Поцелуй после полуночи

Глава 1. Живая и мертвый.

— Дам тридцатку, если ты стрельнешь телефончик красотки в отделе садового инвентаря.

Веснушки проступили на бледных щеках Марка, а это означало только одно: ему не обломилось. Обычно «красотки» велись на внешне уверенного в себе блондинистого администратора фирменного магазина «ДЭКС». Тот, в свою очередь, в честь каждой сомнительной победы, методично прибивал трофейные номера телефонов канцелярскими булавками к пробковой доске в подсобке. Там красовалась череда из кокетливо подсунутых визиток, фирменных бланков и салфеток со следами губной помады. Клод был уверен, что в реальности у Марка поджилки тряслись сходить хоть на одно настоящее свидание, потому что девицам тот никогда не перезванивал. А вот каждый раз, когда он получал отказ от очередной не жертвы своего обаяния, то тут же бежал к кому-то из парней на смене, и ненавязчивыми фразами умолял повторить провал, чтобы унять зудящий комплекс неполноценности.

— Конечно, — Клод улыбнулся, показав зубы.

Тридцатка не лишняя. Обычно он не гнушался быть отвергнутым, как и сходить на пару свиданий, а там как получится. Большой любви Клод не загадывал, но где-то на дне души все же рассчитывал однажды встретить. Милый одноэтажный домик в спальном районе, еженедельная стрижка газона, а еще может большой черный пес — вот примерно таким он видел будущее. Не лучше и не хуже, чем у других.

Непокоренная «вершина» Марка стояла спиной. Черное платьице и лакированные туфли на высокой шпильке. По спине рассыпались волосы медной волной. Она крутилась возле стенда с лопатами, схватив в руки штыковую. Вначале взмахнула ей, словно целилась в невидимого врага как раз на уровне головы Клода, а затем аккуратно прошлась пальчиком по стальному ребру полотна.

— Вам помочь с выбором? — осторожно спросил он, чтобы не напугать покупательницу. Меньше всего хотелось, чтобы она подпрыгнула на месте или выронила некупленную лопату на пол.

Девица медленно обернулась. Плечики не дрогнули от страха, кажется, она все же заметила его раньше, чем он обратился к ней. По фигурке было понятно, на что повелся Марк, но и на личико покупательница оказалась симпатичной. Идеально выведенные брови и пухлые губы, подкрашенные красной помадой. Только колючий взгляд желтоватых глаз, заставил подавиться заготовленным комплиментом.

У Клода существовала целая классификация женщин, что ошивались в строительных магазинах. В целом она подходила под вторую категорию покупательниц: идеальная домохозяйка. Такие врывались в отдел садового инвентаря со знанием дела в своих дорогих шмотках и вели себя со всеми как с прислугой. Или важно прохаживались вдоль рядов плитки с набором из прораба и дизайнера. Но и к таким можно найти подход.

И все же он осекся, уже открыл рот, когда девица подняла указательный палец вверх, призывая его замолчать. У нее зазвонил телефон. Она достала его из маленькой сумочки через плечо на тонком ремешке и, взглянув на экран, пренебрежительно фыркнула, а затем прижала тот к уху.

— Не пытайся меня убедить, Гарри. Ты знаешь правила.

Наверняка отчитывает своего богатенького мужа, что старше ее лет на двадцать. Клод лениво оперся на стену, спокойно дожидаясь, пока покупательница договорит. Он собирался сделать комплимент ее платью и сказать, что мечтает купить подобное сестре на выпускной, спросит, в каком магазине найти такую прелесть, и попробует завязать разговор. Во всяком случае, план такой.

— Я похожа на твою любовницу, которой можно закрыть рот новыми цацками или билетом на самолет?

Незнакомка хохотнула и сильнее сжала черенок лопаты.

Точно, намечалась семейная ссора. Черт, после нее будет сложно подкатить к девчонке, но тридцатка не ждет. Клод делал вид, что не слушает и водит взглядом по стеллажам с молотками и гвоздями на противоположной стороне от лопат.

— Или ты сделаешь это сам, или я. Вечность ждать не могу, поэтому у тебя есть минут пятнадцать.

На другом конце раздалась отборная брань. Она отодвинула телефон от уха, угрожающе просверлила тот взглядом и, вернув в исходное положение, втянув носом воздух, ответила:

— Закапай его как можно глубже. Или ты его, или я закапаю тебя, выбирай, Гарри.

После чего покупательница скинула звонок и вернула телефон в сумку, откуда он снова начал трезвонить, но она, совершенно не обращая на это внимание, окинула Клода взглядом, снова вспомнив про его существование:

— Рассчитаете?

— Без проблем.

Он проводил ее к кассе, полюбовавшись на то, как размеренно качаются бедра в такт стуку шпилек по гладкой плитке пола.

— Поздравляю с покупкой. Обещаю, что не буду звонить в полицию, когда появится новости, что нашли чей-то прикопанный труп.

Почему-то он решил, что это будет оригинально. Даже смешно. В конце уже понял по ледяному выражению лица покупательницы, что сморозил глупость. Однако девушка, помедлив, улыбнулась. Красиво, но у Клода пробежал холодок по спине.

— Вот и договорились, — она похлопала его по плечу. — Не забудете о своем обещании?

Он растерянно кивнул, а спустя минуту, после того как девица скрылась из виду, отмахнулся от протянутой руки Марка с зажатой меж пальцев тридцаткой, скрученной в узкую трубочку.

— Ну вот, ускользнули от тебя денежки, — со смешком заявил он так, чтобы трущиеся рядом парни обратили на них внимание. Сжал деньги в ладони и убрал в карман.

— А может, и, слава богу? Какая-то она странная…

Странную, но красивую девушку звали Венди Карлайн. В отличие от администратора «ДЭКС», который приободрился после провала коллеги, она бы согласилась с тем, что последнего бог отвел.

Венди уложила покупку на заднее сиденье машины и хлопнула дверцей. Поправила медные волосы и села на место водителя. В зеркале заднего вида блеснули колючие желтоватые глаза. Навигатор, и без которого она, к сожалению, знала заданный маршрут, отсчитывал пятнадцать минут до места назначения. Перед тем как поставить рычаг переключения передач в положение задний ход, она тоскливо взглянула на пышный букет нежно-розовых пионов и пошерудив под ним рукой, выудила гладкий череп, который установила на панель перед собой.

Визуал

2

Дверь открыли.

Дворецкий в идеально выглаженном костюме и белых перчатках отступил на шаг, пропуская ее внутрь. Он слегка склонился, прижав левую руку к груди. Венди фыркнула, углядев в этом всего лишь древнее как мир желание пустить пыль в глаза. А еще возможность удачно замаскировать следы от чужих зубов. Перчатки скрывали запястья, переходя в черный рукав.

Перед ней определенно был человек. На вид ему не больше сорока; ничего не выражающее лицо и тонкие тщательно закрученные блестящие усики.

— Мм… Это оставьте здесь, — дворецкий невозмутимо указал на лопату, а затем на плетеную корзинку для зонтиков. Та стояла у зеркала, в котором можно рассмотреть себя в полный рост. Вычурное, как и все в этом доме: толстая позолоченная рама с рожками подсвечников, которые напоминали цветы. Свечи к приходу гостьи не зажгли.

— Ни в коем случае, — ответила Венди. — Я собираюсь снести этим голову вашему хозяину, если мы не договоримся. Так, что не могу с ней расстаться.

Она умела улыбаться по-особенному, так чтобы произвести должное впечатление. Дворецкому досталась лучшая. Он нервно икнул и обернулся на темноту коридора, из которого беззвучно появился хозяин дома. Во всяком случае, тот, кого было принято считать таковым.

— Просто отдай его мне, Гарри, и я уйду.

— А ты все так же прыгаешь из места в карьер, милая.

Для вампира Гарри слишком походил на человека. Он выглядел как мужчина около пятидесяти, который хорошо сохранился. Первая седина в темных волосах, несколько морщин около глаз, даже едва заметный живот под твидовым жилетом. Обычно Гарри излучал спокойствие и уверенность, но не в этот раз. Синяя жилка дергалась под правым глазом. Немудрено, Джоржи его выродок.

Гарри окинул лопату насмешливым взглядом и указал на дверь в дальнем кабинете, там в узком стекле виднелся свет от электрической лампы.

— Ты, правда, собралась убить меня лопатой? — скептически спросил вампир, пропуская гостью вперед.

Венди не сделала и шагу, пока он не хмыкнул, и не прошел в сторону кабинета, толкнув дверь рукой.

— Думаешь, не смогу? — раздалось ему в спину.

— Я думал у нас взаимопонимание.

— Родители Кайли Фрост имеют право получить голову убийцы дочери. Я подняла ее, и ты знаешь, что мертвые не лгут.

— Тогда чего тебе стоит подождать до ночи?

Гарри прошел в кабинет и уселся на стул, который скрипнул под ним. Венди, казалось, что еще секунда, и вампир плеснет себе виски в толстый низкий бокал. Кто знает, сколько лет Гарри уже не пьет алкоголь и вообще хоть что-то кроме крови, но тот до сих пор стоял у него на столе. Дэви Уорт — не самый дешевый образец среди своих собратьев.

— По закону я имею право…

— По какому закону, Венди? Если по закону Анхайма, то ты независимый консультант, который должен передать детективу свое заключение, и на этом все.

— Верно. Но разве для таких, как мы это важно? У нас свои правила.

Желтоватые глаза гостьи стали ярче. У Гарри онемели ноги, но оцепенение прошло, как только он заговорил:

— Верно. Именно поэтому я прошу тебя дождаться Высшего суда. Ты говоришь, что он виноват — значит, выступишь как свидетель. Если его признают виновным, то будет то, о чем ты просишь, но по нашим правилам. На восходе я отдам тебе его голову. Лично. Даю слово.

— А слово, что меня никто не тронет? Ты тоже дашь?

— Уууу… Некромант боится мертвых как интересно.

— Я не боюсь. Просто суд предполагает скопление Высших. Здраво оцениваю свои возможности.

Гарри побарабанил пальцами по темной столешнице.

— Тебя никто не тронет. Если будешь свидетелем, а не кем-то еще. Мир меняется, но мы все еще уважаем Госпожу Ночи. Даже такую юную, как ты. Ну, что, ты согласна на мои условия? Только быстрее — держаться днем сложно, я бы хотел прилечь.

Венди, поразмыслив, кивнула. Гарри бы облегчено выдохнул, если бы у него вообще была необходимость дышать. Сейчас ему, и правда, хотелось прилечь и дождаться ночи, и все же он распорядился, чтобы дворецкий приготовил для Карлайн комнату на втором этаже с отдельной гостиной и ванной, чтобы она не шаталась по дому.

Гостевая пахла кровью и смертью, даже если этот запах тщательно пытались вывести при помощи бытовой химии. На окнах висели плотные жалюзи, не пропускающие солнечный свет, которые Венди открыла, чтобы понаблюдать за задним двором. Высший суд скорее будет напоминать вечеринку. Рабочие в одинаковых комбинезонах готовили деревянный помост из свежего спила и что-то по типу беседки, которую украшали гирляндами.

Окна она оставила открытыми, чтобы комната утопла в солнечном свете. Вызолотив белый ковер из длинного ворса, светло-голубой диван и бросив блики на экран телевизора. На стенах висели картины штуки три, изображающие разные части женского тела, нарисованные тушью. Венди бы не удивилась, если бы узнала, что их нарисовал кто-то из обитателей дома.

Кроме Гарри в особняке, спрятанного за роскошным садом от чужих глаз, постоянно проживали еще две вампирши: Эвлин и Зарин и порядка семи их отродий. Тех, кого они обратили в разное время и называли своей семьей. Сейчас они должны мирно спать в подвале. Да, поместье Тихой Зари уходило еще на два этажа вниз. Венди окинула тоскливым взглядом лопату, которая заняла место рядом, и вздохнула. Какого черта она согласилась?

Время пришлось коротать за просмотром телевизора, хотя половина экрана безбожно отсвечивала, но с другой стороны, если придет незваный гость — его будет ждать неприятный сюрприз.

Гарри был прав в одном, как бы люди ни пытались подогнать окружающий мир под свои законы, такие как они — всегда жили согласно своим. Например, у Венди их было три: брать предоплату, возить с собой запасной комплект одежды и не брать в напарники живых. Последнее правило, как и первые два, вытекали из не самых приятных воспоминаний. Реши она поговорить об этом с психологом, он бы заплакал от счастья и мысленно уже купил себе дом у моря.