Поцелуй в пасти тьмы

Глава 1. Путь к бессмертию

День не задался. Я сидела на ступенях, ведущих на опустевшую сцену. Экзамены. Это слово разбегалось неприятным холодком по всему телу. Снова я волнуюсь, и начинаю размахивать руками, подобно мельнице. Актёр должен владеть своим телом, а я опять даю волю чувствам.

- Сандра! – в зал ворвалось бушующее пламя по имени Анна. Чёрные вьющиеся волосы разметались по плечам, красное платье струится, обрисовывая фигуру.

- Поступить – не значит дожить до дипломного спектакля… - горько усмехнулась я. Подруга погладила меня по спине, и ободряюще приобняла за плечи.

- Я вас всюду ищу. – в дверном проёме показалось лицо Вероники. Наше «разнотипажное трио», как назвал нас один профессор, неразлучно и в горе, и в радости.

- Илисандра предаётся душевным терзаниям. Возьми на три тона ниже. – доверительно прошептала Аннушка, заставив меня улыбнуться.

- Согласитесь, - я встала, почувствовав, как мягко соскользнула рука подруги, - единственная сильная моя сторона – абсолютная невыразительность. Я могу успешно играть невидимку. Как, скажи мне, как я смогла поступить?

- Нет, ты слишком к себе сурова. – покачала головой моя пламенная подружка. Когда-нибудь она сыграет Эсмеральду, я уверена, она не зря влюблена в эту героиню. Мне иногда кажется, что прекрасная танцовщица сошла со страниц великого романа, и присоединилась к студентам театральной академии.

Я слушала их речи. Правильные и ободряющие, но сердце неприятно сжималось от странного предчувствия. Что-то случится.

Бесцельно бродя по сцене, я увидела лежащую в тени кулис шкатулку. Она была плотно закрыта.

- Как странно. Мы такой реквизит не использовали. – сказала я, возвращаясь к однокурсницам.

- Красивая вещь! – воскликнула Аня, протянув руку к моей находке.

- Она пуста? – спросила Вероника, дотрагиваясь до крышки. Наши пальцы скрыли поверхность крошечного ларчика, и мир на миг озарился белой вспышкой.

Мы упали в мягкую лесную траву. Только что стояли на ступенях сцены, и вдруг очутились под зелёными сводами.

- Благородные дамы, вам требуется помощь и защита? – раздался над нашими головами приятный мужской голос. От неожиданности я подскочила, и увидела… рыцаря?

Рядом с нами стоял молодой человек, в полном боевом облачении. Только панцирь был весь изрублен, шлем отсутствовал, а меч представлял собой обломок. Губы говорившего опухли и кровоточили, глаз заплыл. Возможно, его волосы некогда имели светлый оттенок, сейчас же они представляли собой неприятную бурую от крови массу.

- Что с тобой произошло? – ахнула Аня, забыв о том, что разговаривать с незнакомцами в лесу, особенно, когда ты не приходил в лес, довольно опасно.

- Бежал из плена. Лев, из рода Стальных Душ, к вашим услугам! – и он склонил голову.

- А мы студентки театральной академии. И понятия не имеем, где мы очутились. – развела я руками.

- Как такое возможно? Вас похитил дракон? – рыцарь схватился за меч.

- Я бы сказала, что это сделала шкатулка. – я протянула свою находку нашему собеседнику. Он взял вещицу, и с интересом покрутил в руках.

- Мне доводилось видеть их раньше. Портал одностороннего действия. Заряда хватает на одно перенесение троих человек, прикоснувшихся к нему одновременно. Подзарядка магической энергией не предусмотрена.

- Мы никогда не вернёмся? – Вероника приготовилась терять сознание. Подобно Джульетте, она бывала излишне эмоциональной. Меня поражало её сходство с юной Оливией Хасси, и трепетная беспомощность перед окружающим миром. Я подхватила подругу, не давая ей вновь осесть на траву.

Юноша почесал затылок. Видно было, что он хочет помочь нам, но не знает, как.

- Я отведу вас к лешему, – наконец, заявил он, - и буду оберегать ценой своей жизни!

- А зачем нам идти к лешему? – насторожилась я.

- Он мудрый. – улыбнулся Лев, отчего его избитая физиономия перекосилась, - идёмте!

Как оказалось, хранитель леса обитал неподалёку. Но Аннушка успела подвернуть ногу, и теперь шла, в изнеможении опираясь на руку рыцаря. Я с подозрением смотрела на то, как она картинно хромает, и терзали меня смутные сомнения. Может ли подруга, с пяти лет стоящая на пуантах, с лёгкостью оступиться на ровной земле?

Путь наш внезапно преградило странное изваяние. Выпученные глаза и хищный оскал заставили нас остановиться.

- Это всего лишь идол. – облегчённо засмеялась Вероника, и похлопала рукой рассохшееся почерневшее дерево.

Вдруг глаза её налились кровью, и она медленно повернулась к нам.

- Проклятые… - прошептал Лев, задвигая Аню за спину, и выставляя вперёд обломок меча.

- Ты не собираешься убить Нику! – я вцепилась в руки рыцаря, не давая ему замахнуться.

- Она уже себе не принадлежит! – оттолкнул меня доблестный юноша, и ринулся на мою подругу.

Никогда не обладавшая расторопностью, сейчас Вероника двигалась стремительно.

- Бегите! – крикнул наш проводник. Повторять дважды не пришлось. Мы побежали, не разбирая пути, и остановило нас только то, что почва вдруг стала излишне мягкой. Я упала, и руки мои провалились по локоть.

- Болото! – вскрикнула Аня, и помогла мне подняться.

Послышались чавкающие шаги. Вероника догоняла нас.

Мы попытались бежать, но рухнули, как подкошенные. Земля нас не отпускала.

Ника свершила ужасающий прыжок. Люди не могут так двигаться! И вцепилась мне в горло сильными пальцами. Я закричала, и попыталась оттолкнуть её от себя. Анна нашла какой-то камень, и ударила одержимую подругу по руке.

Вероника с шипением выпрямилась, и Анюта ударила её ногой. От неожиданной атаки заколдованная девушка не смогла защититься, и опрокинулась навзничь. Она со всплеском погрузилась в незаметную под слоем травы воду. Мощным рывком она попыталась дотянуться до меня, скаля зубы. Но что-то не пускало.

- Сандра, она же утонет! – застонала Анюта, и беспомощно огляделась. К нам спешил рыцарь. Он не смог подойти к нам. Его вес в доспехах был слишком большим, чтобы он мог двигаться, без риска повторить судьбу нашей подруги.

Глава 2. Подслушанные планы

Свеча давно уже догорела, и мы сидели в темноте. Речь моего друга превращалась в малоразличимое бормотание. Я слушала Албастого, и начинала понимать, что в общении со мной и Викторией он искал отголосок совсем другого человека.

Какие демоны рвали его душу на части на протяжении долгих трёхсот лет? Очеловечившийся леший мирно храпел, свесив косматую голову на грудь. Я обследовала каморку, и обнаружила свёрток с тентами. Помучившись при неверном свете свечи, я сумела сотворить себе подобие мышиного гнезда, где с комфортом и заснула.

Проснулась я от шума, который бывает, когда люди пытаются тихо и незаметно производить обыск помещения. Албастый обследовал каморку. Его трофеями уже числились ярко горящие электрические фонарики, каска и два спальных мешка.

- Не могу найти запасные батареи. – пожаловался он, переворачивая очередную коробку.

- Научили дикаря на свою голову, - зевнула я, вспомнив наш с Викторией экскурс для лешего по магазинам спорттоваров.

- Согласись, что свечи проигрывают в яркости и удобстве применения. – возразил Артур, добравшийся наконец до коробки с блоками батареек. – Думаю, четыре фонаря и пара десятков источников питания для них нам пригодятся. Я уже немного осмотрелся, здесь всюду темно.

- Мы же видели, всюду есть верхний свет.

- Да, - кивнул властелин леса в отставке, - но его выключают. Мы можем вызвать подозрения, если на протяжении всего своего пути будем оставлять за собой светящиеся помещения. И мы не знаем, в какие обстоятельства можем попасть.

Мне ничего иного не оставалось, как согласиться. Албастый вложил в чехлы спальных мешков по паре фонарей и запасы батареек к ним, и вручил один мягкий цилиндр мне:

- Придётся нести в руках.

- Своя ноша не тянет. – ворчливо отозвалась я, выбираясь из скользкого холодного гнезда тентового происхождения. Надо было лучше проверить содержимое коробок, и я провела бы ночь в тёплом спальном мешке!

Мы выдвинулись в поход. Коридоры странного подземного сооружения ярко освещались. Видимо, хозяева предпочитают на ночь гасить свет, а днём наслаждаются полноценной иллюминацией.

Белые стены, белый пол, безжизненный белый свет ламп, белые двери. Можно сойти с ума или ослепнуть.

- А за дверями-то темно. – прервал мои размышления Леший. И верно, в щелях у порогов затаилась тьма. Она ждала той минуты, когда ей позволят заполонить всё пространство подземного строения.

Мы дошли до первой развилки. Направо коридор продолжался, а влево вел короткий коридорчик, завершавшийся небольшой рекреацией. И свет там не горел.

- Думаю, проверить одну мысль. – таинственно подмигнул Албастый, доставая фонарик, и вручая мне свой спальный мешок, - карауль.

И исчез во тьме неосвещённого аппендикса.

Вскоре он вернулся, держа в руках небольшую сдвоенную стеклянную пластинку, некое подобие герметичной переносной витрины, где навеки закрыли берестяную грамоту.

- Написано на древнем языке. Когда я был совсем мальчишкой, он уже считался мёртвым, но его зачем-то вбивали в наши юные головы. – сказал Артур, - вероятно, чтобы мы могли прочесть при случае всякие подозрительные документы.

- Ты смог понять смысл написанного? – во мне проснулось любопытство, потребовав немедленного раскрытия всех карт.

- Да. Это список неких составляющих Ключа Власти. Если я верно понял, то один находится здесь, второй в вашем мире, третий в моём. Каждая часть обладает невероятной силой, но соединённые вместе они могут поработить все существующие реальности, отдав их во власть того, кто соберёт воедино Ключ Всевластья.

- Какая радужная перспектива, - протянула я, - и как выглядит этот милый сувенир?

- Маленькая каменная пирамидка. Поместится в твою ладонь.

- К счастью, наши шансы обнаружить на огромной планете столь малую деталь ничтожно малы.

- Если верить написанному, то мы находимся в одном из хранилищ, где спрятана часть ключа. Огромная пирамида, своей вершиной уходящая под землю.

- Конечно, где можно спрятать маленькую пирамидку? Только в гигантской пирамиде! – я засмеялась, так нелепо это прозвучало, - откуда ты знаешь, что мы в перевёрнутой вверх дном пирамиде?

- Видел план там, в кабинете. – махнул рукой себе за спину Албастый, - но не это главное. В твоём мире тоже есть грандиозные пирамиды, и в самой крупной тоже спрятана часть Ключа Власти. Сколько бы раз её не находили, она всегда возвращается в хранилище.

- Интересно, почему люди отказываются от могущества? Не верится…

- Они не отказываются, их убивают. – Кровель всматривался в бересту, нахмурив брови, - тут написано, что часть Ключа не даёт полной защиты и истинного могущества, поэтому его владелец уязвим. А большие пирамиды подпитывают свои охранные силы, втягивая в себя искателей власти и тех, кто не сумел справиться с частью Ключа.

- Предлагаю уйти отсюда. Не нравится мне всё это. В моём мире распространены слухи о проклятиях пирами, и о том, что они полны смертельных ловушек и древней магии. У себя дома я в это не верила, но здесь я бы не стала искать для себя долгой и мучительной смерти.

Артур хотел было возразить мне, но в отдалении вдруг чётко раздались торопливые шаги. И они приближались. Мы поспешно скрылись в неосвящённой рекреации, и скользнули в одну из не запертых дверей. Едва мы сумели скрыться, как шаги деловито протопали в соседнее помещение. Кто-то грузно сел, и придвинул стул к столу.

- Это там, где я стащил бересту. – прошептал мне на ухо Леший. Я наступила ему на ногу, чтобы молчал. С другой стороны коридора приближался кто-то ещё. И этот неизвестный тоже вошёл в соседнее помещение. Грузно опустился на заскрипевший стул, и противно захихикал старческим голоском. С неприятным холодящим ужасом я поняла, что за стеной наши вчерашние мерзкие старушенции.

- Сюда будут приходить люди. Как ловко мы обманули всех, выдав древнее сооружение за современный аттракцион!

- Да, баронесса, идея была хорошей, особенно, если верить преданию, что из нижней пирамиды никто никогда не выходил, кроме шестилетней девочки, которой помогла кикимора. - отвечала старая графиня.