Под Древом Ши

Пролог

Положи меня, как печать, на сердце твое,

как перстень, на руку твою:

ибо крепка, как смерть, любовь;

люта, как преисподняя, ревность;

стрелы ее – стрелы огненные;

она пламень весьма сильный.

Большие воды не могут потушить любви,

и реки не зальют ее. Если бы кто давал

все богатство дома своего за любовь,

то он был бы отвергнут с презрением.

(Песн. 8:6–7)

Пролог

В этот праздничный вечер молодая госпожа, как положено хорошей супруге, накрывала на стол, готовясь встречать мужа после тяжёлого дня. Все было приготовлено в лучшем виде, оставалось только достать столовые приборы. Как на зло, кто-то убрал их на верхнюю полку, куда Эва не дотягивалась даже стоя на носочках. А уж тем более сейчас для нее, глубоко беременной, в тягость даже забраться на табурет.

Но сегодня, в завершении Адара, девушка хотела, чтобы все прошло в лучшем виде, поэтому все-таки полезла за ножами. Аккуратно встав на стул сначала одной ногой, потом подтянув тело, Эва наконец достала до ящичка с приборами. Она облегченно улыбалась, пока не взглянула вниз. Совсем небольшая высота, но достаточная, чтобы пол под ногами поплыл. В следующую секунду Эва уже чувствовала, как камнем летит вниз. Наверняка ей помог только инстинкт, и за мгновение она успела перенести удар на спину. Боль прошлась молнией от самого копчика до макушки. А что до ножей – они звонко рассыпались по полу, окружив тело девушки.

Вдохнув застывший в горле комок воздуха, Эва с ужасом схватилась за свой живот и почувствовала легкий толчок. Она боялась не за себя – внутри нее развивалась новая жизнь, причинить вред которой было страшнее самой смерти. Долгожданный и всем сердцем любимый, ещё не родившийся ребёнок даже не испугался. Он будто заботливо гладил ее изнутри, утешая: «Мамочка, со мной все хорошо». Тут уже девушка задышала облегченно и рвано, совсем не думая о себе, о том, что удар был достаточно сильным.

Придя в себя, она с трудом встала на ноги. Неприятная боль душила ее позвоночник, стягивала кости тугой колючей проволокой. Оперевшись о стол, она с досадой смотрела на пол, усеянный серебряными столовыми ножами.

– Столько гостей мы не ждали, – задумчиво проговорила она вслух.

Усевшись на пол, Эва начала собирать ножи обратно в коробку, периодически возвращаясь мыслями к своему малышу, тихо напевая себе под нос колыбельную, пока за окном уже смеркалось. Боль в спине постепенно унималась. Она переползла в затылок и поселилась там на неизвестный срок.

Едва с сервировкой праздничного стола было покончено, домой вернулся Линд, муж Эвы. Вместе с ним пришли и дорогие гости – то были его сестра Дана с мужем Ноахом. Хозяйка дома встретила их тёплыми объятиями, после чего они уселись за стол.

Первым делом глава дома зачитал священное писание, пока остальные возносили свои молитвы. Ни о чем другом не могла молиться Эва, кроме как о здоровье и благополучии своего ещё нерождённого ребёнка. Просила о его счастье, об отсутствии преград на его жизненном пути, чтобы сам Всевышний вел его по дороге жизни к великим целям. И искренность ее молитвы была такой сильной, что Эва не сомневалась – Всевышний слышит ее и обязательно благословит ее ребёнка.

В окончании молитвы Линд встал во главе стола, поднял чарку с вином и произнёс:

– Сегодня я хочу выпить с вами в честь окончания этого, кхм, месяца. Я безгранично рад, что в нашем Доме все остались счастливы. И я сейчас говорю о всем Доме Нефрита. – Мужчина сделал паузу, улыбнулся, а присутствующие стали слушать его с большим интересом. – Сегодня Совет отчитался, что за весь Адар у Дома Нефрита не родилось ни одного ребёнка. Это ещё одна победа над нашей системой.

– Линд, – возмутилась его супруга. – Пожалуйста, будь скромнее. Мы не должны так говорить.

– Она права, друг мой, – поддержал Ноах. – То, что мы много лет назад нашли способ оттолкнуть от себя проклятье и до сих пор используем его, – лишь заслуга нашего расположения вдали от столичных шакалов.

– Верно. Но это не отменяет того, что я безгранично счастлив. Врагу не пожелаешь родиться в Адар. И раз этот день подходит к концу, давайте же выпьем вина!

Все встали из-за стола и подняли чарки вверх. И тут Эва почувствовала дрожь в руке, под лопаткой сильно кольнуло, в ушах раздался оглушительный гул, затмив собой все вокруг. Боль ушла куда-то вниз и застыла там, заныла раненым зверем. Девушка тут же побледнела. Пока остальные пили вино, она замерла камнем, пытаясь понять, что только что произошло.

И тут новая вспышка боли поразила все ее нутро, чарка с вином выпала из рук и с грохотом разбилась о пол. Линд в ужасе бросился к ней:

– Милая, что с тобой? – Он подхватил жену под плечи. – Тебе плохо?

– Ничего, – пыталась она его успокоить. – Я сегодня… упала…

Не дав ей закончить фразу, мужчина схватил ее за плечи и на грани истерики вскрикнул:

– Как упала? Почему промолчала? Тебе нужно показаться врачу!

– Все нормально, – заверила Эва. – Я не устояла на табурете, голова закружилась, и я упала. На спину. С малышом все хорошо.

Глава 1. Кровавые корни Древа Ши

Когда Риз распахнул глаза, вокруг не было ничего. Буквально ничего. Он оказался в темном пространстве, где так тихо, что слышался бешеный стук собственного сердца. Однако юноша кожей ощущал – он здесь не один. Точнее было что-то ещё живое, ведь он почувствовал невероятную внешнюю силу, отличную от его собственной энергии.

Риз хотел приподнять ладонь, чтобы зажечь световое кольцо, но руки оказались скованы. Это были не цепи, а нечто будто приросшее к самой коже. Грудь парня сдавило страхом, и он попытался пошевелиться. Ожидаемо – все его тело ощущалось словно камень, который невозможно сдвинуть голыми руками. Отдышавшись, Риз сосредоточился, постарался ощутить кончики пальцев и только тогда осознал весь ужас – он намертво врос телом в некий объект.

Захотелось вскрикнуть, когда нечто с хрустом и треском стало двигаться совсем близко. И хоть перед глазами стелилась лишь темнота, он чувствовал бушующую энергию совсем рядом, прямо перед ним. От одного ее присутствия легкие сдавило, а виски пульсировали от боли. Крик застыл прямо в горле вместе с дыханием.

Ещё несколько мгновений ничего не происходило, и вдруг в груди Риза неприятно запекло, будто изнутри разжигалось бешеное пламя. Затем прямо меж рёбер, выходя из голого тела, показался яркий золотой сгусток света, хоть немного осветивший пространство вокруг. Парень поднял взгляд, и сердце его остановилось, пропустив болезненный удар.

Его тело вросло в ствол дерева, а прямо перед ним, подобно змеям, извивались древние корни. Золотой огонёк подлетел ближе к корням, и они хищно набросились на него, пронзив насквозь. Яркие искры рассыпались подобно лепесткам роз, и стали гаснуть один за другим. Прежде чем свет окончательно утонул в пучине мрака, Риз успел увидеть, как корни древа стрелами полетели прямо в его грудь, разрывая плоть.

Зал Созерцания накрыла волна отчаянного крика. Распахнув глаза и осознав, что все пережитое было просто видением, юноша закрыл ладонью рот, озираясь в сторону, где лежала девушка. Такой крик не остался незамеченным.

Свидетельница его позора тут же вскочила с места. Она была недовольна тем, что ее вырвали из процесса созерцания, однако все же обеспокоено спросила:

– Что ты увидел?

Риз замялся, прежде чем ответить.

– Кажется, меня разорвало корнями Древа Ши.

Амиль, так звали девушку, вздрогнула, приложив ладонь ко рту.

– Необходимо сообщить Совету. – Она вскочила и движением руки притянула свой плащ. Парень не торопился, поэтому она так же, проведя рукой в воздухе, швырнула в него зеленую накидку. – Я что не ясно сказала? Вставай, Риз.

– Это всего лишь видение, – отмахнулся он. – Зачем наводить панику по каждому пустяку.

Девушка закипела.

– Созерцание – это не пустяк! Не заставляй меня тащить тебя силой.

Риз тут же встал. Он не испытывал никакого желания врываться в зал Совета, но ощутить на себе гнев Амиль – ещё меньше. Парень лениво натянул свой плащ и поплёлся следом за сестрой.

Час Созерцания их Дома приходился на глубокую ночь, поэтому он надеялся, что Совет Ши будет пустовать, а наутро Амиль успокоится.

– И даже не думай! – внезапно заговорила она.

– Что? – отозвался Риз.

– То, о чем подумал. Я заставлю тебя ждать и до утра.

– Хватит вот так вторгаться в мои мысли!

– Размечтался! – Она довольно ухмыльнулась. – Не моя вина, что ты так и не научился их скрывать.

Риз поджал губы и бросил на девушку темный взгляд.

– Да, Амиль! Ты во всем лучше меня. Только хватит на это указывать. – Он ускорил шаг, минуя девушку. Пародируя собственную мать, он сказал карикатурным тоном: “Дому Нефрита повезло иметь такое дарование”.

– Я просто не валяла дурака все это время, в отличие от тебя! – Амиль также ускорила шаг, догоняя брата. – Риз, – позвала она уже мягким голосом. – Да я просто переживаю за тебя, идиот.

Риза посетили смешанные чувства. Знать, что кто-то заботится о тебе, безусловно приятно. Однако в один день они будут вынуждены встать против друг друга, и тогда…

– Какой в этом смысл? – Парень тяжело вздохнул. – Сегодня ты тревожишься обо мне, но все может измениться в любой момент.

– Согласна, отвратительное чувство. – Она крепко схватила его за плечо. – Но помнишь ведь? Мы договорились – когда этот момент случится, я постараюсь держаться как можно дальше.

Парень грустно улыбнулся.

– А знаешь, это даже к лучшему. Я уж точно не дойду до конца, – ободряюще сжав руку девушки, он продолжил: – А вот у тебя все шансы встать во главе Ши.

– Не говори так. – Губы девушки задрожали. – С тобой все будет хорошо! Ты обязательно дойдешь до конца.

– И тогда что? – Риз нервно усмехнулся. – Все равно встречу тебя в конце пути? Ну уж нет, Амиль. Я лучше умру сразу.

Девушка тоже это понимала. Если надеяться, что Риз выживет, то, в конце концов, им все же придётся сразиться. Ведь Амиль была главным кандидатом в победители: ей завидовали остальные неофиты, ее восхваляли покровители. Богатые почитатели ставили на карту все, веря в победу Амиль из Дома Нефрита.

Глава 2. Знамение написанное чужой кистью

Совет Ши представлял собой огромную куполообразную залу, по периметру которой стояло десять разноцветных колонн как символы каждого Дома. В противоположном конце от высоких дверей возвеличивался постамент с тремя столами и стульями, больше походившими на престолы. В центре зала на полу изображалось Древо Ши, каждая ветвь которого восходила к колоннам.

Неофиты посещают это место крайне редко – например, как и сейчас, при необходимости доложить важную для Совета информацию. И традиционно раз в год в Жатву, приходящейся на первое Нисана – день, когда сообщают о рождении новых неофитов.

Риз и Амиль следовали за советником, который направился к правому постаменту. На первом уже сидел Советник Ион. А средний – пустовал.

– С каким важным вопросом пожаловали юные неофиты? – обратился Ион ко второму Советнику.

– Кровавое знамение явилось к Сыну Дома Нефрита в час Созерцания.

Первый Советник ахнул.

– Где же Яхит? Нет-нет, как такое могло произойти? – встревожился Ион. – Ты вызвал его?

– Он уже в пути.

Кровавое знамение? Риз не знал, что и думать, но вот ужас на лице Амиль подсказывал – ничего хорошего. К сожалению, он мало времени уделял чтению книг, поэтому сейчас ему оставалось молча ждать объяснения. Однако чувствовал он себя, как на смертной казни.

В горле становилось сухо, незримый взгляд двух советников вдавливал его прямо в пол. Он опустил взгляд, и ноги его подкосились, когда он обнаружил себя стоящим прямо у корней нарисованного Древа. Стараясь сохранить самообладание, он перевёл взгляд на сестру.

– Если ты снова влезла в мою голову, – проговорил он про себя. – То знай – я сейчас рухну замертво.

– Не переживай, – услышал он голос Амиль в голове. – Я тебя поймаю.

Глаза юноши округлились.

– Не ожидал, что ты откроешься мне, – не подавая вида, он продолжил: – Что происходит? Что за кровавое знамение?

– С ума сойти, – даже в такой ситуации она решила порицать его, – Риз, ты вообще хотя бы слушаешь на занятиях?

– Прошу, не начинай! Я сейчас точно потеряю сознание.

– Извини, – сейчас ее голос даже в мыслях звучал тяжело. – Кровавое знамение – это знак того, что неофит способен осквернить Искупление.

– Я? Да в мыслях не было…

– Не перебивай. Это ещё не все. – Она на мгновение замолчала, а в голове Риза зашумело, пока Амиль рылась в своей памяти. – Так вот. Как правило, это событие не пишется судьбой, а значит – это сиюминутное решение неофита во время Искупления. То есть что-то вынудит тебя сделать это.

– Но ведь этого можно избежать?

Ответа не последовало, потому что в зал торопливо ворвалась фигура Советника Яхита. Что удивительно, даже не было слышно шагов, как фигура возникла прямо перед лицом Риза, уставившись на него золотыми глазницами маски.

– Дочь Дома Нефрита должна покинуть Совет, – произнёс он, не глядя в ее сторону.

И хоть ей этого не хотелось, ослушаться Амиль не имела права. Откланявшись, она мысленно передала слова Ризу, но тот уже совсем ее не слышал. Все мысли его унеслись в неизвестном направлении. Остался лишь страх.

– Яхит, проверь ещё раз. Точно ли все верно? – голос Советника Аарона разлетелся по залу.

Яхит тут же потянулся к юноше. Левой рукой он обхватил его, приложившись к лопаткам, другой коснулся груди. Неприятное жжение снова растеклось внутри Риза, отчего он хмуро сдвинул брови. В глазах потемнело, а затем заструился золотистый свет.

Советник схватился за луч света и стал всматриваться в каждый блик. Обычному глазу не дано видеть то, что предстало его взору. Но что бы то ни было Советник отстранился и растерянно произнёс:

– Не может быть. – Он обернулся к престолам. – Мне срочно нужно встретиться с Кесарем. Ситуация хуже, чем нам казалось.

– Советник Яхит, – обратился Риз, напуганный до смерти. – Что со мной не так? Что вы собираетесь сделать?

– Ничего, – ответил тот убедительно и спокойно. – Сын Дома Нефрита не виновен в чужих грехах. Можешь вернуться к занятиям.

– Подождите. Вы ничего не расскажете мне?

– Неофит! – возмутился Советник Аарон. – Немедленно покинь Совет и отправляйся на занятия! Вам они придутся кстати, учитывая, что вы просили помощи подруги.

Ещё больший ужас пробрал Риза до самых косточек. Аарон понял, что они с Амиль передавали мысли. Нет – хуже – он слышал, а значит, и сейчас может слышать, как все внутри юноши дрожит от страха.

– Верно, неофит. Твою смышленость следовало бы направлять в нужное русло.

– Простите, Советник, – парень поклонился, – я сейчас же приступлю к занятиям.

– Ступай. – И стоило Ризу пойти прочь, как в спину догнала фраза: – Я с тебя глаз не спущу.

Парень с трудом удержался от мысли: а есть ли вообще глаза у Советника?

Надеясь не опоздать на урок, Риз бежал в сторону Фиалкового сада, куда шло бесчисленное количество разноцветных плащей. Потрясенный ситуацией, парень не заметил, как из-за угла навстречу ему выскочила Хира. Они чуть было не столкнулись, но девушка увернулась и готова была упасть на землю, лишь бы не касаться Риза. Не сообразив сразу, он хотел подхватить ее. В последний момент одернул руку и скривился, будто почувствовал боль от удара о землю.