Поцелуй в темноте

Глава 1. Рыжий кот (ПРОЛОГ)

Мы с подругой стояли посередине узкого тротуара возле нашего дома.

Квартал на 83-ей улице Нью-Йорка жил в своем привычном ритме буднего дня. Две девушки возвращались с ранней тренировки из спортзала. Они бодро шагали и что-то оживленно обсуждали. Их обогнал парень, который совершал утреннюю пробежку. Мужчина, живущий в квартире над нами, суетливо спустился по небольшой лестнице у входа, второпях кивнув: растрепанный, он как всегда опаздывал и спешил на автобусную остановку. На противоположной стороне родители вели детей в школу. Иногда проезжали машины по дороге.

— Как же я рада тебя видеть! Соскучилась по тебе! — Я крепко обняла Конни.

Минуту назад подружка вышла из черного «Линкольна», остановившегося прямо напротив меня. Гордо выпорхнула, словно будущая кронпринцесса на свою свадьбу, перед этим что-то небрежно сказав парню за рулем. Выглядела сногсшибательно, будто только что посетила салон красоты, а не пережила длительный ночной перелет.

Конни вернулась из поездки к родственникам в Пуэрто-Рико. Свадьба троюродного брата — очень важное событие для их семьи. Пропустить его было бы просто неприлично и непростительно и могло приравняться к предательству.

Я уже немного опаздывала на работу, но решила задержаться. Ничего страшного за десять-пятнадцать минут с бумагами на моем рабочем столе не произойдет. Разве что их станет еще чуть больше. К тому же у Конни не было ключей от квартиры, которую мы снимали вдвоем.

Я наконец отпустила подругу и взглянула на автомобиль, на котором она приехала. Водитель «Линкольна» открыл багажник, и спустя минуту небольшой розовый чемодан взрывом яркого цвета красовался рядом с машиной.

— А где Барри? Ты же говорила, что он заберет тебя из аэропорта.

— Неотложные важные дела… Как обычно. — Конни скривила губы и выразительно взметнула брови вверх, показывая свое недовольство этим обстоятельством. — Барри предупредил, что меня встретит его знакомый, — она махнула рукой в сторону припаркованного «Линкольна».

— С самого утра? Значит, он действительно занят…

— Занят. У них там что-то случилось… — Подруга глубоко вздохнула. — У них постоянно что-то происходит. Это не повод не приехать за мной. Он обещал, а в итоге… Вот… — Конни взглядом указала на машину.

Зная латиноамериканский темперамент подруги, я почти уверена — она всю дорогу выражала свое бурное возмущение. Барри настоящий самоубийца, если рискнул не встретить ее после длительной разлуки и прислал кого-то другого вместо себя.

Тем временем водитель подкатил чемодан к нам.

— Дальше я сама, — обиженно бросила Конни, чуть повернув голову в его сторону.

Это прозвучало несколько недружелюбно: она будто обвиняла парня в том, что Барри не приехал в аэропорт. Подруга была доброй девушкой, но иногда с ней случались такие приступы высокомерия, особенно если разозлить.

Обаяние и непревзойденный шарм Конни — хорошо, но простая благодарность никогда не бывает лишней.

— Спасибо! Большое спасибо! — громко произнесла и приветливо улыбнулась, кивнув в знак признательности за заботу.

Утреннее сентябрьское солнце светило в глаза, заставляя меня немного жмуриться.

Молодой мужчина был одет во все черное. Шапка-бини, натянутая по самые брови, кожаная расстегнутая куртка, футболка, джинсы. Круглые большие солнцезащитные очки с зеркальными стеклами. Парень махнул головой в ответ. Сделал это снисходительно и раздраженно, как будто ему не понравилось, что я беспокою его и отрываю от смартфона, в который он постоянно поглядывал.

Ничего не говоря, парень поспешил вернуться в машину — хотел отделаться от нас поскорее.

Я перевела взгляд на розовый пластиковый прямоугольник на асфальте и удивленно спросила у Конни:

— Это все? Один чемодан? А где остальные?

Как правило, из поездок к родственникам подруга возвращалась с неподъемными чемоданами — по-другому не бывало.

Конни привычно громко, почти театрально, возмутилась, активно жестикулируя:

— Представляешь? Эти недотепы опять потеряли мой багаж! Они сказали, что три чемодана улетели в Лиму. Где Лима, а где Нью-Йорк?! Аэропорт Сан-Хуана когда-нибудь разорит меня! Или я его, если они не научатся нормально работать.

— Ужас! Даже не знаю, как наши шкафы это переживут. Кстати, ты же уезжала с тремя чемоданами, откуда взялся четвертый? — иронично заметила я, улыбнувшись.

— Я тоже соскучилась по твоему нудному ворчанию, — по-доброму, но с укором ответила Конни, смотря на меня. — Я там такие вещи купила… В Нью-Йорке за них отдашь целое состояние… Плюс подарки… — Она вздохнула и закатила глаза, демонстрируя свою великую печаль.

— Уверена, найдется твоя пропажа, как и в прошлый раз. Подожди пару недель, — я попыталась успокоить ее и погладила по плечу. — Или получишь компенсацию от авиакомпании. Хорошая возможность обновить свой гардероб.

— Мяу! Мяу! Мя-я-я-я-у-у-у!

Душераздирающие вопли разнеслись по всему кварталу, разрывая привычный утренний шум.

Я нахмурилась и внимательно посмотрела за спину Конни — в ту сторону, откуда слышались звуки.

Большой огненно-рыжий кот шел, хромая, перескакивая и пытаясь как-то подстроиться, чтобы не опираться на переднюю лапу. Он вылез то ли из подвала, то ли из подворотни нашего дома.

— Мя-я-я-я-у-у-у! Мя-я-я-я-у-у-у! — продолжал призывно орать кот.

Ему определенно требовалась помощь.

— Я сейчас… — бросила я и направилась к нему.

— Элисита, ты куда? — удивилась подруга.

Я подошла поближе. Точнее подбежала. И ужаснулась. Лапа, скорее всего, была сломана — посередине она была сильно опухшая, а нижняя ее часть неестественно болталась.

— Боже! Бедный! — Я в растерянности глядела на кота.

— Мя-я-я-я-у-у-у! — Он смотрел прямо на меня и будто просил облегчить нестерпимую боль.

Кот выглядел ухоженным: огромный, откормленный, рыжая густая шерсть красиво блестела на солнце и была чистой. Скорее всего он сбежал из дома или вывалился из окна.