше сил, что все экзамены вместе взятые. - К тому же, все уже решено.

Невидимый узор незримо украшал мою руку, и стоило попытаться заикнуться про клятву, как кожу начинало предупреждающе покалывать. Пусть клятва и была озвучена только эльфом, но я ее приняла и несла ответственность за свои действия.

- Да, я понимаю, - Ники помогла мне связать стопку книг, чтобы не рассыпались. Особенно с вопросами она не приставала, но все же очевидно переживала за меня. И, несмотря ни на что, поддерживала.

Вот за что я ее особенно люблю.

Вещей в итоге набралось очень прилично, в один заход точно не перенесем.

- Как ты все это сюда дотащила при заселении? - Ники обвела подготовленную гору взглядом.

- Это за три с половиной года скопилось, - одежда пусть и занимала много места, зато не отличалась весом. Чего не скажешь о книгах. - А при въезде помог Стивен.

Я сглотнула вставший в горле ком. Как я буду смотреть жениху, теперь уже бывшему, в глаза? Что скажу о том, почему я так поступила?

Не уверена, что Стивен с его темпераментом спокойно примет какие-то объяснения.

- Отнесем в несколько подходов, - решила подруга и подхватила ближайшие сумки.

В дверь снова постучали.

- Проваливайте! - громко крикнула Ники, чей лимит вежливости закончился еще десяток стуков назад.

- Это свои, - раздался голос Зака за дверью.

В коридоре он оказался не один, с ним стояли Кайлус и Льюр.

- Привет, - поздоровались парни, оглядывая нашу комнату, заставленную связками книг и сумками. - Помощь нужна?

- Спрашиваешь еще! - Ники тут же всучила сумки стоявшему ближе всех Льюру.

- Это из-за поцелуя? - Зак виновато смотрел на меня.

- Да, - не стала отрицать я. - У эльфов много разных традиций. Уже все в курсе?

- Почти, кто-то еще не отошел от празднования, - Зак прошел внутрь и сел на мою заправленную одним покрывалом кровать и оглядел заметно опустевшую комнату. - Слушай, может, еще не все потеряно? - начал он.

- Зак, давай не будем, - попросила я друга. Понятно, что он как зачинщик всего чувствовал себя виноватым. С другой стороны, это только мое решение, и я не собиралась перекладывать за него ответственность на других.

- Лета, если что-то можно сделать, ты знаешь, что мой отец в Верховном совете, - не унимался парень.

- Не надо ничего делать, - повторила я чуть резче, чем следовало.

- Лета, ты же никогда не отчаивалась и не опускала руки, - не собирался отступать парень. - Да, ситуация вышла… неприятная. Но ты не обязана идти на поводу у эльфов и соблюдать их долбанные традиции!

Последнее Зак почти выкрикнул. В комнате повисла тишина, мы все как-то неловко замерли. Пожалуй, такой реакции от Зака не ожидал никто. Он и сам смутился и отвел глаза.

- Извини. Это все я виноват, - Зак ссутулился и опустил голову. - Не надо было приплетать эльфов к нашему заданию.

- Зак, хорош, - я села рядом и положила руку ему на плечо. - Что сделано - то сделано. Скандал с эльфами нам нужен меньше всего, согласись. И, возможно, еще не все потеряно, но пока мне нужно пожить с эльфом. Таковы их условия. Поможешь переехать?

- Конечно, - Зак криво улыбнулся. - А как же твой Стивен? Что ты ему завтра скажешь?

- Скажу правду, конечно, что я теперь жена эльфа и наша помолвка разорвана, - а что тут еще скажешь в самом-то деле?

Парень кивнул и встал, подхватив мои вещи. Собственно, впятером мы донесли все за один заход. Жаль, защита гостевого общежития не пускала друзей внутрь, так что поднимать вещи на второй этаж мне пришлось самой.

Ключ от комнаты мне выдала наша комендантша. Лицо у нее было настолько сочувствующее, словно она меня уже похоронила и сейчас начнет оплакивать. Так что я постаралась как можно быстрее отделаться от нее с ее неуместным сочувствием.

И вот перед дверью двести пятой комнаты я застыла. Как представлю, что столкнусь с эльфом, так перед глазами едва ли не темнеет. Мы же будем жить вдвоем, а вдруг…

Я стиснула зубы. Я - маг, а не какая-то беззащитная женщина. Нас здесь готовят и тренируют, так что мне не пристало бояться кого-либо. Но парочку боевых заклинаний я все же вспомнила. На всякий случай.

5. Стивен

Следующий день выдался насыщенным. Начались экзамены, все отгуляли празднества и тут же протрезвели. Кто-то сразу договаривался с преподавателями о пересдаче, дабы не тратить ни их, ни свое время, явившись сегодня не подготовленными.

У нас первым шел сопромаг, не самый сложный, но и не самый легкий. Я бы без труда его сдала, если бы…

- Лета, ты правда стала женой эльфа и живешь с ним в одной комнате?

- В смежной, - устало ответила я, уже давно поняв, что в ожидании своей очереди ничего повторить не сумею, погребенная под вопросами однокурсников и просто любопытных.

Если бы можно было вызваться первой, я бы ни минуты не колеблясь пошла сдаваться сразу. Но, к сожалению, очередность определялась жребием, и моя очередь оказалась ближе к концу.

- И как оно? С эльфом? - девушки жадно смотрели на меня, кусая губы и сгорая от любопытства.

- Примерно как и с Ники. Только не приходится ждать его по часу из душа.

Девчонки захихикали.

Парни стояли чуть поодаль. Зак так и вообще старался не смотреть в мою сторону, но время от времени я все равно ловила на себе его задумчивые взгляды. Правда, особо задумываться над его словами не имело смысла: пока что я официально “замужем”. Этот статус признан в академии, пусть обряд по людским правилам и не проведен. Но у нас руководство широких взглядов, поддерживающее смешение культур. Во всех смыслах этого слова.

Зак сказал, что не отвернется от меня. Значит ли это, что после года жизни с эльфом я не останусь для него порченной предательницей?

Посмотрим, этот год еще надо пережить.

А для начала успешно сдать экзамены, ведь идти, в случае провала, нам с эльфом некуда. Вряд ли родители обрадуются, заявись я с ним под руку в наш особняк.

- Мама, папа, это … - мое воображение сбилось, картина знакомства пошла рябью, как там его зовут? - Это Дьеналь, и он будет жить с нами.

Нет, такое даже представлять странно.

- Лета, а ты уже видела своего эльфа без одежды? - наклонилась ко мне одна из однокурсниц. - У них правда там волосы не растут?

Я застонала и закрыла лицо руками. Да сколько же можно?

- Отстаньте все от Виолетты! - гаркнул Зак.

Народ удивленно обернулся к нему.

- Лучше к экзамену готовьтесь и ей не мешайте! - Зак быстренько разогнал столпившихся вокруг меня и сам сел рядом, демонстративно раскрыв учебник, как мне показалось, на случайной странице.

- Спасибо, - поблагодарила я друга.

- Не за что, - буркнул в ответ он.

Мы какое-то время сидели в молчании. Первым не выдержал Зак.

- У тебя все нормально? - тихо спросил он, наклонившись ближе ко мне. - Эльф себя хорошо вел?

- Хорошо, - я не сдержала смешок. - Сидел в своей комнате тише воды, ниже травы. Мы с ним встретились один раз, и то он тут же вернулся к себе.

Даже не поздоровался.

- Ладно, - удовлетворенно кивнул Зак. - Если что - сразу говори, не молчи, поняла?

- Не переживай, - я погладила друга по руке. - Я справлюсь. Но если что - обязательно скажу!

Меня вызвали сдавать экзамен ближе к обеду. Вопрос достался из простых - основные схемы защиты. Я быстренько нарисовала пять базовых, рассказала про их модификации и получила заслуженную пятерку.

- Я слышал о вашей ситуации с эльфом, - магистр Вильнис поправил очки, вписывая мне оценку. - Надеюсь, на вашу успеваемость это не повлияет. Влюбленность плохо совмещается с учебой.

- Да вы что! - я даже не знала, от чего открещиваться в первую очередь: от мнимой неуспеваемости или еще более мнимой влюбленности?

- Знаете, вы отчаянная девушка, раз решили привязать к себе эльфа, - заметил магистр, закончив заполнять ведомость в моей строчке. - Надеюсь, эльф сможет испытывать к вам настолько же сильные чувства.

- Спасибо, - сдержанно поблагодарила я, решив не отнекиваться. Мне целый год выслушивать подобное, не стану же я оправдываться перед каждым?

Преподаватель кивнул и отпустил меня, вызвав следующего студента.

А ко мне, стоило выйти из кабинета, кинулось сразу несколько человек.

- Лета! - Ники, сдавшая сопромаг намного раньше, растолкала всех и схватила меня за руку. - Стивен вернулся!

Сердце совершило кульбит из груди в живот и обратно, и забилось в бешеном темпе.

- Я с ним сейчас поговорю, - решила я, понимая, что чем дольше откладывать - тем хуже будет. И лучше уж он узнает все от меня.

- С ним уже поговорили, - подруга потянула меня сквозь толпу, бесцеремонно всех распихав. - И он вызвал твоего эльфа на поединок. Их видели недалеко от круга, если побежим, может, успеем к началу. Или к концу.

Я сглотнула, отцепила пальцы Ники и стремглав рванула на улицу, позабыв про все на свете, включая верхнюю одежду. Я совершенно не представляла, на что способен эльф и чего от него можно ждать, зато я отлично знала Стивена и от него ничего хорошего не ждала.

6. Лазарет

Ники таки вытащила меня на ужин, убедив, что во время экзаменов силы мне еще как пригодятся. Целители погрузили эльфа в лечебный сон и пообещали, что у них он в абсолютной безопасности.

Еще к нам заглянул один из помощников ректора и остался крайне недоволен увиденным.

- Нам не нужны проблемы с эльфами, - строго выговорил он мне.

- Скажите это лучше Стивену Блану, - посоветовала я, не став покрывать своего бывшего.

- Он уже получил сутки карцера, - заверил меня мужчина.

После этого я и решилась сходить на ужин. Если Стивен в карцере, то следующие сутки моему эльфу ничего не угрожает.

Над Дьеналем сиял купол исцеляющего заклинания, синяки и гематомы постепенно рассасывались, заживлялись и внутренние повреждения. На восстановление ему тоже отвели сутки, пообещав отпустить завтра вечером.

Ужинала я без удовольствия, даром, что обед пропустила, больше ковырялась в тарелке, чем ела. Кроме избитого эльфа дико нервировали направленные на меня взгляды и шепотки. Видимо, нашу свадьбу будут обмусоливать еще долго.

- Я пойду, - я встала, вернув почти нетронутую еду на поднос.

- Хочешь, я с тобой? - вызвалась Ники, но я покачала головой.

Мне нужно побыть одной, подумать о случившимся. И повидать эльфа, от беспокойства о котором я не могла отрешиться.

***

Дьеналь открыл глаза, не сразу поняв, где он и что с ним. Последним воспоминанием, которое он выудил из гудящей головы, оказался приход его жены в круг. Он до сих пор не мог поверить в случившееся: она встала между ним и тем человеком, назвавшимся ее женихом.

Записка с вызовом прилетела Дьену вместе с камнем в окно, со звоном разбив стекло, рассыпавшееся по полу. За окном стоял человек, эльф плохо разбирался в людях, но на вид тот казался студентом старших курсов.

На бумаге крупным почерком был вызов на поединок без магии. Дьен тогда еще не знал, что послужило причиной вызова, но отказываться не стал. Подумал, что у человека, наверняка, имеются веские основания. И не ошибся.

Стоило эльфу спуститься, как ему доходчиво объяснили, что его жена была невестой этого самого человека, и теперь тот желает получить ее обратно.

Дьен был бы и рад вернуть, но не мог. Зато уже в кругу, где привычная магия не отзывалась, в голову пришла мысль, совершенно дурацкая, наверное, но тогда показавшаяся весьма соблазнительной.

Раз его жизнь кончена, путь хранителя, по которому Дьен шел всю сознательную жизнь, оборвался, то так тому и быть. Он не станет сопротивляться.

Боль Дьеналь терпеть умел, пусть и не сопротивляться оказалось сложно. Возможно, ему все-таки не следовало поддаваться и стоило ударить в ответ? Подраться как следует, как в детстве, без оглядки на последствия? Эльф не знал, как было бы лучше. Он не особо нужен родителям, отец так и вовсе разочаровался в нем еще тогда, когда Дьеналь впервые рассказал о выбранном пути хранителя Древа. Его жена, оказывается, была чужой невестой и вряд ли станет по нему плакать. Возможно, она уже сожалеет о совершенной глупости, во всяком случае, ее мотивов Дьен так и не понял. Зачем было привязывать его к себе? Счастливой или влюбленной в него она не выглядела.

Хотя почем ему знать, как выглядят влюбленные?

Но прибежавшая девушка встала не просто на его сторону, она была готова защищать Дьена и драться. И это оказалось так странно и так неправильно. А потом еще и пыталась тащить в лазарет, хорошо, что ее быстро сменил мужчина.

И теперь в лазарете Дьен размышлял обо всем случившемся и никак не мог понять, что же все-таки произошло. И что не так с его женой?

Наверное, им следовало поговорить, и Дьеналь дал себе честное слово, что как только выйдет из стен лазарета, не станет больше ее избегать и отсиживаться в своей комнате. Это решение далось ему легко, ведь эльф и подумать не мог, что вечером девушка сама придет к нему.

Он услышал ее легкие шаги еще из коридора, а затем дверь отворилась, и Дьеналь поспешно закрыл глаза, притворившись спящим. Он уже решил, что поговорит с ней завтра. Не сегодня и уж точно не прямо сейчас.

Цокот каблуков по кафелю приближался, пока не затих возле его койки. Следом послышался глубокий вздох, и эльф почувствовал колебания лечебного купола, а затем едва не дернулся от ее неожиданного прикосновения. Холодные с мороза пальцы отвели волосы с его лица, осторожно погладили скулу.

Новый вздох. Пальцы переместились на плечо, заставив Дьеналя напрячься. А затем подцепили простынку, которой его накрыли целители, и убрали ее почти до пояса. Третий вздох, самый горький и порывистый, после чего простыня вернулась на место, позволив почти обнаженному под ней Дьену чуть расслабиться.

- Почему ты не сопротивлялся? - тихо спросила девушка, и эльф чудом не распахнул глаза.

Знает, что он притворяется? Определяет по биению сердца, или он себя как-то выдал?

- И зачем согласился на поединок, если не умеешь драться? - продолжила девушка странно дрожащим голосом.

Дьен в любом случае не собирался ей ничего объяснять или, тем более, оправдываться. Потому что драться он вообще-то умел и весьма неплохо. А пока так и продолжил лежать не шевелясь, с закрытыми глазами. Кажется, ответов ей все равно не требовалось.

7. Знакомство

Утром я опоздала на завтрак, спасибо Ники, прихватившей для меня булочку из столовой, иначе быть бы мне до обеда голодной. Сначала окна меняли дольше запланированного, и убирать все осколки и натоптанное пришлось мне самой - так оказалось проще и быстрее, чем ждать еще и уборщика. Потом я слишком задержалась в лазарете, расспрашивая целителей о состоянии эльфа. По их словам, ему ничего не угрожало, поправлялся он быстро, можно даже сказать - стремительно, и уже вечером вернется в общежитие. И крепкий длинный сон в таких ситуациях - а эльф опять крепко спал - тоже нормально.

В целом, эльф выглядел куда лучше вчерашнего: синяки на лице почти сошли, кровоподтек на плече рассосался. Простынку я на этот раз отдергивать не стала, постеснялась при целителях, но, думаю, и под ней все травмы должны залечиться. Я постояла рядом, посмотрела на его мерно вздымающуюся грудь и вспомнила про заканчивающийся завтрак.

- Вечером зайду, - пообещала я спящему, как младенец, Дьеналю, оставила на тумбочке его вещи и убежала.

Целительство моей сильной стороной не являлось, впрочем, как и у всех боевиков. Так что сдавала я его объективно так себе, но на фоне остального курса выглядела нормально.

Пожилая целительница горестно вздыхала, подперев щеку кулаком и наблюдая, как я неловко накладываю на манекен заживляющие заклинания.

- Хватит мучить Пьера, - не выдержала преподавательница. - Был бы он живой, вы бы на нем ожог оставили прямо поверх ранения. Все вы, боевики, такие: силы немеряно, вот и льете ее бездумно. Дозированно надо, дозированно. И нежнее с Пьером!

- Хорошо, магистр, - кивнула я, стараясь уменьшить воздействие.

Но после того, как тебя три года учили создавать максимально быстрые и максимально сильные заклинания, увеличивая эффективность резерва до предела возможного, это не так-то просто.

- Я слышала, вы стали женой эльфа? Осторожнее, Виолетта! - из-под моих ладоней вырвался сгусток магии, который я не сумела удержать. Защита на манекене вспыхнула, но быстро исчезла.

- Это имеет отношение к целительству? - спросила я, стараясь сосредоточиться заново. Интересно, на всех экзаменах мне будут задавать дополнительный вопрос про эльфа? И зависит ли от ответа на него оценка?

- Непосредственное, - важно кивнула магистр. - Эльфы очень тонко чувствуют все живое, поэтому из них получаются великолепные целители. Попросите вашего мужа с вами позаниматься. Тогда, надеюсь, на следующем экзамене Пьеру не придется страдать от ваших рук.

Нам бы с эльфом хотя бы общаться начать, не то что заниматься.

- Думаю, Пьер уже не умирает, - отошла я от манекена.

- Если бы мог - давно бы умер, - безжалостно заметила преподавательница, но все же поставила за экзамен пятерку. Я хотя бы не испортила ее любимое учебное пособие и уже этим заслужила хорошую оценку.

На обед мы шли с Ники, которая честно пыталась меня расшевелить, но я только вяло кивала и временами выдавливала из себя улыбку в нужных местах.

- Лета, прекрати киснуть! - не выдержала подруга. - Твоего эльфа сегодня выпишут, все с ним в порядке! Мы все теперь будем за ним присматривать.

- Да, - в этот раз достаточно кивка, можно хотя бы не улыбаться.

С эльфом предстоял разговор, которого я одновременно и ждала, и боялась. Захочет ли Дьеналь вообще со мной разговаривать? Или продолжит игнорировать и совершать глупости? Но оставлять все, как есть, было категорически нельзя.

А еще из карцера выйдет Стивен. Бывший должен остыть за сутки, во всяком случае, я очень надеялась, что в следующий раз он придет с разговором ко мне, и разговор этот закончится мирно.

Как бы там дальше ни сложилось, но стать его женой я уже не смогу. Картина, как он избивает не сопротивляющегося эльфа, навсегда останется в моей памяти.

Нет, такого мужа я не хочу, даже если он сам от меня не откажется.

В столовой я старалась есть и не смотреть по сторонам, изо всех сил игнорируя направленные на меня взгляды. К тому же со мной за столом сидели Ники, Зак, Кайлус и Льюр. Парни шутили, старались меня развеселить. Иногда у них даже получалось. Но все равно задерживаться в столовой дольше необходимого я не собиралась. Никогда не желала быть звездой академии - и на тебе, прославилась на предпоследнем курсе. И если бы отличными знаниями или достижениями в магии…

- Пойдем все вместе за твоим эльфом? - предложила Ники после обеда, беря меня под руку. - Он остался здесь один, никого не знает. Ему нужны друзья. Так ведь, ребят? - и, чтобы наверняка, другой рукой схватила стоявшего ближе всех Кайлуса.

Парень тут же смутился, и возражать нашей первой красавице, конечно, не стал. Зак и Льюр топали позади нас.

- А не рано мы? - идти всей толпой в лазарет я не планировала, все же хотелось поговорить с эльфом наедине. Но и прогонять друзей, помогавших мне до этого, совесть не позволила.

- В самый раз, - решила Ники, уверенно таща всех в нужном направлении.

Ладно, в случае чего, отложим разговор с Дьеналем на потом. Никуда он меня не убежит. Надеюсь.

В голове мелькнула мысль поставить сигналку на его дверь и окно, вот только сделать это незаметно в присутствии эльфа точно не выйдет. Надо было вчера не целительство повторять, все равно перед смертью не надышишься, а сигналки расставлять. Может, еще не поздно?

8. Экзамены

После экзамена по физической подготовке я вернулась чуть живая, с трудом доползла до комнаты и буквально рухнула на кровать. Высоких показателей от девушек не требовали, вернее, трезво смотрели на наши возможности и в спарринги ставили только друг с другом. Хотя, уверена, любой из наших парней, даже относительно мелкий Льюр, играючи разделался бы со мной, несмотря на четыре с лишним года тренировок. Но боевку я сдала в числе лучших девушек, как и основные нормативы. У меня имелась лишь одна проблема - бег на длинные дистанции. И традиционный круг по академии я завершила едва ли не ползком, но все равно уложилась в контрольное время. А теперь понимала, что не могу и пальцем пошевелить, не говоря о чем-то более серьезном. Хорошо, что завтра стратегия и тактика магического боя, на нее главное дойти и сесть за парту.

И боевая магия последней…

Но сил на подготовку не осталось. Я добрела до душа, смыла с себя пот и переоделась в свежее.

В соседней комнате царила подозрительная тишина. Поскольку у меня имелись все основания опасаться за эльфа, я постучала в дверь.

- Дьеналь? Ты здесь?

- Да, - послышался приглушенный лаконичный ответ.

- Можно войти?

- Да.

Очень содержательный разговор.

Эльф сидел на подоконнике и читал книгу. Закатное солнце подсвечивало его волосы и лицо, насыщая их цветом и делая черты ярче.

- Как ты себя чувствуешь? - на лице эльфа не осталось ни следа от побоев.

- Хорошо.

О! У нас наметился прогресс! Каким длинным словом мне ответили! Знать бы еще, что и под водолазкой все зажило как внутри, так и снаружи. Но попросить эльфа продемонстрировать торс я, конечно, никогда не решусь. Хотя со Стивеном мне всегда было легко, с ним я ничего не стеснялась.

С Дьеналем сложно во всем. Ему еще год жить среди людей, а с нашим отношением к эльфам всякое может случиться. Стивен, опять же…

- Дьеналь, - обратилась я к эльфу, сидевшему на своем подоконнике и так очевидно ждущему, когда я уйду, что это было даже слегка обидно. - Я тут подумала, возможно, мне стоит показать тебе несколько приемов самообороны? Самых основных и действенных, - поспешила уточнить я, видя удивление на обычно безэмоциональном лице эльфа.

Кажется, впервые с начала разговора, а то и за все время нашего знакомства, Дьеналь серьезно и вдумчиво на меня посмотрел. Я едва не поежилась под его пронизывающим малахитовым взглядом. И его молчание, теперь несколько удивленное, нервировало сильнее обычного равнодушия.

- Чтобы ты мог за себя постоять, в случае чего, - пояснила я, чем, кажется, вызвала еще большее удивление. - Если меня рядом не окажется, конечно. А так я смогу тебя защитить.

Не выдержав, я прикусила губу - дурацкая привычка, от которой никак не выходит отделаться. Стоит понервничать - и вот.

- Я подумаю над твоим предложением, - осторожно ответил эльф.

Ну хотя бы не отказался сразу - уже хорошо.

- И ты же помнишь, что можешь обращаться ко мне в случае чего, да?

- Помню, - этот ответ прозвучал холодно, так что я решила, что мы достаточно на сегодня наговорились. Будем считать, дневная норма выполнена.

- Тогда я пойду, - известила эльфа, маленькими шажками продвигаясь к выходу. - Тебе ведь ничего не нужно? - на всякий случай спросила я уже у двери.

- Нужно, - неожиданно заявил эльф.

- Что? - я тут же замерла, готовая едва ли не сию секунду сорваться на помощь.

- Книги. Особенно по человеческим традициям.

- Это в библиотеке, надо бы тебе читательский билет оформить, может, поговорить с куратором? - и как я сразу не догадалась? Конечно, Дьеналю скучно. - Я сейчас схожу, если библиотека еще открыта…

- Завтра.

- Почему? Я могу сейчас, - и мысленно уже вспоминала, какие книги читала сама из того, что могло бы подойти.

- Сходи завтра. Это не срочно. К тому же я еще не дочитал свою.

Талмуд в его руках выглядел внушительно. Судя по торчащей закладке, эльф пока где-то на середине.

На самом деле, я бы пошла несмотря на усталость, но побоялась выглядеть навязчивой.

- Хорошо, завтра принесу.

Но еще сильнее я чувствовала себя виноватой перед Дьеналем. За наше дурацкое супружество, поломавшее ему все планы, за побои от Стивена. За то, что он сидит в этой комнате в одиночестве и вполне может провести так целый год.

Нет, надо срочно как-то разнообразить его досуг.

- До завтра, Дьеналь.

- До завтра, Виолетта. Удачи на экзамене.

Я распахнула глаза: эльф назвал меня по имени! Впервые!

- Лета, друзья зовут меня Лета, - я почувствовала, как губы растянулись в улыбке.

- Дьен, - чуть помедлив, кивнул эльф.

- Пока, Дьен, - решила закрепить успех.

Сегодняшний день определенно можно считать удачным.

9. По льду

Утром за окном светило яркое зимнее солнце, снег под ним сиял, словно напитанный магией. На душе сразу стало легко, и появилась твердая уверенность, что все будет хорошо.

Я оделась, подхватила сумку и постучалась к Дьеналю. Он, кажется, только того и ждал, поскольку через несколько секунд открыл, уже держа куртку в руках.

- Доброе утро! - улыбнулась я эльфу, решив, что такой день мне ничто не испортит, даже если он снова заменит слова кивком.

- Доброе, - удивил меня эльф и - о чудо! - улыбнулся, пусть и самыми уголками губ.

Возможно, лед тронулся, и отношения между нами потихоньку начали налаживаться.

Мы покинули общежитие и направились на выход - в город. Столица была празднично украшена, и, что самое любопытное, окраина, на которой располагалась академия магии, оказалась ярче и наряднее центра. Все же маги всегда куда больше стараются для себя-любимых.

Дьеналю, как выяснилось, не приходилось раньше бывать в человеческих городах. И если эльфийские города представляли из себя дома, построенные среди деревьев, то у людей, напротив, редкие деревья стояли среди плотно жавшихся друг к другу зданий.

Эльф жадно рассматривал все вокруг и пару раз едва не попал под колеса проезжающих мимо экипажей. Пришлось брать его за руку и вести. Дьеналь не сопротивлялся и крепко держал меня, правда, один раз чуть не загремел на непосыпанном песком льду. Каким-то чудом удержав равновесие, еще и меня поддержав, эльф растерянно посмотрел вниз и подвигал ногой.

- Ты никогда не видел лед? - удивилась я, наблюдая за Дьеном.

- Нет, я думал, он светлый, - покачал головой эльф.

- Он разный! - засмеялась я. - Если быстро освободимся - сходим на каток. Там все катаются на специальных коньках, и это очень весело. Я тебя научу!

- Тогда пошли быстрее, - поторопил меня Дьеналь.

В небольшом магазинчике, куда мы заглянули, несколько продавщиц сначала замерли, вытаращившись на эльфа, а затем всей толпой ринулись к нам.

- Вам помочь? - спросила самая прыткая, профессиональным взглядом окидывая немного смутившегося от такого обилия внимания Дьеналя.

- Да, - я шагнула чуть вперед. - Нужна одежда на молодого че… эльфа, - вовремя поправилась я.

- Конечно! Он такой стройный! Подобрать подходящее будет несложно!

И три женщины засуетились, в одну минуту собрав приличную стопку одежды.

- Пожалуйста, - встали в рядок продавщицы, отчетливо предвкушая процесс примерки вещей.

- Упакуйте и посчитайте, - попросил Дьен, чем ошарашил не только продавщиц, но и меня.

- Но, подождите, а если не подойдет? - растерянно спросила одна из женщин.

- Вы же сказали, что подберете подходящее? - в свою очередь удивился эльф.

- Да, но… мы не можем дать гарантии без примерки…

- Дьеналь, надо померить, - шепнула эльфу я.

- А как же каток? - так же тихо спросил он.

Ах, вот оно что!

- Успеем, - улыбнулась я. - Давай хотя бы самое основное: рубашки и свитера на тебе в любом случае сядут, а вот брюки могут не подойти.

Пришлось Дьену нехотя идти за ширму. Впрочем, примерка заняла у него от силы минут пять. Выходить и демонстрировать нам одежду на себе он не собирался, а перемерил все самостоятельно, забраковал всего две вещи, а остальное нам быстро завернули по пакетам.

- Дьеналь, мне нужно еще кое-куда зайти… - осторожно начала я. - Недалеко и на каток успеем.

- Хорошо, - покладисто согласился эльф, держащий шуршащие пакеты из плотной бумаги в обеих руках.

Мы прошли два квартала и оказались напротив небольшого особняка из темно-красного кирпича. Я на секунду прикрыла глаза, собираясь с духом и поднялась по ступенькам, поманив Дьена за собой.

На стук открыл наш дворецкий Бернар, немало удивившись при виде меня. И еще сильнее - при виде стоящего чуть позади эльфа.

- Леди?

- Тссс, - прижала я палец к губам и заглянула ему за спину. - Мой отец дома?

- Нет, леди, - быстро вернул себе самообладание мужчина. - В это время он на работе, как и всегда. Можете свободно проходить.

И в подтверждение своих слов посторонился, распахнув перед нами дверь. Я махнула эльфу и прошла внутрь.

- Бернар, не могли бы вы послать нарочного, чтобы покупки доставили нам в академию, - попросила я.

- Разумеется, леди, - согласился он и протянул руку.

Дьеналь бросил на меня вопросительный взгляд и, только дождавшись ответного кивка, передал свои вещи. А я отметила, что уровень доверия у эльфа ко мне выше, чем к другим людям.

- А моя мама? - чуть дрогнувшим от волнения голосом, спросила я.

- Леди Патриция у себя, - известил меня дворецкий. - Я сейчас ее позову.

- Не стоит! Я сама! - поспешно ответила я, слишком поспешно, пожалуй. - Можете пока подать чай для нашего гостя.

Назвать эльфа мужем у меня язык не повернулся, хотя вряд ли Бернар не в курсе всей ситуации.